اختُتمت المرحلة الأولى من مبادرة حرق الشمس ضمن الحدود المتوقعة، وقد صدرت التعليمات إلى جميع قادة الميدان بالمضي في المرحلة الثانية وفق صيغة الخطة 30-C-المعتدلة. وقد حدّد تحليل أوسبكس عوامل التعقيد الأساسية التالية:
لم تنسحب القوات البحرية السافيدية إلى موقع أكثر أمنا، بل اختارت مواصلة حصار ليك، وهو حصار غير عنيف في معظمه. وستظهر آثار مادية إذا لم يتغير موقع الأسطول عند بدء المرحلة الثالثة، إذ يبدأ عندها عبء إدارة الرأي العام الناجم عن العملية في التزايد باطراد أسي. وينبغي تخصيص موارد إضافية مسبقا للفرق المعنية إذا وقع ذلك. إمدادات الرجال والعتاد محدودة في المناطق النائية المحيطة بليكو، ويرجع ذلك جزئيا إلى جهود التخريب الداريسية، وإلى حد كبير إلى انحراف سيفر عن دوره المكلّف به. وقد تتطلب إدارة سيفر وأي مبارزين موجودين في الجوار جهدا إضافيا لإعادة عناصر المشروع المرتبطة بهم إلى الحدود المثالية. حال شذوذ احتمالي مجهول الفئة، من الفئة الرابعة، دون إجراء أي تحقيق بأوسبكس في سبع وعشرين منطقة بلدية صغرى محاذية لليك وأراضيها. وقد أُرفقت خريطة وقائمة بالذوات المعروفة القادرة على التعمية من الفئة الرابعة في الملحق الأول من هذا المنشور الدوري. ونظرا إلى صعوبة تحديد مصدر الشذوذات الاحتمالية، وإلى الطبيعة غير المستقرة لهذه الحالة بالذات، ينبغي للوحدات الموجودة في المناطق المتأثرة أن تستعد لاحتمال التحول إلى صيغة الخطة 30-C-الدفاعية أو 30-D-المعتدلة.
رغم أن ظهور شذوذ من الفئة الرابعة يفرض تعقيدا على تخطيط المشروع، فإن فوائده في أمن العمليات خلال المراحل الأخيرة من مبادرة حرق الشمس كبيرة، ولا ينبغي إغفالها. والتوصية الحالية هي مراقبة الظاهرة بحثا عن علامات التوسع، مع عدم خفضها عن مستواها الحالي إلى أن تكتمل المرحلة الثالثة.
- المنشور الدوري رقم 3409، 7 بونتي 693.
انتزع الجندي مايكل إلى أعلى من ذراعه، فنثر بقايا وجبته التي دفع ثمنها غاليا على طول الحانة. "انتظر"، اعترض مايكل، وقبضت يده الحرة على ذراع الجندي. كان الأمر أشبه بالإمساك بكتلة من الحبال الفولاذية. من الواضح أن الرجل كان نوعا من الهيئات التي نفخت فيها الروح. أخذ عقله يركض فيما أدار الضابط جسده ببطء ولا مبالاة نحوه. "لن تزعم الآن أن معك تصريح إجازة، أليس كذلك؟" سأل الرجل. "لست جنديا"، قال مايكل. "تحطمت سفينتي على الشاطئ ليلة أمس. اسأل الفيريفكس." رمقه الرجل القادم من البوابة الأمامية بنظرة ضجر، ثم دس مال مكافأته في جيبه. "كذب"، قال. "إنه جندي. وإلا لما أبلغت عنه." حدق مايكل في الفيريفكس غير مصدق. قابل الرجل نظرته بلا تردد، ثم ابتسم ابتسامة خاطفة رفيعة فيما كانت أعين الجنود في اتجاه آخر. تحول عدم التصديق إلى غضب حين أدرك مايكل ما حدث لتوه. تسارعت ضربات قلبه، تدق في أذنيه، واستقر ذهنه على صورة شجرة صلبة ملتوية، يلتف في جوفها ظلام لا يمكن النطق به. كان يستطيع أن يفكك هذا الرجل بكلمة. ماتت الابتسامة على وجه الفيريفكس. اخترقت مايكل طعنة خوف غريبة في منتصف جسده، مقززة وحمضية. تناثرت كالماء فوق الجمر الكريه في صدره. أغمض عينيه وركز على الشجرة، على روح يورغ وهي تشحنها بالقوة والحيوية، حتى خفت نبضة الخوف الصادرة عن الفيريفكس، وعادت مشاعره إليه. حين فتح عينيه من جديد، كان الفيريفكس قد فر إلى الخارج، عازفا عن البقاء قرب أي حقيقة لمحها في عيني مايكل قبل لحظة. تنهد الضابط قائلا: "كانت كذبة مبتكرة، على الأقل. خذه إلى المعتقل الآن. سنعيده مع القافلة التالية." خلع الرجل قبعته وثبت نظره في مايكل. "التزم السلوك الحسن أثناء احتجازك، وسأرسل معهم رسالة تفيد بأنك تعاني إنهاكا مؤقتا من المعركة. سيجعل ذلك استقبالهم لك أيسر بكثير." أومأ مايكل ببطء، سامحا للجندي الضخم بأن يقوده إلى خارج الحانة. ظل الأدرينالين يخفق فيه بسبب الغضب المفاجئ الذي شعر به تجاه الفيريفكس. ولم يكن الأمر قريبا حتى، الآن وقد ابتعد قليلا عن الواقعة. بدت روح سبارك تتيح لمشاعر الآخرين أن تتسرب إليه عند أدنى ضعف يصيب الحاجز المحيط بها. كان ذلك نذير خطر. وكان مفيدا على نحو خطير أيضا. حين أدرك أن الفيريفكس كذب، كانت أول دفعة من الغضب هي أن يخطو خطوة واحدة في ذلك الطريق. فإذا استسلم لهبات سبارك، إلى أين ستقوده الخطوة الثانية؟ والثالثة؟ ارتجف مايكل. كان يعرف إلى أين ينتهي ذلك الطريق، وإن لم يعرف كل لحظة تقوده إليه. أخذ نفسا عميقا، وفكر بدلا من ذلك في روح ستانزا، وزاد تركيزه حتى بدت الشجرة معلقة، نصف متشكلة، أمام عينيه. بدأت أفكاره تستقر في شبه نظام بعد أن انقضت الصدمة الأولى لاعتقاله. لم تكن هناك حاجة إلى التسرع. وأيا كان المكان الذي سيحتجزونه فيه، فمن المرجح ألا يكون مصمما لمقاومة روح ستانزا. سينتظر حتى المساء، وينال قسطه من الراحة، ثم يتسلل خارج المعتقل بعد حلول الليل. لم تستغرق الرحلة عبر البلدة وقتا طويلا، إذ لم يكن في البلدة الكثير مما يمكن اجتيازه. كان مبنى منخفض قرب دار البلدية قد خصص لجنود أردالت، يقف اثنان منهم للحراسة في الخارج بلا اكتراث، فيما كان بضعة آخرين يتسكعون في الداخل. كان الأمر مثيرا للاهتمام، رغم خطورة الوضع. فمع أن الصحف ومنشورات التجنيد اللاهثة رسمت صورة صارخة للحرب في القارة، لم ير مايكل جنودا في الخدمة الفعلية من قبل، عدا مسيرة عابرة أو استعراضا يمر في كالمهاربور. لم تكن هذه هي القوات المتأنقة المصقولة التي تستعرض القوة العسكرية لأردالت أمام مدينة تهتف إعجابا. وإذا كانت هناك صفة واحدة تجمع هؤلاء الرجال، فهي أنهم متعبون. كان الإرهاق يتسرب من كل حركة يؤدونها، ويظل عالقا في كل خط من خطوط وجوههم. قاد الجندي مايكل إلى مكتب قرب مؤخرة الردهة، فرفع كاتب أشعث مظهره رأسه عن كومة أوراق مضطربة بالقدر نفسه. "ماذا؟" سأل الكاتب. دفع الجندي مايكل بقوة إلى الكرسي الوحيد الباقي في المكتب. "فار من الخدمة"، تمتم. عبر ومض من الضيق وجه الكاتب. "ليس ذلك من أولوياتنا الآن"، قال. "العمليات قرب لايك-" "سبيكتور"، قال الجندي. رفع رأسه لينظر إلى الكاتب، ورفع حاجبا كأنه يتحداه بأن يجبره على قول كلمة ثالثة. تنهد الكاتب. "تبّا"، قال، ثم فتح درجا وأخرج استمارة مطبوعة بعناية. نظر إلى مايكل، والضيق واضح في انقباض فكه. "الاسم والرتبة والهوية." "آه"، قال مايكل، شاعرا بأن خطته في الانتظار بهدوء داخل زنزانة تبتعد أكثر مع كل ثانية تمر. "لا أملك رتبة ولا بطاقة هوية. أنا لست جنديا في الواقع." أقسم أن القلم بين أصابع الكاتب أصدر صريرا حين اشتدت قبضته عليه. قال بخشونة وهو يرفع عينيه إلى الجندي الذي ما زالت يده الضخمة مطبقة على ذراع مايكل: "العريف الأول أوبيرمان. هل كلفت نفسك بالتحقق من أن هذا الرجل فار من الخدمة فعلا أم لم تفعل؟" تنهد الرجل الضخم. "الفيريفكس"، قال. "فهمت"، قال الكاتب، وحولت عيناه مسارهما إلى مايكل. "ورغم أن فيريفكس أكد تجنيدك، ما زلت تصر على أنك لست جنديا." هز مايكل رأسه. "ذلك الرجل كذب من أجل مال المكافأة." صدر صرير آخر من قلم الكاتب المعذب، وبدأ وريد صغير في عنقه ينبض على نحو مقلق. "فلماذا"، سأل، "تحمل بطاقة هوية؟" نظر مايكل إلى أسفل، فرأى السلسلة الرفيعة المقطوعة لبطاقة إلياس تلمع من جيب قميصه. انحنى أوبيرمان والتقطها، ثم ناولها إلى الكاتب قبل أن يتمكن مايكل من منعه. قال الكاتب: "العريف إلياس كيلر". نطق الاسم بتقزز متعمد. "سأسجل أكاذيبك وعرقلتك في تقريري الرسمي. أوبيرمان، لدي كل ما أحتاج إليه. أخرج هذا الأحمق من مكتبي." جذب أوبيرمان مايكل بعنف إلى قدميه، وساقه خارج الغرفة. لم يكن من المجدي أن يواصل احتجاجه أمام الكاتب. لن يقنعه بأي التباس حدث. فبالنسبة إليهم، كان هو إلياس، فارا من الخدمة، وأصبحت أمه الآن، على الأرجح، محرومة من معاشها. تمتم مايكل باعتذار خافت للمرأة، فيما دفعه أوبيرمان إلى زنزانة وأغلق الباب خلفه بقوة.
نام مايكل، أو بالأحرى ظل مستلقيا على ظهره فوق أرضية الزنزانة الخرسانية العارية، يفكر بأفكار متعبة. وفي هدوء الزنزانة بدا المبنى صاخبا بالنشاط على نحو لا يصدق، إذ كانت الصيحات والخطوات المتعجلة تتردد من وراء الباب في جلبة مكتومة. كان يأمل أن يأتي احتجازه مصحوبا بوجبة، لكن شيئا لم يأت. أيا كان التغيير الغريب الذي أحدثته روح ستيفان في معدته، فقد تركه يشعر بالجوع أسرع بكثير مما ظن طبيعيا، مع أنه اضطر إلى الإقرار بأن هذه كانت أول تجربة حقيقية له مع الجوع بأي صورة كانت. فقد كان يورغ يطعمه جيدا، وكانت هيلين تعد الجوع عدوها الشخصي في بيت بومغارت. حين انفتح الشق في الباب لم يمرروا طعاما، بل بطاقة إلياس. ارتدت القطعة المعدنية فوق الأرض وتدحرجت متعثرة قبل أن تستقر عند قدمي مايكل. أما الشخص الذي قذفها إلى الداخل فغادر من دون أن يقول شيئا. التقط مايكل البطاقة وحدق فيها لحظة، ثم أعاد القطعة المعدنية إلى جيبه. قال صوت من خلفه: "ليست لك، أليس كذلك؟" نهض مايكل إلى قدميه في انتفاضة مذعورة، وارتطم ظهره بالباب حين قفز مبتعدا عن صاحب الصوت. وحين نظر إلى الجدار البعيد رأى... لا شيء. لم يكن الأمر زنزانة خالية، ولا امتدادا أملس للجدار، بل لا شيء. كانت بقعة في مركز مجال رؤيته عمياء، يحدها طوق زاحف متلألئ من الضوء وفوضى براقة لم يستطع أن يثبت عليها بصره، رغم بصر الطيف. كان المشهد باعثا على الغثيان. فصرف مايكل عينيه عنه بعنف ونظر إلى الأرض. ظل التشوه معلقا بلا انقطاع عند الجدار البعيد للزنزانة، يرتعش في مكانه. وجاءه الصوت منه مرة أخرى، ضوضاء خشنة مشوشة لا تكشف شيئا عن عمر صاحبها أو جنسه أو لكنته. قال: "أرجو ألا تفزع. ظننت أننا ينبغي أن نتحدث." قال مايكل، وهو يعيد بصره بحذر نحو الفراغ الضبابي: "أوه. لا بأس. لم تكن لدي خطط أخرى." انطلقت من الضباب ضحكة قصيرة كاشطة، فانكمش مايكل. سأل: "من أنت؟ وهل يمكنك أن تتوقف عن... أيا كان ما تفعله؟" ضحك الضباب مرة أخرى. قال: "أنا لا أقدم المعلومات مجانا عادة. لكنك تبدو مهذبا، واتضح أن جواب سؤاليك واحد. من أنا؟ ماذا أفعل، وهل سأتوقف عن فعله؟" تحرك الضباب. "الجواب عن الأسئلة الثلاثة: أنا سوبريكيه." أومأ مايكل شارد الذهن، فيما انطلق عقله في اتجاهات عدة دفعة واحدة. سوبريكيه، النظير المقابل لسِبِل. روح تتعامل مع التعمية والأسرار. لم يسمع قط شيئا عن حامل الروح الحالي، سوى أنه مجهول. وها هو الآن في زنزانته. كاد يضحك من عبث كل ما يحدث، لكنه لم يثق بنفسه ألا يتقيأ. قال سوبريكيه، وأحدث حركة وصوتا يشبهان تصفيق يديه، فاجتاحت معدة مايكل موجة أخرى من الدوار: "لقد منحتك سرا صغيرا، وأرغب الآن في واحد من أسرارك. هل شهدت قصف لايك؟ سمع أحد معاوني شيئا من هذا القبيل حين اعتقلوك." سأل مايكل: "معاونوك؟ الثلاثة الذين اختفوا. أكنت أنت وراء ذلك؟" غير سوبريكيه موضعه. ووبخه قائلا: "أنت تخرج عن الترتيب. دورك أن تجيب، لا أن تسأل." قال مايكل: "علي أن أسأل سؤالا آخر على الأقل. لماذا تريد أن تعرف؟" ظل الضباب ساكنا تماما لحظة، ثم ابتعد ببطء عن مايكل. قال سوبريكيه: "لأن عددا هائلا من الناس ماتوا في لايك تلك الليلة. ليسوا أردانيين ولا صافيديين. كانوا دارسيين. من غير المقاتلين. وحين بدأت أرفع الحجارة لأرى ما تحتها، لم أجد سوى الأسرار. انفجارات في غير مواضعها المفترضة. جثثا في غير مواضعها المفترضة." مال نحو مايكل. وحتى عبر بصر الطيف، بدأ الإجهاد يستدر الدموع من عينيه. قال: "لدي عين تلتقط الأسرار. الحقائق العظيمة المحجوزة في عقول قليلة لا غير، لها رائحة وطعم وبريق أستطيع تتبعها. لم أجد حول جثث القتلى سوى الأسرار، ثم أخبرني معاوني بأمر غريب، أرداني ليس في الموضع الذي ينبغي أن يكون فيه أيضا. أرداني يكذب على الأردانيين." اقترب منه أكثر. وقال: "ولهذا الأرداني أسرار كثيرة. إنها تكاد تفيض منه. والآن أجدني مهتما جدا بما رأيته في تلك الليلة." شعر مايكل بقشعريرة صغيرة. قال: "لم تكن لي أي صلة بالقصف. رأيته من بعيد، وابتعدت عن مرآه قبل أن ينتهي." قال سوبريكيه، وقد بدا متفاجئا قليلا حتى من خلال التشوش: "وهذا يبدو كحقيقة كانت مخفية ثم كُشف عنها الآن." تراجع خطوة وبدا كأنه يتأمله لحظة. "حسنا، هذا مؤسف. أظن أن علي أن أعتذر عن... أسلوبي السابق." سأل مايكل: "ألا يمكن أن يأتي الاعتذار في صورة إطلاق سراحي من هذه الزنزانة؟ لا تبدو مرتبطا بالجيش الأرداني، وأنا في هذه اللحظة مرتبط به أكثر مما أرغب." تحرك سوبريكيه. قال: "ربما. ألم تكن لديك خطة للهرب؟ لقد بدوت هادئا جدا إزاء احتجازك في وقت سابق." قال مايكل، وهو يغمض عينيه من الألم مرة أخرى حين أطال النظر إلى الضباب: "كانت لدي فكرة أو فكرتان. لكن رأسي يؤلمني الآن. ثم إنك تبدو كأنك فعلت هذا من قبل." تمتم سوبريكيه، وهو يقترب من وجه مايكل اقترابا دوخانيا: "كانت لديك خطة حقا؟ أوه، هذا... هذا يمس شيئا عظيما. أستطيع أن أشعر به من حولك. أنت تعرف شيئا أو شيئين على قدر كبير من الأهمية، وعلى الأقل..." صدر عنه صوت مكتوم يشبه سحب نفس. قال: "ثمة سر واحد مكبل في داخلك، لم يعرفه أحد من قبل في هذا العالم. وهو شاسع، شاسع على نحو لم أر مثله قط، ومع ذلك لا وجود له إلا في عقلك." تراجع سوبريكيه وأمال رأسه جانبا. "أرغب كثيرا في أن أعرف من تكون." أثارت كلماته قشعريرة في مايكل، فصرف بصره عن الضباب. كانت كلمات سوبريكيه غامضة، لكنها اخترقت موضعا مقلقا. قال: "قد تكون لدي أشياء أشاركك بها. ساعدني على الوصول إلى حيث أريد، ويمكننا أن نتحدث عن صفقة." سأل سوبريكيه: "وإلى أين تأخذك خططك؟" هز مايكل رأسه. قال: "عليك أن تستحق معرفة ذلك. أخرجني أولا، ثم نتحدث." ضحك سوبريكيه مرة أخرى. قال: "أنت سريع التعلم. قد أعتادك يا حافظ الأسرار." ثم اختفى الضباب. مسح مايكل الدموع عن عينيه، وأنزل نفسه إلى الأرض من جديد، مستمتعا بصفاء بصره المفاجئ. كان رأسه يخفق من إجهاد النظر إلى ظهور سوبريكيه الغريب. وبجهد متعب مصحوب بآهة، استلقى مايكل على الأرض وتخلى عن كل أمل في النوم.
جذب انتباهَه صوتٌ آتٍ من الجدار. لم يكن قد نام، لكن أفكاره تاهت بعيداً خلال الوقت الفاصل. ساعات، غالباً، رغم أن الزنزانة الخالية من النوافذ منحته القليل من المؤشرات عن حالة الخارج، ولم يهتم بما يكفي ليتحقق. كان الليل قد حلَّ بالتأكيد الآن، على أقل تقدير. ترك مايكل بصره ينزلق مبتعداً عنه، طافياً بشكل يبعث على الدوار عبر جدار الزنزانة حتى استطاع رؤية الجانب الآخر بوضوح. كان الليل، كما خمن. لم يكن هناك شيء، سوى امتداد أملس من الآجر يلفه ظلام زقة خلفية. وبينما كان يراقب، بدأ الآجر ينساب ويلتوي مبتعداً حتى انکشفت صفيحة معدنية باهتة. حصل توقف، وحرك مايكل بصره إلى الأمام في مواجهة الفتحة. بدأ المعدن أيضاً ينساب ويلتوي إلى الخارج حتى انكشف امتداد من الخرسانة تحته؛ تعرّف مايكل إلى مادة جدار زنزانته وسحب بصره ليقف أمام الفتحة. بعد لحظة انشق الجدار. وبدل الهواء الفارغ، رأى رفقاء سوبريكي الثلاثة من الحانة ورجلاً آخر لم يره من قبل. لم يكن سوبريكي نفسه موجوداً في أي مكان، رغم أنه بدا في هذه المرحلة كأنه لا يحتاج إلى أن يكون قريباً جداً لكي يتصرف. قالت المرأة وهي تشير بحدة لكي ينضم إليهم مايكل: "هيا". لم يكن بحاجة إلى تشجيع إضافي؛ فاتبع الأربعة خارجاً إلى الزقة ونزلوا في شارع جانبي. كان هناك وميض غريب في الهواء حولهم جعل الأضواء تترقص وحول النجوم إلى كتل غائمة. بدافع الفضول، مد مايكل رؤيته خارج رأسه - وكاد يتعثر بينما اختفت المجموعة بأسرع ما يمكن عن الرؤية، بما في ذلك هو نفسه. سحب بصره بسرعة ورأى الأربعة الآخرين يظهرون مجدداً، فرمقه أحد الرجال بنظرة منزعجة. زمجر قائلاً: "أبقِ عينيك في رأسك". "يمكنك اللهو حين-" قالت حية الرجل الآخر من الحانة بصوت خافت: "اصمت. لا تختبر التمويه". ساشوا في صمت لفترة. كانت البلدة صغيرة، لكنها كثيفة البناء؛ وفي الظلام بدت الأزقة تنكمش لتصبح ممرات مسببة لرهاب الأماكن المغلقة تخفي كل رؤية لموقعهم. تبع مايكل عبر المنعطفات والالتواءات حتى توقفوا في ممر مهجور بشكل خاص. تقدم الرجل الذي لم يره مايكل من قبل نحو مقدمة مجموعتهم ووضع يده على جدار منزل مجاور، فانشق ليكشف عن درج مظلم ينزل إلى ما تحت البناء. تقدّموا نزولاً حتى وجد مايكل نفسه في غرفة واسعة ومجهزة بشكل مدهش، مع أنها خالية من النوافذ ومزدحمة بعض الشيء فضلاً عن ذلك. كانت براميل من شتى الأنواع متراصة على طول أحد الجدارين، بينما حمل الجدار الآخر صفاً مرتباً من البنادق وغيرها من الأسلحة النارية المتنوعة فوق صناديق الذخيرة. وفي الطرف البعيد من الغرفة وقف حاجز رقيق امتد من الجدار إلى الجدار، محجباً رؤيته. وما إن صفّوا في الداخل، حتى بقيت المرأة واثنان من الرجال معه، فاستدار الاثنان الآخران وغادرا من حيث أتينا. جاء صوت سوبريكي المشوه من خلف الحاجز، سالماً بأعجوبة من الفوضى البصرية المضللة التي رافقته في الزنزانة: "أهلاً بك، كاتم الأسرار. تفضل بالعثور على كرسي. والآن بعد أن وفيت بوعدي بتحريرك من ذلك المكان، أود مناقشة ما تبقى من اتفاقنا. هل نبدأ باسمك؟" تحرك مايكل. بدا سوبريكي ودوداً بما يكفي، لكن كانت له أجندة خاصة به بالتأكيد. قال: "إلياس مناسب". صدر صوت تضجر. قال: "لست ودوداً للغاية". "وهنا ظننت أننا بدأنا نفهم بعضنا بعضاً". رد مايكل: "سأبادل بالأسماء الحقيقية، إن كنت ترغب في إعطائي اسمك". أجاب سوبريكي، بادياً هادئاً: "إذن ستكون إلياس". "ننتقل إلى مسألة أسرارك المغرية أكثر؛ لقد ذكرت أنك تنوي السفر. إلى أِين، بالتحديد؟" لم يكن هناك مفر من المراوغة هنا، ليس إن أراد مساعدتهم. قال مايكل: "مينديان". طرأ تغير طفيف في الغرفة إذ ركز كل الحاضرين على مايكل أكثر بقليل. حتى إن التشوه في صوت سوبريكي بدا أكثر حدة قليلاً عندما تحدث مرة أخرى. قال متأملاً: "مينديان. ليس هذا طلباً بسيطاً". بسط مايكل يديه. "كل ما أحتاجه هو النقل إلى الحدود. لست بحاجة إلى إيصالي عبرها، يمكنني التعامل مع ذلك بمفردي". ازداد التركيز حِدة. تمتم سوبريكي: "أتستطيع، حقاً؟ مثير للاهتمام. ولكن مع ذلك، ليس بالأمر السهل كما قد يظن المرء. لقد حدّت الحرب تدريجياً من خيارات السفر حيثما تعلق الأمر بالأرض المضيئة. لن تفي أي حدود بالغرض؛ إن اقتربت من حدود داريسان مع مينديان فسوف تُقطع قبل أن تطال عيناك أرضهم. وكذلك الحدود روليان. لربما كان السفر بالسفن خياراً لو لم تكن ليك محاصرة ومقصفة حتى أصبحت ركاماً". حدث توقف طويل. قال سوبريكي: "لا. مع كون الأمور على ما هي عليه، فإن المعبر الأقرب هو الوصول البري الوحيد المتبقي للقارة: أقفال غويتكسيا الشمالية، عند حدود إسرون". تمتم مايكل، متأرجحاً إلى الوراء في كرسيه: "إسرون؟ هذا - سيكون علي عبور الجبهة والسفر عبر ساف، ثم العبور مرة أخرى عبر حدود إسرون. أحدهما منطقة حرب نشطة، والآخر مجرد منطقة غير نشطة". وافق سوبريكي: "كما قلت. ليس بسيطاً. ولكنه ليس خارج قدراتي، ولا نطاق ما أنا مستعد لتقديمه مقابل بعض الأسرار التي تحتفظ بها. سيكون هناك، بالطبع، حاجة لبعض الدفع مقدماً". قال مايكل: "لن أخبرك بما تريد معرفته وأكتفي بالثقة في أنك ستتصرف بحسن نية. تبدو كنوع الشخص الذي سيفهم ذلك". قال سوبريكي: "وأنا كذلك! كلا، لم يكن ذلك نوع الدفع الذي يدور في ذهنك. أنت شبحي. هل أنا محق في ظني أنك من النوع الانفصالي؟" توقف مايكل، ثم أومأ — لقد تخمنوا بالفعل معظم ما كان سيخبرهم به لو تحدث عن روح بيني. "إن كنت تعني أنني أستطيع تحريك بصري بشكل مستقل عن عيني، فنعم". سأل سوبريكي: "أي حدة متزايدة؟" أجاب مايكل، هازاً رأسه: "لا. يمكنني الرؤية بشكل أفضل قليلاً في الظلام، وربما بشكل حاد أكثر بقليل من عيني. لست نطاق ساحة معركة. يمكنني تحريك بصري في مساحة بحجم هذه الغرفة تقريباً، ليس أبعد من ذلك". تأمل سوبريكي قائلاً: "محدود، لكنه مفيد. وملائم تماماً لما يدور في ذهنك". حدث توقف آخر، وبدأ شكل الحاجز يتذبذب؛ وانطباع لدى مايكل بأن سوبريكي كان يقف مقابل الجانب الآخر. وتابع: "أخبرتك أنني كنت أحقق في التناقضات المحيطة بالهجوم على ليك. مدى بصري أبعد من مداك ولكنه لا يجسد العالم بالطريقة نفسها تماماً - آه، يكفي القول إن نهايتين مختلفتين لمحورنا تجيدان أشياء مختلفة، وما تملكه هو ما أحتاجه لهذا النوع من العمل. يمكن لبصرك أن يفتش تحت الركام والأنقاض التي كانت المدينة يوماً ما ويجد ما أخشى أنه موجود". سأل مايكل: "وما ذاك؟" بدا التوقف الذي تلى كابتسامة. أجاب سوبريكي: "سر. إذن ما قولك يا إلياس؟ ابحث في ركام ليك عن الحقيقة الكامنة وراء تلك الموتى، وبغض النظر عما تجده سأبذل قصارى جهدي لأسرع بك عبر الحرب والهلع إلى مينديان المشمسة. بمجرد أن تكتمل مهمتي، ستخبرني بذلك السر الذي تحتفظ به". خطا سوبريكي مباشرة عبر الحاجز، غير مادي، ليقف أمام مايكل. سأل: "هل اتفقنا؟" نهض مايكل من كرسيه، محاولاً ألا يتجهم مبالغاً في ذلك بسبب الضبابية المسببة للدوار أمامه. سأل: "مجرد نظر؟ لا عنف؟" قال سوبريكي: "سيعتمد ذلك كلياً على نتائجك. ولكن ليس هنالك ما دام كنت هناك. السبب بأكمله وراء رغبتي في الاحتفاظ بخدمات شبحي مثلك هو الحاجة إلى التخفي، والذي سينهار تماماً إن رحنا نغرس الثقوب في جميع جنود أردان الأكفاء. المهمة هي الوصول، والتفقد، والمغادرة". قال مايكل: "إذن أوافق. كنت سأعرض المصافحة، لكن ذلك يبدو غير مستحب". قال سوبريكي: "أه، ليس لديك فكرة. الصداع لا يبدو وصفاً كافياً حتى. اعتبر يدي قد صوفحت حقاً". تحرك سوبريكي عائداً نحو الحاجز، ثم توقف. "كانت لدي هدية أردت منحها لك، احتفالاً بشراكتنا المتجددة. أيها السادة، لو سمحتم؟" من المدخل، عاد الرجلان اللذان غادرا. وبينهم سحبا جسد رجل هامداً؛ وبينما مال رأسه إلى الجانب تعرّف مايكل إلى الفريفكس الذي باعه للجيش كهارب. قال سوبريكي: "تبدو كنوع الرجل الذي يعير انتباهه للاحتمالات المستقبلية. إن كنت ترغب في تسوية هذا الأمر، فخذ حريتك". حدق مايكل في الفريفكس. ظل فم الرجل مفتوحاً، ملطخاً بالدماء من ضربة كسرت أسناناً عدة. بدا صدى ذلك الحقد الذي تدفق عبره ضعيفاً، ثم تلاشى. قال مايكل: "لم يلحق بي هذا الرجل أي أذى، في النهاية. لا حاجة لي به". قال سوبريكي: "ما أبعدك عن الانفعال. إذن أظن أنني سأطبق حاجتي الخاصة لأولئك الذين يبيعون الأبرياء إلى الأردانيين. تشارلز؟" أومأ الرجل الذي بقي، رافعاً كمّه ليكشف عن عدة أساور معدنية سميكة على ساعده. مشى نحو الفريفكس، ونظر إلى الأسفل، وقام بحركة قطع سريعة بيده. سقط رأس الفريفكس على الأرض. كان مايكل قد شعر بالألم المألوف يحترق بضعف في صدره بينما اقترب تشارلز، لكن الموت بدا بالمثل باهتاً بشكل غريب. رأى روح الفريفكس وهي تحوم مترددة، وحتى ذلك النور النابض بالحياة عادة كان مغسولاً. أو بالأحرى، تألق العالم بشكل أكثر إشراقاً، في جو مذهل. حار في أمره بينما بدأت الروح تنجرف - إلى الأعلى، لحسن الحظ، وليس نحو مايكل. تلاشت رؤيته لها. كان مازال واقفاً في الغرفة، مواجهاً كرسي الرجل الميت. أعلمه برد بطبقة خفيفة من العرق على جبينه، لكنه ظل واقفاً طوال الوقت. مع ذلك، شعر بإحساس التدقيق الشديد من خلف الحاجز بينما راقب النفر المعدني الرقيق في يد تشارلز يتحول وينساب صعوداً على ذراعه. في لحظة لم يتبق سوى السوار، متوارياً بسرعة تحت كمّ. قال سوبريكي: "والآن بعد تسوية ذلك. يسرني العمل معك، يا لا-إلياس. ترتيبك الخاص للأسرار يمنحني شعوراً جيداً، ونادراً ما أكون مخطئاً". سأل مايكل: "أنا ممتدح. لكن لم يكن لي علاقة تذكر بمعظمه". ضحك سوبريكي. وقال: "لن أقلق. أشك في أن الأحداث ستتآمر لاستبعادك إلى الأبد". تنهد مايكل: "لا. غالباً لا".