بات جلياً الآن أن هذه الحرب ليست من طينة النزاعات السابقة ولا من صنف الحروب الصغرى. لا هي مشاحنات مهذبة بين أمراء حرب، ولا هي ثأر نبيل بين النبلاء.
يريد "السافيد"
جعل العالم "سافيديا".
لا القارة فحسب أيها السادة، بل العالم بأسره.
من العته أن نظن "أردالت"
قادرة على الاسترخاء في برّنا الرئيسي، وترك القارة لمصيرها.
راقبنا من بعيد كيف أطاح "السافيد"
بعدو قديم تلو الآخر، وها هم إخوتنا "الغاريك"
يواجهون غضبهم اليوم. كلما سقط عدو، تحولوا إلى التالي.
إن حلّ سلام "السافيد"
في القارة، فستليه حرب "أردان"
لا محالة.
السؤال الحقيقي الوحيد هو: هل سيحدث ذلك قبل حربهم على "مينديان"
أم بعدها؟
وقبل أن يمنّيكم هذا بأي أمل، فكروا في "ستيلار".
نجمة "مينديان"
الحالية ليست شابة، وحين يحين أجلها، ستولد الروح من جديد.
في الماضي، كانت الأمم تتحاشى انتهاك بنود استثناء "مينديكو"
الثالث.
حاول رجال ذلك، وتعلموا بمرارة أن قوة "مينديان"
لا تكمن في تلك الروح وحدها.
كان حجب "ستيلار"
عن "المينديكو"
مرادفاً للانتحار منذ إعلان ذلك الاستثناء.
ومع ذلك، فمن المرجح جداً أن تظهر "ستيلار"
جديدة داخل حدود "ساف"
نفسها، خاصة إن سيطروا على القارة بحلول ذلك الوقت.
"ستيلار"
سافيدية، هي الأولى منذ قرون التي ستبقى لتقود "طائفة الشمس".
هذا ليس خيالاً أيها السادة، بل مستقبل يلوح في الأفق ويتضخم مع كل ثانية تقضونها في التقاعس عن هذه الحرب. صادقوا على هذا التخصيص اللعين، كما صادقتم على ما قبله وستصادقون على ما بعده. ترددكم هذا ليس سوى مسرحية، وقد بلغت أخيراً من التعب مبلغاً لا يسمح لي بمجاراتكم في هذا الزيف.
- كارولوس ألتينباخ، خطاب أمام الجمعية، 2 من شهر البذر، عام 688.
قال تشارلز وهو يتأمل بقعة أرجوانية على فك مايكل: "كدمة لا بأس بها. خاصة لرجل يبدو كأنه لم يأكل منذ أسبوع".
أشار بيده نحو لوك الذي كان يمضغ بفتور بعضاً من طعام السفر، بينما كان جيرارد وسوبريكيت يراقبان.
"أأنت واثق من قدرته على قيادتنا عبر المعسكر؟"
هز مايكل كتفيه وهو يفرك الكدمة بيده بلا مبالاة.
"خيارنا هذا أفضل من انتظارنا لنفتش كل خيمة ورواق. لقد كان في الداخل من قبل، وهو قادر على إيصالنا إلى منطقة القيادة مباشرة، ونأمل أن نصل إلى الملفات التي نبحث عنها. قضاء وقت أقل في الداخل يعني مخاطرة أقل، حتى لو اضطر للاستناد إلينا قليلاً".
"منطقي بشكل مزعج".
التفت تشارلز إلى كلير.
"هل لفت انتباهك شيء أثناء حديثك معه؟"
قالت: "لا. لكن رأيي ليس هو المهم".
تحركت عيناها نحو هيئة سوبريكيت المربكة للحظة، ثم عادت.
"لا أظن أنه سيكون هناك شيء. يبدو يقظاً ومستعداً للمساعدة، بشرط أن نساعده في المقابل".
سخر تشارلز: "آمل أن نكون في وضع يسمح لنا بمساعدته على الفرار. إن عجزنا، فالمآل لن يكون خيراً لنا".
أعاد نظره إلى المجموعة الأخرى.
"ومع ذلك، عليّ الاعتراف بأنه صمد جيداً رغم كونه بلا روح. لا أظنني سأنجو بفرصي في هذا المعسكر، مما رأيته".
قال مايكل: "إنه ليس غريباً على الظروف القاسية. سلباً كانت أم إيجاباً. قلقي على جيرارد في المعسكر أكبر من قلقي على لوك".
كسبت جملته نظرة قاسية من تشارلز، فقال: "جيرارد لن يكون مشكلة. لم تكن المسألة إلا صدمة رؤية السيافين عن كثب سابقاً. اهتم بمتاعبك قبل أن تستعير متاعبه".
انحنت كلير لتلتقط بعض الملابس التي جمعوها. كانت خرق السجناء لا تزال ملطخة وممزقة رغم غسلها المتعجل، لكنها لم تعد تفوح برائحة كومة الجثث التي وجدوها فيها. لم تكن هذه ما استخرجته، بل الزي الأرداني الذي سرقوه من غسالة غافلة.
"سيحل الظلام قريباً. نافذتنا الزمنية محدودة بعد الغسق؛ قال لوك إن من يبقى في المعسكر بعد وقت معين هم السجناء المختارون لخدمة الجنود أو ترفيههم. نريد الرحيل قبل ذلك".
رمت الحزمة إلى مايكل.
"استعد للتحرك. سنغادر بمجرد أن تنتهي سوبريكيت من فحص دليلنا. لن يستغرق الأمر طويلاً".
أومأ مايكل ونفض الزي. كان واضحاً أنه سُرق قبل أن تصل إليه الغسالة، وكانت ياقته ملطخة بشيء داكن لا يمكن تبينه؛ أما الباقي فكان نظيفاً، وإن لم يكن جديداً. تنهد وخلع قميصه، ناظراً إلى حديث سوبريكيت مع لوك وهو يفعل ذلك. عن ماذا يتحدثان؟ تساءل. لم يكن مغروراً ليظن أنه الموضوع الوحيد للنقاش، بقدر ما كان قليل الثقة بوعود سوبريكيت أنها لن تلاحق أسراره عبر ذلك الطريق. لقد سمعت ما يكفي أثناء ثرثرة لوك السابقة لتثير اهتمامها، بالتأكيد.
انحنى ليضع قميصه على الأرض؛ وحين رفع رأسه مجدداً، كانت كلير وتشارلز ينظران بفضول في اتجاهه.
قال: "أظن المقاس مناسب. سأعرف بعد لحظة..."
تلاشى صوته حين لاحظ أنهما لا ينظران إلى ملابسه على الإطلاق؛ ظلت عيناهما مثبتتين على ذراعيه المندوبتين، ويداه غير المتطابقتين اللتان بدتا واضحتين الآن بعد أن صار الانفصال عند معصمه مرئياً. نظر مايكل أيضاً للحظة. لقد توقف منذ زمن عن ملاحظة الندوب، وحاول جاهداً ألا يفكر في اليد. لم يكن هناك ألم أو تذكير مزعج بوجودها ما دام لا يركز عليها، وكانت بعيدة عن كونها الرعب الوحيد الذي يتنافس على جذب انتباهه.
مازح مايكل وهو يمد ذراعيه وظهر الندوب للأعلى: "أظن أن هذا يساعدني لأبدو مناسباً للدور. بقيتي لا تبدو معتادة على القتال".
سعل تشارلز: "هنا أعرف أنك لم تتحدث قط إلى أي شخص يعمل من أجل لقمة عيشه، إن كنت تظن أن هذا طبيعي للجنود المجندين. ويدك..."
توقف حين دفعت كلير كوعه، رغم أنه لم يبدُ مرتبكاً بشكل خاص.
"لا أظن أن تلك العلامات ستساعدك على الاندماج بالسهولة التي تتوقعها".
ألقى مايكل نظرة على ذراعيه، ثم أرسلهما.
قال: "ربما أنت محق. لا أريد لسياف عابر أن يشعر بضرورة إضافة المزيد إلى مجموعتي".
سأل تشارلز غير مبالٍ بعبوس كلير المنزعج: "إذن لك تاريخ مع القاطعين؟ لن نواجه أي مشاكل منك في المعسكر، أليس كذلك؟"
قال مايكل: "لا أمانع القاطعين. لم يكن هناك سوى واحد تسبب لي بمشكلة، والأثر الوحيد الذي أتوقع رؤيته له في المعسكر هو توقيعه".
سحب قميص الزي وهز كتفيه.
"لا تقلق بشأني".
تأملته كلير للحظة ثم هزت رأسها.
"تقصد، ليس أكثر من المعتاد".
انحنت لتأخذ ملابسها من الكومة، ثم لوحت بذراعها بكسل نحو سوبريكيت. توقف الطيف عن حديثه، واختفت كلير عن الأنظار. تجسد قميص وسقط على الأرض.
قال صوتها المجرد من الجسد: "هيا بنا. لننطلق".
ارتدى مايكل سترة الصوف، وشعر بالألياف الخشنة تلامس عنقه. كانت تسبب حكة، تذكيراً مستمراً بوجودها؛ تساءل إن كان ذلك مقصوداً. يا للغرابة، أن يكون التعود على شيء كهذا أصعب من تقبل يده المشوهة أو اختراق الشرارة لروحه. ربما في بيئة أكثر هدوءاً كان يمكن تركهما لتسببا احتكاكاً، لا لتستقرا براحة في زوايا عقله الخفية. ربما، نعم، لو كان للهدوء أن يجد طريقه إلى حياته يوماً. تنهد مايكل وانحنى ليلتقط السروال.
كان سور المعسكر القديم حدّاً فاصلاً، جداراً حجرياً متداعياً لا يكاد يبلغ الخصر. تقطّعت أوصاله بفعل الفجوات، أو بمواضع غاب عنها الحجر تماماً؛ إمّا بفعل العوامل الجوية، أو لأنّ أحدهم اقتلعه لغاية أهمّ من ترسيم حدود أرضٍ هجرتها عائلةٌ منذ زمن.
مع ذلك، ظلّ الجدار حاجزاً لا يُخترق بين بؤس معسكر الأسرى ومجمّع «سيفر»
الرئيس. انتصب حرّاسٌ بنادقهم في أيديهم على طول المحيط، ولم يجرؤ أحدٌ على الاقتراب من الحجر العتيق سوى طوابير قصيرة عند مداخل الطرق. لم يكن هناك منتظرون عند البوابة حين اقتربوا. شعر مايكل بعيون المعسكر تلاحقهم؛
فبعد أيامٍ طوال تحت غطاء «سوبريكيه»، كان مضاعف التوتر أن يراقبك هذا الجمع.
جاهد مايكل لئلا تظهر التشنّجات على وجهه بينما اقتربت مجموعتهم من حارس البوابة؛ كان الأمر أسهل حين استطاع تفقّد ملامحه دون مرآة. أثار فيه رؤية نفسه بزيّ جنديّ شعوراً غريباً، وأيقظ ذكريات طفولةٍ وحروبٍ وهميةٍ خاضها بدمى خشبية على أرضية غرفته. ذاك الخيال لم ينجُ من اهتمام والده. أدّى الحارس تحيةً مقتضبةً متعبةً ومدّ يده. فعل مايكل الشيء نفسه بأكبر قدرٍ من التلقائية قبل أن يناوله ورقةً مطويةً.
كان إميل مزوّراً بارعاً. بدت ورقة العمل مقنعةً جداً في عيني مايكل، ومع ذلك تسارع نبض قلبه بينما كان الحارس يتفحّصها.
همهم الرجل وهو يعيد الورقة: "آن الأوان ليبدؤوا إصلاح هذا المكان الكريه. هل تعرف إن كانوا سيفعلون شيئاً بشأن المراحيض؟"
هزّ مايكل رأسه ببطء وتراخٍ رغم عقله المتوقد: "إن كانوا سيفعلون، فأنا لم أسمع شيئاً. أنت تعرف كيف تجري الأمور".
أطلق الجندي الآخر ضحكةً ساخرةً: "هذه هي الحقيقة"، تمتم وهو يفتح البوابة لهم.
"حسناً، ادخلوا، وأبقوهم صامتين. السيّافون في مزاجٍ سيّئ اليوم".
أومأ مايكل: "شكراً"، وأشار للآخرين بالتقدّم.
مرّ تشارلز وكلير وفيرنون برؤوسٍ مطأطأةٍ وأعينٍ شاخصةٍ إلى الأرض. فعل جيرارد الشيء نفسه، لكنّ عينيه كانتا تتحرّكان ببرودٍ وحِدّة. تعثّر لوك في المؤخرة، ولم يبدُ عليه سوى تحسّنٍ طفيفٍ بعد وجبته الأخيرة. بعد أن مرّ لوك، التفت مايكل ليتبعهم، وبعد خطواتٍ عدّة سمح لنفسه بالتنفّس. وجّهت كلير المجموعة إلى مساحةٍ معزولةٍ بين الخيام، وفي لحظاتٍ صاروا غير مرئيين مجدداً.
همس تشارلز: "عملٌ جيّدٌ يا سيدي. تقمّصك لدور الأحمق لا تشوبه شائبة".
صفعته كلير على كتفه: "هذا ليس وقته ولا مكانه".
رمقت تشارلز بنظرةٍ حازمةٍ قبل أن تلتفت إلى لوك: "حسناً، إلى أين نحن ذاهبون؟"
أومأ لوك ورفع ذراعه مشيراً إلى صفّ الخيام: "الحديقة الخلفية. لديهم منزلٌ صغيرٌ آخر هناك لسببٍ ما، وقد استولى عليه طاقم القيادة".
قال مايكل شارد الذهن وهو يطيل النظر إلى البناء المنخفض خلف القصر: "منزل البستانيّ. إنّها ليست نادرةً في عقارٍ بهذا الحجم".
علّق تشارلز: "ومع ذلك ليست شائعةً تماماً. هل يملك والدك واحداً في عقاره؟"
أجاب مايكل دون أن يستدرجه: "يملك واحداً. لذا أستطيع إخبارك بأنّه غالباً مكوّنٌ من بنائين في واحد. أترى السقف المنخفض هناك، إلى اليسار؟"
أشار بيده، فنظر تشارلز على مضض نحو المنزل.
"إنّه إسطبل العربات، وعادةً ما يكون مخزناً أيضاً. كثير التيّارات، مزدحمٌ، وغير مريح، لذا أشكّ في وجود أحدٍ هناك. ينبغي أن يكون مكاناً لائقاً للدخول".
نظر تشارلز إلى مايكل: "لا تعلّمني كيف أسطو على منزل".
بدأ بالمشي نحو المبنى، وتبعه البقية، بينما تحرّكت كلير لتمشي بجانبه.
سألته بدلال: "أوه، هل نمشي نحو المخزن؟"
صدرت همهمة انزعاجٍ أخرى من تشارلز: "اصمتي".
بدأ الأربعة الآخرون بالمشي أيضاً، وابتسم لوك ابتسامةً باهتةً لمايكل: "لم أتوقّع رؤيتك مجدداً. وبالتأكيد ليس بهذه السرعة. لقد تلاشت في العدم، أليس كذلك؟ خدعةٌ أخرى من خدعك؟"
قال مايكل: "ليست خدعةً فاخرةً. سرقت قارباً من الرصيف وذهبت إلى القارة".
اتسعت عينا لوك: "أنت.. كان ذلك قارب تجديف".
"لم يكن لديّ خيارٌ أفضل".
حكّ مايكل رقبته حيث ضغط عليه الياقة الصوفية.
"لم أشأ المخاطرة بباخرة إمبر".
قال لوك: "لكن كيف.. آه، جعلت ستيفان يجدّف. من المفيد وجود «دورينس» معك، أليس كذلك؟ أين انتهى به المطاف؟"
ضغط مايكل شفتيه: "ستيفان مات. قتلوه هناك في الجزيرة".
قال لوك بصوتٍ منخفض: "آه، أرى. أنا آسف. هل كان الطبيب؟"
"أجل".
مشى مايكل إلى الأمام، وواكبه لوك بجانبه.
أخيراً، رفع لوك رأسه ليتحدث مجدداً: "أنا آسف لدوري في الأمر. أنا كذلك، إن كان لهذا أيّ قيمة. التفكير أوضح الآن وقد ابتعدت عن الطبيب. ليس بسبب روحه، بل بسبب.. حضوره. ركضت نحوه ذلك اليوم لأنني كنت أفعل ذلك دائماً، وأنتما.. كنتما ستنجوان بدوني".
هزّ مايكل كتفيه: "ربما. كان لديهم تلك البواخر، أشكّ في أننا كنّا سنصل إلى أبعد من ذلك. لست متأكداً..".
توقّف، ثم التقى بعيني لوك.
"أعتقد أنّه كان لا بدّ أن يحدث كما حدث، وإلا لما تمكّن أيٌّ منّا من المغادرة".
قطّب حاجبيه: "وأنت فعلت، وبسرعة. كيف انتهى بك المطاف هنا، من بين كلّ الأماكن؟"
مرّت ومضة ألمٍ على وجه لوك، غطّاها سريعاً بابتسامة: "الأردانيون"، قال مشيراً بابهامٍ إلى الخارج.
"وعجزهم عن الالتزام بخطّة. في ذلك اليوم الأوّل قالوا إننا سنبقى في الجزيرة، لكنهم جلبوا جنوداً للحفاظ على النظام فور موت الطبيب. الكثير من الناس، مساحةٌ وفيرةٌ لوضعهم، لكن القليل من الطعام. أمرهم المدير الجديد بشحننا إلى القارة لحلّ تلك المشكلة، قال إننا لسنا «نافعين فوراً»".
هزّ لوك كتفيه: "فذهبنا. ظنّنا أن السفينة متجهةٌ إلى إسرو، وبعد ساعاتٍ كنّا نرى ساحل داريسان. كانت هناك مدينةٌ في الأفق، وسفنٌ حربية".
قال مايكل: "ليك. لا بدّ أنها كانت هي".
قال لوك: "لم نرها طويلاً. بقينا قرب الساحل، كأننا ننتظر شيئاً، ثم جاءت المناطيد".
لمعت ومضة حماسٍ في عيني لوك وهو يتحدث، وبدا للحظة كالرجل الذي قابله مايكل منذ أسابيع في الجزيرة.
"كانت ستيلار. ألقت الضوء من موقعها على المنطاد، واستدعت عاصفةً حولها، كان أعظم شيءٍ رأيته في حياتي. لم أكن أعلم أن روحاً يمكن أن تكون بهذه العظمة".
تراقص الضوء في عينيه للحظةٍ أخرى قبل أن تخبو الابتسامة.
"ثم هبطنا. أخبرونا أننا لن نذهب إلى إسرو، بل إلى الجبهة. كعمّال. اعترض البعض، فأُعدموا. أما البقية فقد أُخذوا إلى هنا".
مرّ جنديٌّ قرب مجموعتهم أقرب ممّا ينبغي، فتوقّف لوك عن الكلام بينما تتبعت أعينهم الرجل. لم يحتج لإكمال القصة؛ فقرقعة الرموز الخشبية الباهتة التي كان يرتديها تحت قميصه أنبأت بنهاية الحكاية بما يكفي.
همس «سوبريكيه»: "قلت إنّ الأردانيين على السفينة انتظروا".
انتفض لوك وابتعد عن الهيئة المتلألئة، إذ لم يعتد بعد على أسلوبه الفريد في الانضمام إلى المحادثات.
"كانوا يعلمون أنّ الحصار سيسقط. علامةٌ أخرى في السجل".
نظر لوك بتعجّبٍ إلى «سوبريكيه»
وهو يفرك صدره: "علامةٌ أخرى لماذا؟"
سأل مايكل بذهول: "ألم تخبره؟"
تأرجح «سوبريكيه»
إلى الأمام بكسل: "لم يكن بحاجةٍ لدافعٍ إضافيٍّ لمساعدتنا، وأنا لست من النوع الذي يكشف المعلومات دون داعٍ".
"دون داعٍ..".
عضّ مايكل شفته، ثم التفت إلى لوك: "لقد استدرج الأردانيون السافيد لمهاجمة ليك، ممّا تسبّب في مقتل الآلاف من المدنيين، وأثار انتقام المينديكو الذي رأيته. يبدو أنّ والدي أحد مهندسي هذه الخطّة".
أشار إلى المنزل الصغير الذي كانوا يمشون نحوه: "إن حالفنا الحظّ، فالدليل في الداخل".
قال لوك: "...آه. هذا يبدو منطقياً".
رمش مايكل، مذهولاً: "منطقياً؟"
سأل لوك وهو يشير إلى معسكر الأسرى: "هل تريدني أن أصدم لأنّ الأردانيين ارتكبوا فظائع؟ لقد كنت في واحدٍ لأسابيع. تبدو هادئاً بما يكفي بشأن دور والدك في كلّ هذا، أليس كذلك؟ أخمّن أنك لا تجد الأمر مفاجئاً في النهاية أيضاً".
تنهّد مايكل وهزّ رأسه: "أظنّ لا".
اعترف: "أنا.. آه؟"
توقّف فجأةً حين توقّف «سوبريكيه»
ليظلّ معلّقاً بلا حراك.
فحّ الكيان: "اصمت. ساكن".
تجمّد مايكل، غير مستوعب، ورأى كلير وتشارلز يفعلان الشيء نفسه.
التفتت كلير لتنظر إلى «سوبريكيه»، وعيناها واسعتان من الخوف.
ظلّوا بلا حراك للحظة بينما كان المعسكر يعجّ بالحركة حولهم، ووسط ذلك التحرّك اللطيف شعر مايكل بأقلّ إحساسٍ لشيءٍ يمرّ بجانبهم، نسمة ريحٍ تتجه في الاتجاه الخاطئ تماماً، ثم اختفت.
أطلق «سوبريكيه»
زفيراً طويلاً طنّاناً وعاد للتحرّك مجدداً: "وقتنا محدود. بدأ الأردانيون يلاحظون أنهم لا يستطيعون رؤية كلّ شيءٍ في هذه المنطقة. سيبدؤون في التدقيق أكثر، الآن".
طالبت كلير: "كم لدينا من الوقت؟"
همهم «سوبريكيه»: "ساعات. ربما يوم، رغم أنني لا أنصح بالتلكؤ كلّ ذلك الوقت".
أطبقت كلير فكّها: "قلت لك.. لا يهمّ. لننتقل".
بدؤوا بالمشي مجدداً، وكانت كلير تتحرّك أسرع بكثيرٍ ممّا كانت عليه قبل التوقّف.
نظر لوك بينها وبين «سوبريكيه»، ثم إلى مايكل.
قال بجفاف: "هذا مثيرٌ حقاً. انتقلت من معرفة أنني سأموت هنا إلى مجرد الارتعاش خوفاً. لديك فوضى تحوم حولك، أتعلم؟"
تمتم مايكل بينما اقتربوا من أقرب جدارٍ للمخزن: "هذا بالكاد خطئي. انتظر لحظة، سأنظر إلى الداخل".
أطلق بصره ووجد ما توقّعه؛ صناديق معدّات، قطع غيار، ومؤنٌ متفرقةٌ مكدّسةٌ بعشوائية، إلى جانب بقايا عربةٍ جُرّدت بحماسٍ من موادها.
قال: "لا أحد بالداخل. يمكننا الدخول. الباب الخلفي".
عاد مايكل إلى نفسه ووجد لوك يحدّق به: "أنت «سبيكتر»؟ لكن.."
قال مايكل بنظرة تحذير: "ليس الوقت المناسب لهذا النقاش يا لوك. سأكون سعيداً بالحديث عن ذلك لاحقاً".
قال لوك بهدوء، وقد انتشر إدراكٌ مزعجٌ في عينيه: "آه. نعم، ينبغي".
أشار لمايكل بالتقدّم.
فعل مايكل، رغم أنه لم ينسَ إلقاء نظرةٍ على لوك، و«سوبريكيه»
الذي كان يحوم بهدوءٍ كأنه لم يسمع لتوّه تبادل الحديث. اختبر تشارلز مقبض الباب ووجده مقفلاً؛ شدّ يده على المعدن وأغمض عينيه للحظة. انفتح الباب على مصراعيه. دخلوا وأغلقوه خلفهم. ورغم أنّ جدران المخزن لم تضف الكثير لتغطيتهم، شعر مايكل براحةٍ ما من الحواجز المرئية حولهم. مشى نحو جدار الطوب للمنزل الملاصق للمخزن، وأطلق بصره للأعلى مجدداً. كان لوك محقّاً. كان المنزل خليةً من النشاط المحموم، مع أكوامٍ من الأوراق المنظمة وغيرها تتزاحم مع أجهزةٍ لاسلكية، خرائط، جداول، وطاولات، ومئات الأدوات الأخرى للمنظّم.
همس مايكل: "قد نواجه مشكلةً بسيطة. هذا المنزل مليءٌ بالملفات، ولا أدري أيّها تلك التي جئنا من أجلها. وهو أيضاً مليءٌ بالجنود، لذا فإنّ البحث أعمى غير وارد. «سوبريكيه»، هل يمكنك حصر الأمر؟"
أجاب «سوبريكيه»: "الطابق العلوي، أظنّ. هناك أكثر من بضعة أسرارٍ محفوظةٍ في مكانٍ كهذا، لكن النكهة التي كنت أتتبعها تبدو أقوى هناك".
أومأ مايكل، محوّلاً بصره إلى المساحة الأصغر في الطابق الثاني. كان أشبه بعلّيةٍ منه بطابقٍ حقيقيّ، بأسقفٍ مائلةٍ وجوانب مزدحمة، لكنّ نهايته حُوّلت إلى ما بدا كمكتبٍ صغير. كان رجلٌ مسنٌّ يجلس على كرسيٍّ هناك، يقرأ بهدوءٍ كومةً من الأوراق.
"ليس هناك الكثير من الناس في الأعلى، لكنّ هناك واحداً، ربما يكون القائد. إنه.. أوه، انتظر، إنه ينهض".
راقب مايكل الرجل وهو ينهض وينظر للأسفل بتعبيرٍ منزعج.
قال فيرنون وهو يغمض عينيه: "ناسٌ يتحدثون في الداخل. غاضبون. جنودٌ يصرخون.. لا، سيّافون. واحدٌ منهم على الأقل".
وجد مايكل المواجهة بسهولة. كان هناك سيّافان عند مدخل المنزل، غير متزنين على أقدامهما، ويحدّقان بضبابيةٍ في جنديٍّ قصيرٍ يحاول طردهما من مركز القيادة. اقتحم الرجل المسنّ من الطابق العلوي المكان، مستوعباً المواجهة وموجّهاً مرؤوسه بلطفٍ للعودة. نظر السيّافان إليه؛ شحب أحدهما، بينما استقام الآخر وبدأ يتحدث.
تمتم فيرنون: "يسأل عمّا يظنّان أنهما فاعلان. سكرانان، عارٌ على الزيّ.."
فحّ تشارلز: "يا ابن النبلاء. قلت إنّ الرجل في الأعلى غادر؟ هل هناك طريقٌ واضح؟"
سحب مايكل بصره من المواجهة وتفقّد الأمر: "نعم. الباب.."
كان تشارلز قد انطلق بالفعل، متسللاً عبر باب المنزل ومتجاوزاً حشد الضباط الذين يراقبون بتوترٍ قائدهم وهو يواجه السيّافين السكرانين؛ لم يلحظ أحدٌ حركة الباب بينما شقّ صانع الأدوات طريقه غير مرئيٍّ إلى الأعلى.
تسرّبت أصوات المواجهة عبر الباب المفتوح، وبرز صوت قائد المركز الأجش: "...هذه الزاوية على الأقل، هذا المركز الواحد تحت قيادتي سيبقى محتفظاً بالكرامة التي تخليتم عنها، إن كانت لديكم أصلاً".
صدر شيءٌ لثغٌ وغاضبٌ من السيّاف السكران، غير آبهٍ بزميله الذي يشدّ كمّ سترته. انتصب واقفاً وضيّق عينيه. خفق قلب مايكل وهو يراقب الحوافّ الرقيقة لروح الرجل تتجمّع حوله، ثم تندفع نحو قائد المركز في هجمةٍ خاطفة. تطايرت قصاصات القماش، كاشفةً عن جلدٍ سليمٍ تحتها. صدرت أصوات غرغرةٍ خافتةٍ من الضباط المراقبين؛ كان أحدهم أبطأ من أن ينحني فتشبّث برقبته أمام تدفّقٍ دمويٍّ متصاعد.
قفز آخرون للمساعدة، منادين على «أناتومين».
التفت القائد، رمقهم بحدة، ولكم السيّاف المعتدي في صدره. سُمع صوت تهشّم، ثم ارتطام حين اندفع جسد الرجل عبر الباب ليترك أثراً دمويّاً على التراب في الخارج. استقرّ الجسد في منتصف العشب. قبضت قبضةٌ ملطخةٌ بالدماء على ياقة السيّاف الآخر، رافعةً إيّاه عن الأرض كأنّ وزنه لا شيء.
زمجر القائد: "أخبر كولبي أنني أريد رؤيته. الآن".
رمى الرجل للخارج وأغلق ما تبقّى من الباب، متجهاً للوقوف فوق الضابط الجريح.
قال أحدهم: "أخفّ ممّا يبدو. سينجو".
أومأ القائد واستخدم يده غير الملطخة ليمسح بقايا قميصه.
تنهّد: "خذوه إلى «الأناتومينتس». وإن أراد أيٌّ منكم مرافقتهم، فلن ألومه".
غادر حوالي نصف الضباط مع الرجل الجريح، متسللين من الباب الخلفي في تجمّعٍ من النظرات المتوترة والهمسات. وقف الباقون يراقبون قائدهم وهو يمشي ببطءٍ ذهاباً وإياباً على الأرض الملطخة بالدماء. حوّل مايكل بصره إلى الأعلى ووجد تشارلز يقلب مكتب الرجل رأساً على عقبٍ بهدوءٍ قدر الإمكان. كانت الأوراق مبعثرةً في كلّ مكان، الأدراج مفتوحة، والجزء الأمامي من خزنةٍ صغيرةٍ قد أُزيل ببراعةٍ لكشف محتوياتها.
كان تشارلز يقلّب الأوراق من أحد أدراج مكتب القائد حين اندفع «سوبريكيه»
للأمام بعجلة؛ ضيّق صانع الأدوات عينيه وبدأ يقرأ الورقة التي سحبها للتوّ. تحرّك مايكل ليتلصّص من فوق كتفه. كان خطّ والده، يصف بدقّةٍ جافّةٍ وصارمةٍ كيف استولوا على صناديق عدّة من قذائف السافيد السليمة من حطام. كيف يمكن جعل تلك القذائف تنفجر عند الطلب، وكيف سيبدو الأمر لو وقعت تلك الانفجارات وسط أحياء سكنيةٍ معيّنةٍ في ليك. لقد توقّع أنّ خمسةً وعشرين ألف ضحيةٍ كانت عدداً كافياً لضمان تدخّل مينديان، لكنّه أضاف أنّهم بالتخطيط الدقيق يمكن لقذائفهم أن تتسبّب في ضعف ذلك العدد تقريباً.
أُعفي مايكل من قراءة المزيد حين أنزل تشارلز يده، وكان وجهه مشدوداً ومحتقناً بالغضب.
لم يبدُ على «سوبريكيه»
أيّ ردّ فعل. تحوّلٌ مربكٌ جعل مايكل يعيد بصره إلى وضعه الطبيعي؛ فقد سقط على ركبتيه على أرضية المخزن. جثا جيرارد بجانبه، والقلق باديٌ على وجهه.
قال مايكل بصوتٍ متحشرج: "لقد وجدوه. لديهم الدليل. السافيد لم يقتلوا أحداً من هؤلاء الناس، الأردانيون كانوا يملكون قذائفهم..".
هزّ رأسه: "خطّط والدي لمقتل خمسين ألف إنسان، وقد أفلت بفعلته".
قالت كلير، وكان صوتها منخفضاً وأجشّ، يهتزّ بالطاقة: "ليس إذا وصلت هذه الأوراق إلى مينديان. يمكننا المغادرة فوراً.."
انفتح باب المنزل بعنف. تجمّد تشارلز، الذي كان يزحف نحو الدرج بملفٍّ صغيرٍ من الأوراق، في مكانه ليحدّق. وقف رجلٌ ضخمٌ عريض المنكبين عاري الصدر في المدخل، يجرّ السيّاف المسكين الذي أُرسل مطروداً من المنزل قبل دقائق.
قال الرجل عاري الصدر بمرح: "غالين. سمعت أنك أردت التحدث معي".
رمقه القائد بنظرة اشمئزاز: "فريدريش. رائحتك كبيت دعارة".
ثم أشار إلى بقع الدماء على الأرض: "جاء رجالك إلى هنا، اعتدوا عليّ وأصابوا أحد طاقمي. لدينا اتفاق، وأنت لا تلتزم به".
أومأ فريدريش بوقار: "هذا مقلق. ما قولك يا فتى؟ هل رفعت أنت وذاك الأثر الدمويّ الذي مررنا به أيديكم على العقيد وال؟"
أومأ الجندي برعشة: "فعل هو يا سيدي، وحاولت منعه.."
قال فريدريش: "وفشلت. والآن هو ميت. ترتدي سترة سيّاف، أفترض أنك تعرف الكلمات التي استخدمتُها لتنظيم هذه الكتيبة".
أحدق في الرجل: "أتعرفها، أليس كذلك؟"
قال الجندي: "نعم يا سيدي. واصلوا".
ابتسم فريدريش للرجل، ومدّ يده ليمسكه من ذراعه. رفعه حتى كادت قدماه تلامسان الأرض.
قال بلطف: "جيّد. أفضّل أن يفهم الرجل موته".
لم تكن هناك حركة، لا تشنّجٌ في عضلةٍ أو روح. في لحظةٍ تحوّل السيّاف إلى رذاذٍ أحمر نابض، وانهارت بقايا الأعضاء والعظام المهشّمة برطوبةٍ على الأرض. خلف القائد، بدأ أحد الضباط الآخرين يتقيّأ.
قال فريدريش: "عليك تأديب طاقمك يا غالين. ترى أنني مستعدٌ لفعل الشيء نفسه مع رجالي".
أجاب غالين: "هل كان ذلك ما حدث؟ ماذا تعلّم من ذلك الدرس؟"
ابتسم فريدريش وهو ينفض الدماء عن ذراعه: "الدرس الوحيد الذي يستحقّ التعلّم. حدود قوته".
سخر غالين: "أتساءل متى ستتعلّم أنت ذلك الدرس. أم أنّ «سيفر» العظيم فوق مثل هذه التفاهات السخيفة؟"
قال فريدريش: "أرجوك. لا حاجة للجوء إلى الإهانات. أنت تعرف جيداً الإجابة على ذلك السؤال. أخبرتك أكثر من مرّة. هل نسيت؟"
اقترب منه، كاشفاً عن أسنانه في ابتسامة: "سأتعلّم ذلك الدرس في اليوم الذي تتوقفون فيه جميعاً عن كونكم ضعفاء ومثيرين للشفقة".
ساد صمتٌ التقى فيه غالين بنظرات فريدريش: "ربما ينبغي أن نتحدث على انفراد. إن كنت في مزاجٍ لقلّة الأدب".
وافق فريدريش: "ربما ينبغي"، وبدأ بالمشي نحو الدرج حيث كان تشارلز جاثماً لا يتحرّك.
اتسعت عينا صانع الأدوات، لكن قبل أن يصل فريدريش إلى الدرابزين تنحنح غالين.
قال غالين: "الدماء. أنت تقطر بها، وأفضّل ألا تكون على أرضيتي.. مجدداً. يمكننا التحدث في المخزن".
أعاد مايكل بصره، ينظر حوله إلى الآخرين بذعرٍ مفاجئ. كان وجه جيرارد شاحباً، وكان فيرنون يركض بالفعل نحو الزاوية. أمسكت كلير بجيرارد، ووجّه مايكل لوك نحو الزاوية نفسها التي فرّ إليها فيرنون.
قال لوك بنبرةٍ حادّةٍ متوترة: "حسناً، أريد فقط أن أكون واضحاً بشأن خطّتنا.."
صفع فيرنون يده على فم لوك تماماً حين انفتح باب الكوخ.