قصة ساف هي، في جوهرها، قصة طوائف السافيد الثماني. حتى حين فقدت غار قبضتها على أراضي السافيد القديمة، ظل حكامها يمسكون بزمام السلطة دون تحديات حقيقية تذكر لنحو قرن من الزمان. ثم اندلعت حرب بولو الثالثة، وهي اللحظة التي بدأ فيها المؤرخون يذكرون اسم سلمان غزالي.
يدعي البعض أن غزالي حمل الروح التي نسميها اليوم "الشرارة"، بينما يرى آخرون أنه لم يحمل روحاً على الإطلاق.
ومهما كانت مواهبه، فقد أقنع رؤساء الأديرة في خيم بأن يباركوه صدىً بشرياً للروح الأولى، مكرساً بذلك في ساف سابقةً تتيح عبادة البشر الأحياء بوصفهم كائنات سماوية. لم تمنح تلك الروح المزعومة لغزالي القدرة على تجاهل المشكلات الداخلية لسلطنته الناشئة، لكن الحرب كانت دائماً البلسم الذي يستخدمه الطغاة لتهدئة مثل هذه الاضطرابات. ومع أن محاولات غزالي الأولى لانتزاع أراضٍ أكثر مركزية من غار لم تحقق سوى نجاح متواضع، وسرعان ما تلاشت في الاضطرابات التي أعقبت وفاته، إلا أنه وضع القالب الذي صاغ على أساسه كل من جلسوا لاحقاً على عرش البتلات الثماني حكمهم: الحق السماوي في السلطة.
ورغم ما قد يبدو عليه هذا من كارثية، تطور مسار حكم السافيد بشكل غريب وجيد في القرون التالية. استقرت بقايا أرستقراطية غار في حالة جمود مريحة مع رجال الدين الصاعدين. لم تعد الحرب مع غار خياراً مقبولاً، وأي عدوان تطلبته مصالح الدولة وُجّه معظمه ضد البولو. لكن لا مفر من فشل أي هيكل تتوقف فيه الأمور على نزوات رجل واحد لا يُسأل عما يفعل.
فبعد انهيار غار وما تلاه من دفاع عن غارون على يد النجم العاشر عام 442، لم يبقَ للسافيد سوى روح واحدة بارزة: خالد النصل، حامل "القطع".
لم يندفع خالد لمواجهة حدود غار المحصنة حديثاً، بل عاد جنوباً، وحرّض طائفة السيف على ذبح قادة الفصيل الأرستقراطي، وانخرط في حملة إخضاع ضد البولو استمرت لأكثر من قرن.
لم يعش خالد ليرى نهايتها، لكن خلفاءه لم يغفلوا عن الغاية القصوى لتلك الحرب: تمهيد الطريق لما نسميه اليوم "الحرب".
والحق أن أقل من عشرين عاماً فصلت بين نهاية حرب بولو الخامسة واحتلال السافيد لـ رول.
- ليري غابارين، حوليات النجم السادس عشر، 691.
في اليوم الرابع، بدأت الأرض تموت من حولهم. كان التغيير بطيئاً، يكاد لا يُلحظ في البداية؛ فوهات متناثرة هنا، وحلقات من أسلاك داكنة تتشابك وسط الخضرة. وبينما كانت آثار المعارك متقطعة على الطريق الساحلي، بدأت هنا تتكدس. صارت الأرض طينية، عارية، حيثما لم تطأها أقدام الجنود. تلاشت الأشجار. ما تبقى منها نهض من الأرض جافاً متكسراً، أو استلقى مطروحاً مغموراً في طين لا يغيب.
تشابهت هياكلها العظمية مع مداخن المنازل المحطمة التي انتصبت هنا وهناك على جانبي الطريق. توقفوا عند المساء في ما كان قرية، وصار الآن غابة موحشة من الآجر. ظل أحد المنازل قائماً جزئياً؛ انهارت واجهته الشمالية في الطريق، بينما صمد الباقي بعناد في ظل المساء. أكد فيرنون خلو الأنقاض من نبض القلوب، وعادت المدخنة المهدمة لتؤوي ناراً صغيرة مبهجة. شعر مايكل بارتياب غريب وهو يراقب الظلال تتضخم حول جزيرتهم الصغيرة من الضوء والدفء.
تعمق المساء وناموا، حتى أيقظ جيرارد مايكل في منتصف الليل لنوبة الحراسة الصباحية. تريث الحرفي للحظة بينما نهض مايكل وشرب من مطرته، فاركاً عينيه بوهن. لمعت النجوم فوقهم عبر غطاء رقيق من الضباب، وما عدا ذلك، كانت الأرض حولهم غارقة في ظلام دامس.
تمتم جيرارد: "الهدوء مريب".
أخذ مايكل جرعة أخيرة من مطرته ونظر إلى خيال الرجل الآخر.
سأل: "الهدوء جيد، أليس كذلك؟".
قال جيرارد: "يجب أن يكون هناك شيء ما. حشرات، طيور، فئران. لا شيء في الخارج يصدر صوتاً. إنه فقط... هدوء".
ارتجف، ثم التفت نحو حيث ينام الآخرون.
"لا يعجبني هذا. أعلم أن كلير قالت إننا يجب أن نستيقظ عند الفجر، لكن لو استيقظنا أبكر قليلاً وانطلقنا، فسيكون ذلك جيداً بالنسبة لي".
لم يجد مايكل ما يقوله، فاكتفى بالإيماء وتوجيه بصره نحو القرية المحطمة. رغم ضعف الضوء، كان بصر الطيفي لديه كافياً لتمييز تضاريس المنازل المنهارة، وأكوام الآجر المتساقطة في الطريق، والكرسي البدائي الذي شكله جيرارد مما حوله. جلس مايكل ينتظر الصباح. كان جيرارد محقاً بشأن غياب الضجيج؛ لم تمر سوى دقائق حتى بدأ عقل مايكل يبتكر أشياء غير موجودة. حجر يُكشط، حصى يتدحرج ليصطدم بالآجر، أو ربما لم يحدث شيء من ذلك.
الصمت الذي كان يعود ليفرض نفسه بعد ذلك جعله يشك في حواسه. كانت عيناه تصرخان بأن ثمة خيالاً نحيلاً يتربص بعيداً عن الأنظار وسط الحطام، وأذناه تسمعان نصف سماع وطء أقدام على الحجر. بناءً على طلب جيرارد، أيقظ الآخرين حين بدأ ضوء الفجر الشاحب يلون الأفق. نظرت كلير إلى الخلف ولمست إطار الباب الوحيد المتبقي في المنزل وهم يغادرون، متمتمة بشيء لم يسمعه مايكل، ثم عادوا إلى الطريق.
خلف القرية، لم تعد التضاريس تربة محروثة ومساحات شاسعة من الخراب الطيني. كانت أولى علامات خطوط أردان القديمة التي مروا بها عبارة عن تلة طويلة من فوارغ القذائف، مكدسة بارتفاع وتنسكب إلى الخلف على المنحدر المنخفض للأرض. امتدت لمسافة جعلت مايكل غير واثق من نهايتها، ملايين الفوارغ مكدسة في أكوام متآكلة صبغت التربة تحتها باللونين الأخضر والأسود. بدأت الأعمال الترابية تظهر، سواتر وخنادق طويلة ملتوية تتلوى أمامهم وبينهم.
لم تُصن لبعض الوقت؛ انهارت بعض الخنادق للداخل، وصارت أخرى قنوات منتنة بعد العواصف الأخيرة. بعد ثلاث مجموعات من السواتر والخنادق، رأوا بشراً؛ سرية صغيرة من جنود أردان يتجولون بلامبالاة حول نقطة تفتيش على الطريق. أثار مظهرهم توتر مايكل، لكن كلير لوحت فقط وأخرجت حزمة من الأوراق للحارس الذي بدا ضجراً عند البوابة. ألقى الرجل نظرة عليها، ثم دس حزمة صغيرة من الأوراق النقدية من بينها في جيب صدره.
قال وهو يغمز لكلير بينما يعيد الأوراق: "كل شيء على ما يرام".
ابتسمت له بدورها بدلال، ورغم ذلك بدت الابتسامة مفترسة في عيني مايكل؛ تلاشت لتعود إلى ملامحها الحجرية المعتادة بمجرد أن تجاوزوا البوابة بخطوة. بعد خطوط أردان القديمة، أصبحت آثار المعركة أكثر حداثة ووضوحاً. تسللت رائحة الجثث النتنة مع الريح ورفضت الرحيل. ومع ذلك، رأوا عدداً قليلاً بشكل مفاجئ من الجنود الأحياء، باستثناء أولئك الموجودين في نقاط التفتيش العرضية أو السائرين في قوافل كئيبة.
لم يبدأوا برؤية مؤخرة تقدم أردان إلا حين كانت الشمس تلمع في أعينهم مجدداً. جاءت مخيمات المدنيين أولاً، مجموعات هائلة من العربات والجرارات التي حولت حتى الطرق الصلبة إلى وحل. شكلت خيام وأجنحة وعربات مبعثرة شوارع عبر الحقول المتاخمة لشبكة مخيم أردان الأكثر تنظيماً. وحيثما التقى الاثنان، نفثت نيران الطهي الدخان نحو شمس المساء. كان أتباع المعسكر ينادون على جنود أردان بوعود عن بطون ممتلئة، وملابس مغسولة، وكؤوس تفيض، وأسرة مشتركة.
بعد عزلة الخطوط القديمة الهادئة، بدا السوق نابضاً بشكل عنيف؛ وجد مايكل نفسه يشيح ببصره عن حشود البشر، وحين فعل، رأى فيرنون يرتدي غطاءين صوفيين لأذنيه اتقاءً للضجيج. قادتهم كلير عبر شارع السوق المرتجل بخطوات واثقة وهادئة، ولم تنحرف إلا لتتجنب كتل الجنود المخمورين أو الضخام. كان هؤلاء مشهداً معتاداً، فالمزاج في المعسكر كان مرحاً، بل احتفالياً في أعقاب تقدمهم الأخير.
في إحدى النقاط، كان الشارع مخصصاً بالكامل لغوغاء من الجنود ذوي السترات السوداء المزينة بشريط أحمر وحيد على ذراعهم الأيسر وسيف عند الخصر. نظر مايكل إليهم بذهول، إذ لم يرَ قط مثل هذا التأنق في العروض العسكرية في وطنه، واصطدم بجيرارد. كان الحرفي قد أبطأ ليسير محدقاً في الجنود ذوي الملابس السوداء، وحين التفت برأسه، كانت ملامحه تنضح بالسم.
تمتم مايكل: "جيرارد؟ هيا، يجب أن...".
أمسك تشارلز بجيرارد من كتفه وجره بعنف إلى الأمام.
قال فحيحاً: "ليس الوقت المناسب. تباً، أبقِ عينيك للأمام".
تخلص الحرفي الآخر من قبضة تشارلز بغضب، مجبراً عينيه على العودة إلى حيث توقفت كلير لتنظر إليه بذعر، ولكن ليس قبل أن يلتفت أحد أفراد الفرقة ذات الملابس السوداء لينظر إليه.
نادى الرجل وهو يترنح بسكر: "مهلاً. مهلاً، يا ريسي، هل لديك مشكلة؟".
ترنح مبتعداً عن الغوغاء، بينما التفت قلة من رفاقه ليتبعوه.
"أنت تنظر إليّ وكأن لديك مشكلة".
قال تشارلز وهو يرفع يديه بباطنهما للخارج: "لا توجد مشكلة. لقد شرب قليلاً، ولا يعرف ما الذي ينظر إليه".
بصق الجندي في التراب. وحين اعتدل، رأى مايكل رقعة صغيرة على كتفه، فوق الشريط الأحمر مباشرة؛ يد دامية تقبض على سيف مجرد من نصله.
قال الرجل بلسان ثقيل: "أظن أنه يعرف. أظن أنه لا يحب الأردانيين".
رد تشارلز: "من لا يحب الأردانيين؟".
لولا معرفة مايكل المسبقة بالرجل لظنه صادقاً؛ كان الأمر مزعجاً بشكل مباغت.
"أنتم جميعاً تحموننا، نحن نعلم ذلك. هيا، دعني أشتري لك شراباً تعبيراً عن امتناني".
تأمل الرجل تشارلز بدوار للحظة، ثم قست عيناه وعادتا إلى جيرارد.
قال وهو يتعثر مقترباً من جيرارد: "أريد سماعه يقولها. هيا، يا ريسي، دعني أسمعها. 'شكراً لكم، أيها الأردانيون، لحمايتكم لنا نحن المساكين'. عندها يمكننا الحصول على ذلك الشراب".
نظر جيرارد للأعلى بتمرد، وبرز عرق في صدغيه، وهبط قلب مايكل. كان الرجل غاضباً بوضوح، رغم أن مايكل لم يستطع تخمين ما الذي أثار حفيظة هذا الحرفي الرزين سابقاً. لم يكن ذلك مهماً حقاً؛ فكل ما يهم هو أنه على وشك افتعال شجار مع فصيل كامل من الجنود المسلحين في وسط المعسكر. حدق الجندي ورفاقه بوقاحة في نظرة جيرارد المتحدية. شعر مايكل باضطراب الأرواح من حولهم، حادة كالنصال وسريعة كالهمس؛
شحب وجهه من هذا الشعور المألوف. ربما لم يكونوا بقوة والده، لكن القرب والعدد جعلا الفارق بلا معنى.
كان كل واحد من الجنود ذوي السترات السوداء "قاطعاً".
مع وجود هذا العدد في مكان ضيق، سيكون القتال دموياً وسريعاً ومميتاً. كانت كلير تسحب فيرنون جانباً بالقوة، متراجعة بقدر ما تستطيع من العنف الوشيك، بينما أسقط تشارلز يديه على جانبيه؛ استطاع مايكل رؤية التحولات الواضحة تحت كُمّيه حيث تدفقت أساوره لتصبح كتلة واحدة على طول ساعديه. بابتسامة عريضة، انحنى الجندي ذو الملابس السوداء للأمام، ثم عبس، وترنح، وواصل الانحناء. ارتطم وجهه بالتراب دون أن يبذل أي محاولة لتخفيف سقطته.
سحب مايكل وتشارلز جيرارد بعيداً بينما انحنى أصدقاء الجندي ليتفقدوه؛ وبحلول الوقت الذي اعتدلوا فيه، كان الرجال الثلاثة قد اختفوا خلف كشك آخر في السوق. ركضوا؛ لم يرَ مايكل أين ذهبت كلير وفيرنون لكنه عرف الاتجاه العام. وقبل أن يعثر على أي منهما، توقف تشارلز واستدار ليثبت جيرارد ضد بعض الصناديق القريبة. تعثر مايكل من الحركة المفاجئة، والتفت في الوقت المناسب ليرى تشارلز يوجه لكمة إلى فك الحرفي الآخر.
قال فحيحاً: "ما الذي كنت تفكر فيه بحق الجحيم؟ تحديقك في جندي هكذا؟ هل تحاول قتلنا؟".
فح جيرارد: "ليسوا جنوداً. سيافون. أنت تعرف ما هم، وما يفعلونه...".
صفعه تشارلز على وجهه؛ لم تكن صفعة قوية، لكنها كانت كافية لقطع جملة جيرارد.
زمجر قائلاً: "لا يهم. انظر إليّ؛ ارفع عينيك، تباً، انظر إليّ".
انحنى تشارلز للأمام ووضع وجهه قريباً جداً من وجه جيرارد، متحدثاً بصوت منخفض لم يستطع مايكل تمييز كلماته. تغير وجه جيرارد ببطء من الغضب إلى الإعياء، وارتخى بجسده ضد الصندوق.
قال وهو يمد يده ليسوي قميصه حين ترك تشارلز قبضته: "أعلم. آسف. لن يتكرر الأمر. أنا فقط...".
هز رأسه.
قال تشارلز وهو يمد يده: "لا بأس. لقد حالفنا الحظ، كان مخموراً بقدر ما رأيت رجلاً في حياتي. لم يحدث ضرر في النهاية".
شعر مايكل بالتوتر يتلاشى منه حين صافح جيرارد تشارلز، ثم جذب الحرفي الآخر في عناق قصير بذراع واحدة. رغم أن تشارلز كان يتصرف بلا مبالاة الآن، إلا أنهم كادوا يموتون هناك. كان جلده لا يزال يقشعر من شعور تلك النصال الأثيرية التي ترتفع من حولهم؛
كان والده يشغل أفكاره مؤخراً، ولم تكن تلك الذكريات تبدو حقيقية كما هي الآن منذ تلك الرحلة المشؤومة بالعربة في "كالم هاربور".
لم يكادوا يبدأون في البحث عن كلير حتى عثرت هي عليهم بدلاً من ذلك. كان فيرنون يتبعها، برفقة رجل آخر لم يره مايكل من قبل. اعترضها تشارلز قبل أن تتمكن من التحدث مع جيرارد، وبعد محادثة هامسة، لم تعد تفعل ذلك. بدلاً من ذلك، أومأت برأسها في اتجاهه وأشارت لهم باللحاق بها. قادهم الغريب الذي أحضرته لمسافة قصيرة إلى عربة متواضعة. بدت مظلمة، لكن سحبة سريعة على الغطاء كشفت عن داخل العربة المضاء جيداً والمريح.
تكدسوا في الداخل على عجل بينما أعاد الغريب ربط الغطاء، ثم التفت ليواجههم.
قال مخاطباً كلير بصوت أجش: "آسف. كانت الجبهة تتحرك، وكان السيافون يبقون في الطليعة. قبل يومين واجهوا أول مقاومة حقيقية قابلوها، وأمر سيفير بالتوقف؛ فقد تجاوزوا خطوط إمدادهم. ومنذ ذلك الحين ونحن نغرق حتى آذاننا في جنود أردان الضجرين. كنتم بالفعل على الطريق وإلا لكنت حذرتكم".
التفت الرجل إلى الآخرين.
قال: "اسمي إميل. كنت أعمل على العثور على تلك الكتائب التي فقدتموها، تلك القادمة من ليك".
مد يده خلف حيث كان يجلس فيرنون وأخرج خريطة، نصفها مفتوح في المساحة الضيقة بين ركاب العربة.
أظهرت "آيمز"
وما حولها، مع صناديق خشنة بالفحم مرسومة نحو شرق الخريطة.
قال إميل وهو يشير بإصبعه إلى الصناديق، ثم تحرك ليحوم فوق علامة معينة في مقدمة الخطوط: "هذه هنا هي عناصر أردان الرئيسية. هؤلاء هم مهندسوكم، إنهم خبراء متفجرات في الواقع؛ لقد تم نشرهم ضد خنادق سافيد بينما ننتظر تعزيز قطار الإمدادات".
عقدت كلير حاجبيها، وتبادلت نظرة مع تشارلز.
تمتمت: "خبراء متفجرات. حرفيون، أم كان لديهم متفجرات؟".
"لم أذهب بالضبط إلى معسكرهم لأسأل".
حرك إميل إصبعه إلى صندوق آخر أكبر، بعيداً عن الجبهة ونحو الشمال.
"وحدات المشاة والقيادة الخاصة بكم أصعب في التحديد. على حد علمي، تم تخصيصهم تحت سلطة سيفير الشخصية. هذا يعني أنهم في مكان ما بالقرب من معسكره، لكن لا يمكنني إخباركم أين".
قست ملامح جيرارد. سار إلى الخريطة وتفحصها، تاركاً أصابعه تتتبع علامات الفحم.
سأل: "ماذا يريد سيفير بمشاة عاديين؟ لقد أصر دائماً على وجود أرواح في صفوفه".
قال إميل وهو يبتسم ابتسامة باهتة: "آه، لقد غير رأيه. كان السافيد يستنزفونه منذ أن بدأ بالدفع إلى ما بعد خطوط الدفاع القديمة في ليكو. السيافون يصعب تعويضهم، لذا بدأ بتسيير طليعة أمامهم لامتصاص النيران؛ مهام عقابية، ومطرودون، ومنقولون، هذه الأيام. أظن أن هناك أكثر من بضعة سجناء هناك أيضاً".
تمتم جيرارد: "هذا يشبهه أكثر".
اندفع تشارلز ليحدق في الخريطة.
قال: "حسناً، هذا سيناريو جميل. يمكننا إما الذهاب للعب في مؤخرة الجبهة أو احتساء الشاي مع قتلة سيفير المرحين".
التفت لينظر إلى كلير.
"نحن نفتقر إلى القوة الكافية لهذا النوع من العمل، ولن يتسامح أي من هذين المكانين مع وجودنا".
قالت كلير: "ليس بالضرورة. قد يتم نشر خبراء المتفجرات في الجبهة، لكن طاقم الكتيبة سيكون أبعد في الخلف بالقرب من مركز القيادة المحلي. إذا كانت هناك وثائق، فسنجدها هناك. أما بالنسبة لمعسكر سيفير...".
ألقَت كلير نظرة على جيرارد، ثم عادت لتنظر إلى الخريطة.
"سنتفقد المهندسين ونرى كيف ستسير الأمور".
قال تشارلز وهو يمسح العرق عن جبينه: "يا للهول. أعترف أنني استخففت بمدفعية سافيد، لطالما سمعت أنها واهنة".
زمجرت كلير وهي تضغط بقطعة قماش على جرح في جنب فيرنون: "لقد سيطروا على هذه المنطقة الأسبوع الماضي. استمر في الضغط هنا، هكذا. إنه مجرد خدش، وإن كان عميقاً. ستكون بخير بمجرد أن يلتئم إذا أبقيته نظيفاً".
اعتدلت في وقفتها والتفتت إلى تشارلز الذي كان يستند إلى جدار حظيرة شبه منهارة وجدوها.
"كان لديهم أيام لنصب مدافعهم، لقد حددوا كل شبر من الضواحي ليكون هدفاً لنيرانهم. سيدفع الأردانيون ثمناً باهظاً إن حاولوا التقدم".
أومأ مايكل، ثم انكمش ألماً حين تردد صدى انفجار في الجوار.
وسأل: "وهل نحن متأكدون أن تلك كانت الكتائب التي نبحث عنها؟"
رد فيرنون بصوت خشن وهو يضم ذراعه بقوة فوق ضمادته: "مؤكد. سمعت بعضهم يتحدث قبل أن تدمر تلك القذيفة الأخيرة الخيمة الطبية، كانوا يراجعون أعداد الخسائر. فقدان شبه تام للكتيبة بفضل انهيار نفق الحفارين".
أصدرت كلير صوتاً غاضباً، ثم ركلت كومة من القش الرطب.
وبصقت: "تباً لرماد غار".
حدقت في الكومة للحظة، ثم استدارت وجلست عليها.
"ذلك المعسكر خسارة فادحة. تلك الوثائق ضاعت، إن كانت بحوزتهم من الأساس".
رأى مايكل كلير غاضبة من قبل، فقد بدا ذلك حالتها المعتادة. لكن مسحة الهزيمة التي التفت حول صوتها جعلت الأمر أكثر إيلاماً.
قال مايكل: "لا يزال لدينا معسكر سيفر. قال إميل إن قسم القيادة كان هناك. سيكون لديهم...".
قالت كلير بصوت مبحوح: "لا يمكننا ذلك. كان تشارلز محقاً. نحن لسنا مجهزين لهذا النوع من المهام. من دون سوبيريكيه، نحن مكشوفون أكثر من اللازم".
قال مايكل: "إذن لنحضر سوبيريكيه. إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر...".
قالت كلير بحدة: "لا! أنت لا تفهم، لا يمكننا المخاطرة. لو حدث أي شيء، لجلب الأردانيون سيبيل إلى هنا في غضون شهر، ولن يمنعها أحد من كتابة قوائم الأسماء. سيصلون إلى كل المخابئ، وكل الأسلحة، وكل الوطنيين الذين يحاولون طردهم من داريسا. ستكون نهايتنا".
كتم مايكل سؤالاً كان قد ارتكب خطأ طرحه ذات مرة. أستفعلها حقاً؟ رأى للحظة صوفيا تجلس إلى طاولة، ويد فيرا على كتفها، وهي تكتب بوقار أسماءً وعناوين على رزمة من الأوراق. نعم، ستفعل. إن ظنت أن ذلك صواب.
قال جيرارد وهو ينظر للأعلى من حيث كان يجلس مستنداً إلى جدار الحظيرة: "ستكون هذه المعركة نهاية إيميس. لو استطعنا إيقافها، لو تمكنا من إخراج الأردانيين من داريسا كما أردتِ...".
ردت كلير: "إنها مخاطرة غبية. لا يمكننا إقحام سوبيريكيه، لا تحت أي ظرف".
جاء صوت سوبيريكيه متردداً من الزوايا المظلمة لمخبئهم: "يبدو أنه ينبغي أن يكون لي صوت في مثل هذه الأمور".
نظرت كلير للأعلى بذعر، واتسعت عيناها.
قالت: "لا. لا، لا، كان من المفترض أن تبقى في الخلف. لا يمكنك أن تكون هنا!".
قال سوبيريكيه برفق بينما كان طيفه يتشكل من الظلال: "يجب أن أكون هنا. هذه المهمة أهم من أن يتم حجب الموارد عنها".
وقفت كلير وتحدقت في ذلك الطيف، وبدأت الدموع تنحدر على خديها.
"سيقتلونك إن وجدوك. وبعدها سيقتلوننا جميعاً".
أمال سوبيريكيه رأسه جانباً.
"كنت ستكونين في عداد الموتى ثلاث مرات بالفعل لو لم أكن معك".
أومأ لجيرارد الذي رمش بعينيه.
"بمشاركتي، تصبح الغارة على معسكر سيفر احتمالاً معقولاً. كنت آمل تجنب هذا الحوار، لكن الوقت قد فات على اللياقات. يمكننا إنهاء هذا يا كلير. بالإضافة إلى ذلك، لا يوجد خطر كبير في حضوري ما دام قصيراً. أنا هنا، لكن هذا لا يعني أنني... هنا، على وجه التحديد".
قالت كلير: "لا يزال الأمر خطيراً جداً".
هز تشارلز كتفيه: "هذه هي الحرب. أن تكون داريسياً أصبح أخطر مما كان عليه سابقاً. أنا مع اغتنام الفرصة".
قال جيرارد: "وأنا كذلك. لقد قلتِها بنفسك، لا يمكننا فعل ذلك من دون الرئيس".
رمقت كلير الرجلين بنظرة خذلان، ثم حولت بصرها إلى فيرنون.
رفع المدقق يديه: "لن أعارض أحداً من الثمانية. آسف يا كلير".
أخيراً، التفتت إلى مايكل على مضض.
قالت: "أنت الوحيد بيننا هنا الذي يملك شيئاً يريده سوبيريكيه".
نبض الطيف مرة واحدة بسرعة، ثم سكن.
"أوقف هذا. ستكون نهاية كل شيء إن فشلنا".
قابل مايكل عينيها للحظة طويلة. كان هناك يأس، وخوف، خوف جمّ، أكثر بكثير مما رآه حين كانت حياتها مهددة في الماضي.
قال وهو يراقب وجه كلير يتصلب مع كلماته: "لا أستطيع. هناك دائماً خيار. إن كانت هذه إرادة سوبيريكيه، أن يتدخل هنا ويحاول إنهاء هذا الجزء من الحرب، فلا يمكنني إيقاف ذلك".
بصقت: "أغبياء. حسناً. لنكن سريعين إذن، ولنعد إلى الديار. كل يوم نقضيه هنا هو مخاطرة غير مقبولة".
حدقت كلير حول الحظيرة مرة أخرى، ثم اندفعت خارجة نحو الطريق. بعد لحظات أخرى للاهتمام بفيرنون وجمع أمتعتهم، تبعهم بقية المجموعة. سار مايكل في الخلف مجدداً، ورأى مرة أخرى وميض الهواء الذي ينبئ بوجود سوبيريكيه بجانبه. هذه المرة، لم يتحدث الطيف. نظر مايكل إلى شكل كلير البعيد.
قال: "إنها تحبك. أليس كذلك؟".
لم يأتِ رد لعدة خطوات. أخيراً، تحرك الطيف.
سأل: "أتعرف ما هو الجزء الأكثر حزناً في كل هذا؟ نحن جميعاً نقاتل من أجل داريسا، لنستعيد ما سُلب. إنها كذبة. داريسا التي نتذكرها قد ولت، جرفها شيء أعظم منها بكثير، وأعمق. تلاشت تحت ما جاء بعدها".
حدث وميض، واكتسى الصوت نبرة مريرة: "مجرد ذكرى لشيء مريح وآمن ربما لم يوجد من الأساس. داريسا هي ما تراه الآن، وبغض النظر عما نتذكره، يجب أن تمضي من الواقع. من يومنا هذا".
سأل مايكل: "وأنت؟ ما هو واقعك؟".
توقف آخر: "بسيط. أنا سوبيريكيه".
تلاشى الطيف، وواصل مايكل سيره إلى الأمام.
لم يشعروا بالاستعداد لبدء استطلاع معسكر سيفير إلا في اليوم التالي، تاركين التعب والتوتر يتبددان ببطء وهم ينامون متلاصقين في عربة إيميل نومًا متقطعًا. ومع بزوغ الصباح، انطلقوا تحت حماية سوبريكيه نحو معسكر أردان، نحو تلك الفوضى المترامية من الخيام التي اتخذها سيفير مقرًا له.
تمتم فيرنون: "الرائحة نتنة. عادة ما يحافظ الأردانيون على نظافة معسكراتهم أكثر من هذا".
هز تشارلز رأسه وقال: "هؤلاء ليسوا جنودًا نظاميين. انظر، ليسوا جميعهم من أردان حتى".
وأشار إلى رجل أسمر البشرة يعلو خده قرحة متقيحة: "ذلك سافيدي. قال إيميل إنهم يستخدمون السجناء".
رفع مايكل بصره متأملًا المكان. كانت خيام السجناء المبعثرة محاطة بدقة بجنود أردان، وحين دقق النظر، بدت الحراس واضحة؛ موزعين بانتظام، ووجوههم متجهة نحو الداخل. دورت حراس أكثر حول ما ظن مايكل أنه مجمع سيفير الحقيقي، وهو مجموعة خيام تتكدس بإحكام حول قصر قديم متداعٍ. كانت الحدائق والأراضي التي أحاطت بالقصر يومًا قد دُهست حتى صارت وحلًا، وتماثيلها مكسورة ومشوهة.
وعلى أحد الجدران، لطخ أحدهم شعار "النصل واليد"
الخاص بالسيافين بطلاء أحمر فاقع. تحصنت حافة أرض القصر بطبقات عدة من الأسلاك، فضلًا عن حطام ونفايات متنوعة تبرز من بقايا سياج مغبر.
قال مايكل وهو يرفع بصره أكثر: "سيكون التسلل صعبًا. لا يهم مدى خفائنا، لن نستطيع اختراق ذلك الحاجز".
همس صوت سوبريكيه: "أنا لا أملك القدرة المطلقة للأسف. أرجو أن تتقبلوا اعتذاري الصادق".
زمجرت كلير وأشارت لهم نحو جزء أقل ازدحامًا من طريق المعسكر، وقالت: "سنراقب لبعض الوقت لنرى ما يمكننا معرفته عن المعسكر. لا جدوى من التسرع. أخبرنا بما تراه يا سيدي".
انقبض مايكل من حدة نبرتها؛ فميله إلى سوبريكيه على حسابها ربما محا أي بقايا ودٍّ كان قد بناه معها. لكنه لم يرد. أبقى بصره مرتفعًا، مصوبًا نحو المجمع. كان السياج الحدودي مخترقًا لمن هم من أهل الثقة؛ إذ كانت مجموعات السيافين تمر دون أن يلتفت إليهم أحد، وخلفهم تدفق صغير من جنود أردان النظاميين ذهابًا وإيابًا. حتى السجناء سُمح لهم بالدخول، وإن كان ذلك في مجموعات محشورة بعناية.
ربما للعمل، أو ربما لتسلية أكثر التواءً للسيافين. ركز مايكل على إحدى المجموعات المغادرة، وتجمد في مكانه. وسط أسمال السجناء المتسخة، ظهرت بقعة حمراء باهتة. كان القميص ممزقًا ومغبرًا، لكنه لم يبلغ من البلى ما يمنع مايكل من تمييز زي مجموعة تحكم سبارك. وبعد ثانية، رفع صاحبه رأسه ليتطلع عبر المعسكر. رغم العين السوداء وقشرة الدم على خده، كان وجه لوك لا يخطئه أحد.