تبدو جوانب معيّنة من الدولة نتائج حتميّة للظروف. وُجِد الصراع، فاندفع الجيش إلى الوجود. الموارد محدودة، فنشأ نظام اقتصاديّ لتوزيعها. تلك استجابات بسيطة ومنطقيّة لطبيعة العالم. غير أنّ خطرًا يكمن في التمادي بنقل هذا المنطق من العموميّات إلى دقاق شؤون الحكم. من طبيعة العالم أيضًا أن البشر الذين يحملون روحًا يمثّلون قيمة أعظم للدولة ولمواطنيهم مقارنة بمن هم بلا روح.
لا أجد متعة في قول هذا، لكنّه حقيقيّ — وتجنّب الحقائق المزعجة ليس طريقًا إلى الحكم الفعّال. إذن: هذا الخلل يوجه قرارات دولتنا، فنشرع في استخلاص نتائج منطقيّة معيّنة. فرص معيّنة تتطلّب روحًا لاستغلالها على الوجه الأكمل، وقدرات معيّنة تقبع خارج متناول عديمي الروح. من المعقول إذن أن تفرق الدولة بين الفئتين من المواطنين. نمدّ سلسلة القياسات المنطقيّة هذه، وكلّ حلقة تنساب بيسر من سابقتها.
هذه الفرصة تمنح لمن يملكون روحًا فقط، وذاك المورد مخصّص لأكثر الموهوبين فينا. وحين ندرك الخطر تكون الدفعيّة المرعبة قد تملّكتنا بالفعل، دفعيّة لا يمكن حيودها بسهولة. التحسين المستمرّ اسم رذيلتنا، ورغم أنّه غاية حميدة أحيانًا، إلّا أنني أسعى لضمان أن نقصر دونه أبدًا. خدم حكومَتِنا الأكثر تفانيًا عميانٌ عن هذا الخطر بالقدر نفسه. حسن نيّاتهم لا يزيدهم إلّا بغضًا للاعتدال.
ولهذا أجد نفسي ألعب دور الشرير أحياناً؛ وهو أمر متبادل بين الإرهاق والتسلية وتأكيد الذات — وقبل كل شيء، الضرورة. إن غاب تدخلي فسيشرّفون أسنان الدولة بشغف في سعيهم نحو مُثُلٍ عُليا، دون أن يلاحظوا قط أنها بدأت تسيل لعابها حين تنظر في جهتهم.
- ليري غابارين، حوليات النجم السادس عشر، 693.
أخيراً جاء النوم حين قيدوا مايكل إلى كوة صفت فيها أسرة متباينة الأشكال. بعضها امتلأ بالفعل، وحملت أخرى دلالات واضحة على ملكيتها في الفراش المجعد الملقى فوقها. اختار مايكل أقرب موضع فارغ وألفى فيه أكثر راحة هنئ بها منذ أن قضى جورج نحبه. لم يكن النوم الهانئ فضيلة تُحسب للسرير. ولم يكن أبداً لأنه يثق بسوبريكيه وعصبته من ثوار داريس في رعاية مصالحه. لكنه كان واثقاً بقدر معقول من أنهم لا يضمرون له أذىً قريباً وأنهم سيوفرون له بعض العون ريثما يمنحهم ما يبتغون.
لقد كفى ذلك. نام بلا أحلام واستيقظ بعد ساعات قلائل حين هزه أحد الرجال السابقين هزة خفيفة برفق.
تمتم مطبقاً: "استيقظ يا آردان. نحن راحلون قريباً".
أومأ مايكل ونهض من السرير مطارداً النبات من عينيه متمنياً لو طال رقاده، ورافق ذلك إقرار مكره بأن تلك الاستراحة القصيرة تركته يشعر بحال أفضل مما عهده منذ أمد بعيد. خرج إلى الغرفة الرئيسية ليلقي جماعة صغيرة متكتلة حول طاولة. وُضعت فطور بسيطة، خبز وجبن. ولم يفت مايكل أن يلاحظ أنها الوجبة عينها التي تلقاها من الساقي. اتخذ مقعداً على الطاولة وتناول بعض الطعام. لم يمنحه الآخرون كبير اهتمام سوى نظرة خاطفة، إذ انشغلوا بوجبتهم أو استغرقوا في شؤون خاصة.
كاد يفرغ من طعامه حين تنحنح أحدهم. رفع بصره فرأى المرأة التي بقيت خلال حديثه مع سوبريكيه. بدت داريسية الخلقة تماماً حسب تجربته المحدودة؛ شعر داكن وعينان مع بشرة زيتونية. تلصصت تلك العيناں إلى كل شخص على الطاولة لتستقرا على مايكل أطول قليلاً ربما من البقية.
قالت: "سنغادر قبل الفجر إلى ليك".
نطقت بكلمات سريعة ومحددة، وبدت واضحة رغم لهجة قارية شديدة بعض الشيء.
" بلا عتاد ثقيل ولا بنادق طويلة، هذه جولة هادئة. اثنان منكم لم يعملا معنا من قبل، فلنستعرض الأدوار".
وخزت صدرها بإبهامها وقالت: "كلير. أنا المسؤولة، وما أقوله يُنفذ".
أشارت إلى الرجلين بجانبها اللذين عرفهما مايكل سلفاً.
"تشارلز وجيرارد. هما صانعانا للأنقاض إن اضطررنا للحفر".
قالت وهي تشير إلى الغريب المتبقي: "وأنت، ما اسمك؟".
رمش الرجل ببطء ثم اعتدل في مقعده.
قال بصوت خفيض: "فيرنون".
سألت كلير: "أانت مراجعنا؟".
أومأ فيرنون فبرقت في عينيها ومضة تقييم.
"ما مداك؟".
أجاب: "يعتمد على المحيط. داخلي، خارجي، صاخب، هادئ. أستطيع في هذه اللحظة سماع ثلاث محادثات في مستوى الشارع، ورجلاً يغني على مسافة أبعد قليلاً".
صمت وأمال رأسه.
"أحدهم يمارس جنساً سيئاً في الغرفة المجاورة أو جنساً جيداً عبر الشارع، يصعب التمييز".
قالت كلير ملتفة لتواجه مايكل: "سيُجدي ذلك. وأنت أيها الطيف، ألديك ما تضفه إلى ما قلته البارحة؟".
هز مايكل رأسه. لقد عزم أمره على الصدق التام مع الثوار بشأن روح بيني. وبصفته طيفاً كان ورقة مكشوفة، ولم يرغب في استجلاب مزيد من التمحيص بضبطه في كذبة، ولا سيما حين يكون أي فرد آخر من النائمين على الأسرة أو على جانبي الغرفة مخبراً محتملاً. نهض تشارلز وجيرارد عند تلك اللحظة وربتا على كتف فيرنون ودعتاه للتبع. وفعل ملقياً نظرة سريعة إلى الوراء نحو كلير ومايكل. ظلت عيناها مسمرتين على مايكل بطريقة تشي بأن حوارهما لم ينته بعد، فانتظرها لتبدأ الحديث.
قالت وهي تنقر بإصبعها ببطء على الطاولة: "أنت آردان. لمَ أنت هنا إن لم تكن جندياً؟".
أجاب مايكل: "أخبرت سوبريكيه. كنت هناك. إن أردت أسراراً أكثر من تلك فعلينا إبرام صفقة منفصلة".
عم صمت.
رفعت كلير حاجبها وقالت: "لا يعنينني أمر أسرارك. إن كنت تريد صفقة فهذه هي: أخبرني بما يجعلني أوقن أنك لست طعماً وسأصحبك معنا. وإن لم تفعل، أو أخبرتني بما لا أصدقه، فيمكنك إيجاد طريقة أخرى لدفع ثمن عبورك".
قابل مايكل نظرتها للحظة حاساً بالغيظ وكبح الشعور سريعاً. فكر في الشجرة وهي تنمو قوية متينة.
قال مايكل: "قتلت رجلاً مهماً. يرجح أنهم يبحثون عني في آردالت، لذا لست في آردالت. أيكفي هذا؟".
طرأ تغير طفيف على هيئة كلير وضاقت عيناها لثانية، أكان ذلك شكاً منهما أم قلقاً من دعواه، لم يستطع تمييزه. لكنها هزت كتفيها في النهاية.
قالت كلير ناهضة من مقعدها: "سبب صالح كغيره. تعا. لدينا حزم ومؤن في الغرفة الجانبية. إنها مسيرة يوم إلى ليك، وسنسافر عبر الدروب الجانبية. خذ ما تحتاجه والتق بنا عند أسفل السدرج".
سأل مايكل: "أسيرافقنا سوبريكيه؟".
ونهض ليمشي بخطى محاذية لخطاها.
أصدرت كلير صخراً من أنفها وقالت: "فقط إن أفسدنا الأمور. الفكرة هي تفادي اللفت. يعني هذا أننا غير ملفتين. لا شيء ظاهر للغاية، لا شيء خفي للغاية. سيجذب أي تطرف الانتباه من جهة ما".
خفضت بصرها واختلج طرف شفتها.
"لتحقيق ذلك، أقترح أن تجد بعض الأحذية الجديدة وأنت تستعد. الملابس في الصناديق التي عن يمينك. في الواقع، ارتدِ ملابسك من هناك فحسب، تبدو مثيراً للضحك".
تجاهل مايكل الإهانة واجتاحه شوق عارم لارتداء ملابس لم تُنتزع عن جثة موتى. ثبت أن غرفة المؤن مجهزة بعناية، ضمت رفوفها حقائب وأحذية، وكومات مطوية من القماش الظنني أنها خيام أو مشمعات، وأغراضاً أخرى متفرقة حُفظت في أكياس أو جلود قماشية ملفوفة بإحكام. احتوى الصندوق الأول على ملابس نسائية؛ ووجد ملابس رجالية خشنة لكنها نظيفة في الصندوق التالي. استبدل مايكل قميصه المسلوب وسرواله الأحمر الممزق بكساء بيتي أبيض ورمادي بسيط، ثم استل بنزوة صدرية داكنة كُدست في ركن الصندوق.
وجد أحذية داكنة على رف مجاور. حين فرغ أحس باستعادة جزء من إنسانيته التي افتقدها حتى تلك اللحظة؛ ذكره فعل ارتداء الثياب بريكارد الذي كان سيلكع لسانه استنكاراً لرداءة القماش وسوء تفصيل زيه الحالي. وجد مايكل نفسه متبسماً ومتسائلاً عما إذا كان العاجز بصحة جيدة. قاطعت تأملاته جلبة من الخلف. نفض مايكل عن نفسه شرود الوعي والتقط حقيبة من الرف. امتلت سريعاً بحصص غذائية، وزمزمية عسكرية، وجوارب إضافية وأغراض أخرى ارتأى نفعها.
كانت الأخيرة سكين طي مهترئة؛ فقد تعلم منفعة الاحتفاظ بنصل صغير حين عاش مع جورج. تبع مايكل الثوار صعوداً وهو يشعر بأنه رجل جديد. وكان كذلك في وجوه شتى، إذ شك في أن جنود آردان الذين أسروه سيميزون الرجل الممزق الذي قبضوا عليه وراء ملابسه الداريسية الجديدة. كان مغادرة البلدة يسيراً؛ غادرا مشياً. أمّال الرجلان عند البوابة رأسيهما لكلير حين مروا، ووجدوا أنفسهم سريعاً على درب ضيق يتعرج بين الحقول حتى أعماق الريف الداريسي.
ذكره ذلك بنزهاته المعتادة مع جورج، وشعر بسكينة عميقة تتسلل إليه وهم يتعرجون بين المحاصيل والغابات في الوادي المحيط بالبلدة. لم يكن الأمر سيّان — ولن يكون أبداً في الواقع — لكن قناع ذلك النعيم كان أفضل مما حظي به منذ فترة. لكن ما إن غادروا الوادي حتى بدأ المشهد يتغير. ربما تغاضى مايكل عن الأمر أول الأمر لولا قضائه تلك الأشهر في غابات جورج، لكنه رأى الآن لمسات غير طبيعية مبثوثة في أرجاء المشهد.
هنا، تشظت شجرة بعنف غير طبيعي. وهناك، جُرفت حفرة من التربة قلبت حديثاً بعيداً عن الأديم. صارت دلائل القتال أشد تواتراً كلما توغلوا. برقت أضلاع خيول هيكلية من تحت جذوع الأشجار الساقطة، وفي مرات قليلة ظن مايكل أنه لمس عظاماً أصغر وأكثر ألفة وسط الأدغال. لم يتوقفوا لأجل أي منها. قادتهم كلير عبر الغابات بخطى واثقة وسريعة لا تقبل التباطؤ. لم يجد مايكل صعوبة في مواكبة السير، إذ نبض وهج روح ستيفان الدافئ في داخله مع كل نفس.
أما فيرنون، فبدا بخلاف ذلك غير معتاد البسة على الجهد البدني. احمر وجهه وتلألأ بالعرق بحلول منتصف النهار. تساءل مايكل عن تنظيم ثوار داريس. تصرف سوبريكيه كشخصية محورية، وكلير ذات شأن — لكن أكانت ثمة خلايا أخرى؟ مجالس، تنظيمات، لجان؟ لم يسأل بطبيعة الحال، نظراً لأن كلير كانت تنظر إليه بعين الريبة، لكنه تساءل كيف لرجل مثل فيرنون أن يجد نفسه عاملاً مع مقاومة سرية. لو رآه مايكل في شوارع كالهاربور لظنه كاتباً أو مصرفياً لا خارجاً عن القانون.
ألقيت عجلة عربة متشظية جزئياً عبر الدرب. خطا مايكل متفادياً إياها ناظراً إلى آثار الشظايا في الخشب. ربما هذا ما آلت إليه حال الكتبة في الحرب. ولم يكن يشعر بأنه ملائم تماماً لدوره الخاص في الأحداث أيضاً. كان تذكر ريكارد المبكر وصباحاته العابثة في تبادل النكات باعثاً على الحنين، وبشكل مؤلم، لكن مايكل لم يتوق للعودة إلى تلك الأيام لثانية واحدة. ولعلهم جميعاً تجاوزوا ماضيهم.
لهث فيرنون من الخلف: "انتظر. توقف هنا".
توقف كلير والتفت تشارلز رافعاً حاجبه وقال بنبرة سخرية طفيفة: "أتحتاج إلى استراحة؟".
استعاد فيرنون أنفاسه قليلاً مع التوقف وقال: "رجلان يتحدثان، في الأمام على طول الدرب. وأيضاً، اذهب العب فسيحاً".
ضحك تشارلز وتبع كلير مغادرين الدرب عبر فجوة في الأدغال. قادتهم خلف أكمة صغيرة حيث تواروا عن أعين أي عابر سبيل على الدرب.
همست: "كم المسافة الآن؟".
قطب فيرنون جبينه وقال: "قريب. ينبغي أن تلوح في الرؤية قريباً. يبدو أنهم أكثر من رجلين".
تحولت عيناها إلى مايكل الذي أومأ وأرسل بصره عالياً فوق الأدغال حتى ظفر بموقع استطلاعي جيد على الدرب. لم يلبث طويلاً حتى رأى بزات آردانية تبرع وسط الأشجار المتقزمة. كانت دورية صغيرة، ثمانية رجال، فنقل ذلك إلى الآخرين رافعاً عدداً ملائماً من الأصابع. بدا الجنود غير مكترثين، يتحدثون بعابثية ويمشون دون كبير اهتمام بما يحيط بهم. وكان واحد على الأقل ديرينساً من نوع ما، إذ رغم ثقل حزمه بما جاوز الآخرين بكثير فلم تظهر عليه أي علامات إجهاد.
وإن وجد مسكونون آخرون ضمن عددهم فلم يتمكن مايكل من رصدهم. فكر مايكل في إلياس وهو يراقدهم يعبرون. كم من هؤلاء الرجال سيلقى المصير ذاته خلال عام أو عامين؟ كم منهم سيعود إلى وطنه يوماً؟ وجد بعض العزاء الصغير وفخراً مباغتاً في إدراك ألا أحد منهم سيقتفي أثر خطى ستيفان مجدداً قط. كان ذلك شيئاً صنعه مايكل، بغض النظر عن مدى عفويته؛ لقد قُصّ أشر ما في العالم بمقدار ضئيل وصار الجميع بأفضل حال بسببه.
سمح لنفسه بالتبسم وراقود الجنود يمشون. انتظروا حتى عبرت الدورية، ثم انتظروا للحظات أخرى للتأكد من خروجهم من نطاق السمع. أكد فيرنون مغادرتهم بإيماءة، فعادوا أدراجهم إلى الدرب.
سأل مايكل: "أكانا سيلحقان بنا أذىً حقاً؟ بالتأكيد لهما أعمالهما الخاصة ليقضياها، ونحن نحرص بشدة على أن نكون غير ملفتين".
رمقه فيرنون بنظرة مشككة، بينما قطب تشارلز وجيرارد جبينيهما. تجعد حاجبا كلير بطريقة جعلت مايكل يندم فوراً على تفوهه بكلمة.
قالت: "لا نحتاج إلى أن نكون ملفتين لنكون مسليين لمجموعة من الجنود الضجرين يا آردان. لا أحد هنا ليرى ما يفعلون، لذا يمكنهم فعل ما يحلو لهم بلا عواقب. ربما أراد أحدهم حزمتك. وربما أراد آخر مضاجعتي، أو إطلاق النار عليك فقط لرؤية الدم يسيل".
رمش مايكل مدهوشاً، فخطت كلير خطوة أقرب إليه وعيناها تشتعلان.
همست: "امض قدماً. قل ما يقوله الآردانيون دوماً. لن يفعلوا ذلك حقاً، أليس كذلك؟ ليس جنود آردان. ليس أولئك الشباب الأفاضل".
خطت خطوة أخرى أقرب، ورأى مايكل الندوب الدقيقة ترسم خطوطاً على عظم وجنتها.
"اسأل. اسألني إن كانوا سيفعلون حقاً".
أمسك نظرتها للحظة وفكر في أبيه وهو يخفي العنف خلف قناع هادئ. وفي ليون، وهو يبيعه للمعهد ويكتسب موته ثمناً. وفي المعهد ذاته، وهو يلف مخالبه حول كل جانب من جوانب الحياة الآردانية ليصوغ البلاد لحرب مريرة لا تنتهي.
قال مايكل: "بلى يفعلون بالطبع. أعتذر، لقد تكلمت دون تفكر".
أبقت كلير نظرتها عليه للحظة أطول ثم استدارت.
قالت وهي تمشي عائدة إلى مقدمة الصف: "إذن تفكر أكثر وتكلم أقل. سنكون جميعاً أسعد حظاً بذلك".
اقتربا من ليك بما يكفي لرؤية الدخان مع حلول الظهر المبكر، لكن خطوهما تباطأ إلى حركة بطيئة وهما يشقان طريقاً متعرجاً وسط متاهة التحصينات الأردانية المحيطة بالمدينة. وعلى الرغم من تركز خطوط القتال في الشمال والغرب، كان الجنود يطوفون بالمدخل الشرقي بانتظام ملحوظ. وكُلف مايكل باستطلاع الطريق جنباً إلى جنب مع فيرنون، وكان يمشي غالبًا ناظراً ببصره إلى أقصى ارتفاع يمكنه بلوغه.
لقد كان شعوراً غريباً أن يراقب نفسه وهو يتسلق الأنقاض من علٍ، لكنه وجد نفسه يتأقلم مع هذه الزاوية الجديدة سريعاً. وكان هناك عون، أو هكذا بدا، من سوبريكيه. لم يكن الأمر جلياً كالإخفاء التام في الليلة الماضية، لكنه صار واضحاً حين غاب عن نظر الجنود كتلة صامتة بلا حركة فحظيت بخط رؤية مكشوف نحو جماعتهم. وحين حدث ذلك تجمّد مايكل، وتسارع نبض قلبه بقوة مفاجئة، قبل أن يقطب حاجبيه حائراً وهم يحدقون متجاوزين إياهم مباشرة ليمضوا في شؤونهم.
ولم تعلق كلير؛ أما مايكل، الذي لا يزال حذراً من توبيخها السالف، فلم يسأل. وصار الحفاظ على التركيز في مراقبته بالغ الصعوبة كلما اقتربا من ليك. لقد كان المنظَر آسراً، رقعة منخفضة من المباني البيضاء والمربعة تتدفق صعوداً من خط الشاطئ نحو تلة واطئة. وفوق التلة استقرت كتلة كثيفة من المباني بالطراز الغاريكي الضخم، مزدانة بالأعمدة والأروقة التي احتفظت بوهج الشمس الدافئ في جوانبها.
هذا بالنسبة لتلك الصامدة منها. أما المباني الأخرى فرقدت مهدمة إلى نصفين في ركام مسودّ، وتكسرت الأعمدة وتناثرت القرميد من السقوف. ويدلت الفراغات الواضحة في أفق المدينة عن مزيد منها لم تواتِها السحظ. وفي المدينة السفلى كان الخرام أسوأ. وتصاعد الدخان من حرائق في اثني عشر موضعاً على طول السور الخارجي، وضعف ذلك العدد تماماً خلف منحناه. وبعضها حرائق واطئة ومتوهجة ظلت عالقة في أحياء حولها القصف إلى ركام، لكن البعض الآخر كان أصغر وأشد ضراوة.
وبينما كان مايكل يراقب رأى أشكالاً تغذي النيران، وخلال حركة أجسامها البعيدة أدرك أنها محارق للموتى. ونظر حوله مجدداً فرأى كثرتها، وشعر بالغثيان يتسلل ببطء إليه. لقد أُعجب بالقصف لحظة وقوعه، ولم يشعر إلا بقليل من الذنب جراء رهبته لاحقاً حين تأمل الحصيلة. والآن تهاوى وهبط على قطعة من الأنقاض، واهناً من فداحة المجزرة.
هسّت كلير قائلة: "ماذا؟ هذا ليس مكاناً للتوقف".
تمتم مايكل: "عذراً. لم أكن أعلم أن الأمر سيء إلى هذا الحد".
وسكتت برهة، ونظرت كلير لتري أعمدة الدخان. وتسمرت عيناها عليها لحظة.
وقالت: "لهذا نحن هنا. س—".
وانقطع كلامها. وبعد برهة، التفتت مجدداً نحو مايكل.
"يقول سوبريكيه إننا لا نعرف الحقيقة كاملة. هذا أكبر من أن يُقْبَل بالشك".
ونظرت باتجاه البحر والنقاط البعيدة لحصار سافيد، معدلة حقيبتها بحركة سريعة ومزعجة.
"حين نقتل من فعلوا هذا، نريد التأكد من أننا أجهزنا عليهم أجمعين".
أومأ مايكل برأسه، ومضت الجماعة في طريقها عبر الأحراش المحيطة بالمدينة. وتيسر تقدمهما نوعاً ما بمجرد تجاوزهما الخطوط الخارجية والدخول في أطراف البلدة، لكن ما ربحاه من غطاء شجّر خصمهم أيضاً. ووجد نفسه يحرك بصرياته أكثر، متلصصاً من الزوايا وفوق السقوف لضمان ألا يقترب أحد إلى الحد الذي تفشل معه هبات سوبريكيه.
قال سوبريكيه متحدثاً بقرب أذنه: "توقف هنا".
وكان مايكل منغمساً تماماً في استطلاعه لدرجة أنه انحرف جانباً بصدمة، متسارع النبض — ثم حدق في الشكل المشوه لمُشغّله المحتمل بضجر.
سسال وهو يفرك صدره: "أكان ذلك ضرورياً حقاً؟"
وكان تشارلز وجيرارد يبتسمان بخبث، بينما أشاحت كلير وفيرنون ببصريهما عن البقعة المتلألئة.
قال سوبريكيه: "لا. اعتبره درساً في الوعي بالموقف، إن لزم الأمر. قاطعتك لأخبرك أنك تقترب من إحدى أقرب — نقاط الالتقاء، لنقل ذلك. للأسرار وزن وامتداد. والامتداد هو ببساطة مجموعة المواقع حيث تقطن الحقيقة، والوزن يتوافق تقريباً مع التأثير إذا تشتت ذلك السر خارجها".
وتوقف سوبريكيه، وشعر مايكل بشعور التفحص الدقيق.
واستطرد مستدركاً: "على الرغم من أنها ليست بوزن بعض الأسرار، إلا أن هذه مهمة بالقدر الكافي لاستشعار امتدادها رغم تشتتها البالغ. أنت تقترب من إحدى النقاط ذات الصلة. تقع على بعد كتلتين سكنيتين إلى الأمام وكتلة واحدة إلى اليسار من مسارك الحالي".
وتريث الطيف لحظة قبل أن يبهت، تاركاً مايكل برؤية مشوشة وصداع. وحين استعاد توازنه أشارت كلير بنفاد صبر ليواصل.
وقالت: "في المرة القادمة لا تحلق ببصرك كالأبله. يمكنك الكلام جيداً دون أن تتبجح بالنظر إلى تلك الفوضى".
رمقها مايكل بنظرة غاضبة، وهو إنجاز كان فخوراً به نوعاً ما بالنظر إلى أن بصره كان في مكان آخر وقتئذ.
تمتم قائلاً: "شكراً على النصيحة المفيدة. توقيتك أقل حظاً إلى حد ما".
"لا أفسد المرح ما لم يكن وثيق الصلة بالمهمة. للأسف، أنت كذلك. لننتقل إلى الموقع".
أشارت كلير للآخرين بالتقدم وبدأت بالمشي مرة أخرى. تعرضت الكتلة المعنية للقصف بدقة شديدة، مع اقتلاع حفر من الشوارع وتفجير أجزاء ضخمة من الجدران عن كل مبنى. وسقط نصف الهياكل تماماً في كومة من الأنقاض، وبدا الباقي على وشك فعل الشيء نفسه مع أول هبة ريح قوية. ومع اقترابه استنشق مايكل رائحة اللحم المتعفن تحت الدخان المنتشر في كل مكان، رغم أنه لم يستطع رؤية أي من الجثث من موقعه الحالي.
ضغط كفيه بقوة وواصل المشي.
سأل: "عما نبحث؟ أندري؟"
أطلقت كلير تنهيدة وهزت رأسها.
قالت: "لا. هذا هو الجزء المزعج، فلن ندرك ما هي المعلومة ذات الصلة حتى نتعلمها. حينها يتغير امتداد السر، وسيخبرنا سوبريكيه".
تمتم مايكل: "إذن واقع الأمر، سنعرفه حين نراه. لكن هناك كتلة بأكملها يجب تمشيطها، سيستغرق هذا وقتاً طويلاً".
ردت كلير: "تخيل كم سَيستغرقنا الأمر لو لم يكن بحوزتنا طيف. هيا يا أردان. حان وقت دفع أجرتك".
تنهد مايكل ومشى محاذياً للأنقاض، عاطراً على زاوية أقل بروزاً ليقف فيها قبل إرسال بصره إلى قلب الركام. كانت الفوضى عارمة ومتداخلة، وغالباً ما كان بصره ينقطع تماماً ليجد نفسه يراقب من داخل قطعة ساقطة من البناء. وللدقائق الأولى لم يفهم شيئاً مما يراه، متشتتاً بسبب المساحات الضيقة والعوائق. غير أنه شرع ببطء في استيعاب الأمر، ومع حدوث ذلك بدأ يرى الشظايا من حوله على حقيقتها.
آلة تسحيل مهشمة نصف تحطيم. صندوق ثلج انفتح عن آخره حين سقط عليه جدار، ناقلاً محتوياته إلى الأرض. قطعة كعكة متروكة، مزينة بدوامات صفراء دقيقة من التزيين. كتاب. شظايا إبريق خمر لا تزال ملطخة بالنبيذ. دمية طفل، بيد صغيرة ومنتفخة ملتفة — هوى مايكل على ركبة واحدة وتقيأ، مفرغاً وجبة غداءه على كومة الأنقاض أمامه. وشعر بيد جيرارد على كتفه تعيده منتصبًا؛ فأبعد الرجل بيده وترك بصره يعود إلى رؤيته الخاصة برهة.
لفت مايكل فمه وهو يمسحه قائلاً: "لا أسرار هنا. سوى - بشر".
انطبق فما كلير على خط مستقيم. وأومأت وعادت بخطواتها إلى الشارع بينما شرع مايكل بالمشي نحو المبنى التالي، والذي يليه. أحياناً كان هناك بشر، وأحياناً مجرد قطع من حياة دمرت. وكل منها مأساوية بطريقتها، ومليئة بأسرارها الخاصة. رسالة غير مكتملة تتحدث عن حب لم يعلن كاتبه بعد. حقيبة ممتلئة بالتيجان الذهبية مكشوفة من مخبئها تحت ألواح أرضية محطمة. لم يصدر عن سوبريكيه أي قول حيال هذه، أو الأسرار الثانوية الأخرى التي صادفها مايكل صدفة — لذا لم ينطق مايكل بكلمة، وتركها ترقد بسلام مع الأموات.
وكان واعياً بطرف عقده الجسدي وسط طوفان الصور المخيفة والمؤثرة. كان وجهه مغبراً ومبتلاً بالدموع، وحلقه يحترق بلسعة المرة. ورأى الآخرين يرمقونه حين عاد لوعيه من أجل السير بين المباني؛ كلير بعبوس طفيف، وجيرارد بقلق واضح. وبدا تشارلز وفيرنون مبهمين، يحرسان الشارع تحسباً لمرور الجنود. وأكثر من مرة ظهرت دوريات، فانحشروا جميعاً في مدخل مهدم بانتظار مرورها بينما ألقى مايكل نظرة عبر الدمار.
وفي إحدى هذه المرات، حين جلس وجيرارد ملتصق به بحرج وفيورنون يلوح بقربه من جانبه الآخر، لمح مايكل وميضاً صغيراً لزر معدني ينعكس من تحت عارضة ساقطة. حول بصره مقترباً فرأى سترة عسكرية أردانية، ملطخة بالدماء حيث لم تسودها النيران. أدرك مايكل أنها لا تنتمي إلى هذه الكتلة. لقد كان غريباً عن هذه البلدة وهذا الحي، لكنه جرّ روحه عبر الشظايا الحميمة لدماره منذ وصوله؛ وكانت الستترة دخيلة في مكانها.
التاف مايكل حول الجثة. كان معظمها محشوراً تحت العارضة الساقطة. وعثت النار في البقايا لبعض الوقت، تاركة ذراعاً واحدة سوداء وهيكلية وهي تتدلى على حقيبة سعاة جلدية. وكان الغطاء العلوي مفتوحاً، كاشفاً الأطراف المتفحمة لورق واضح. وشعر مايكل بنبض قلبه يتسارع في صدره حين تعرف على ختم الجمعية على إحدى القصاصات. ومُصمغاً بجانبها كلمة واحدة بالمداد الأحمر: حرق شمسي. وحين قرأ الكلمة، سمع صوت سوبريكيه في أذنه مجدداً.
همس الصوت قائلاً: "هذا هو. هذا ما نبحث عنه".
لم يجب مايكل، ولم يتحرك. وتسمر انتباهه على النص الراقد أسفلها، البارز بصعوبة من الحقيبة. لجنة الحرب، هكذا كتب. ثم: نائب الرئيس، كارل باومغارت.