ستُعقد ندوةٌ أخرى في يوم «رايمزداي»
القادم لمراجعة الأدلة القادمة من جبهة «داريسان».
وكما في الجلسات السابقة، سينصبّ التركيز الأساسي على توجيه سلوك «سيفر»
وتقويمه، بغية الحدّ من النزعات التدميرية الأكثر خطورة لدى حامله. ستجتمع مجموعات فرعية لمناقشة العديد من الشذوذات والكيانات المحددة التي رُصدت في المنطقة، ومنها:
«ستيلار»، التي عادت مؤخراً لتتصدر المشهد في المنطقة بسبب تدخلها في ميناء «ليك».
ونظراً لندرة بيانات الرصد الحديثة، ستركز الجلسة المغلقة على تحليل مقارن لأدائها في «ليك»
وعمليتها السابقة ضد قوات «سيفر»
عام 680، بهدف تحسين النماذج التنبؤية لقدراتها في التحركات المستقبلية. الشذوذ 3022، وهو كائن خفيّ غير معروف ذو مهارة خاصة.
ورغم أنه عادة ما يقتصر وجوده على أطراف «ليكو»، فقد تحول تركيز اضطراباته في الأيام الأخيرة نحو الجبهة الغربية.
تشمل الموضوعات الرئيسية إجراء اختبارات محتملة لتأكيد أو نفي الاعتقاد الشائع بأن هذا الكيان هو «سوبريكيه»، إلى جانب استراتيجيات عامة للحد من تأثيره على العمليات المتعلقة بـ«سيفر».
ستُرسل التوصيات إلى الفرق الميدانية الموجودة حالياً في مسرح العمليات.
الشذوذ 4851، وهو موقع رُصد عبر «الأوسبيكس»
ولم يُحدد ماهيته بعد. وافد جديد إلى شؤون القارة ولا يزال مجهولاً في معظمه، لكن يبدو أنه مرتبط بـ3022 بناءً على التحركات الأخيرة.
تسببت التمويهات التي يمارسها 3022 في جعل معظم التحليلات السابقة حول 4851 استنتاجية، ونتيجة لذلك، ستركز هذه الجلسة بشكل أساسي على وضع خصائص مرجعية له - بشكل رئيسي لتحديد ما إذا كان 4851 شخصاً واحداً أم عدة أشخاص، ومحاولة تحديد المحور الذي تقع عليه أي أرواح متورطة، وتقييم احتمالية أن يمثل هذا الكيان إعادة تجسيد لـ«سبارك»
أو «ستانزا»
أو غيرهما من الأرواح البارزة غير المتعقبة.
كالعادة، ستظل طلبات طرح مواضيع للنقاش مفتوحة حتى ظهيرة اليوم السابق للجلسة.
- تعميم المعهد رقم 3419، 20 «باونتي»
693.
اتكأ «مايكل»
على السرير الفارغ، وتحرك ليجد وضعية لا يغرس فيها الإطار المعدني في ظهره مؤلماً. وبعد لحظات، تخلى عن المحاولة وانحنى إلى الأمام.
تمتم «فيرنون»
فاتحاً عيناً ليحدق به: "كفّ عن التململ. يكفي صعوبة الاستماع مع كل تلك القلوب التي تقرع في صدوركم - آه، انتظر لحظة".
أغمض عينيه مجدداً، وأمال رأسه قليلاً إلى جانب.
"همم، أجل. يتحدثون عن «كلير» الآن بالتأكيد".
ساد صمت متوتر بينما كان «فيرنون»
يستمع. وأخيراً، فتح عينيه وأومأ.
قال: "حسناً. لا أزال لا أعرف أين يحتجزونها، لكنهم سينقلونها إلى موقع جديد أبعد عن الجبهة في وقت لاحق اليوم. يبدو أن هناك محققين خاصين قادمين من البر الرئيسي".
سأل «سوبريكيه»
وهو يظهر على مسافة قصيرة فوق «فيرنون»: "هل ذكروا من هم؟ هل هو فريق من المعهد أم عسكري؟".
رد «فيرنون»
بضجر: "لو ذكروا لقلت. بالكاد أسمعهم كما هو الحال. وصفوهم بـ«فريق الشذوذ»، أياً كان ما يعنيه ذلك".
تموج جسد «سوبريكيه»
قليلاً.
قال: "إذن هم من المعهد. غالباً المجموعة نفسها التي تتعقب أثري. سيكون لديهم «أوسبيكس» على أقل تقدير، وهذا سيعقد اقترابنا".
قطب «مايكل»
حاجبيه: "أظن ذلك. أفترض أنك تستطيع حجبنا عن أنظارهم، ولو جزئياً".
اعترف «سوبريكيه»: "الأمر أعقد من ذلك. لكنه ليس مستحيلاً. يمكن لـ«الأوسبيكس» رؤية نطاق من الاحتمالات المستقبلية، نعم، لكنهم ليسوا كليّي العلم. الخطر يكمن في أن البعد الإضافي لرؤيتهم يمنحهم قدرة فريدة على ملاحظة متى أقوم بتمويه الحاضر، إذ تشكل شبكة الأحداث المحجوبة نوعاً من السهم الذي يشير إلى تركيزي الحالي".
هز «تشارلز»
كتفيه: "إذن سيعرفون أننا قادمون. كان عليهم توقع ذلك على أي حال. نحن سنـ..."
قاطعه «فيرنون»
ملوحاً بيده: "صه. يتحدثون مجدداً".
توقف، وانتظر الآخرون حتى فتح عينيه مرة أخرى.
قال: "سيكون النقل إلى موقع متقدم شمال شرق المعسكر. قبل الغروب مباشرة. يبدو أن الفريق الذي سيقابلونه صغير، ومعظمهم متخصصون".
تردد «فيرنون»، ثم نظر إلى «سوبريكيه».
"ذكروا أيضاً نقل «كلير» إلى «أناتومينس»".
اجتاحت الكيان اضطرابات مرتعشة، انفجرت للخارج لتشوه داخل الخيمة.
سأل «سوبريكيه»: "هل سمعت شيئاً عن حالتها؟".
أجاب «فيرنون»: "لا شيء محدداً. فقط بدا أن أحدهم يرى من المهم أن تعرض على «الأناتومينس» اليوم. إنهم في الموقع المتقدم - آه، لا. الفريق الذي سيقابلونه يرافقه «أناتومينس»".
قال «تشارلز»: "خيار غريب. لم أسمع يوماً بـ«الأردانيين» يرسلون «المصلحين» إلى الميدان هكذا. عادة ما يغلفونهم بإحكام حتى لا يعبث بهم أحد".
قال «سوبريكيه»: "لا يهم. سنعترض طريقهم إلى الاجتماع".
رفع «مايكل»
حاجبه: "ألن يتوقعوا ذلك؟ لا بد أنهم يعرفون أننا سنأتي لأجلها".
توقف الكيان، وبدا أن نظراته تشتد على «مايكل».
وبعد لحظة غير مريحة، أومأ.
قال «سوبريكيه»
بصوت مستوٍ، لكنه حمل نبرة متنافرة وجدها «مايكل»
مقلقة: "سيتوقعون شيئاً ما، لكن لا أظن أنهم يعرفون حقاً ما الذي يواجهونه. سمعنا ما نحتاج لسماعه. لنأخذ مواقعنا. مهما بلغ عدد الرجال الذين سيرسلونهم لحراستها، فلن يكونوا كافين".
مد مايكل بصره إلى الأعلى، يرقب الشخص الوحيد السائر في الطريق. كان فريدريش يحمل كلير الفاقدة للوعي على كتفه، وتتدلى ذراعاها ورأسها على ظهره، بينما تقطر الدماء من ساقيها المضمّدتين بغزارة على قميصه. استقرت كدمة أرجوانية طازجة على عظمة وجنته، وبدا وجهه غارقاً في تركيز صارم. انبعث فحيح منخفض ومكتوم من سوبريكيه حين رأى المشهد. كانت إحدى ساقي كلير مربوطة بإحكام بلفائف كتانية، وبرز منها طرف عظم مكسور.
أما الساق الأخرى فقد بدأت الدماء تنزف من تحت ضماداتها. كان وجه كلير شاحباً، وعرقها المتلألئ باديًا على جبينها حتى من مسافة بعيدة. راقبت مجموعتهم الصغيرة فريدريش وهو يقترب في صمت، حتى سحب مايكل بصره وأسند ظهره إلى الصخرة.
قال: "لا يمكننا فعل هذا. ليس بهذه الطريقة. إنها ملاصقة له تماماً".
تحركت يد سوبريكيه في ضبابية غير واضحة، لكنه لم ينطق، ومايكل يدرك يقيناً أنه يفكر في سيل الدمار الهائل الذي وقع عند الكوخ. ففي مثل هذه المسافة القريبة، ومع إصابتها البالغة، لن تنجو كلير من محاولة إنقاذ تعتمد على تحييد فريدريش.
تمتم تشارلز وهو ينظر عبر منظار أحادي صغير: "لقد خططوا لهذا جيداً. لا يمكننا منعه من قتلها إذا هاجمنا. وبالنظر إلى ساقيها..."
التفت إلى سوبريكيه: "ربما يجدر بنا التفكير في ترك سيفر يأخذها إلى الجراحين. لست واثقاً من أنها ستنجو حتى لو تمكنا من إنقاذها".
هز فيرنون رأسه معترضاً: "لا نعرف نوع القوات التي لديهم في هذا الموقع. إميل لم يملك أعداداً دقيقة، فقد يكون المكان مهجوراً أو مكتظاً. إذا سمحنا لها بالدخول إلى هناك، فلا ضمانة لاستعادتها".
تردد للحظة، ثم نظر إلى سوبريكيه: "وإذا لم نتمكن من إخراجها، فلا ينبغي لنا السماح لها بالدخول".
تصلب سوبريكيه وقال: "هذا ليس خياراً. إذا كنت قلقاً بشأن الأسرار التي تعرفها، فأنا مؤهل تماماً لتخفيف هذا الخطر تحديداً".
قال فيرنون: "لن أحاول إملاء ما يجب عليك فعله. ولن أكون أنا من ينفذ أياً من ذلك. فقط... كان لا بد من قول هذا".
رد سوبريكيه: "لا تحتاج لتبرير نفسك. أنت لست مخطئاً، ولست غير منطقي لدرجة أن أعاقبك على الإشارة إلى عيوبي".
تلاشى شكله قليلاً ثم طفا إلى الأعلى ليرمق الطريق.
"القوة هي رخصة أن تكون معيباً. في هذه الحالة سأسمح لنفسي بذلك، وسأضع فيكم الثلاثة قدراً من الثقة".
أدار رأسه الضبابي نحو فيرنون، ثم تشارلز، ثم مايكل. كان إحساس نظراته مادياً تقريباً، ومزعجاً، ومثقلاً بالضغط.
قال: "عادةً ما أملك خططاً بديلة. لكل شخص باستثناء كلير. ولدي الكثير منها لأجلك يا مايكل، رغم أنني أشك الآن فيما إذا كانت ستكفي".
التقط مايكل نبرة التسلية المريرة في صوته وأمال رأسه: "لحسن الحظ أننا لم نضطر لاكتشاف ذلك".
"لا تقل أبداً. لكن اليوم، لا يوجد سوانا الأربعة، وأنا بحاجة إلى تنحية الألعاب جانباً. لذا سأثق بكم الثلاثة، وسأتحرك بلا تحفظ. ومهما كانت النتائج، سأذكرها للأبد".
أومأ كل رجل برأسه. رأى مايكل في وجوه الآخرين أنهم استخلصوا المعنى نفسه الذي استخلصه من كلمات سوبريكيه، الوعد، والتهديد.
سأل تشارلز: "إذن، سنترك سيفر يذهب؟"
أومأ سوبريكيه: "إنها تحتاج إلى الجراحين، وهناك احتمال أن يعود سيفر بدلاً من البقاء ليفسد خططنا. ومهما كانت القوات التي لديهم في الموقع، فهي أفضل من مواجهته مجدداً".
سأل فيرنون: "وإذا بقي؟"
مال سوبريكيه إلى الأمام: "حينها يمكنه أن يموت هو أيضاً".
لم يبدُ أن أياً من الآخرين قادر على الرد على هذا التصريح؛ تبعوا فريدريش من بعيد وهو يشق طريقه شمالاً على الطريق. حافظ سوبريكيه على الصمت لفترة، لكن حين تحولت أطراف المدينة مجدداً إلى حقول، بدأ يوجههم في حركتهم، يأمرهم بالسير متقاربين، وتجنب الأجزاء الطرية أو الموحلة من الطريق.
خمن مايكل: "جهاز الاستشعار؟"
زمجر سوبريكيه: "قوي بشكل غير متوقع. ربما مجموعة تعمل بتناغم. إنه أمر صعب..."
اهتز سوبريكيه متحولاً إلى بقع غير واضحة، ثم تجسد مجدداً في موضع مزاح قليلاً عن مكانه الأول.
"صعب للغاية. إخفاؤكم مشكلة. لديكم ثقل معين يجعل من الصعب حجب وجودكم بخفاء".
انبعثت زمجرة جهد أخرى من سوبريكيه، مما جعل شكله يرتجف في وضعية جديدة.
"من المفارقات أن ذلك الوحش أمامنا هو السبب الوحيد في عدم اكتشافنا حتى الآن. إنه يلقي بظلال كبيرة، وقد تمكنا من التواري في فوضى مروره".
أومأ مايكل: "آسف إذا كنت أجعل الأمر أكثر صعوبة".
انطلقت ضحكة خفيفة ومندهشة من سوبريكيه، انقطعت فجأة بينما كان يجهد نفسه مجدداً ضد قوى لم يستطع مايكل إدراكها.
قال: "الأمر صعب بقدر ما ينبغي له أن يكون. أود القول إنني سعيد بقرارك بالمجيء، لكنه لم يكن يوماً قراراً بالنسبة لك، أليس كذلك؟ لم تفكر أبداً في البقاء مع إميل، كما فعل صديقك".
قال مايكل: "أظن أنني لم أفعل".
حك رقبته حيث أزعجته الياقة الصوفية، وشعر فجأة بالارتباك.
"بدا الأمر هو التصرف الصحيح".
كرر سوبريكيه بنبرة يغلفها التسلية: "التصرف الصحيح. هل تظن أنه من غير الأخلاقي أن أستغل رجلاً فقد القدرة على استخدام ملكاته؟"
رفع مايكل حاجبه وسأل: "منذ متى كان هذا دافعاً يقلقك؟ أذكر خطاباً عن أن التمسك بالمبادئ ترف..."
"أنت مجنون، لذا ذاكرتك معتلة على الأرجح".
تلاشى سوبريكيه، رافعاً يده كأنه يحجب عينيه المتخيلتين عن شمس بعيدة.
"على أية حال، اعلم أنني... حسناً. أنا أقدر مساعدتك لي في إنقاذ أختي، أياً كانت دوافعك".
قال مايكل مكتتماً ابتسامته: "على الرحب والسعة. من مجنون إلى آخر".
ضحك سوبريكيه ربما بقوة أكبر مما تستحقه الدعابة، ثم غرق في صمت متسلٍ. بعد أن ساروا مسافة أطول، بدأ التوتر واضحاً في خطوط هيئته. كانت التعليمات القليلة التي يعطيها سوبريكيه مقتضبة وهادئة، وبدا أن عناء إخفائهم يستنزف كل تركيزه. تسرب الضغط إلى بقية المجموعة، حتى شعر مايكل أنه يستطيع إدراك العبء الساحق الذي كان سوبريكيه يزيحه عنهم بطريقة ما، ضاغطاً عليهم كأعماق المحيط.
كان من المريح الانعطاف ورؤية الموقع، رغم عدائيته. بدا وكأنه كان مزرعة في وقت ما، قبل الحرب بزمن طويل. كان المنزل الكبير في وسط العقار متواضعاً كما ينبغي، وربما كانت المباني الخارجية في وقت ما حظيرة وصوامع. الآن رُممت وأعيد تشكيلها، وصُقل خشبها ليصبح مساحات ناعمة ومملة، وغُطيت في معظمها بحجر مُصنع مماثل. عطلت ثكنات وأكواخ منخفضة بنفس الطراز ما كان يمكن أن يكون بستاناً في يوم ما، وشعر مايكل بغصة حين رآه، مفكراً في ملاذ يورغ.
توقف فريدريش عند البوابة ورفع يده الحرة، منادياً الحارس. دار حوار صاخب لم يسمعه إلا فيرنون، أعقبه نشاط محموم خلف التحصينات. لكن حين انزلقت البوابة لتفتح، لم تكن جندياً من دخل. كانت امرأة، نحيلة وشاحبة، بشعر أشقر وقفازات بيضاء طويلة تصل إلى مرفقيها. خفق قلب مايكل في صدره وهي تمشي نحو فريدريش بازدراء يقطر من كل تفصيلة في وقفتها، متبادلة كلمات قصيرة.
قطب فيرنون حاجبيه وقال: "حسناً، هي لا تحبه. لست متأكداً من هويتها، لكنها تتصرف كأنها المسؤولة..."
قال مايكل بصوت أجش: "تلك إيزولدا ألتنباخ. إنها الجراحة. إذا كانت هنا..."
قال سوبريكيه والاهتمام يتخلل صوته رغم الإجهاد: "يا للروعة. كنت أخشى أنني أفقد لمستي بسبب المتاعب التي يسببها لي هذا الاستشعار، لكنه ليس استشعاراً على الإطلاق، أليس كذلك؟"
طفا إلى الأعلى، وعيناه مثبتتان على المجمع.
"مرحباً، سيبيل".
شهق تشارلز شهقة حادة وسأل: "إنها هنا؟ الآخرون..."
قال سوبريكيه: "إنها هنا من أجلي فقط. هذا منطقي؛ كنت أشعر ببعض التلصص المكثف لأيام الآن. ظننت أن الأردانيين ربما أحضروا فريقاً كاملاً من المستشعرين لمحاولة تحديد موقعي".
سأل مايكل: "هل تستطيع؟"
همهم سوبريكيه: "محتمل. إذا كنت مهملًا جداً، أو إذا كانت هي محظوظة جداً. بالطبع، المسألة لا قيمة لها ونحن فوقها مباشرة. بمجرد رحيل سيفر ستلاحظ بالتأكيد البقعة العمياء خارج أسوارها، بافتراض أنها لم تلاحظها بالفعل".
قال تشارلز: "لا جدوى من عنصر المفاجأة إذن".
"أنت تجرح مشاعري".
أمال سوبريكيه رأسه إلى الجانب: "ستلاحظ بقعة عمياء، نعم، لكنها ستكون البقعة التي أريدها أن تلاحظها".
توقف بينما جثا فريدريش ليضع كلير على الأرض، وخلعت إيزولدا أحد قفازاتها. للحظة متوترة راقب سوبريكيه الجراحة، ثم استرخى حين سحبت إيزولدا يدها. كانت كلير لا تزال مغطاة بالدماء، لكن ساقها بدت سليمة مرة أخرى. ساد شعور ملموس بالارتياح لدى سوبريكيه، رغم أن تركيزه ظل منصباً على المجمع.
قال: "هذا يمنحنا بعض الوقت. يمكنني خلق نوع من الإلهاء. إنهم لا يهتمون بكلير حقاً، والسبب الوحيد لاحتجازها هو اشتباههم في أنها قد تقودهم إلي. إذا ظنوا أنهم يعرفون مكاني، فهناك ستكون عيون سيبيل".
أومأ مايكل، بينما استمر في مراقبة إيزولدا وهي تأمر بعض الجنود بنقل هيئة كلير الهامدة إلى داخل المجمع. تبعهم فريدريش، وأخيراً انغلقت البوابة الحديدية مجدداً. نظر سوبريكيه إلى صوت صريرها وأومأ.
قال: "الآن ننتظر. بدأت في إخفاء رقعة صغيرة متحركة من الأرض على طول طريق شمالي، كأنني أهرب. وأنا فظ جداً في ذلك، لذا يمكنها بالتأكيد رؤية ما أفعله".
سأل مايكل: "ألن تشك في خدعة؟ التوقيت مثالي للغاية".
سخر تشارلز وهز رأسه: "لن يتوقف الأردانيون لطرح الأسئلة إذا تصرفنا كالفئران التي يظنوننا إياها. بالنسبة لداريساني يتخلى عن رفاقه ويهرب من قوة أردانية ساحقة، حسناً، هذا طبيعي ومنطقي، أليس كذلك؟"
رمق مايكل بابتسامة غير ودودة: "لا أعرف إن كنت قد لاحظت يا سيدي، لكن أبناء بلدك لديهم رأي متدنٍ في أبناء بلدي".
ترك مايكل الطُعم معلقاً حيث وضعه تشارلز، وأسند ظهره إلى شجرة، يراقب الجنود يتحركون داخل المجمع. مرت دقائق قبل أن يستقيم فيرنون، مائلاً برأسه إلى الجانب.
قال: "خيول. يبدو أنهم يستعدون للانطلاق. أحصي اثنين على الأقل يتم سَرجُهما. رجلان يتحدثان، لا أستطيع تمييز ما يقولانه".
توقف يستمع: "أظن أن أحدهما سيفر".
قال مايكل وهو يمد بصره لأقصى حد: "بالتأكيد".
كان فريدريش يعدل سرج حصان كبير خارج إسطبلات المجمع. رفع رأسه، والتفت إلى الجانب، في اللحظة التي ظهر فيها فينسنت وصوفيا يقودان حصانيهما. شعر مايكل باندفاع غريب من المشاعر لرؤيتهما مجدداً. لقد تعقدت مشاعره تجاه تدخلهما في حياته بأثر رجعي، بالتأكيد، لكن فينسنت حارب والد مايكل وقضى الأيام التالية في السفر عبر الريف من أجله. أما صوفيا، فقد كانت المحفز للقائه بيورغ. ورغم أن المتمردين كانوا يرونها تهديداً غامضاً، فقد رأى مايكل عقلها.
كان يستطيع تصديق أنها مضللة، لكنه لم يستطع أبداً تصديق أنها شريرة. نظرت حولها للحظات قبل أن تقفز فوق حصانها بخفة متمرسة. امتطى سيفر حصانه، ناظراً بنفاد صبر إلى فينسنت؛ كانت إيزولدا قد خرجت من الداخل، وكان الاثنان يهمسان بشيء معاً. تبادلا قبلة سريعة قبل أن يقفز فينسنت بخفة فوق الحصان، مبتسماً لفريدريش غير المبالٍ قبل أن يقود المجموعة إلى البوابة.
تمتم تشارلز وهو ينظر عبر منظاره حين خرجوا إلى الطريق: "إذن لدينا سيفر. ثم رجل وامرأة. لا أتعرف على أي منهما".
قال مايكل: "فينسنت والدييك. إنه جمرة، وجمرة جيد جداً. والمرأة هي صوفيا ألتنباخ".
توقف ناظراً إلى سوبريكيه. لم تكن لديه رغبة خاصة في خيانة سر صوفيا، خاصة لأعدائها. لكن الكذب على سوبريكيه في أمور مهمة كان تصرفاً خاسراً، وإذا اكتُشف أن مايكل حجب معلومات حاسمة بينما حياة كلير على المحك...
قال مايكل بهدوء: "صوفيا هي سيبيل. ليس أمراً معروفاً على نطاق واسع، فهي تدع أخرى تقوم بدور وجهها في معظم الأمور".
همهم سوبريكيه: "ومع ذلك، أنت تعرف".
قال مايكل: "لقد التقيت بصوفيا وأصدقائها. لقد أنقذوني. من والدي، ومن مصير أسوأ من الموت".
قال تشارلز وهو يستند إلى الوراء: "وها أنت ذا، تقف ضدهم. هل سنواجه مشكلة حين نذهب لإحضار كلير؟"
اعترف مايكل: "أفضل ألا أقف ضدهم. لقد كانوا طيبين معي حين قلة من الآخرين فعلوا".
تجاهل سخرية تشارلز المقززة والتفت إلى سوبريكيه: "لكنني لا أعتقد أن هناك حاجة لصراع هنا. فينسنت وصوفيا كانا الوحيدين اللذين حاربا للإبقاء على كلير، وهما يغادران".
سأل تشارلز: "إذن تخبرني أنه إذا أتيحت لي فرصة القضاء على مساعدي سيبيل الموثوقين، يجب أن أتركها؟ أنت تعرف سيبيل. أصل الاستخبارات الرئيسي للعدو. بعظام غار، يجب أن نتحدث عن قتلهم جميعاً".
قال مايكل وسوبريكيه معاً: "لا!"، ونظر كل منهما إلى الآخر بدهشة خفيفة.
كرر سوبريكيه: "لا. بصرف النظر عن كون كلير هدفنا الأساسي هنا، لا يجب عليك حتى التفكير في مهاجمة سيبيل مباشرة. أعني ذلك حرفياً، بالمناسبة، فمن الممكن جداً أن تتجسد مثل هذه الأفكار بطريقة يمكنها إدراكها".
نظر إلى مايكل: "أنا فضولي بشأن ما كنت تود قوله، مع ذلك".
سعل مايكل: "فقط أن سيبيل هنا الآن لأن أحداً طلب منها ذلك. إنها لا تهتم بك. دافعها الأساسي في العثور عليك هو على الأرجح أنها ستتمكن من العودة للمنزل. لكن إذا آذيت أحداً من أصدقائها، فسيتغير ذلك. إنها قادرة على تركيز مكثف".
ابتلع مايكل ريقه وسط جفاف مفاجئ في فمه، متذكراً إحساس روحها وهي تنتشر فوقه، وعينيها اللتين تمسحان كل ذرة من كيانه.
"أنصحك بتجنب جعلها عدوة شخصية لك".
قال سوبريكيه: "مفهوم. تشارلز، إذا كان محقاً، فإن إيذاءهم سيعرض هروبنا مع كلير للخطر. لن أشكرك على ذلك، إن حدث".
ضغط تشارلز شفتيه في خط مستقيم، لكنه أومأ بحدة لسوبريكيه. ماتت المحادثة مجدداً بينما راقبوا الفرسان الثلاثة يختفون في الشجيرات. حاول مايكل ألا يفكر في احتمال إيذاء إيزولدا أو فيرا. كانتا كلتاهما لطيفيتين معه، إن لم تكونا مراعيتين بالضرورة، وكان يورغ مولعاً بهما.
قال سوبريكيه: "لن أعتذر عن تشارلز".
كان صوته عادياً، لكن أياً من الرجلين الآخرين لم يتفاعل، افترض مايكل أن كلماته موجهة له وحده. التفت لينظر جانبياً إلى الطيف.
"أفهم. كانت سيبيل طيبة معي بما يكفي، لكنني لن أتظاهر بأنها ستكون حليفتك. أفضل ألا تضطرا للقاء أبداً".
تنهد مايكل ونظر مجدداً نحو المجمع.
"اعتدت أن أتساءل عما إذا كنت سأراهما مجدداً، وأن يحدث ذلك هنا... ليست الطريقة التي كنت آمل أن أكافئهما بها".
أجبر عينيه على الاستقرار على الشكل الضبابي.
"أعرف أنه ليس طلباً ينبغي أن أطلبه، لكنني سأكون ممتناً لو لم تنشر حقيقة هويتها دون داعٍ. سيؤذيها ذلك، دون أي فائدة حقيقية لك".
قال سوبريكيه: "يجب أن أعترف أن معرفة وجهها بينما لا تعرف هي وجهي يمنحني قدراً لا بأس به من البهجة. لقد تساءلت فعلياً عما سيكون عليه الحال لو تحدثت معها. مع نقيضي، كما تعلم. سوبريكيه وسيبيل، المحاكي والغراب".
قام بحركة مسرحية ساخرة: "هناك دراما معينة في هذا المفهوم".
ابتسم مايكل: "إنها ليست ثرثارة جداً. نقيضك في أكثر من وجه، على ما يبدو".
تلاشى الابتسام من وجهه: "ومع ذلك أظن أنكما كنتما ستجدان طريقة للانسجام، لو لم تضعكما قوى أكبر في مواجهة بعضكما. إنه أمر مؤسف".
رد سوبريكيه وهو يقترب: "لا ينبغي أن تتحدث عن هذه الأمور كأنها غير قابلة للتغيير. أنت وأنا، وضعنا أيضاً قوى أكبر في مواجهة بعضنا. ومع ذلك ها أنت ذا، تساعد في تصحيح ظلم والدك بينما تستمر هي في القيام بالعمل الذي يطلبه أردالت منها".
أصدر طنيناً من الاشمئزاز: "هنا في العزلة حتى لا تضطر للنظر عن كثب لما يفعله أبناء بلدها بأبناء بلدي. لا، لا، لا أظن أننا كنا سنصبح صديقين".
التفت نحو المجمع: "هيا، لقد مر وقت كافٍ. لنذهب ونحضر أختي".
كان دخولهما إلى المجمع يسيراً؛ فخلافاً لتحصينات سيفر، كان السياج هنا معدنياً في معظمه، مما جعل تجاوزه أمراً هيناً على تشارلز. راقب مايكل رقائق الصدأ والأشنات وهي تتساقط عن المعدن المنثني بينما كان الحرفي يصنع فجوة في الحديد المشغول، ثم انسلّ من خلالها ليقف في الجهة المقابلة. شعر بقلق غير مبرر كلما اقتربا من المكان الذي اختفت فيه إيزولد من قبل. رفع فيرنون رأسه وقطب حاجبيه، ملتفتاً إلى الجانب.
قال: "إنها مستيقظة. تبدو بخير. تتبادل أطراف الحديث مع امرأة أخرى".
قال سوبريكيه، وقد بدا الارتياح واضحاً رغم التشويه في صوته: "جيد. دلّنا على الطريق".
فعل فيرنون ذلك، وسار متثاقلاً في أحد ممرات المخيم الضيقة.
تمتم قائلاً: "إنها ثرثارة للغاية. سألتها المرأة إن كانت من الأنصار، فأجابت بنعم".
زمجر تشارلز: "لا جدوى من الإنكار. لقد ضُبطت وهي تتسلل إلى معسكر سيفر".
قال فيرنون ببطء: "يسألون عن المتخفي الذي كانت تعمل معه. هي... لا. لقد أكدت للتو أنك سوبريكيه".
انفجر سوبريكيه: "ماذا؟ هل هي تتألم؟ هل هي تحت تأثير المخدر؟"
هز فيرنون رأسه وقال: "لا، يبدو أنهم يعاملونها بلطف شديد. إن عالمة التشريح تعاملها كصديقة".
اصفرّ وجه مايكل حين داهمه إدراك مقزز.
همس قائلاً: "إنها لا تتحدث إلى عالمة التشريح".
سأل فيرنون: "أليس كذلك؟"
بدأ مايكل بالركض، مما أثار صيحة مذهولة من تشارلز خلفه. جعل بصره يتنقل بين الغرف التي يمر بها، واضعاً يده على الجدار الحجري ليتوازن. مخزن، مساكن، مساكن، مكتب، غرفة فارغة... ثم كانت كلير، جالسة بلا قيود على كرسي وتبتسم في وجه فيرا. اندفع حول الجانب إلى الباب واقتحمه، وشعر بعباءة سوبريكيه تتشقق من حوله عند ارتطامه بالباب. التفتت إيزولد بسرعة، وكذلك فيرا. ابتسمت كلير ولوحت له.
قالت: "أوه، انظر يا فيرا! هذا صديقي الآخر من أردان-"
قالت فيرا بصوت مرتعش: "مايكل؟"
كانت إيزولد قد شحب لونها، ويداها المغطاتان بالقفازين ترتجفان.
قالت كلير بسعادة: "أوه جيد. لقد التقيتما من قبل".