لا قواعد للحرب في ذاتها. حين يقاتل المرء من أجل البقاء والحرية وازدهار الأجيال القادمة، لا يعود ثمة مجال للسؤال عن اللياقة أو الصواب. لا يبقى إلا الغاية التي نسعى إليها. فلماذا، إذن، نخوض هذه اللعبة الحربية ونسميها حربا؟ لماذا نكبح أنفسنا عن بذل أقصى ما لدينا، ونتحسس خطانا حول المواقف الحساسة؟ نحن نطلق النار على الأردان، لكننا نخشى جرح مشاعرهم. في سنواتي الأولى على الجبهة، كان هذا التناقض يضايقني كل يوم، وأنا أراقب كولبي وجزاروه يؤدون عملهم الدموي.
كانت أميرة تنصح بالصبر، كعادتها. كانت تؤمن بأسس العالم إيمانا لا أستطيع بلوغه. ومع أن تركها الأمور على حالها كان يؤلمها، فقد كانت عازمة على ألا ننحدر إلى مستواهم. سألتها عن السبب. وما زلت أفكر في جوابها كثيرا. قالت إن الحرب لن تنتهي أبدا إذا ضحينا بفكرتنا عن المجتمع المدني باسم النصر. وما ننتزعه سيظل ملوثا إلى الأبد، مطبوعا بدم أيدينا، وسينشأ أطفالنا وطعمه على شفاههم.
أخمدت كلماتها غضبي. كيف أدعي أنني أؤمن بعدالة أسمى، ثم أتخلى عنها لصالح نسخة وضيعة من صنعي؟ وثقنا بالإيمان، وانتظرنا. وحين أشرقت الشمس من الشمال لتعاقب الأردان على تجاوزاتهم، لم نجد قطرة دم واحدة.
- صالح تاسكين، في الاسترداد، 687
لم يستطع مايكل منع نفسه من النقر بقدمه نفاد صبر، وهو يراقب جيرارد وتشارلز يزيلان الأنقاض بانتظام عن جندي أرداني سقط تحتها. ارتجف البناء المتشقق والمحطم عند لمسة جيرارد، وانساب مبتعدا عن الجسد. كان معظم العمل من نصيبه. وكان تشارلز يتدخل ليشطر العارضة الخشبية بين حين وآخر. انساب كل ما في ذراعه من أساور وتحول إلى نصل مسطح مسنن، يقطع بسلاسة كل ما يعجز جيرارد عن إزاحته.
قال سوبريكيه: "ألم تر حرفيا كبيرا يعمل من قبل؟"
شعر بوخز غريب في ذراعه حين اقترب الطيف المتلألئ ووقف إلى جواره. لم يلتفت. فقد كانت رؤيته لا تزال تفحص الجزء المكشوف من أوراق ساعي البريد، واسم أبيه يسطع أسود على بياض الصفحة. كانت حقيقة بقاء كارل حيا كافية لتشتيته، حتى إنه كاد ينسى الرد على سوبريكيه، ولم يعد ذهنه إلى السؤال إلا عندما سمع سعالا مهذبا إلى جانبه.
أجاب مايكل باقتضاب: "لا."
قال سوبريكيه: "أوه، ما أعبسك بعد نصر كهذا. ما الأمر يا إلياس؟ لقد أتممت مهمتك! والآن سأفي بنصيبي، وسأهرب بك إلى عتبة مينديان المشمسة بوسائل ذكية وماهرة."
ساد صمت قصير، وشعر مايكل بالوخز ينتقل حين تحرك سوبريكيه إلى جانبه الآخر.
همس سوبريكيه، وقد اقترب صوته من أذنه: "لكن حين رأيت الأوراق، شعرت بأن ما استولى عليك لم يكن أسرار ليك وحدها. فأحد الأسرار الأعمق التي تحملها له صدى هنا. وأود كثيرا أن أعرف ما هو."
تجمد مايكل، وترك رؤيته تنجرف عائدة إلى موضعها الطبيعي. كان بوسع سوبريكيه أن يجمع الحقيقة المتعلقة بهويته، إذا بدأ بالأسماء الصحيحة. فلم يكن الأمر يتطلب عبقرية لربط الابن المفقود لكارل باومغارت بالشاب الذي يماثله سنا وهيئة، والذي ظهر مصادفة في داريسا بعد ذلك بستة أشهر. وكان مايكل واثقا، على نحو يبعث على الكآبة، من أن سوبريكيه يملك من الذكاء ما يكفي لذلك، في هذه المسألة على الأقل.
وإذا حدث ذلك، فهل سيفي سوبريكيه بوعده لمايكل؟ كان يشعر بيقين مقزز بأن تورط أبيه في هذه الفظائع لم يكن خيرا ولا هامشيا. استقرت الفكرة إلى جانب سائر الأفكار، وأخذت تقلب معدته. وتراقصت في ذهنه صور أبرياء موتى ومشوهي الأجساد.
قال مايكل بصوت أجش: "لست متأكدا من أهميتها بعد. أود أن أقرأ بقية تلك الحزمة قبل أن أقول شيئا."
سكت لحظة، شاعرا بالأدرينالين المرتجف يسري في عروقه مع كل خفقة سريعة من قلبه. ثم استدار لينظر إلى سوبريكيه، وأجبر رؤيته على التمركز حول الكتلة الضبابية الخالية من الملامح، من دون أن يطرف.
قال مايكل: "أنت تظن أن لأردالت يدا في هذه الوفيات."
أجاب سوبريكيه بصوت خلا من حيويته المعتادة أو زخرفته.
كان صوتا رتيبا خافتا وخطيرا: "نعم. أظن ذلك."
أومأ مايكل.
قال: "أنا أرداني. لكن بعد أن نظرت في تلك المنازل، ورأيت..."
توقف لحظة، إذ خانته الكلمات. وانتظر سوبريكيه. أطبق مايكل فكيه، ثم رفع عينيه من جديد.
وقال: "آمل أن ترى الحقيقة في كلامي حين أقول إن من فعل هذا، أيا كان، لا ولاء لي له ولا التزام نحوه. وسأشاركك كل ما أعرفه مما قد يعينك على إحقاق العدالة."
ظل سوبريكيه ينظر إليه في صمت لحظة.
ثم قال: "لا أستطيع أن أسمع الصدق في هذه الكلمات، ولا الكذب. أتدري ما معنى ذلك؟"
هز مايكل رأسه ببطء. ضحك سوبريكيه ضحكة قصيرة.
وقال: "ولاءاتك لا تمس الأسرار. وهذا، رغم كونه مزعجا لي شخصيا، يميل إلى أن يكون علامة على الصدق. سأقبل كلامك. لهذا السبب، ولسبب آخر."
ورفع إصبعا قريبا بما يكفي ليشعر مايكل بطنينه الوخز على خديه الملطخين بالتراب والمبللين بالدموع.
قال بهدوء: "في داريسا، نقدر الدموع المسفوكة أكثر من الدم المسفوك. وأنت، على الأقل، إنسان بما يكفي لتستحق حسن الظن."
تلاشى الإحساس، وحين نظر مايكل وجد سوبريكيه واقفا قرب تشارلز. كان الحرفي قد انحنى ليقطع حزام حقيبة الساعي، ثم رفع غنيمته كما يرفع صياد مسرور صيده حين انكشف له. وربت جيرارد على كتفه ربتة قوية، وبدأ الاثنان يعودان نحو التجويف المحمي حيث كانت كلير وفيرنون منكمشين. تبعهما مايكل. كان قلبه يخفق بعنف مع كل خطوة، فأجبر نفسه على المشي بثبات ووضع قدميه بحذر بين الأنقاض. وحين وصل، كانت كلير قد أخرجت الأوراق من الحقيبة وفرشتها فوق حجر رصف.
وقد عقدت وجهها في عبوس.
قالت: "هذا عديم الفائدة."
راحت عيناها تنتقلان من صفحة إلى أخرى.
"أوامر مبهمة، وأسماء مشفرة، ولا تفاصيل حقيقية عن العملية. لا يمكننا أن نعرف شيئا من هذا."
انحنى مايكل ليلقي نظرة على الورقة. وكان المشهد المألوف لوثائق الجمعية قد أعاده للحظة إلى الهواء البارد الجاف في مكتب أبيه. لم يكن مسموحا له بدخوله من دون مرافق. لكنه كان، في السنوات التي سبقت محاولته الأولى الفاشلة لمنحه روحا، يستدعى أحيانا إلى حيز أبيه الخاص، فيلفت كارل انتباهه إلى مسألة يعمل عليها. كان ذلك يحدث عادة حين ينجح في انتزاع تنازل مهم أو ينفذ خطوة يراها بالغة الذكاء.
وفي أحيان أخرى، كان غرضه ببساطة أن يرسخ في ذهن مايكل أهمية منصب كارل. وقد استمتع مايكل بسماع أبيه يشرح تعرجات الجمعية ومسالكها، حتى لو لم يكن كارل يخاطبه حقا. كانت تلك الزيارات قد فقدت طعمها ثم توقفت في النهاية، حين يئس كارل من أن يكتسب مايكل روحا قط. لكنها كانت، قبل ذلك، شاملة إلى حد كبير.
قال مايكل وهو يميل فوق الصفحات ويلتقط إحداها: "هذا إذن تفويض لوجستيات مسرح العمليات. وهي تصف إجراءات التوجيه والاعتمادات العامة للموارد الجديدة التي خصصتها الجمعية. هذه الصفحة موسومة بكلمة مشفرة، ما يعني أنها تخص عملية بعينها. عملية «حرق الشمس» المذكورة في الأعلى."
وضع الصفحة، ثم التقط أخرى.
وقال: "لا تحتوي على تفاصيل كثيرة، لأن قدرا كبيرا منها متروك لتقدير قائد مسرح العمليات. لكن يفترض أن يكون فيها ملخص للأصول الرئيسية. هنا."
التقط صفحة ثالثة، وأخذ يمسحها بعينيه قبل أن يناولها إلى كلير.
"تصف هذه الصفحة نشر كتيبتي مشاة، وكتيبتي هندسة، وقطاع اتصالات واحد، ووحدة قيادة خاصة واحدة."
أخذت كلير الصفحة، لكن عينيها بقيتا على مايكل، كما بقيت عيون الجميع.
سألته: "هل تود أن تشرح كيف عرفت ذلك؟"
قال مايكل وهو يبادلها النظر: "خبرة سابقة. أحاول المساعدة فحسب."
وأطال إبقاء عينيه عليها قليلا، ثم أومأ إلى الصفحة في يد كلير.
"إذا عثرنا على تلك الكتائب، فسنجد أوامرها الخاصة. وستكون هناك أي أدلة حقيقية، إن كانت لا تزال موجودة."
لم يتكلم أحد، لكن كلير التفتت إلى سوبريكيه لحظة قصيرة. لم ير مايكل أي إشارة من الشكل المتلألئ، غير أن عيني كلير اتسعتا اتساعا طفيفا، ثم عادتا إلى الورقة.
تمتمت: "بعظام غار اللعينة. حسنا، لا بأس. سنحتاج إلى خريطة للمعسكر. بحق السماء، هل يكونون قد تحركوا منذ القصف؟"
وحكت عنقها في شرود.
"سـ..."
نابض الشكل الضبابي لسوبريكيه، واختفى كل صوت لنبضة قلب. احمر وجه كلير.
قالت: "آسفة."
ومدت الأوراق نحو سوبريكيه.
"لم أفكر. هل تستطيع أن تدلنا على اتجاه؟"
اقترب الضباب من الأوراق.
وقال: "هذا غامض. تتلاشى هذه التفاصيل أمام ثقل الأسرار المركزية، لكنها تضيف لمسة مميزة إلى الشبكة، ونغمة نفاذة..."
وبعد لحظة، طفا سوبريكيه إلى الخلف وأشار نحو الجانب الشمالي من ليك.
وقال: "يبدو أن المواقع الواعدة تتجمع خارج الأسوار، في الجهة المقابلة للساحل."
شحب تشارلز، وتبادل نظرة مع جيرارد.
وقال: "إنهم أردانيون خلص. المكان يعج بهم."
قال سوبريكيه بسخرية جافة: "هذا مؤسف حقا. دعوني أرى ما أستطيع فعله."
كان شعوراً غريباً، أن يمشي المرء وهو خفيّ. لم يلاحظ مايكل ذلك حين فرّ عبر شوارع المعسكر الخاوية ليلاً، لكنهما الآن يجتازان مخيماً عريضاً يعجّ بالجنود. ترفرف الخيام في النسيم العليل، ورغم حدة رائحة الدخان، تختلط هنا بخلطة مربكة من الفضلات والقمامة واللحم المطهو. يضاف إلى ذلك نتانة الأجساد الحارة غير المغسولة، فقد كان تشارلز محقاً: الجنود في كل مكان. ومع ذلك، لم ينظر إليهما أحد.
يتحرك الرجال مشتبكين في أحاديث أو مهرولين في شؤونهم، لكن مجموعتهم بدت هواءً فارقاً للجنود بالنسبة لهم. قضوا جلّ وقتهم يتدافعون جانباً حين تمر طوابير الرجال؛ فوقعت مواجهات قريبة وجد مايكل نفسه فيها متسمراً على حافة الطريق، عازفاً عن الابتعاد لئلا يثني عشب العجز الظاهر، وغير قادر على التقدم بينما الجنود يمارسون المسير على بُعد ذراع. الوحيد الذي تكلم خلال التسلل كان سوبريكي، وبشكل شحيح.
كان يتوقف أحياناً لتفحص أثر قدم أو قصاصة قمامة، ناظراً إلى أشياء لا يراها سواه، ثم يحدد أخيراً مساراً معدلاً بكلمة مهموسة إلى كلير. مضت مجموعتهم على هذه النحو قرابة ساعة قبل أن يصلوا إلى مخيم بدا لمايكل، في عينيه، مشابهاً لصفوف الخيام والأجنحة التي شاهدوها طوال مسيرهم.
همس سوبريكي: "هناك. إنه في الـ، آه، انتظر. إنه يتحرك".
التفتت العيون كلها إلى الخيمة حين خرج رجل قصير ممتلئ في معطف ضابط من أحد الأجنحة الكبيرة وبدأ يمشي على طول الطريق الرئيسي العريض في المخيم.
قال سوبريكي بصوت أشبه بطنين النحل: "آه. نجل. ليست وثائق. الرجل".
قالت كلير بحدة: "لا تكن سخيفاً. ماذا نفعل، أندنو ونسأله عن خطط سرية قد يكون مطلعاً عليها؟"
ضحك سوبريكي واختفى. توقف الضابط المغادر فجأة وأدار رأسه جانباً ناظراً إلى إحدى الخيام.
أطلقت كلير أنّة غضب صامتة وبدأت تمشي نحو الضابط: "أوه، لأجل—".
تبعها مايكل، مراقباً الرجل وهو يقترب بتردد من الخيمة، مطبقاً رأسه أخيراً ليتطلع في الداخل—وفي تلك اللحظة امتدت ضبابية متألقة وضربته على كتفه. تصلب الضابط وسقط إلى الأمام داخل الخيمة، ولم تبرز سوى حذاءيه خارج القماش. سارع كلير وتشارلز للتقدم وجره بقية المسافة بينما ألقى مايكل نظرة حوله ليرى إن كان أحد قد رصد السقوط ورفارف الخيمة النشطة بشكل شاذ. كان هناك عدد قليل من الرجال بالجوار، ولم يكن أحد ينظر في اتجاههم.
بحذر، دخل مايكل الخيمة. في الداخل وجد كلير جاثية فوق جسد الضابط الذي يرتجف بضعف.
قالت كلير بحدة: "أشكرك جزيل الشكر. الآن ماذا يفترض بنا أن نفعله؟ أنصفعه حتى يستيقظ ونشهر سكينًا عند خصييه؟ نحن في منتصف المعسكر اللعين!"
تحرك سوبريكي ليحوم فوق هيئة الضابط النائمة.
وقال: "سأضمن ألا يلاحظ أحد. مخاطرة، نعم، لكنني أراها ضرورية. سيستغرق الأمر عدة ساعات لتلاحظ ملوك أردان البقعة العمياء".
نظرت كلير مباشرة إلى الضبابية، ضيقة العينين.
"إنه مهم؟"
أكد سوبريكي بغياب أي مرح معتاد في صوره: "للغاية. لن أفقد هذا الخيط يا كلير. لم يعد الأمر يتعلق بفضولي. لقد استخدم أحدهم أرواح داريس كأداة لتحقيق غاية. يجب أن نغرس في نفوسهم أن هذه ليست تيكتيكة مجدية، وإلا فسيتكرر الأمر".
ترددت كلير، ثم أومأت.
وقالت: "حسناً. إذن كيف نبدأ؟"
قال سوبريكي: "سأبقيه في حرمان حسّي تانٍ. سيكون عليك تقييده".
انحنى تشارلز ولمس كاحلي الرجل، فانزلق سوار من ذراعه ليقفلها في مكانها. انزلق معطف الضابط عن جيرارد ورفع معصميه بينما تكرر العملية هناك، ليغدو الرجل مقيداً تماماً. وما إن انتهيا من عملهما، تراجع الصانعان بينما انحنى سوبريكي ليضع ذراعه تحت أنف الضابط؛ انطبقت في ذهن مايكل صورة طقطقة أصابع وسط التوهج الفوضوي. اتسعت منخرا الضابط فوراً وهو يلوي رأسه بعيداً، متمرداً ومصارعاً قيوده.
احمر وجهه ثم شحب وهو يحدق بعينين واسعتين وخاويتين في أنحاء الخيمة.
قال سوبريكي بصوت هادئ ومائع: "مرحباً. أود أن أطرح عليك بعض الأسئلة".
اتسعت عينا الضابط أكثر.
وصاح بصوت متحشرج: "من أنت؟ ماذا فعلت بي؟ لا أستطيع أن أرى—"
خرخر سوبريكي وهو يحوم فوق الرجل المقيد: "أنا من يطرح الأسئلة. ماذا تعرف عن ضربة الشمس؟"
هز رأسه بضعف.
"أنا لا—"
أعاد سوبريكي: "ضربة الشمس. أعلم أن لديك معلومات تتعلق بالعملية التي نفذت قبل ليلتين. أخبرني بما تعرفه".
لاهث الرجل للحظة في مواجهة صوت سوبريكي؛ وبعد لحظة أخرى شدّ فكه وهز رأسه.
وقال بصوت هادئ ومدروس رغم ظهوِر رجفة الخوف الخفيفة فيه: "لا أعرف عما تتحدث".
تمتم سوبريكي، مقترباً أكثر: "أرى".
ومرة أخرى برزت ذراع من الضبابية لتحوم على بعد شبر من وجه الرجل، بينما حام بقية جسد سوبريكي دون أذنه بقليل. تردد صوت شبه مسموع، أنين وخرير دون صوتيين تموجا عبر الخيمة.
قال سوبريكي: "كاذب".
فتحت عينا الضابط على مصراعيها، محدقتين برعب في الهواء الفارغ. وبدأ يتمرّد ويلتوي بقوة متجددة ضد قيوده، وفمه مفتوح في صرخات لم تتجاوز شفتيه. ظهرت بقع على سرواله؛ لقد تبول الرجل خوفاً. أدار مايكل وجهه، غير راغب في مشاهدة الرجل وهو يتحمل أي عذابات اخترعها سوبريكي ليريه إياها. كان تشارلز وجيرارد يراقبان ببلادة، رغم أن الأخير قطب جبينه. كما أدار فيرون وجهه بدوره، مراقباً باب الخيمة.
بدت كلير مريضة، شاحبة، وكأنها على وشك الانهيار. كانت تحدق، رغم أن عينيها تجاوزتا الضابط المتلوّي. التفت مايكل؛ وبدا له من موقعه وكأنها تحدق في سوبريكي. بعد لحظة لا تنتهي، استسلم سوبريكي وانهار الضابط على الأرض مبللاً وباكياً.
وأعاد: "ضربة الشمس. أخبرني بما تعرفه".
لاهث الضابط: "لا شيء. عظام الإمبراطور، أنا لا أعرف شيئاً. مجرد اسم، سمعت احدهم يذكره عابراً، أرجوك—"
أعاد سوبريكي مجدداً: "كاذب".
انفتح فم الرجل ليصرخ مجدداً، لكن سوبريكي كان قد سلبه صوته بالفعل. هذه المرة أدارت كلير وجهها، ماشية بسرعة إلى جانب الخيمة بيد ضاغطة على فمها. راقب مايكل الضابط وهو يتلوى ضد قيوده وشعر بالهمس الغاوي للروح التي لا يستطيع التفكير فيها. أكان هذا الشر الأصغر، أن يشاهد رجلاً يحطمه خيال سوبريكي بينما يمكن لبضع كلمات من مايكل أن تحلل الغاية ذاتها بلا ألم؟ ألم تكن معاناة الرجال شيئاً يجب الاشمئزاز منه أيضاً؟
فكر مايكل في الشجرة حتى توقفت الهمسات واستسلم سوبريكي مرة أخرى. بدا الضابط شبه فاقد للوعي، يرتجف ويلهث على الأرض. كانت عيناه محمرتين وخاويتين، وخيط دم يتساقط ببطء من أنفه إلى الأرض.
قال سوبريكي مقترباً: "ضربة الشمس. أخبرني بما تعرفه".
هز الرجل رأسه.
وتنفس بصعوبة: "فقط اقتلني. لا أستطيع أن أخبرك بما لا أعوه".
طنّ سوبريكي بلا نغمة، ويده تتحرك عائبة نحو رأس الضابط. شعر مايكل ببداية ألم في صدره. وترك يده تنجرف إلى عظمة صدره، ثم قبض كفه.
قال مايكل: "انتظر. دعني أتحدث إليه".
بدت ضبابية سوبريكي وكأنها تتموج.
"ابق خارج هذا، يا حارس الأسرار. لقد انتهى دورك هنا. هذه مسألتنا".
قال مايكل: "لن يتحدث إليك. ستنتهي بقتله فحسب. لدي—شيء يمكنني تجربته".
سأل سوبريكي: "ألديك؟ لم أكن أعرف أن للأشباح أي مهارة كبيرة في الاستنطاق".
تقدم مايكل خطوة إلى الأمام ونظر إلى الضابط، ثم إلى سوبريكي. ونجح في رسم ابتسامة.
وقال: "إنه أحد تلك الأسرار التي كنت مهتماً بها. إن فشلت، يمكنك اعتباره ثمن المحاولة".
حدث صمت، وشعر مايكل بشحنة من الانتباه الشديد تنبعث من الضبابية. خف الألم في صدره. وجاء حفيف من خلفه، فالتفت ليرا كلير تقف بالقرب. كانت قبضتاها مشدودتين، وخط أثر دموية عبر الوحل على خدها.
قالت: "دعه يفعل. أرجوك".
حام سوبريكي لحظة، متلاشياً بحدة لونه الساطع—ثم ابتعد.
وقال: "حسناً. قم بمحاولتك. سأسمح له بسماع صوتك".
رفع مايكل إصبعاً، منحنياً ليلتقط سترة الضابط الملقاة ويسحبها فوق كتفيه. كانت قياساتها رديئة. سحب أحد الأسرة من الخيمة وجلس على حافته، متمنياً ألا يكون هذا الضابط قد اعتاد مواكبة أخبار البر الرئيسي.
قال مايكل: "دعه يراني. وخيمة فارغة".
تلاشى سوبريكي مجدداً، واعتدل الضابط جالساً، شاداً بقوة متجددة ضد قيوده. امتلأت عيناه بالارتياح وهما تلتقطان زيّ مايكل وملامحه الأردانية. حافظ مايكل على التواصل البصري وبدأ يفكر عمداً وبشدة في ذكريات والده. سيعرف سوبريكي عاجلاً أم آجلاً على أي حال.
زمجر، دافعاً بذقنه إلى الأمام تقليداً لوقفة كارل المتعجرفة: "أيها الجندي. ركّز. أخبرني بما حدث".
أرمش الضابط وهو يلتفت محيطاً بالخيمة: "سيدي، أنا—أنا لا أعرف. كنت أمشي، وسمعت صوتاً يناديني—"
أرمش مجدداً وركّز على وجه مايكل، ولا يزال تعبيره نصف هذيان.
"أنا آسف يا سيدي، لكن من أنت؟ كيف وجدتني؟"
"أنا مايكل، اللورد بومغارت".
انحنى للأمام، مقطباً حاجبيه.
"أرسلني والدي لأشرف بنفسي على عملياته هنا. أحتاج أن أعرف ما قلته لهم عن ضربة الشمس".
حدث صمت. حافظ مايكل على تعابير وجهه ثابتة تماماً بينما تمسك بالأمل في أن يصدقه هذا الرجل ويعيش. أخبرته فكرة عابرة بأنه لست بحاجة للاعتماد على الأمل. دفعها جانباً، ولكن في تلك اللحظة اتسعت عينا الضابط وارتجفتا فوق وجه مايكل، ملاحظتين شبهه بالرجل الذي ساعد في توجيه جيوش أردالت.
قال الضابط، محاولاً الانحناء قدر استطاعته بينما قيوده في مكانها: "يا مولاي. اغفر لي، لم أُبلغ بقدومك. لم أخبرهم بشيء—أرجوك، أما كنت لتوثقني؟"
تجمد مايكل. أهو من فعل ذلك؟ لم يكن هناك شعور برروح، لا تدفق نوايا—لكن تعبير وجه الرجل تغير في اللحظة ذاتها التي ظهرت فيها روح سبارك في ذهنه. لم يكن لديه وقت للتفكير، كان عليه أن يجيب أو يهدر الفرصة. أخرج مايكل نفساً وقبض كفه، دافعاً قلقه جانباً في الوقت الحالي.
قال مايكل، مسمحاً لصوته باكتساب النغمات الحريرية للتهديد الذي بات يخشاه طفلاً: "لا تبدو لي رجلاً معتاداً على التعذيب. لا تكذب عليّ. لقد صرخت وبكيت. لقد بللت سروالك. لقد أخبرتهم بكل شيء".
احتج الضابط شابها الشحوب: "لم أعل! يا سيدي، ما كنت لأفعل! لست مطلعاً على أي جزء من العملية، لقد ساعدت فقط في إيواء القوات—"
نهض مايكل على قدميه.
فقال بحدة: "إذن أخبرتهم بمكان الفيالق الأربعة جميعها؟ أيها الأحمق منزوع الأحشاء. لقد منحتهم كل ما يحتاجونه. أخبرني بما قلته بالتحديد".
هز الرجل المقيد رأسه بقوة.
"لم أفعل، لم أكن قادراً! لا أعرف حتى أين هم الآن، لقد ذهبوا غرباً صباح اليوم التالي للهجوم! أقسم، يا سيدي، لم أمنحهم شيئاً".
قال مايكل: "ليس جيداً بما يكفي. أتريدني أن أصدق أنك لم تستخلص أي تفاصيل عن مهمتهم رغم اشتراكك في لوجستياتهم؟ وأنك لم تكن تملك تخميناً بطبيعة مهمتهم، تخميناً صرخت به فقط لجعل الألم يتوقف؟"
قال الضابط والتسرب للارتباك في صوته: "سيدي، لا. لقد أحضروا مؤنهم الخاصة، في صناديق مختومة—"
وحملق صاعداً في مايكل.
"أترتدي سترتي؟"
نقض سوبريكي على كتف الرجل، متراجعاً وهو يسقط متخبطاً على الأرض.
وقال: "أظن أن هذا ينهي المحادثة. أحسنت صنيعاً يا مايكل".
تلفت مايكل حوله في الخيمة ليجد الأعيان جميعهم عليه مجدداً.
قالت كلير، وقد زال كل شعور سابق من صوتها: "اللورد بومغارت، أليس كذلك؟"
وخطت خطوة نحو مايكل بعينين ضيقتين.
"أهذا ما يدور هنا؟"
كانت العدائية ملموسة في الخيمة الصغيرة، وتراجع مايكل خطوة.
ورفع يديه مسترضياً: "اسمعي"، وقال، "الأمر ليس—"
"—ليس صحيحاً البتة"، قال سوبريكي، منقضاً من الجانب.
"أه، مايكل اسمه—ولكن البقية؟ تمثيل رائع، وتلفيق كامل. إنه لأمر مخز، لقد كان سيشكل لورد أردانياً صغيراً جيداً".
انزھت الضبابية نحو مايكل.
"ربما خدعت بقيتهم، ومع ذلك: أنا سوبريكي".
كان هناك إحساس بالابتسامة في صوته، إيقاع مستمتع بذاته في الكلمات.
"اسمك ليس السر الذي كنت أتمنى معرفته، ولا ما وجدناه من صديقنا. يبدو متطابقاً. أعتقد أننا بلغنا توازناً في الخدمات اليوم، ألا توافقني؟"
أومأ مايكل متثاقلاً. لم يكن متأكداً من اللعبة التي يلعبها سوبريكي. كانت الكذبة واهية، ولم يبدُ أي من الآخرين معجباً بشكل خاص—لكن موقف كلير قد تحول من التهديد إلى التقييم. نظرت ذهاباً وإياباً بين مايكل وسوبريكي، ثم أدارت وجهها أخيراً بأنة امتعاض. للحظة لم يشعر مايكل سوى بالذهول؛ فذلك العذر ما كان ليلطف العدائية التي شعر بها من كلير والآخرين. لقد فاته شيء ما، لكن ما هو؟
لم يقدم سوبريكي إجابات، وتوقف الآخرون عن التركيز عليه بكل تلك الشدة.
سأل تشارلز: "إذن ماذا الآن؟ إن اتجه الأردانيون غرباً فهم متوجهون إلى الجبهة. لن نتمكن من إيجاد شيء هناك، فالجنون يعم الخطوط طولاً وعرضاً".
هز جيرارد رأسه.
وقال: "نحن غير مجهزين لمثل هذه الرحلة بغض النظر. سنحتاج إلى مؤن، وأوراق مزورة—"
قال سوبريكي: "كل شيء يمكن الترتيب له. سأبدأ بينما تسافرون عودة إلى المخبأ. لدي بالفعل بعض الووجه الإضافية في ذهن الاستكشاف—"
انقطع سوبريكي. لبرهة، لم يتحرك أحد. ومن الزاوية رفع فيرون رأسه، بتعابير قلقة على وجهه.
وقال: "شيء ما قادم. سرب جوي، ربما، لكنهم يبدون—مختلفين".
وأال برأسه.
"قادمون بسرعة".
قال سوبريكي باقتضاب: "إلى الخارج. عودة إلى المخبأ، بأسرع ما تستطيعون".
سألت كلير: "ما الجري؟ إن كانت المزيد من مؤامرات أردان—"
"كلير، أرجوك".
تحركت الضبابية لتحوم أمامها.
"اركضي".
من خارج الخيمة، سمع مايكل رجالاً يهتفون، وقع أقدام على الوحل المضغوط. بدأت الطنين المنخفض للمحركات تهز الهواء حولهم.
صرخ سوبريكي: "اركضوا!"
لم ينتظر فيرون توضيحاً؛ فركض. وتبعت بقية المجموعة بوقت قصير، لتتوقف فقط في الشارع الواسع بين الخيام وتحدق لأعلى. شكل مستطيل كبير حجب جزءاً من السماء شمالهم. كان معدنياً أملساً بمروحات مثبتة على مسافات على طول طوله العملاق، بيضوي مركزي ممتد فوق مجموعة من المقصورات والمقصورات في الأسفل. وحوله نقاط صغيرة تتناثر كالكثير من الحشرات؛ وكان الحجم لدرجة استغرقت مايكل ثانية ليدرك أنها مرافقة مقاتلة.
ليست طائرات ذات جناحين، هذه. لقد شاهد مايكل المنعطفات الكسولة والدورات للمقاتلات في الهواء من قبل، وكانت لا تحمل شبهاً يذكر بتلك السفن الأنيقة الفضية التي انطلقت عابرة على زوج واحد من الأجنحة العريضة، بسرعة جعلته عاجزاً عن تتبعها وهي تطن منخفضة فوق المدينة. زأرت مروحاتها في جوقة بشعة وهي تعبر اليابسة—ومتجهة نحو الخلجان.
صاح جيرارد: "ليست هجوماً؟ ماذا يفعلون؟"
كانت كلير تحدق لأعلى في السفينة العملاقة وهي تنفذ منعطفاً بطيئاً وكسولاً فوق ليك، جالبة مقدمتها نحو حصار سافيد في البعق. التقطت أشعة الشمس جانبها، كاشفة عن انفجار شمسي منمّق بالذهب ضد القشرة الصلبة.
همست، وبالكاد مسموعة فوق الضجيج: "الأنذال. هذن كانت لعبتهم".
تطلع مايكل لأعلى، غير مدرك، لكن قبل أن يسأل عما تقصده دوى صوت امرأة من المنطاد بحجم رعدي.
أعلنت، صدى من كل واجهة مدمرة وكير من الركام: "هذه بعثة تأديبية مصرحة من محكمة تحكيم مينديكو. لجرائم ضد التجمعات المدنية في منطقة حرب، تعد جميع أصول سافيد البحرية في هذه المنطقة مصادرة. لا تحاولوا المقاومة أو الاستسلام. لن نستهدف قوارب النجاة".
بدأت الهتافات تندلع من المعسكر الأرداني. وامسكت يد بذراع مايكل؛ كان جيرارد.
صاح: "هيا أيها اللورد الصغير. علينا أن نركض".
سمح مايكل بأن يُسحب إلى الأمام، ملقياً نظرة على المنطاد في الأعلى بقدر ما تجرأ.
سأل: "ما الذي يحدث؟"
أجاب وهو يركض لاهثاً: "وضع أبناء وطنك الآلاف من الداريسيين أمام قذائف سافيد. أو فجروهم بأنفسهم، لا فرق يذكر. يرى مينديان أن سافيد هم من قتلوهم".
حدق مايكل.
"والآن سيتصارع مينديان وساف؟"
قال جيرارد: "لا. الآن نجمة مينديان ستقتلهم جميعاً".
سؤاله التالي لم يأتِ أبداً، حطت قدمه على بقعة جليد فجعلته يتعثر جانباً. وكذا جيرارد، وطأ بركة متجمدة وفقد توازنه. نظر مايكل لأعلى من الأرض، مع نفَس ضبابي، ورأى رقاقات ثلج تتساقط من الهواء. وأنارها توهج دافئ من الخلف، ولفترة وجيزة اكتسب المشهد جمالاً ساحراً في عيني مايكل. في مقدمة المنطاد منصة، وعند حد المنطاد درابزين. وخارج ذلك الدرابزين برز شكل بشري ضد الهواء الطليق، بأذرع ممدودة نحو الحصار البعيد.
توهجت يداه بسطوع، سطوع جعل مايكل يضطر حتى لتحويل رؤيته الشبحية بعيداً عن البريق المتصاعد—ثم انقضت في شريط سميك من أنقى ضوء مسح مرة واحدة عبر المحيط. راقب مايكل البخار يرتفع من الماء، وراقب السفن الحربية تتوهج بالحمراء وتتموج بسحب سوداء من الدخان. ومن إحداها انطلق شعاع أحيح رقيق نحو المنطاد—اللوكيجينات التي رآها في المعركة السابقة. لم ترتجف الشخصية التي على المنطاد؛
فانحنى الضوء جانبياً وتدفق متخطياً المنطاد بلا ضرر. لم يقدم سافيد أي هجوم مضاد إضافي. دمر مسح إضافي من الإشراق من المنطاد خطاً ثانياً من السفن تماماً كما سمع مايكل الانفجارات البعيدة لسابقاتها تتردد بصدى وسط هتافات الأردانيين. كانت سحب العواصف تتصاعد في دائرة حولهم، رغم أن السماء في الأعلى ما زالت تحترق بصفاء. هبت الريح بقوة كافية لتخدير خدي مايكل، وقرقع الرعد وسط ثلج الصيف.
ومع ضرب شعاع ضوئي آخر المحيط، التفت مايكل وركض.