إن معرفة المرء لذاته ليست بالأمر الهين. فقربنا من أنفسنا يشوه رؤيتنا، ويجعل تمييز الحقيقة من الوهم عسيرا. وكثيرا ما تحرف مخاوفنا وحاجاتنا الدنيا إدراكنا. لا مفر من أن يكون فينا عيب، لكن حتى خيرة الرجال يتجنبون مواجهة عيوبهم، خشية ذلك الاضطراب الحميم والشخصي الذي يعقبها. أن تكون للمرء روح يجعل الأمر أيسر وأعسر في آن. إنه تحول مفاجئ ومدو، وما يصاحبه من تغير في المنظور قد يفتح البصيرة. لكنه قد يكون فخا أيضا، إذ يقود مثل هذا التحول، بحكم طبيعته، إلى التفكير في انقسام بين الذات السابقة ومجموع تلك التغيرات التي نسميها بعد ذلك الروح. والاستغراق طويلا في هذا الانقسام لا يفضي إلى شيء. فهذا الانقسام غير موجود. صب جرعة من الماء في كأس، ثم املأها إلى حافتها بعد ذلك واسأل: أين الجرعة؟
— لاير غاباراين، حوليات النجمة السادسة عشرة، 692.
تذوق مايكل طعم الدم. فتح عينيه عابسًا، فرأى سبارك يحدق فيه بعينين زائغتين، ورماد ابتسامته ما يزال ثابتًا على وجهه. أفاق تمامًا على وقع المشهد. دفع نفسه إلى الجلوس منتصبًا، والوجه المشوه المتكدم ما يزال عالقًا في مرمى بصره. كان خده مبتلًا. بل كان جانبه كله مبتلًا. فقد سبارك دمه على الأرض، وسقط مايكل فيه. احتاج إلى ثانية أخرى ليربط بين منظر الدم والطعم في فمه. اجتاحه غثيان مفاجئ متشنج. تقيأ محتويات معدته الشحيحة، ثم تقيأ من جديد. ظل راكعًا في الدم، مستندًا إلى يديه المغروستين وسط البركة القرمزية. ارتجفت ركبتاه حين حاول الوقوف، فدفع مايكل نفسه مبتعدًا عن جسد سبارك في وضع نصف قرفصاء. لكنه انهار وسط الغرفة حين انحرف بصره جانبًا للحظة. دار رأسه بدوار مصدره منظور الطيف. لم يكلف نفسه عناء إعادة بصره إلى موضعه. أخذ مايكل يركل بساقيه ليدفع نفسه عبر الأرض، حتى أحس ببرودة الجدار وصلابته خلف ظهره. جلس هناك طويلًا، يلهث. قبض ضغط خافت على صدغيه. أدرك أن السبب هو العصابة. نزعها، فندم في الحال. تغيم بصره وازدوج، وأضافت عيناه مدخلاتهما المتنافرة إلى رؤيته الحرة. أغمضهما، وأعاد بصره ببطء إلى موضع أكثر طبيعية. أراد مايكل أن يحجب بصره تمامًا، لكن روح بيني لم تكن رحيمة إلى ذلك الحد. كان سبارك وسط الدم، لطخة قرمزية من خربشات مجنونة ترسم أثر مايكل عبر الأرض. لم يستطع أن يكف عن النظر، فنظر من دون أن يرى. كان سبارك ميتًا. كان هو سبارك. عادت ذكرى الضوء وهو يتدفق إلى مايكل بقوة سريالية، فاختل تنفسه وتسارعت ضربات قلبه. انطلق الألم في بطنه بينما حاولت معدته إفراغ نفسها مرة أخرى. بصق الصفراء على الأرض، ثم تهاوى مستندًا إلى الجدار يرتجف. شردت أفكاره. ربما جلس هناك دقيقة، وربما ساعة، لكنه سمع فجأة صوتًا عند باب الغرفة الصغيرة. رفع مايكل بصره مذعورًا، فرأى كلود يدخل الغرفة. توقف الأناتومنس النحيل فجأة حين وقعت عيناه على الحمرة الداكنة لدم سبارك فوق الأرض. مزقه طعن من اليأس. واكتشف مايكل أنه يشعر به بوضوح يساوي وضوحه على وجه كلود. ألم. إنكار. فقد. غضب. أضاء الغضب عيني كلود حين عثر على مايكل، وبدأ يتقدم نحوه بخطوات متربصة. بصق كلود: "أيها الوحش اللعين"، ومد يده. اتسعت عينا مايكل. كان يعرف جيدًا ما سيحدث إن لمسه الأناتومنس. حاول أن يبتعد عنه زاحفًا بدافع الغريزة، فانزلقت عقباه فوق البلاط الزلق بالدم. اقترب كلود وانحنى. ملأت يده مجال رؤية مايكل. قال مايكل بصوت مبحوح: "توقف". توقف كلود. جحظت عيناه وارتجفت يده، لكنه لم يقترب أكثر من مايكل. تجمد مايكل بدوره في مكانه. فقد قيدت روح سبارك قصده بالكلمات، وتموجت إلى الخارج لتنهش عقل كلود. كان الأثر فوريًا ووحشيًا. لم يكن قد أراد لكلود أن يوقف حركته فحسب، مع أن ذلك كان جزءًا كبيرًا من رغبته. فهذا رجل آذاه وهدده واستمتع بعذاب مايكل. كان شريكًا في موت ستيفان وبيني. وكان، على ما يبدو، المسؤول عن اليد البشعة التي تستقر الآن عند نهاية ذراع مايكل. كان الكره اللفظ الصحيح لما شعر به مايكل، وإن عجز عن الإحاطة بعمق مقتِه للرجل. كان الكره هو ما حمله صوته حين تكلم، ذلك اليقين بأن العالم سيغدو أفضل بلا حدود لو غاب كلود عنه. رأى ذلك الكره يصيب كلود، محمولًا مع أمره. لقد أراد لكلود أن يتوقف عن الحركة. أراد له أن يتوقف عن الوجود. صار الأناتومنس واقفًا بلا حراك، لا يتحرك منه سوى عضلات وجهه التي تنقبض تشنجيًا، وعيناه ترتعشان محتقنتين بالدم وهما تحدقان من وراء مايكل في أي رعب بلا شكل صار عليه عقل كلود. كانت الحديقة المدمرة التي صنعها سبارك من عقل مايكل نفسه أمرًا لا يغتفر. كانت انتهاكًا من أرفع مراتب الانتهاك، وتعديًا على حرمة العقل والروح. لقد أساءت إلى كل ذرة في كيانه. نظر مايكل إلى كلود، ورأى أي مشهد صنعه له. ارتجف فيه الاشمئزاز والغثيان، فانتزعا الصفراء من معدته مرة أخرى. أخذ يبتعد مذعورًا بلا وعي عن الأناتومنس المتجمد، متجهًا نحو الباب. انزلقت يداه الملطختان بالدم عن مقبض الباب من دون أن تجدا موطئًا. تمزق أحد أظفاره. أمسك به من جديد، وتمكن من جذب الباب وفتحه على اتساعه. لم تكاد ممرات قاعة الإدارة الملتوية تسجل في ذهنه وهو يعبرها، ولا الصدمة الساطعة لضوء شمس المساء حين خرج. وجد مايكل نفسه متجهًا إلى الميناء للمرة الثانية في ذلك اليوم. لم يكن في طريقه أحد، وكانت رؤيته العرضية لأشخاص بعيدين بين مباني البلدة المرتجلة تملؤه بوخزة من الرعب. لم يكن يستطيع الاقتراب من الناس. لم يكن الخوف النابض مع كل ضربة قلب متعلقًا بسلامته هو بقدر تعلقه بسلامة كل من قد يعبر طريقه. لم يتعمد الرعب الذي صنعه. ولم يكن استحقاق كلود للموت يغير شيئًا. فلم يمنحه مايكل الموت. اعترضته نوبة ألم حين استدار لينظر إلى المبنى. لقد ترك مايكل الأناتومنس حيًا في عذابه. كان يستطيع العودة وإنهاء أمر الرجل— لمعت ابتسامة سبارك الآفلة في رؤيته، فارتجف مايكل. كان كلود قد استحوذ عليه هو أيضًا. كاد التفكير في انزلاق روحه لتستقر إلى جوار روح سبارك أن يجعله ينهار على ركبتيه من جديد. فأدار ظهره. كان يعلم أن ذلك ضعف. لم يستطع تحمل رؤية ما فعله بكلود، ولم يقدر على تعريض نفسه لتلوث آخر بأرواح رجال أشرار. استدار مايكل ومضى نحو الميناء. ربما كان رجلًا شريرًا هو الآخر. قال يورغ إن الخيار موجود دائمًا، وقد اتخذه مايكل حين ترك كلود يعاني. كان خيارًا دفعه إليه الضعف والنفور والإرهاق والصدمة، لكنه ظل خيارًا مع ذلك. واصل التحرك نحو الشاطئ، مستعينًا بالمنظور الذي أتاحته له روح بيني ليتجنب القلة التي رآها من الناس. كانت البوابة التي استخدمها هو وستيفان للدخول قبل وقت قصير موصدة، وقد تضاعف حرسها. فانحرف عنها فور أن رآهم واقفين هناك. وبدلًا من ذلك سار بمحاذاة أطراف الميناء حتى بلغ شريطًا من الشاطئ الصخري، ثم خاض الماء. بدأ مايكل يسبح. لم تتح له الفرصة لذلك منذ سنوات، منذ مغازلة أبيه القصيرة للهواء الطلق في شبابه. كانت ضرباته في الماء غير فعالة وفوضوية، لكنه لم يواجه صعوبة كبيرة في شق طريقه عبر الماء، إذ بدأت روح ستيفان تضخ حيوية دافئة في عضلاته. كانت حرارة الماء المنعشة مزعجة، لكنه رأى في احتمال غسل بعض الدم المتجلط على وجهه وملابسه تضحية جديرة. احتاج إلى بعض الوقت ليشق طريقه مرتبكًا عبر الأمواج عائدًا إلى الميناء، مبقيًا بصر طيفه معلقًا فوق الموج ليراقب الحراس. كان الأمر مربكًا. ففي المرات الأولى التي حاول فيها أن يغير موضع بصره عمدًا، أفسد ذلك سباحته وتركه يسعل ماء البحر المالح البارد. واتضح أنه لم يكن بحاجة إلى القلق كثيرًا. فلم يكن هناك سوى قلة من الرجال في موضع يتيح لهم رؤية المحيط من داخل مجمع الميناء، ولم يكن أي منهم ينظر إلى الخارج بانتظام. اهتدى إلى سلم مثبت في أحد الأرصفة، وسحب نفسه إلى أعلاه، وكانت ذراعاه وساقاه تشعران بالنضارة كأنه خرج لتوه من راحة طويلة. تمتم مايكل باعتذاراته وشكره لستيفان، ثم استدار لينظر إلى الميناء. بعد ذلك فك القارب الصغير، وبدأ يجدف مبتعدًا عن الجزيرة.
لم ير مايكل أي علامة على أن رحيله قد لفت الانتباه. لم يطلق أحد إنذارا عند الأرصفة، ولم تظهر سفن تطارده فيما كان الميناء يتضاءل خلفه. ظل يجدف حتى جلس بين النتوءين الصخريين اللذين يحددان خليج الجزيرة. فرض عليه خيار نفسه. شرقا، إلى أردالت، أو غربا، نحو القارة. كان أردالت مغريا. فهو أقرب، أولا، وله ميزة الألفة. لكن المعهد نجح في اصطياده من قبل، وبما أنه قتل زعيمهم لتوه، فقد رأى من المرجح أن يأتوا وراءه مرة أخرى. كانت القارة غريبة عنه، تمزقها الصراعات والاقتتال الداخلي. وكانت أيضا المكان الذي سيجد فيه منديا. ترك القارب ينجرف لحظات، يفكر وسط التأرجح اللطيف للأمواج. بدا يورغ واثقا من أن صديقه في منديا يستطيع مساعدة مايكل على فهم روحه واستجلاء غايتها. أما احتواء روح سبارك الخبيثة فكان مهمة مختلفة تماما، لكن إن استطاعوا مساعدته... تنهد وغمس مجدافا في الماء، فأدار القارب بخشونة نحو الشمال الغربي، ثم عاد إلى التجديف. كان من السهل أن ينغمس في إيقاع منتظم. كانت البحار هادئة نسبيا تحت شمس المساء، ولم تكن هناك ريح تذكر. غير أن ابتعاده عن الجزيرة كان بطيئا على نحو مقلق. كان ستيفان محقا. فهذا القارب لم يصنع لعبور محيط وحيدا. لم يكن معه طعام ولا ماء، وبين نوبات غيابه عن الوعي وأسره، لم يستطع تذكر آخر مرة تناول فيها شيئا أو شرب. لكنه كان حرا. أخذت الجزيرة تتراجع ببطء في البعيد، فيما كان مايكل يهتدي إلى طريقه بالشمس الغاربة، تدفئ أشعتها ظهره. أخذ الماء المتبقي الذي تشربته ثيابه يبرد مع خفوت ضوئها، ثم غاصت أخيرا تحت الأفق في لطخة أرجوانية. ألقى مايكل نظرة من فوق كتفه إليها، وفكر في وجه سبارك المتورم. ثم استدار مرتجفا. أبقت روح ستيفان عضلاته نضرة، لكنها لم تكن علاجا لكل شيء. سرعان ما اشتعل الألم في يديه. فقد كانت خشونة المجداف الخشبي وغبار الملح الناعم الذي خلّفته مياه البحر الجافة يفتكان بجلده. وكانت طبقات الجلد القاسي التي كونها من تقطيع الحطب والعمل في الحقول عاجزة عن مجاراة هذا العمل المرهق المتكرر، أما يد الغريب فلم تكن تملك حتى تلك الطبقات. كان في الأمر رضى قاتم، ووجد مايكل نفسه يبتسم. مزق شرائط من ساقي بنطاله ولفها حول يديه، فخفف ذلك الألم قليلا. لكن التوقف عن النشاط لفت انتباهه إلى مشكلة أخرى. كان جائعا إلى حد التهام نفسه. حاول أحد معلميه أن يغرس فيه معرفة بالآليات البيولوجية لعلم الأنيمتري، لكنه لم يحتفظ منها إلا بالقليل. فقد بدا الموضوع بلا جدوى لمايكل الأصغر، حين كان خاليا من الروح. ومع ذلك، كان واضحا أن مجهوده يستنزف مخزون جسده من الطاقة، حتى لو أبقته روحه شاعرا بالراحة. أبطأ سرعته على مضض. هبط الليل من حوله في خمول بطيء. وبلا ضوء، تحول المحيط إلى سهل أسود لا نهاية له تحت سماء مرصعة بالنجوم، ومع ذلك اكتشف مايكل أنه يستطيع الرؤية جيدا إلى حد ما. رفع بصره فوق القارب لينظر إلى الأسفل، فرأى التفاصيل بدلا من أشكال غامضة. لم يكن الضوء كافيا للقراءة أو لأي نشاط يتطلب تركيزا، لكن رؤية روح سبيكتر الخاصة ببيني كانت تحسنا ملحوظا مقارنة بالعينين العاديتين. بعد أن سرته هذه الحقيقة، واصل مايكل التجديف تحت الامتداد المرصع بالنجوم، إلى أن أخذ التعب من نوع آخر يبلد تركيزه. سحب المجدافين إلى القارب، وتمدد على أرضيته، ثم نام.
سار مايكل بين صفوف الأشجار المرتبة في البستان، وترك أصابعه تمر على جذوعها واحدا تلو الآخر. كانت أشجارا فتية، لكنها راسخة الجذور وتنمو على نحو جيد. رأى في كل واحدة منها وفرة محاصيلها المقبلة، ومتانة جذعها، وغزارة أغصانها المحملة بالأزهار. تدفقت الرؤية من أصابعه إلى الأشجار، فأعادت ترتيبها في خفاء، وأمدت كل واحدة منها بالحيوية ومنحتها القوة. توقف عند نهاية الصف وابتسم، ثم استدار ليواجه البستان — عبر العبوس وجهه. كان ثمة ما ليس على ما يرام حين جال ببصره في الحديقة، شيء شاذ لمحه بطرف عينه. فكر في أن ينظر — لكن لا. ما زالت هناك أشجار أخرى تحتاج إلى إنعاش، وتربة خصبة وحقول محروثة ينبغي تفقدها. كان يستطيع أن يحقق في الأمر أيا كان لاحقا. استأنف مايكل سيره، عائدا بمحاذاة صف الأشجار ليغرس فيها رؤية النمو والقوة — لكن تلك الرؤية نفسها شابها الآن انقطاع. ظلت أفكاره تعود إلى الشيء الذي رآه بطرف عينه. كانت إغراءات تجاهله قوية. كان يستطيع مواصلة سيره بين الأشجار الكاملة، ومراقبتها وهي تنمو، والتمتع بالأوراق فوق رأسه والتربة تحت قدميه. لكنه كان سيظل هناك، وكان سيعرف ذلك. وستظل رؤية النمو التي ينقلها إلى أشجاره موسومة بحضوره إلى الأبد. توقف مايكل عن السير وأخذ نفسا، ثم آخر. أدرك أنه كان يماطل من أجل كسب الوقت مرة أخرى. استدار مايكل. قرب البيت القائم على قمة التل كانت هناك شجرة، كما كانت دائما. امتدت أغصانها عاليا، وغاصت جذورها عميقا في التربة عند قاعدتها. لطالما كانت الشجرة ملتوية ومعقدة، لكنها الآن — الآن صارت معوجة، منقطة بالتدرنات والنتوءات المنتفخة التي تشوش الخطوط الطبيعية للّحاء. غير أن أسوأ ما فيها، بفارق شاسع، كان التجويف عند قاعدة الجذع. شق رفيع غائر حتى قلب الخشب، يتقيح وينخره المرض. لم يكن وراءه سوى السواد، لكن في ذلك الظلام كان ثمة إحساس بعينين تلتقيان، وبمعرفة متبادلة واستجابة. لم يحتج مايكل إلى الضوء ليعرف ما يكمن في الداخل. كان مدركا تمام الإدراك لما أصاب الشجرة. اقترب منها إلى أقصى حد استطاع احتماله، وأجبر نفسه على مجابهة النظرة القادمة من الداخل. اغرورقت عيناه بالدموع، وانحبس نفسه — وبعد بضع ثوان طويلة امتدت حتى صارت دهرا، أسقط بصره. جثا على العشب وأنفاسه ثقيلة، وقبضتاه مشدودتان، والدموع تترك آثارا على خديه. دنا وقع خطوات منه وتوقف إلى جواره. وبعد لحظة، انضم رجل آخر إليه على العشب. استدار مايكل لينظر إليه. قال:
استيقظ قبل أن يطلع الصباح حقا، وقد صبغ ضوء الشمس الشبحي الأفق. كانت بلورات الملح تلمع على ثيابه وتغطي جلده بالغبار حين غمس المجدافين في الماء ووجه القارب غربا من جديد. ظل مايكل يجدف طوال الصباح. لم تكن الشمس حارة جدا، لكن العطش والجهد المتواصل سرعان ما أصاباه بالدوار. وكان واثقا أن قلبه يخفق أسرع مما ينبغي. وخطر له أنه قد يموت في أثناء العبور، لأنه قلل من شأن المسافة والزمن اللازمين. لم يكن أمامه ما يفعله سوى التجديف. كانت روح ستيفان تكفي على الأقل لتجنبه الإحساس بالإعياء. سمع مايكل قصصا عن عدائين وسعاة منحتهم روح دورنس، فقطعوا البلدان من غير أن يتوقفوا للنوم أو الراحة، لكن نصف تلك القصص انتهى بموت دورنس المعني في النهاية. ومع ذلك، قيل إن نصفهم عاشوا. حاول أن يركز على أشياء أخرى مع اشتداد حر النهار. كان تحريك بصره تسلية مسلية لبعض الوقت. اكتشف أنه يستطيع أن ينقل مجال رؤيته مسافة تعادل طول القارب ثلاث مرات في أي اتجاه يريده. وفي لحظة نزق، غاص ببصره تحت الماء، وراح يراقب بضعة أسماك صغيرة تسبح بمحاذاة ظل القارب. امتد الصباح حتى صار بعد الظهر. وخفت ضوء الشمس من فوق رأسه حين اجتاحت السحب السماء بعد منتصف النهار بقليل. رفع مايكل رأسه بترقب محموم بينما كانت العاصفة الماطرة تتجمع. اضطرب الماء، لكنه لم يكترث. فقد طغت فكرة الماء العذب على كل شيء. وحين هطل المطر، هطل برفق، فغسل قشور الملح التي زينت جلد مايكل وثيابه، وهدأ الجلد المتشقق في راحتيه. كان برد الريح موضع ترحيب. جمع الماء في كفيه وابتلعه بنهم. وعصر الماء من قميصه إلى فمه. وفي ذروة العاصفة، بسط يديه وفتح فمه للمطر، ثم صاح بفرح لا كلمات له نحو السحب، بعد أن ارتوى عطشه. استأنف رحلته حين أخذ المطر ينحسر، وإن كان قلقا بعض الشيء بشأن مساره. فقد كان متأكدا أن اتجاهه انحرف وسط اضطراب الماء والريح. كان مايكل قد اتجه، على نحو تقريبي، إلى الشمال الغربي حتى تلك اللحظة، آملا أن يعثر على أراضي مندكو عند مصب المضيق. غير أن بصر الشبح لم يكن قادرا على اختراق السحب. ظل مايكل يجدف حتى حل الليل من جديد. لم يخف الجوع في بطنه، لكنه تحول إلى شيء أقل حدة من الآلام التي عانى منها في اليوم السابق. وصارت نوبات الدوار أكثر تكرارا، مع أنه شعر بتحسن عام كبير بعد أن شرب كفايته من المطر. جاء النوم متقطعا خاليا من الأحلام. واستيقظ مايكل قبل الفجر مرة أخرى وبدأ يجدف. لم يهطل المطر ليخفف عطشه. كانت السماء صافية بلا سحب، والشمس تسكب حرارتها القاسية فوق بحر ساكن كالزجاج. جعل ذلك الرحلة سهلة وبائسة في آن واحد. ورغم أنه لم يملك وسيلة حقيقية لقياس ما يبذله من جهد، ظن مايكل أنه يقطع البحر الشاسع الذي لا ينتهي بسرعة جيدة إلى حد ما. ذلك المساء، حين كانت الشمس تهبط منخفضة فوق الأمواج، سمع مايكل شيئا غريبا. عقد حاجبيه واستدار لينظر، لكنه لم ير سوى الشمس. وبعد دقائق قليلة تكرر الأمر، ثم تكرر بعد ثوان معدودة. استدار لينظر مرة أخرى، فرأى سحبا تحجب الأفق السفلي. ابتسم مايكل، وأخذ يجدف بحماس متجدد. كان قد خشي ألا يهطل المطر مرة أخرى، وحتى لو كانت هذه عاصفة رعدية، فإنه سيرحب بالمجازفة بها على احتمال موته عطشا. خاطر بأن يلقي نظرات أخرى من فوق كتفه، وظن أنه رأى وميض البرق الخاطف، ثم دوي الرعد... لكن ذلك حدث أسرع مما ينبغي. عقد حاجبيه وتوقف ليرفع بصره عاليا فوق القارب، مانحا نفسه رؤية أفضل للأفق. ومرة أخرى، أدهشته مزايا روح الشبح. فرغم أنه كان يحدق في الشمس الغاربة، لم يشعر بألم ولا خشي أن يصاب بأذى من ذلك. ازدادت حدة بصره على الضباب، وعلى أشياء غريبة قليلة عند قاعدته. ازدهرت نار ودخان من جانب ما، وتلا ذلك بعد ثوان دوي مدو. وعلى مسافة أبعد، عند أقصى حدود رؤيته، تفتحت نقطة ضوء أصغر بدفء ناري. ولثانية وجيزة، اضطرب حجم المشهد في ذهن مايكل، ثم استقر المعنى. سفن حربية تقصف الساحل. خفف مرأى السفن الضخمة من الابتهاج الذي غمره حين لمح اليابسة أخيرا. وتمكن الآن، بعدما عرف حقيقتها، من تمييز بعض تفاصيلها. مداخن الدخان والأعمدة المتصاعدة من غلاياتها، والبروز القصير لبطاريات المدافع. أما التمعن أكثر فقد استعصى عليه. فقد طليت السفن بفوضى جامحة من الخطوط والزوايا المتباينة، جعلت أشكالها عسيرة التمييز. توقف ليتأمل وضعه. كان التجديف وسط المعركة فكرة سيئة بوضوح، ووجود معركة أصلا يعني أنه وصل جنوب الطريق الذي خطط له، في مكان ما بمحاذاة ساحل ديراسان. ولم يستطع من تلك المسافة أن يعرف إن كانت السفن صفيدية أم أردانية، وهو ما كان سيمنحه دليلا إضافيا على موقعه. أدار مايكل القارب نحو الشمال، وبدأ يجدف بزاوية موازية للشاطئ، حريصا على أن يأخذه مساره بعيدا عن الصخب المدوي في المسافة. ومهما تكن ولاءات تلك القوارب، فقد كان واثقا أنها لن ترحب بملاح مجهول يتطفل على مياهها. لاحظ أن القصف اتخذ إيقاعا منتظما. لم تكن معركة، بل قصفا لهدف ما على الشاطئ. وكان ضوء النهار الآخذ في الخفوت أضعف من أن يتيح له رؤية تفاصيل كثيرة من تلك المسافة، فيما ظل الساحل ظلا بالكاد يرى عند الأفق البعيد. حل الليل، واستمرت المدافع بلا انقطاع. وبدا انتظام دويها لمايكل كأنه نبض قلب عظيم يقرع فوق البحر. ثم توقف كل شيء دفعة واحدة. عقد مايكل حاجبيه وتوقف عن التجديف، وفي الصمت سمع ضجيجا خافتا آخر، طنين غاضب النبرة. حدق بأقصى ما يستطيع بصره في السفن، لكن الظلام كان حالكا بحيث لم ير الكثير. تفتحت زهرة من النار وسط إحدى السفن، ثم تفتحت أخرى. وفي ضوء الانفجار رأى نقطة طائرة، طائرة ذات سطحين، تنعطف منخفضة فوق السفينة. تبعتها أخرى، ثم مجموعة. وتموجت انفجارات متناثرة ناجمة عن القصف خلال الأسطول، وطاردها أضعف خربشة لأسلحة من عيار صغير. لم تكن السفن عاجزة عن الدفاع عن نفسها أمام الهجوم. فكل طائرة اقتربت أكثر مما ينبغي من السفن كانت تسقط متهاوية قطعا، إذ كانت أجنحتها تتساقط بعدما تقطعها سكالبتورات على متن السفن. فكر مايكل في حدة روح أبيه، وارتجف. لم يكن المعدن الخفيف للطائرات ندا لذلك النوع من القوة. غير أن ما دفع الهجوم إلى الانسحاب في النهاية كان شعاعا حارقا من الضوء انطلق من قلعة أكبر السفن. أدرك مايكل أن القوات البحرية تملك لوسيجنس موهوبا موهبة نادرة. اخترق الضوء طائرة، ثم ثانية، قبل أن تختفي بقية السرب داخل سحب جمرية ضبابية من الظلام وتفر. ظل مايكل مشدوها بينما خبت النيران فوق السفن واستأنفت المدافع قصفها. كانت المعركة قصيرة ومذهلة، صداما محموما بين الأسلحة والأرواح، وقد... حسنا. لقد خلفت دون شك قتلى كثيرين. شعر بوخزة ذنب بسبب حماسه. لكن رغم كل ذلك الموت، لم يتأثر. أكان السبب أنه لم يتأمل الموت حين وقع، أم كانت المسافة هي السبب؟ فكر في الأمر لحظة، ثم خلص إلى أنه لا يريد أبدا أن يعرف الجواب. وفي الليل المتعمق، وعلى إيقاع المدافع الهادرة، وجه مايكل مقدمة القارب نحو الساحل البعيد، ومضى.