لا توجد قذيفة شاردة. حين نقول مثل هذا، نعني أنها لم تصب رجالا أو عتادا، لكن كل طلقة تصيب شيئا. تجوّل في داريسا، حيث ظل الرعد والنار يعصفان أعواما بلا هوادة، وسترى أن الحرب تقتل ما هو أكثر من الرجال.
- صالح تاسكين، في استرداد الأرض، 687
ارتفع زئير الأمواج ببطء ليعزف لحناً معارضاً لصوت المدافع البعيد في الخلف. كافح مايكل للسيطرة على القارب الصغير كلما اقترب من الشاطئ. تكسرت الأمواج باندفاع كافٍ لتصفع مياهها الباردة ساقيه بقسوة. عجزت مجاديفه عن إيجاد موطئ قدم لها في ذلك البحر المتقلب، وأدت ضربة غير منضبطة في توقيت سيّء إلى انحراف القارب نحو الجانب. جاءت موجة أخرى قبل أن ينجح مايكل في تصحيح المسار. شعر بالقارب يميل بلا هوادة نحو الجانب بينما ارتفعت المياه من الأسفل، ومن مقعد المتفرّج راقب نفسه وهو يسقط من القارب إلى جوف البحر. جزّ على أسنانه وأجبر بصره على العودة إلى منظوره الطبيعي وبدأ السباحة باتجاه الشاطئ. تكسرت الأمواج فوقه مراراً وتكراراً لترميه متقلّباً تحت مياه منتصف الليل. جرحت الأصداف والصخور المنتشرة على القاع جلده، وشعر بشدّ القماش وهو يمزّق. عثر مايكل على موطئ قدم في القاع أخيراً وتعثّر إلى الأمام ليطرح نفسه على الشاطئ الصخري. استلقى هناك لفترة يلهث ويحدّق في النجوم فوقه بينما ضغط بظهره بامتنان على اليابسة. انحرفت.عقله نحو نوم خفيف ومضطرب تتخلّله نوبات من اليقظة الارتيادية حيث راحت الأصوات شبه المتخيلة تجعل قلبه يخفق بعنف وتسارع أنفاسه. بين فترات النوم المسروقة هذه، تقدّمت النجوم في كبد السماء وخفت الليل حتى فتح مايكل عينيه ليجد الأفق يتوهّج مرّة أخرى بضوء شاحب. اعتدل جالساً. توقّفت المدافع، رغم أنه لم يستطع تحديد المدة التي قضتها صامتة. نهض مايكل على قدميه وشعر بقرصات الجوع والعطش تحفر في أحشائه، بينما اعتمدت عضلاته بشدة على دفء روح ستيفان المتنامي. طعام ومياه عذبة. أنزل نظره ليضيف بمرارة ملابس جديدة إلى قائمة احتياجاته، فقد تُمزِّق لباسه الأحمر القادم من الجزيرة وصار أشبه بالأسمال البالية نتيجة تقلّبه على طول الشاطئ. والأوسأ من ذلك أن أحد حذائه قد اختفى خلال السباحة. خلع الحذاء المتبقي ووقف حافياً على الشاطئ ليشعر بكل تفصيل يجعله كغريق منفيّ. مع ذلك، ارتسمت ابتسامة غريبة على شفتيه، فقد وصل إلى القاريّة أخيرًا. لم يبدو الشاطئ مختلفاً كثيراً عن شاطئ أردالت للوهلة الأولى، بانحداره اللطيف من الصخور والرمل الملاصق للأرض الجرداء. ارتفعت التلال في البعيد، ورواءها ظهر أول اختلاف حقيقي عن المشهد الأرداني؛ جبال باهتة وضبابية في ضوء الصباح. لا يزال الثلج عالقاً في قممها رغم الموسم، وتوهّقت البقع البيضاء بأشعة الشمس الأولى لهذا اليوم. بدأ مايكل بالسير إلى الأمام متوجعاً كلما نكزت الصخور قدميه المكشوفتين. توغل في اليابسة لفترة حتى لفتت انتباهه سلسلة تلال منخفضة، فحوّل مساره ليصعد على امتداد ظهرها من أجل نظرة واضحة على ما يحيط به. لم يكن المنظر مثيراً للإعجاب. أغلب ما رآه لم يعدو كونه أرضاً جرداء أخرى، ورغم ذلك بدأ يلاحظ من موقعه صفة غير منتظمة غريبة في التضاريس، مخترقة بفجوات وأخدود متموجة تتلوى تحت الغطاء النباتي. لم يدرك ما الذي كان ينظر إليه إلا حين رأى انفجار قذيفة طازجة وسط الفوضى؛ كانت التضاريس غير المستوية ناتجة عن معارك قديمة طالها الإهمال وغطاها العشب وصقلها الزمن. أرسل بصره إلى أعلى فرصد منظراً مرحباً به: خضرة تخنق منخفضاً صغيراً غير بعيد عن موقعه، وتعد بوجود جدول مخفيّ في أعماقه. انطلق نازلاً من التلال وسرعان ما عثر على جدول المياه الصغير. كان بارداً ونقياً. كوّع مايكل كفّيه فيه وشرب بعمق. مع الحفنة الثالثة سمع النقرة الجافة لترباس بندقية فتجمد في مكانه. حوّل بصره إلى الجانب ورأى فوهة بندقية تبرز باهتزاز من بين كومة شجيرات عن يمينه. انسابت المياه من يديه بينما رفعهما ببطء متباعدتين وموجّهتين إلى الأعلى ليظهر راحتي كفيه المفتوحتين لحامل السلاح. جاء صوت مخنوق ومرتجف من بين الشجيرات: "من؟ من تكون؟" أجاب محاولاً الحفاظ على سكونه التام: "اسمي مايكل". ساد صمت قصير. سأل الصوت: "أرداني؟". اضطربت الفوهة ثم هبطت إلى الأرض. زفر مايكل وخفض ذراعيه ولو ببطء. سمح لبصره بالانجراف نحو الشجيرات المغطية فوجد رجلاً ممدداً على سفح التل، متكئاً على حقيبة وبندقيته موضوعة بضعف في أحد ذراعيه. كان نصف وجهه حطاماً دامياً. استحال خده وعينه الواحدة خارج نطاق التعرف، وتعرضت رقبته وفكه للتسلخ والحرق. فرغ عقل مايكل، وراح قلبه يخفق بقوة مباغتة. يد متدلية برخاوة من السرير بينما يقطر الدم ببطء من الأصابع. أبعد نظره وحاول التنفس. صدر أنين خخفض من بين الشجيرات. تصلّب مايكل والتفت لينظر إلى الرجل مرة أخرى. تلطخت معطفه بالدماء، وهي بوضوح سترة عنديّ جندي، كما أدرك مايكل، رغم أنها أكثر باهتة وممزقة من أي ملصق رآه على البر الرئيسي. أخذ الجندي أنفاساً بطيئة وشاقة، وراقب مايكل صدره وهو يعلو ويهبط للحظات معدودة. وقف مايكل. سأل: "هل لا بأس إن اقتربت قليلاً؟ تبدو..." أطلق الجندي ضحكة خشنة، وتجمّع اللعاب المدمّي على شفتيه بفقاعات. تمتم قائلاً: "مصاباً؟ لا شك في ذلك. قصفتنا سأفي اللعينة. كل شيء قرب... قرب ليك". سعق وسال دم جديد على شفتيه. "وقعت في دورية. كان الظلام حالكاً وضللت طريقي. لا أستطيع الرؤية جيداً". تجهم الجندي، وشعر مايكل بوخزة مفاجئة وحادة من الخلع بينما تسارعت أنفاسه. نابض الشعور كزيت متسرب، وأدرك برعب مماثل أنه كان خوف الجندي الذي يشعر به. أغمض عينيه وفكر بالشجرة، بالخشب المتشابك الذي يلتف حول الظلام في الداخل. بدأ الخوف يتلاشى بينما رسم وأعاد رسم الحاجز في عقله، مضيفاً تفاصيل تلو الأخرى على الشجرة حتى بدت وكأنها حقيقية مثل الشجيرات البائسة المحيطة به. تمتم الجندي: "أما زلت... هناك؟". لم يعد مايكل قادراً على الشعور بخوف الرجل عبر روح سبارك الخبيثة، لكنه كان جلياً في صوبه. تحرك نحو الشجيرة وركع، ثم بعد لحظة، أخذ يد الجندي بين يديه. عصر الرجل أصابعه بقوة مؤلمة وهو يرتجف. تمتم قائلاً: "ظننتك رحلت. طوال الليل وأنا أرى أشياء". ترك مايكل عينيه تتتبعان بقية جسد الجندي. كان وجهه الأسوأ حظاً، لكن كانت هناك بقع دم صغيرة على طول جذعه والجانب الخارجي لإحدى ساقيه، والجانب الأقرب للقذيفة، هكذا افترض مايكل. بدا واضحاً إجهاد رفع البندقية في الدماء الحمراء الطازجة الملطخة وسط الجافة. وجد تراب وحطام في جروحه الظاهرة، طين ووحل من قاع الجدول وسط الدماء. أدرك مايكل أن الجرّاح العسكريّ كان الأمل الوحيد للجندي، جرّاح عسكريّ متمرّس. على الرغم من امتلاك مايكل لتلك القوة نفسها نظرياً، إلا أنه أدرك أنه لن يلحق بالرجل سوى المزيد من الأذى إن حاول. مرّت صورة وجه سبارك المتهكم والمكدّم في عقله، فارتجف. سقال وهو يركع بجانب الجندي: "أتستطيع الوقوف؟ لعلّي أستطيع مساعدتك في العودة". أطلق الجندي ضحكة ضعيفة تحولت إلى سعال ثم هزّ رأسه. ضحك بخفة وقال: "كلا، لا أستطيع الشعور بقدمي". سمح ليد مايكل بالإفلات من أصابعه، ووصل بشكل أخرق تحت ياقته ليسحب صفيحة معدنية صغيرة معلقة بسلسلة. سحبها وأخرجها مادّاً إياها نحو مايكل بيد مرتجفة. قال: "أخبرهم أنني لم أهرب. أمي تحتاج المال". حدق مايكل في البطاقة المتدلية للحظات، ثم مدّ يده ليأخذها. حددت الحروف المنقوشة ببدائية على المعدن أنها تخص الجندي إلياس كيلر، من بلدة لم يسمع بها مايكل قط. شبك أصابعه حول المعدن الذي لا يزال دافئاً وركع. قال مايكل: "سأخبرهم". لم تكن لديه أي فكرة عمن سيخبره، ولا كيف، لكن بدا الأمر شيئاً معقولاً لمعرفته لاحقاً. "هل لديك أحد غير أمك؟" هز إلياس رأسه. قال: "كلا. أنا وهي فقط منذ... لسنوات الآن". بدا وكأنه يود قول المزيد، لكنه لم يفلح سوى في إصدار صوت حلقي ضعيف. قبضت أصابعه بعشوائية على الأرض؛ أخذ مايكل يده مرة أخرى وعصرها. شعر مايكل بمفارقة قاسية. ها هو ذا، يمتلك روح ستانزا، روح شافٍ، عاجزاً عن فعل أي شيء لرجل محتضر. لم يسعه سوى مراقبة إلياس وهو يتلوى ألماً وخوفاً. كانت هناك، بالطبع، الروح الأخرى. لم يجرؤ مايكل على جعل أفكاره تقف عندها، إذ لا يمكن أن توجد بالنسبة له سوى الشجرة. تجاوز ذلك الخط لن يشفي إلياس أيضاً، لكن ربما لن يكون موته مؤلماً إلى هذا الحد، ولا مليئاً بهذا الخوف. جرفلت الفكرة كقطعة عشب في الجدول، لتغري مايكل مع كل شهقة وصوت مخنوق يصدره الجندي. حافظ مايكل على أفكاره متعلقة بالشجرة، وتساءل مجدداً إن كان شريراً. هدأ إلياس بعد حين. أصبح تنفسه شاقاً وسطحيّاً، وسقطت يده برخاوة في قبضة مايكل. مرة أخرى، تجمع ألم خلف أضلاع مايكل، متصاعداً بالقوة بينما خفت إلياس. بدا الأمر مكتوماً بشكل غريب، إذ كان الشد المؤلم باهتاً وضعيفاً مقارنة بالألم الملحّ الذي شعره به في السابق. توقف في النهاية. عرف ما سيراه حين يعيد بصره أخيراً إلى إلياس. كانت عينه المتبقية تحدّق بلا مبالاة نحو الأعلى، وقد التوى فمه في تجهم. راقب مايكل وجهه لبضع لحظات ثم التفت بعيداً لمراقبة الجدول وهو يتدفق ببراءته السعيدة. كان من الصواب الرحيل، وترك إلياس يرتاح دون إزعاج. لم يبد الأمر صائباً لدى مايكل في نهب الموتى بتهوّر. ومع ذلك، فهو جالس حافي القدمين، يكاد يكون عارياً ويتضور جوعاً ولا يملك سوى أسمال بالية. بينما إلياس، في المقابل... تنهد مايكل وركع على ركبتيه، ماداً يده داخل الشجيرات. كانت حقيبة الرجل على الجانب الآخر من جسده، فجرّها مايكل عبر الجثة ليبدأ بفرز محتوياتها. ظهرت قميص إضافي وجوارب أولاً، تلتها أدوات وحقائب منوعة رتبها لتفحصها لاحقاً. مع ذلك، أسمرّه عنصر واحد حين قرأ الكتابة على العلبة. كان إلياس يحمل حصة طعام طوارئ. أعيد إيقاظ الجوع القارص في جوفه بمجرد رؤية الملصق، واهتزت يدا مايكل وهو يفك بحذر شريط المعدن النحيل الذي يربط الاسطوانة معاً. كانت محتوياتها محيرة؛ نوع من مرق اللحم المضغوط الصلب في نصف والآخر شوكولاتة زنخة وكثيفة. كانت أمبروزيا. وجد مايكل ملعقة بين الأغراض الأخرى وبدأ يلتهم محتويات الحصة المسحوقة، معززاً ذلك بجرعات قوية من الجدول. توهّم أنه يستطيع الشعور بالطعام وهو يتسرب إلى جسده فور وصوله إلى المعدة، لتمتصه روح ستيفان النهمة وتوزعه على كل طرف. لم تكن كمية طعام ضخمة، ولا كانت لذيذة على الإطلاق، لكنها كانت كافية ليشعر مايكل بقوة متجددة عندما وضع العلبة الفارغة جانباً أخيراً. كشف المزيد من التفتيش عن القليل مما يسترعي الانتباه؛ قفازات، المزيد من الجوارب، قدور ومقالي، عدة حلاقة صغيرة، لوازم نظافة، حبل، ملابس داخلية، مناديل، وبعض الأوتاد والدبابيس المنوعة التي خمّن مايكل أنها لخيمة. ارتدى القميص الاحتياطي وتخلص من قميصه الأحمر الممزق. بعد بعض التردد واعتذار تمتم به، خلع أيضاً حذاء إلياس ولفائف ساقيه. كانا مقاسين فضفاضين لكنهما مقبولان، وهما أفضل بكثير من المشي حافياً. غطّت اللفائف بتبات الساقين الممزقتين لسرواله، لتتركه مرتدياً ملابسه بالكامل، وإن كان بشكل عشوائي. أخذ مايكل من البقية القمقم وعدة عملات معدنية دُست في جيوب إلياس. كان مبلغاً متواضعاً، لكنه سيكفيه لبضع ليالٍ. قطب جبينه ونهض، ناظراً إلى الشمس قبل أن يسمح لبصره بالارتفاع لمسح الساحل. بناءً على ما قاله إلياس، فقد هبط في مكان ما شرق ليك، نقطة التجمع للعمليات الأردانية في القارة. في العادة سيعدّ هذا أمراً جيداً، فسيكون من السهل ركوب قارب عبر المضيق من بلدة نشطة كهذه. مع ذلك، دوت تلك المدافع طوال الليل تقريباً، وبدت الميناء على الأرجح في حالة فوضى. بغض النظر عن ذلك، فإن مجرد وجود ما يبدو أنه سفن سافيدية جعل فكرة السفر البحري تبدو أقل جاذبية بكثير. لم تكن القوارب الخيار الوحيد لمايكل، مع ذلك. كانت لمنديان ممتلكات قارية على الجانب الجنوبي من المضيق، شمالاً على طول الساحل من موقع مايكل. سيستغرق الأمر وقتاً أطول وسيكون مزعجاً، لكن يجب أن يكون قادراً ببساطة على المشي دخولاً إلى منديان. كون الطريق يبعده عن جبهة داريسان في الحرب كان مكافأة سارة. ركع لملء القمقم، ومنح يد إلياس ضغطة أخيرة، وانطلق موازياً للساحل.
عثر على طريق بعد ساعة من المشي تقريباً. استوت الأرض وامتدت تحت سلسلة أخرى من الجبال الشاهقة. كانت آثار قذائف المدفعية أكثر تكراراً هنا. بدا الأمر وكأن القصف روتيني، وعادة ما يستهدف الطريق. اختلطت بقع من التراب غير المنتظم وغير المتراص بسطح الطريق القديم في مواضع أصابتها الهجمات بدقة وأُصلحت على عجالة. وهناك تذكيرات أخرى أكثر كآبة. رقد حطام العربات والعربات المجرورة هنا وهناك على جانب الطريق. تناثرت سحابات من الذباب على خيول وثيران منتفخة، أو رقدت بعظام بيضاء ساطعة عارية تحت الشمس. فاحت رائحة الموت والماء الراكد في الهواء مع هبوب الريح، وازداد كثافة بالحشرات عندما سكنت. أصبح النتور والجموع الطنانة المؤذية لا تطاق بحلول منتصف النهار. فحتى في الأماكن التي لم يفرش فيها الطريق بجثث الحيوانات، تجمعت برك ضخمة من المياه الآسنة في الحفر. عندما وصل إلى مفترق طرق، سلك مايكل عن طيب خاطر الممر الأضيق المبتعد عن الساحل باتجاه التلال. استطاع رؤية ضباب خفيف من الدخان من خلف مرتفع، ووعدت آثار العجلات العميقة في الممر بوجود قرية متوسطة الحجم على الأقل في مكان ما على طول هذا المنعطف. حدث ولم تكن القرية بعيدة على الإطلاق عن الطريق الرئيسي. شعر مايكل بمعنويات مرتفعة لاحتمال وجود مكان للراحة والطعام، بعيداً عن النتن الذي خاض فيه طوال الصباح. من الواضح أن السافيد حصروا قصفهم في طريق الساحل؛ كان هذا الطريق خالياً من العلامات وبحال جيدة. ظهرت القرية نفسها للعيان عندما بلغ ذمة المنحدر. كانت بلدة صغيرة نوعاً ما، وإن كانت تختلف بشكل ملحوظ عن تلك التي يتذكرها في أردالت. فبينما كانت فارنيك أو مايبورغ امتدادات واسعة ومتناثرة للمباني تتخللها الحقول وحظائر الحيوانات، تجمعت المنازل هنا في كتلة محكمة يحيط بها سور منخفض لكن متين. وقد رُمم السور نفسه وأُعيد بناءه بوضوح مرات عديدة، وتنوع حجارته بين كتل قديمة مقطوعة بدقة وما يشبه قليلاً كومة مفككة من الحشو الإسمنتي. قف رجلان بجانب بوابة البلدة، يتجاذبان أطراف الحديث في الظل حتى رصد أحدهما مايكل وهو يقترب. كانا مسلحين ولكن بغير زي موحد؛ وأمسك اثنان منهم بالبنادق جاهزة إلى جانبيهما أثناء مراقبته وهو يمشي على الممر. من جانبه، حرص مايكل على أن تكون يداه واضحتين تماماً. كان التوتر في تحيتهما ملموساً. ناداه أحد الرجلين قائلاً: "هذا القدر يكفي"، مما جعل مايكل يتوقف على بعد خطوات قليلة من موضعهم. تتبعت عيناه مظهر مايكل الشعث بطريقة منهجية، وتوقفت مطولاً عند حذائه قبل أن ترتد مجدداً إلى وجهه. "اذكر غرضك". صنفهما كلامهما كسكان محليين، من داريسا بناءً على منطق بسيط، على الرغم من أن مايكل لم يتعلم قط تمييز معظم اللهجات القارية الأصغر حجماً بالسماع. كانت اللهجة تذكر بما يكفي بإسرون لدرجة أنه لم يجد صعوبة في فهمها. أجاب مايكل: "أبحث عن بعض الطعام والشراب. ربما مكان لأغتسل فيه". تبادل الرجلان نظرة. لم يفت مايكل تلك الإيماءة الخفيفة التي أتاها الرجل الأقصى لليسار، ولا حقيقة أن الرجل الآخر كان يترقبها. شعَرَ ببرودة بطيئة. أكان أحد بوابي المدخل فريفيكس، أم من الأنواع الأقل شأناً التي يمكنها وبالمثل استنشاق الخداع؟ قال الرجل الذي تحدث سابقاً: "الطريق مغلق. ومغلق منذ أسبوع. كيف تجاوزت الحاجز؟ أأتيت من ليك؟" هز مايكل رأسه، بينما تداخلت أفكاره وهو يحاول اختصار نسخة صادقة وغير مؤذية من قصته. قال وهو يرفع يديه بينما توتر الرجلان: "جئت بالقارب، وليس بسفن السافيد. رأيتهم يقصفون ليك الليلة الماضية، فحاولت الابتعاد. وانتهى بي الأمر بتحطيم القارب على الشاطئ. فقدت وعيئ هناك حتى الصباح، ثم مشيت حتى وصلت إلى هنا". نظرة أخرى، وإيماءة أخرى من الرجل على اليسار، أقل حزماً هذه المرة. إنه ممزوج الروح بالتأكيد. تمنى مايكل ألا يكون الرجل يستغل قلقه لاختبار ادعاءاته، إذ إنه شعر به بحدة أكبر كلما طال أمد هذا الاستجواب الارتجالي. هز الرجل كتفيه والتفت مجدداً نحو مايكل. "سؤال أخير: أتريد السوء لأحد في هذه البلدة، أو للشعب الحر وسيادة داريسا؟" نخسه الفريفيكس في أضلعه، فأطلق الرجل تنهيدة. "... أم لحماة أردانهم؟" قال مايكل بما أمل أن يكون قناعة واضحة: "لا". إيماءة حازمة. افترق الرجلان، وأشار الفريفيكس المحتمل له بالدخول مشياً. قال: "ليس لدينا نزل. لكن رولاند يقدم الطعام والشراب مقابل المال، إن وافق مزاجه. على اليمين وأنت داخل، ذو الباب الأخضر". شكر مايكل الرجلين ودخل، مطلقا زفرة مرتعشة حين مر تحت البوابة المقوسة إلى قلب القرية. كان واقناً تماماً أن هذين الرجلين كانا ليطلقان النار عليه لو كذب، وكانا ليمنعاه من الدخول بسبب الغموض. كانت هذه قرية في حالة حرب، وظلت كذلك لفترة طويلة لدرجة أنها بدت وكأنها موقع حصار عسكري يكلف بالزراعة بدلاً من كونها بلدة نائية ناعسة. كان بعيداً جداً عن أردالت. فرض واقع وضعه نفسه مرة أخرى بمجرد أن ألقى نظرة أولى على البلدة. كان لها قدم وعراقة افتقرت إليها معظم الإنشاءات في أردالت، إحساس بأن الطلاء والجص الوفير يغطيان أعمال نحاتي حجارة ماتوا منذ زمن طويل. ازدحمت المباني مع بعضها وارتفعت عالية بضغط جوانبها معاً، لتتوج بأسقف مكسوة بالقرميد المنحدر والمكسو بالطحالب والتي تدلت فوق الشارع. لم يضطر للبحث طويلاً عن باب رولاند، إذ جعله الطلاء الأخضر النابض بالحياة يبرز وسط المباني المكتظة. قبض مايكل على المقبض الخشبي وجذب الباب ليفتحه. كانت هناك غرفة صغيرة في الداخل، مفروشة بأخشاب داكنة فاخرة. امتد شريط بار متواضع على طول الجدار البعيد، وتجمعت طاولات قليلة تحت النوافذ الأمامية. رفع الساقي، الذي يُفترض أنه رولاند نفسه، بصره عندما دخل مايكل. تمتم بوعورة، ولا يبدو مبتهجاً بشكل خاص بالفكرة: "وجه جديد". بدا كرجل يعتاش بالكامل على اللحم، وربما كان بعضه مطبخاً بالفعل. "لا نستقبل عادة الكثير من المسافرين. ولا أحداً في الآونة الأخيرة. المتاعب مرجحة أكثر". ضيق عينيه فوق البار ناظراً إلى مايكل. "فأيهما أنت؟" حاول مايكل استحضار ابتسامة، وقال: "جائع فقط. جائع جداً. لقد مشيت للتو من الساحل. قال الرجل عند البوابة إنك قد تملك طعاماً". أرسل صوت قادم من الزاوية صدمة أدرينالين خفيفة عبر جوف مايكل، مع أنه حافظ على ابتسامته متجمدة على وجهه. لقد أبقى تركيزه على الطعام اهتمامه موجهاً بشكل مباشر نحو رولاند، لكنه حول بصره الآن إلى الجانب. جلس ثلاثة أشخاص على إحدى طاولات الزاوية، رجلان وامرأة. لم يكونوا يحدقون في مايكل صراحة، لكنهم كانوا ينتبهون بالتأكيد من خلال وضعيات جلوسهم. قال رولاند: "لدي، إن امتلكت المال. لا شيء فاخراً. خبز وجبن وجعة مقابل ليفري واحد". أعاد مايكل صف بصره على عجل مع عينيه. وقال: "آه. أخشى أنني لا أملك سوى عملة أردانية". قال رولاند وهو يقوم بحركة تدل على الضيق: "تاج إذن". استخرج مايكل أكبر العملات التي سرقها من إلياس ووضعها على الطاولة المنضدة؛ وجعلها رولاند تختفي بسرعة فوق طبيعية. جعل صوت قادم من الزاوية مايكل يحول بصره مرة أخرى. ارتدى الثلاثة على الطاولة ابتسامات خفية. أدرك مايكل أنه ربما تعرض للاحتيال للتو؛ فهو لا يملك أسعار صرف صحيحة في رأسه، وليس لديه أي فكرة عن عدد الليفريات الداريساوية التي تساويها التاج الأرداني أو العكس؛ ولا حتى عما إذا كان ليفري واحد مبلغاً معقولاً لطلبه مقابل وجبة طارئة من الخبز والجبن. لم يكن المال مصدر قلق حقيقي له قبل اليوم. بدا أن يورغ يمتلك أموالاً لا تنفد على ما يبدو، بطريقة ما، وما تعلمه خلال دراسته تعلق أكثر بمسائل التمويل الأوسع بدلاً من استخدام الأشياء فعلياً. ومع ذلك، فقد لقنه والده أنه إذا خدعك رجل، فمن الأفضل عادة أن تدعه يعتقد أنه نجح في ذلك. كان كارل سيستمر في حبك الانتقام بالطبع. أما رغبات مايكل فكانت أبسط، وسيسامح رولاند على أي تجاوز تقريباً طالما أطعمه الرجل في النهاية. ولمزيد من البهجة لمايكل، انحنى رولاند تحت المنضدة وخرج بطبق خشن، وضع عليه نصف رغيف خبز وكُتلَة بحجم معتبر من الجبن الأبيض الطازج. دفع به أمام مايكل واستدار لملء قدح من بعض البراميل على الجدار الخلفي؛ وبحلول الوقت الذي ملأه فيه كان نصف الخبز قد اختفى. لان التعبير الحجري على وجه الساقي قليلاً، على الرغم من أن فمه انكمش في عبوس. تمتم وهو ينحنى مرة أخرى لاستخراج قطعة طويلة من النقانق: "امضغ طعامك، اللعنة عليك". قطعها بسكين من حزامه وألقى اللحم على الطبق بجانب الجبن. "أبقِ ذلك في معدتك، وليس على أرضيتي". منحه مايكل ابتسامة امتنان، باذلاً قصارى جهده للمكوث مطولاً مع كل لقمة الآن بعد أن لُبِّيت حاجته الملحَّة والشرهة. انتقل إلى الجبن والسقانق، ووجد كليْهما مالحين ومُشبعين بشكل لذيذ. لقد صار متأكداً الآن أكثر من أي وقت مضى من أن روح ستيفان تملك مواهب تتجاوز التحمل؛ فكمية الطعام التي أكلها كانت هائلة، ولم يشعر بأنه ممتلئ في أي مكان قريب من الشبع. عكس مايكل بأنه لو عاد يوماً إلى أردالت، فسيتعين عليه البحث عن ذلك المعلم القديم والاعتذار له عن قلة انتباهه. في منتصف اللقمة، توقف عندما تصلب أحد الرجال على الطاولة. مال رأسه لينظر من النافذة، وحدقت عيناه بحدة على شيء في المسافة. تمتم: "الشرطي". التفتت كل عين في الغرفة نحو مايكل. نهضت المرأة من مجموعتهم، متجاوزة بحذر كرسياً فارغاً لترمقه بنظرة. انزلقت عيناها للأسفل نحو حذائه، ثم صعدتا إلى وجهه مع إدراك الحقيقة. تمتمت: "تباً"، متبادلة نظرة مع رولاند. استدارت لتنظر مجدداً إلى الطاولة، وتغيم بصر مايكل لحظة. وعندما انجلى غياشه كان الآخرون قد غادروا، تاركين إياه وحده مع رولاند. بدأ يقول: "ماذا..."، لكن رولاند وضع يداً لحمية على كتفه وعصرها بقوة، ناظراً في عينيه لحظة قبل أن يطلقخرخشة اشمئزاز ويدفع مايكل بعيداً. بصق: "كان يجب أن تلاحظ ذلك. أيها الأحمق. بماذا كنت تفكر، حين أتيت إلى هنا؟ فقط لأننا لا نملك حامية..." انفتح الباب بعنف، كاشفاً عن جندييْن أردانييْن؛ أحدهما يضع قبعة ضابط مزخرفة، والآخر كتلة بشرية متحركة من العضلات في عتاد جندي مشاة. وخلفهما وقف الفريفيكس من البوابة. انتشرت ابتسامة على وجهه حين استقرت عيناه على مايكل. قال الفريفيكس: "هناك. أترى؟" تنهد الضابط الأرداني ومد يدّه إلى جيبه، مستخرجاً كومة مرتبة من العملات المعدنية. تنهد وهو يناول المال للفريفيكس ويخطو عبر الباب: "نعم، نعم، أحسنت صنعاً". استطاع مايكل سماع ألواح الأرضية الخشبية تئن بينما تبعه الجندي الآخر، ناظراً إليه بازدراء من علٍ. تحرك الضابط ليقف أمام مايكل، وقال: "وأنت. هارب. أنت أفضل في إخفاء الأمر من البعض، لكن عيون المخبر ستكشف الأمر دوماً". ابتسم الضابط، وتقدم الجندي الآخر ليطبق على ذراع مايكل بقبضة لا تلين. قال الضابط: "لن يقتلوك على الأرجح، بما أننا نعاني نقصاً من أمثالك. لكني أخشى أنهم لن يكونوا لطفاء للغاية مع ركبتيك".