مع تقدم المرحلة الثالثة، نقلنا معظم قوات "ليكو"
إلى الخطة البديلة 41-ف-متوسط.
تمضي عمليات الإنقاذ البحرية بوتيرة متسارعة، إذ استعدنا ما لا يقل عن ثلاثمئة من أرواح "سافيد".
حُوّل نصفهم تقريباً إلى أخصائيي إدارة الألفة لدينا لإجراء تدريبات الاحتفاظ (وفق البند 50-أ-هجومي)، بينما سيُصنف الباقون رسمياً كأسرى حرب.
مرفق بتقريرنا الرئيسي تحليل لأداء "مينديان"، مع جدول منقح لأهداف الاستحواذ التقني الواعدة.
عادت الحملة التأديبية إلى "غويتكسيا"
عبر المسارات المتوقعة.
لا يزال "سيفر"
يمثل معضلة رغم مغادرة "ستيلار"
لمسرح العمليات، لا سيما في ضوء نجاحاته ضد الخطوط الخارجية لـ "عظيم السو".
يجب تجنب أي سيناريو يتفاعل فيه هو أو "السيافون"
مباشرة مع السكان المدنيين في "عظيم السو"
بأي ثمن؛
فبالنظر إلى زيادة تدقيق "مينديكو"
للجبهة، فإن احتمالية التدخل في تلك الحالة مرتفعة بشكل غير مقبول.
كما أثارت تجاوزات "سيفر"
احتمالية شن هجوم مضاد من قبل قوة "سوستين"
الرئيسية.
وهذا ليس أمراً سلبياً بالضرورة إن أمكن استغلاله لإعادة تموضع القوات المارقة وكبح تقدمها المبكر نحو "عظيم السو"
دون استدعاء إجراء إداري صارم ضد "سيفر".
يجب اتخاذ احتياطات خاصة لتجنب وقوع أي أصول استخباراتية مُدارة بشكل سيئ في أيدي "سافيد"
في هذا الحدث، فـ "السيافون"
يتسمون بتساهل ملحوظ فيما يتعلق بأمن المعلومات.
- تعميم المعهد رقم 3412، 12 باونتي 693.
تسلل ضوء الشمس الخافت عبر نافذة حانة رولاند، ليلتقط البخار المتصاعد من الحساء والخبز الدافئ الموزع على الطاولة. ساد صمتٌ خيّم على العشاء؛ فقد أمضوا الظهيرة في العمل المنهك المتمثل في فحص وتجهيز الأمتعة لرحلتهم القادمة إلى الجبهة الغربية. تجوّل رولاند حول الطاولة بصينية مشروبات؛ نبيذ قرمزي داكن لتشارلز، وماء لجيرارد، وأكواب فخارية من الجعة لفيرنون وكلير ومايكل. كان الأمس مماثلاً، وكذلك اليوم الذي سبقه؛
تعجب مايكل من سرعة استعادة الروتين اليومي لمكانه في حياته مجدداً. لم يكن الثوار جماعة ذات جدول زمني صارم كقاعدة، لكن متطلبات كلير الدقيقة لحملتهم الوشيكة فرضت جدولاً للضرورة. فُحص الطعام مراراً، وفُتشت الحقائب بحثاً عن أي تلف، ونُظفت معدات الميدان وزُيتت وغُلفت بعناية في القماش المشمع والجلد الزيتي. كانت كلير غائبة في الغالب طوال فترة تحضيرهم، حيث أمضت معظم الأسبوع الماضي في التواصل عبر سوبريكيه لتأكيد المخابئ ومعابر الحدود على طول مسارهم.
وبينما كانوا يجلسون ويتناولون الحساء بهدوء، وجد مايكل نفسه يفكر في زيارته لبيت الغراب قبل أشهر خلت، في العشاء الذي شاركه مع صوفيا ودائرتها الصغيرة من الأصدقاء. كان هناك رفاقة بينهم وجدها مثيرة ومجددة بشكل مسكر في ذلك الوقت؛ سهولة وطابع مسترخٍ في الحديث لم يشعر به قط خلال سنواته في منزل بومغارت. عند النظر إلى الوراء، لم يكن الأمر مميزاً حقاً. كثيراً ما أشار يورغ إلى أن دائرة سيبيل تميل نحو الاندفاع والإفراط في الثقة، بينما لم يرَ مايكل في تلك اللحظة سوى الحزم والرزانة.
وبالمثل، فإن رؤية قوة سبارك مباشرة قد لوّنت أفكاره حول فيرا، بصرف النظر عن نواياها. ومع أن تلك الليلة فقدت بعض بريقها في ذاكرة مايكل، إلا أنه لا يزال يعتز بالتجربة. لقد أظهرت له شيئاً مميزاً وجوهرياً لم يكن يعلم أنه يفتقده. ومع ذلك، كان الأمر مختلفاً تماماً عن الصمت المريح الذي يتمتع به الثوار الآن حول طاولتهم. كان الصمت أثناء الوجبة أمراً يجب تجنبه، وفقاً لتعاليم والده.
لم تكن الوجبات تتعلق بالتغذية إلا عرضاً، بل كانت بمثابة نقطة ثابتة في الجدول الاجتماعي لأرستقراطية أردان حيث يمكن للناس اللقاء والتواصل بشأن قضايا متنوعة. حتى وجبات مايكل بمفرده مع والده كانت مليئة بالخطب أحادية الجانب حول أعمال كارل اليومية. كان الأكل مع الثوار أشبه بالأكل مع يورغ، وجلبت هذه المشابهة شعوراً مرحباً به بالهدوء لأمسيات مايكل. كانت هناك أوقات يتوقع فيها تقريباً رائحة الزهور أو دخان الغليون تنجرف عبر الحانة، أو أصوات غابة الليل تفرض نفسها على سلام المساء.
اليوم، انكسر الصمت عندما دفعت كلير كرسيها بعيداً عن الطاولة ووقفت.
قالت: "وصلتنا أخبار من آخر اتصالاتنا اليوم. رُتبت تصاريحنا، وسنُقبل عبر الخطوط كعمال لفيلق الهندسة. لدينا أحد رجالنا المزروعين يعمل على تحديد الكتائب التي غادرت ليك في اليوم السابق للهجوم. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسنتمكن من الوصول إلى معسكرهم".
كرر تشارلز: "إذا سارت الأمور على ما يرام".
رمقته كلير بنظرة غاضبة ومختصرة.
قالت: "من الواضح أن هناك عناصر لا يمكن التنبؤ بها. الجبهة في حالة فوضى الآن. لا يمكننا حتى الحصول على تقارير موثوقة حول مدى تقدم الأردانيين".
سأل جيرارد: "لكنهم تقدموا؟".
أكدت كلير: "نعم. بعيداً أسفل الساحل من ليك. لقد تنازل الصافيد عن الأراضي بدلاً من الدفاع عنها. لدينا مؤشرات موثوقة على أنهم يرسلون قوات لتحصين آيمز".
جلس فيرنون مستقيماً، يرمش بعينيه كبومة؛ وقطب تشارلز حاجبيه. تحول المزاج على الطاولة إلى الكآبة.
قال جيرارد: "مر أكثر من ثلاثين عاماً منذ استولى الصافيد على آيمز. منطقة البرلمان لا تزال ركاماً. إذا تقاتلوا في المدينة مرة أخرى، فلن تبقى مدينة".
زمجر تشارلز: "الركام أفضل من البقاء تحت حكم الصافيد. قل ما تشاء عن الأردانيين، على الأقل لا يحاولون جعلنا أردانيين. كنت في آيمز قبل خمس سنوات. حولوا قاعة الزيزفون إلى أحد معابدهم اللعينة، وحشروها بأطفال داريسان صغار يتلون الآيات الثماني ويصلون لسوستين".
بصق على الأرض، مما أكسبه نظرة قاسية من رولاند.
"متعصبون لعينون".
نظرت إليه كلير نظرة ملؤها الضجر.
سألت: "أنهيت كلامك؟".
ظلت عيناها مثبتتين على تشارلز حتى هز الرجل الأكبر سناً كتفيه بانزعاج والتفت جانباً.
قالت: "نحن لا نذهب إلى الجبهة لإخراج الصافيد من آيمز. نحن نذهب لنخرج الحرب من داريسا. ستسمعون الأردانيين يتحدثون عن قصف المدينة حتى تتحول إلى غبار، أو تسميتها عظيم ألسو. ماذا ستفعلون حين يحدث ذلك؟".
خطت خطوة جانبية، واضعة نفسها في مجال رؤية تشارلز مرة أخرى.
"هل ستصرخ في وجوههم أيضاً؟ تبدأ شجاراً لعيناً؟".
خطت خطوة أخرى أقرب، وقابل تشارلز نظرتها بحدة. بعد لحظة، تنهد وهز رأسه.
قال: "سأقوم بعملي. كعادتي دائماً".
زمّت كلير شفتيها، ثم التفتت إلى بقية الطاولة.
قالت: "سندخل بهدوء، لكن ليس دون أن يرانا أحد هذه المرة. لن تستطيع سوبريكيه مساعدتنا في هذا العمق. هذا يعني خفض الرؤوس، وإغلاق الأفواه. سنتصرف كأننا الداريسيون الذين يتوقعون رؤيتهم؛ مطيعون، خائفون، وصامتون".
أومأ الآخرون، رغم أن تشارلز ظل محتفظاً بتعبير ساخط. ظل مايكل صامتاً، يشعر بشيء من الاقتحام لشجار عائلي. لم يكن يعرف التاريخ الحديث للحرب إلا في العموميات الجافة لتاريخ الكتب المدرسية. لقد غزا الصافيد عاصمة داريسا القديمة قبل ولادته بوقت طويل؛ بل إنه سمع المدينة تُشار إليها دائماً باسمها الصافيدي عظيم ألسو. شعر بامتنان لحظي لأن الموضوع لم يُطرح من قبل؛ كان مايكل متأكداً من أنه كان سيتحدث بجهل وفقاً لما درسه على يد معلميه.
شك في أن ضبط النفس الذي ادعاه تشارلز كان سيمتد ليشمل ذلك الظرف. تلاشى الصمت المحرج حين جلست كلير مجدداً وأخذت رشفة طويلة وبطيئة من كوبها. وضعته وألقت نظرة على كل واحد من الآخرين بدورها؛ وحين التقت عيناها بعيني مايكل كانت حازمة.
قالت: "في غياب أي تقارير جديدة، سنغادر عند فجر الغد. الرحلة تستغرق خمسة أيام على الأقل من هنا إلى الخطوط؛ وأكثر، إذا استطاع الأردانيون مواصلة التقدم".
جرعت بقية الجعة ووقفت.
"استريحوا ما دمتم تملكون سريراً للنوم. أشك في أنكم سترون واحداً آخر قبل انقضاء الشهر".
صدقت كلير في وعدها، إذ انطلقا في الطريق حين لامست خيوط الشمس الأولى القمم المجاورة. كان الجو بارداً ومنعشاً، وهو شعور لم يختبره مايكل منذ ما قبل رحيله للعيش مع جورج. استدعت هذه الذكرى ابتسامة حزينة على وجهه، ارتسمت عليه بينما كانا يشقان طريقهما عبر أخاديد العجلات العتيقة نحو الطريق المؤدي إلى ليك. ابتعدت مجموعتهم هذه المرة عن المدينة التي لا تزال تتصاعد منها الأدخنة، واتجهوا شمالاً صوب التلال.
تبددت برودة الصباح سريعاً، ورغم روح ستيفان، سرعان ما شعر مايكل بحرارة غير مريحة. كان ممتناً لذلك في سرّه؛ فالعرق الذي يبلل قميصه يساعد في التغطية على قلة مجهوده. تسبب وميض في زاوية رؤية مايكل في تعثر خطوته، لكنه كان قد تعلم ألا ينظر مباشرة إلى سوبريكيه حين يظهر.
سأل مايكل: "إلى أي مدى يمكنك الابتعاد عن البيت الآمن؟ لقد تجاوزنا ليك الآن".
أجاب سوبريكيه بصوت مفعم بالتسلية: "أتساءل حقاً. ربما أبعد مما أظهرته. وربما لا. أجد أن الغموض يضفي نكهة على يوم ممل كهذا".
أصدر مايكل صوتاً من أنفه وقال: "أجد طعم أيامي قوياً بعض الشيء في الآونة الأخيرة"، ملاحظاً بطرف عينه أن الآخرين في المجموعة لم يلحظوا حديثهما؛
فمن الواضح أن سوبريكيه أراد أن يبقى الأمر بينهما.
"هل هناك ما تود مناقشته، أم أنك تشعر بالملل فحسب؟"
رد سوبريكيه: "أنا ممتع أكثر من أن أشعر بالملل. كلا، ظننت فقط أن بإمكاننا تبادل أطراف الحديث، فحياتك تبدو مثيرة للاهتمام بشكل مروع. كيف كان شعورك حين اختُطفت؟"
حبس مايكل أنفاسه وسعل.
سأل: "هل كنت تبحث عني؟"
قال سوبريكيه بنبرة عتاب: "مايكل، أرجوك، لا ينبغي لأي منا أن يتظاهر بغير حقيقته. لقد أجريت استقصاءات فوراً بالطبع. يبدو أن اختفاءك قد أحدث ضجة كبيرة في كالم هاربور".
صار من الأسهل على مايكل الحفاظ على ثبات صوته بعد أن تلاشت مفاجأته الأولى.
قال: "أستطيع تخيل ذلك. لقد كان أمراً درامياً للغاية".
أخذ صوت سوبريكيه نبرة متسلية: "وبعد رحيل كهذا، لم أجد أي ذكر لمكان وجودك حتى جرفتك الأمواج إلى شاطئنا. أتساءل، ماذا فعلت خلال تلك الأشهر المفقودة، ومع من؟ بالتأكيد ليس مع المعهد، بالنظر إلى كل الجهود التي بذلوها لتعقبك".
بدأ قلب مايكل يخفق أسرع؛ فقد عرف سوبريكيه أكثر مما توقعه في هذا الوقت القصير.
سأل: "هل تطلب مني كشف أسراري الآن؟ لست أذكر أن هذا كان ضمن شروط اتفاقنا".
قال سوبريكيه: "مجرد تساؤل بصوت مسموع. أجد نفسي غارقاً في التأملات كثيراً هذه الأيام. من الغريب أن يكون المعهد متحمساً جداً لملاحقتك. عملهم الأول والأهم هو الروح. هل روح الطيف مميزة إلى هذا الحد؟"
تسللت قطرة عرق من جبين مايكل؛ ولم يكن للأمر هذه المرة أي علاقة بالحرارة.
قال منتقياً كلماته بحذر لتجنب الكذب -أو قول الحقيقة- غير الضروري: "ربما يجدر بك سؤالهم. فهم أعلم مني بدوافعهم".
تمتم سوبريكيه: "هذا صحيح. لسوء الحظ، انتزاع الأسرار من المعهد أمر صعب للغاية. أجد أنهم جديرون بالإعجاب في هذه النقطة تحديداً. حظي أفضل بكثير حين أعمل مع أشخاص على صلة بعملياتهم بدلاً من المنخرطين فيها مباشرة. هل أنت من "الدورينز"؟"
وحده حذره الشديد تجاه سوبريكيه منعه من الانتفاض عند سماع السؤال غير المتوقع.
قال: "أنا طيف. ألم نتحدث في هذا من قبل؟"
همهم سوبريكيه: "فعلنا. ومع ذلك تستمر في الظهور كأنك من الدورينز. لم أرَك تتعب قط، حتى حين تبذل مجهوداً. وشهيتك مذهلة أيضاً".
قال مايكل: "التمارين والتغذية السليمة ضروريان".
كان الحفاظ على خط الإجابات غير الملتزمة أمراً مرهقاً، وشك في أن سوبريكيه يستمتع بذلك تماماً.
"ما هي علاقتك بكلير؟"
انطلق ضحك طنيني عبر الهواء.
قال: "إنها قطة ضالة تبنيتها. هل كانت هذه العبارة صادقة أم كاذبة؟ هل كنت تخفي أنك من "الفيريفكس"؟"
رفع مايكل حاجبه: "أنا متأكد أن ذلك سيجعل التعامل معك أسهل. أدرك أنك تقترح شيئاً يعارض العلم الحديث".
تحرك سوبريكيه ليحوم مقلوباً فوق رأس فيرنون الأصلع؛ ولم يبدِ أي من الآخرين أي إشارة على رؤية ذلك الطيف.
قال: "نعم. أنا متأكد أن شيئاً كهذا سيطيح بالعديد من القواعد الراسخة في علم الأرواح. لا يسعني إلا تخيل مدى انبهار المعهد بمراقبة شخص كهذا".
اختفت الضبابية، وشعر مايكل بوخز قرب أذنه.
همس سوبريكيه: "لن يدخروا جهداً لمطاردته. للقبض عليه، وإبقائه قريباً للدراسة".
شعر مايكل بقشعريرة لم تكن نابعة من قرب سوبريكيه فحسب. ظن نفسه ذكياً بما يكفي ليسير على حافة السكين في هذا الحوار، لكن هذا كان أقرب إلى الحقيقة مما ينبغي. حليفه المحتمل إما يعرف أكثر مما يبدي، أو أنه يستخلص من إجاباته أكثر مما ظن؛ وفي كلتا الحالتين، كان عليه إنهاء هذا الحديث قبل وقوع المزيد من الضرر. التفت ونظر مباشرة إلى سوبريكيه، مقاوماً ارتعاش عينيه بينما تحول منتصف رؤيته إلى فوضى متلألئة.
قال: "لن أؤكد ولن أنفي أي تفاصيل عن تلك الأشهر التي تثير فضولك. إنها جزء من اتفاقنا. هل تنوي النكوص عنه؟"
زمجر سوبريكيه: "لن أفعل أبداً. لكن ليس ذنبي إن اخترت الوفاء بالتزاماتك مسبقاً. هل أنت غاضب لأنك اختُبرت، رغم أنك لم تتنازل عن شيء؟"
أصدر مايكل صوتاً من أنفه تجاه هذا الطُعم الواضح؛ لن يسمح لنفسه بالانجراف مجدداً للحديث عن أسراره.
قال: "أفضل أن تجد طرقاً أخرى لتسلية نفسك. لقد ناقشنا الظروف التي يصبح فيها عملي من شأنك. في الوقت الحالي، لا يزال عملي".
جاءت ضحكة خافتة أخرى من الضباب.
قال: "لا تنسَ أنني أستطيع رؤية نطاق ذلك السر الذي تحمله. عملك يخص الجميع، وهذا يخصني".
تمددت حواف الطيف مرة، ثم بدأت تتلاشى.
"سأحترم رغباتك على أية حال. الجبهة ستتطلب كامل انتباهك. ابقَ حذراً وعد حياً".
قال مايكل: "أنا متأكد أن ذلك القلق لا علاقة له بالأسرار التي أدين لك بها".
أقر سوبريكيه بخفوت: "إنه عامل. وليس صغيراً. لكن في النهاية، كلنا أكثر من مجرد أرواحنا. أفضل ألا تموت يا مايكل بومغارت".
توقفت الضبابية عن التلاشي للحظة.
"أنت مثير للاهتمام أكثر مما ينبغي".
ثم رحل، ولم يترك لمايكل سوى صداع.
في اليوم الثالث من رحلتهم، انفرجت التضاريس من حولهم، وانحدرت في ميول لطيفة تكسوها أعشاب متموجة تتخللها منخفضات حرجية. كانت الرياح تعزف أمواجاً على قمم التلال وتدفعها لتتسابق نحو الوديان. كان مشهداً بديعاً؛ أبهج قلب مايكل، حتى باغتته فكرة أن يورغ كان سيحب هذا المنظر. لم تكن تلك الفكرة كفيلة بسلب خفة خطاه، لكنها أضفت مسحة من الشجن على تأملاته بينما كانوا يمشون. ربما رأى يورغ هذا المشهد من قبل، في ماضٍ سحيق.
لم يدرِ مايكل أي الفكرتين كانت أكثر إزعاجاً؛ أهي كونه لا يزال يقتفي أثر يورغ، أم أنه يمشي في مكان لم يطأه ذلك العجوز قط. دفعه نزقٌ عابر إلى استحضار قوة ستانزا، ليرى ضوء الاحتمالات الوامض يرقص على حواف العالم كما كان يورغ يفعل. عبس بعد لحظة؛ كانت الروح حاضرة، لكن استجابتها بدت فاترة وباهتة مقارنة بما خبره على جزيرة سبارك. استدعت ذكريات الجزيرة صورة الشجرة الملتوية إلى ذهن مايكل، فانتفض.
ربما كان هذا هو السبب؛ أنه فكك أجزاء روحه مجدداً واستخدم ستانزا ليغلف سبارك. جاهد مرة أخرى للوصول إلى رؤية ستانزا، ذلك الإحساس بالمسارات التي تتفرع إلى ما لا نهاية. للحظة، رأى ضوءاً مرايا ساطعاً يترقرق فوق العشب، ويزهر في موجات مع كل خطوة. استعادت الشجرة حضورها، فتعثر مايكل حين تلاشت تلك اللحظة من الصفاء. جذب احتكاك قدميه بالدرب انتباه كلير؛ توقفت لتنظر إليه، ثم إلى موقع الشمس.
قالت وهي تخلع حقيبتها وتستخرج مطرة: "أظن أننا نحتاج إلى استراحة. خذ نفساً. لا يزال أمامنا طريق طويل".
لم يكن مايكل متعباً، لكنه بما أنه كان السبب في التوقف، ترك حقيبته تهوي على العشب أيضاً. وما إن فرغ من جرعة الماء، حتى وجد كلير تقف قريبة منه. رمقته بنظرة فاحصة.
سألت: "كيف حالك؟"
هز مايكل كتفيه.
قال: "بخير. لا شيء يدعو للشكوى".
ضيقَت عينيها وخطت خطوة نحوه.
قالت: "لن تنال مني شيئاً بتمثيل دور الصامد. إن كان لديك أمر قد يؤثر على المهمة، فأنا أتوقع أن أسمع به فوراً".
قال مايكل وهو يواجه نظراتها: "مفهوم. لكنني بخير، حقاً. لست بذلك القدر من الرجولة والتفاني الذي تلمحين إليه".
قالت كلير: "لم يخطر ببالي يوماً أنك كذلك. لاحظت أنك لم تحزم مسدساً حين انطلقنا".
رمش مايكل ونظر إلى حقيبته.
قال: "لم يخطر ببالي. ظننت أنني قادم بصفتي مراقباً".
قالت كلير: "تلك هي الحالة المثالية. إطلاق الرصاص في هذه الرحلة يعني أن الأمور سارت بشكل سيئ للغاية".
مدت يدها خلف ظهرها واستخرجت مسدساً صغيراً مربع الشكل، ومدته نحو مايكل.
"لكن إن حدث ذلك، فسنحتاج إلى كل عون ممكن".
قال مايكل وهو ينظر إلى السلاح دون أن يتحرك لأخذه: "لم أطلق مسدساً من قبل. لست متأكداً من أنني سأكون مفيداً".
تقدمت كلير ووضعت المسدس فوق حقيبته.
قالت: "سنكون بعيدين عن أي بلدات الليلة. يمكنك التدريب".
ثبتت عينيها على عينيه للحظة، ثم التفتت لتعود إلى حقيبتها.
"انتهت الاستراحة، لننطلق".
التقط مايكل المسدس، ووجده ثقيلاً بشكل مباغت رغم صغر حجمه. بعد لحظة تفكير، وضعه بعناية في أعلى حقيبته وتحرك ليتبع الآخرين على الدرب. بدا أن السلاح قد زاد من ثقل حمله بمقدار غير مبرر، مما جعل لكل خطوة وطأة غير مريحة. بعد بضع عشرات من الخطوات، تراجع فيرنون ليمشي بجانبه. كان وجهه محمراً من المشي ويتصبب عرقاً، لكن عينيه كانتا متأملتين وهو يلتفت إلى مايكل.
قال بتهكم وهو ينقر على جانب رأسه: "لم أستطع منع نفسي من السمع. هي محقة، كما تعلم. من غير المرجح أن نستخدم أسلحتنا في هذه الرحلة، لكن ينبغي أن تكون مستعداً".
سأل مايكل: "أحملت واحداً أنت أيضاً؟ ظننت أن أي قتال هو عمل الآخرين".
أومأ فيرنون.
"كما قالت، تلك هي الحالة المثالية. مقارنة بتشارلز وجيرارد، رجل واحد بمسدس هو مكسب هامشي".
نظر إلى حيث يمشي الثلاثة الآخرون، ثم هز رأسه.
"لكن الهوامش تكون ضيقة أحياناً. من الجيد أن تكون مستعداً".
سأل مايكل: "استخدمت سلاحك من قبل؟"
ابتسم فيرنون ابتسامة باهتة.
قال: "تقصد أن تسأل إن كنت قتلت رجلاً؟ أطلقت النار، نعم. لست متأكداً تماماً إن كنت أصبته. لكنني ألهيته بما يكفي ليقطع قاطع مجموعتنا رأسه، مما يجعل الأمر غير ذي صلة".
قال مايكل: "آه. أعتذر".
قال فيرنون: "لا تفعل. أنا لا أفعل. كان ذلك أو الموت، واخترت ألا أموت".
ترك مايكل التراب يتقرمش تحت حذائه لبضع خطوات بينما كان يتأمل لهجة فيرنون الحاسمة. كان موت سبارك قريباً، وحشياً، ودموياً؛ أثارت الذكرى مشاعر كثيرة في مايكل، لكن الندم لم يكن بينها. في حالة كلود، شعر بالأسى، لكن فقط لتركه يعاني. كان الصلح مع النفس غير مريح؛ فنفوره الفوري من المسدس لا يتسق مع النور العقلاني البارد الذي يرى به أفعاله الماضية. تحدث فيرنون مجدداً قبل أن يتمكن مايكل من ترتيب أفكاره.
قال: "أنت تفكر في الأمر أكثر من اللازم. فعلت ذلك أيضاً. فقدت النوم. تساءلت عما سيحدث لو سحبت المسدس. هل سيكون الأسوأ أن أجد إصبعي متجمداً على الزناد، أم أن أجد أن الأمر كان أسهل مما ينبغي".
سأل مايكل: "هل من الخطأ التفكير في الأمر؟ بعض الأشياء لا ينبغي أن تكون سهلة".
عادت الابتسامة إلى وجه فيرنون.
"قلت إنك قتلت رجلاً. هل كان صعباً؟ أم كان ضرورياً فقط؟"
هز مايكل كتفيه.
"كان الأمر مختلفاً. لقد آذاني، وكان سيفعل مجدداً. حياة أو موت، كما قلت. لم يكن أمامي خيار لتجنب ذلك الموقف. لذا، نعم: كان ضرورياً".
قال فيرنون: "تماما. ومع ذلك فأنت لا تزال في صراع. تحاول العثور على الخيار الذي يتيح لك حمل المسدس دون استخدامه".
رفع مايكل حاجبه: "أتعتقد أنه يجب علي التسليم باستخدامه؟ لا يفترض به أن يكون أكثر من إجراء طارئ".
أجاب فيرنون: "أعتقد أنه يجب أن تتقبل أنك تحمل مسدساً. وتدرك أننا في حرب. العنف موجود هنا سواء شاركت فيه أم لا، ومن الأليق بك أن تعرف قدرتك عليه".
توقف قليلاً ثم أضاف: "لست رجلاً عنيفاً، ولم أكن يوماً. لست ثورياً، ولا حتى وطنياً بالقدر الكبير".
قال مايكل: "ومع ذلك".
أومأ فيرنون.
"ومع ذلك. أتعرف لماذا؟"
هز مايكل رأسه نفياً.
"السبب ذاته: الحياة والموت. ليس شيئاً مباشراً كمعركة بالرصاص، لكن الحرب تخنق الحياة في بلادي كل عام تستمر فيه. يموت الداريسيون. تُحرق مدننا، وتُدمر حقولنا وغاباتنا. الرهانات ارتفعت بالفعل إلى الموت، وبدون فعلي، سيكون ذلك الموت من نصيبي".
توقف فيرنون مجدداً، ثم مد يده ليربت على كتف مايكل.
قال فيرنون: "لن أقول إن الأمر بسيط دائماً. أو أنني محارب قديم متبلد. لكنني أعتقد أن الأمر أسهل حين تدرك أن هناك عنفاً أيضاً في الوقوف جانباً. كم رصاصة في ذلك المسدس، وكم من الأرواح سننقذ إذا نجح هذا؟ فكر في الأمر، ولكن ليس أكثر من اللازم. حين يحين وقت الفعل، لن يكون الأمر صعباً".
بدأ الرجل الآخر في العودة إلى موقعه السابق في الصف، فتنحنح مايكل. سأل دون أن يكلف نفسه عناء رفع صوته؛
فسيسمعه على أي حال: "فيرنون؟ ماذا كنت تفعل، قبل هذا؟"
التفت فيرنون وأعطى مايكل ابتسامة واهنة.
قال: "كنت عازف تشيلو، في بلدة صغيرة في الشمال. استولى السافيد عليها منذ خمس سنوات تقريباً. الموسيقى مقدسة لديهم؛ يعتزون بها، لكن فقط أغاني عقيدتهم".
هز كتفيه، ثم ضحك ضحكة خجولة.
"إنه أمر سخيف، أعرف. تسأل أي شخص آخر وسيخبرك أنه فقد عائلة أو أصدقاء في الحرب. فعلت ذلك أيضاً، لكن.. حسناً. الخوف شيء غريب".
قال مايكل: "لا أظن أنه سخيف. يبدو أنك كنت تحبها".
هز فيرنون كتفيه.
"كنت. وما زلت. لا يوجد مكان لها الآن. في يوم ما، سيلقي أحدهم خطاباً يعلن فيه نهاية الحرب في ما تبقى من آيمز، وسيريدون عزف 'فورث داريسا' بعدها مباشرة. جزء التشيلو في المقطوعة مروع؛ تكراري وممل جداً للعزف. لكنه أساسي. سيحتاجون إلى عازف تشيلو جيد. سأكون أنا ذلك الشخص. كل هذا مجرد.. متطلب مسبق ضروري، لنصل من هنا إلى هناك".
ابتسم والتفت إلى الأمام مجدداً. سمع مايكل فيرنون يدندن بنعومة وهو يمشي؛ نفس تتابع النغمات الثماني، مراراً وتكراراً.