في بداية الزمن، لم يكن هناك شيء، إذ كان كل ما يمكن أن يوجد متوازنا مع نقيضه. كان الكون كاملا في خوائه. إلى هذا الفراغ جاءت الروح الأولى، وحين شهدت ذاتها غدت لا عزاء لها. فبوجودها شوّهت ما كان كاملا. لكي تشهد الكمال، كان عليها أن تفنى. ولكي تشهد أي شيء، كان عليها أن تواصل وجودها. نهشت مفارقة النقص الروح الأولى، فأصابها اليأس من استعادة ما فُقد. وفي أعمق أعماق يأسها، بزغت الحقيقة الأولى. إن كان الكمال المنبثق من العدم محجوبا عنها، فسوف تلتمس الكمال في الامتلاء. فصلت الروح الأولى الأجزاء المتوازنة من ذاتها، وشطرت كذلك العدم المحيط بها. تماسك الشكل وصمد قبل أن يخبو عائدا إلى العدم. أشرق النور في أرجاء الكون ثم تلاشى في الظلام. لم تعد النهايتان متحدتين. صار بينهما انتقال. وكان ذلك الانتقال هو الحياة.
كتاب الآيات الثمانية، آية الانقسام. (طبعة كيمن الجديدة، 542 بعد الدمار) مشى مايكل نحو الشاطئ وخلفه ستيفان مباشرة. كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينبه لوس حراس الجزيرة، وأي تنبيه سيجلب حتماً تشديداً أمنياً في نقطة الخروج الوحيدة. بقليل من الحظ، يستطيعان العثور على قارب صغير وشق طريقهما في عرض البحر دون جذب الانتباه. أثارت الفكرة تعبيسة على وجه مايكل. الحظ. لم تكن لديه خطة للتعامل مع الحراس عند الميناء، ولا فكرة عن القوارب المتاحة هناك للاستيلاء عليها. تطلب الاثنان منه إلقاء نظرة على الميناء. تمتم بلعنة خلف بيني. كانت بصيرة الشبح المعززة ستكون لا تُقدر بثمن هنا. بعد لحظة هز رأسه. لم يكن التذمر مفيداً في هذه النقطة — لا تجاه بيني، ولا تجاه نفسه. لقد جعل سبارك من الرجل حطاماً، وكان هو المسؤول الوحيد. والخطأ الوحيد الذي يمكن اتهام مايكل به معقولاً هو سوء التوقيت رهيباً. والاندفاع، ربما. الثقة الزائدة. والانغماس في تدفق القوة المبهج المتدفق من روحه، ليضيء العالم بنار ناعمة الحواف ملأت عقله بالاحتمالات. كان من الصعب عدم الانجراف مع اتساع الوعي. حتى خطواته هبطت بيقين مكتشف حديثاً. لم يستطع إلا أن يبتسم؛ طالما تحرك جورج برشاقة ودون عناء. الآن عرف مايكل السبب. كل حصى في الطريق، وكل أثر لعجلة وأثر نحته الماء كان في عقله كلما اقترب منه. ليس بالإدراك المفصل الذي كانت ستستمتع به صوفيا، بل بخيوط السببية المشرقة التي نسجت بينها. كان يعرف الصوت الذي ستحدثه كل خطوة قبل أن تهبط بوقت طويل، وأين سيهتز الأرض إذا خطى. "سنبدأ برؤية الدوريات قريباً"، تمتم ستيفان، ملقياً نظرة حوله بعصبية. "هل لديك نوع من الخطة لتجاوزهم؟" لم تكن لدى مايكل. كانت هناك هوة كبيرة بين تأمله السعيد للخطوات الهادئة ونوع الأشياء التي رأى جورج يفعلها عندما يُدفع للقتال. كان استخدامه لقوة ستانزا إلى حد كبير داخل حدود عقله، وكان توسيع هذا الممارسة لتشمل ستيفان أمراً صعباً. محاولته مع بيني كانت كارثية. لذلك لم يملأه هذا التطور بالثقة عندما فكر في الاستخدام العلني لروحه ضد الحراس في الميناء. كان بحاجة إلى شيء خفي، هادئ ودقيق. لم يكن الصراع مع رجال سبارك هدفه، بعد كل شيء — بل الحصول على سفينة والهرب، ويفضل دون إثارة ضجة من شأنها أن تجعلهما يُطاردان بواسطة باخرة جمرية قبل أن يغادرا مرأى الرصيف. بمجرد أن يصبحا أبعد، كانت هناك على الأقل فرصة للاختفاء في امتدادات البحر الواسعة. بشرط أن يتمكنا من الوصول إلى البحر أصلاً. "يجب أن نقترب"، قال مايكل. "سنحتاج إلى مراقبة اقترابهم. بعد مرور دورية يمكننا الانزلاق عبرها من خلفهم". بدا ستيفان غير مقتنع. "هذا ما قد يفعله أي شخص"، قال. "أخبرتني أنك كنت واحداً من الثمانية". "من الأفضل عدم الاعتماد على ذلك". منح مايكل ستيفان نظرة تقييمية. "ربما لديك خبرة أكبر في الدوريات العسكرية مني. إذا كانت لديك اقتراحات فسأتقبلها". "أه، إذن هذه إحدى تلك الخطط"، قال ستيفان. خدش بندم الندبة على خده. "الجنود هنا لا يحاولون حماية الميناء، بل يحاولون حماية القمصان البيضاء التي قد تتجول في رافعة تحميل — أو في المحيط، أظن". "لكن بعض القمصان البيضاء مسموح لها، أليس كذلك؟" سأل مايكل. "للتحميل والتفريغ. رأيت القليل منها عندما جُلبت إلى هنا". نظر إلى ملابسه الحمراء، ثم إلى ملابس ستيفان البيضاء. "ربما لا نحتاج إلى تفادي الدوريات على الإطلاق". توقف ستيفان للتفكير. "تريد فقط المشي كأننا في نوبة عمل؟" سأل. "قد يعمل ذلك. كنت أتمنى أن تحيطنا بالظلام أو تقطعهم إرباً". توقف لحظة. "أي واحد من الثمانية أنت، على أي حال؟" "ستانزا"، قال مايكل. "كلمات ستانزا تنقش علامتها"، اقتبس ستيفان. قطب حاجبيه. "لا أعرف إن كنت قد تعلمت أي نوع من الأرواح كان ستانزا". "في الغالب مجرد محير"، تمتم مايكل. "تعال، لنحاول الانزلاق للداخل كأن لدينا عمل نقوم به. إذا رُفع الإنذار سنفقد فرصتنا". أومأ ستيفان. "وإذا حاولوا إيقافنا؟" "حينها سأكتشف شيئاً ما"، قال مايكل. قبض على كم ستيفان وقاده للأمام. اتخذ الرجل الآخر خطوات مترددة قبل أن يتراجع إلى مراوغة غير مهتمة، ناظراً إلى الأمام بلا شيء خاص. مجرد قميص أبيض آخر يتعثر في يومه. قاده مايكل عبر الأزقة الضيقة، متوقفاً قبل المخرج إلى الشارع التالي مباشرة. لن يفيد الظهور بمظهر مخادع. فكر في والده، الطريقة التي يندفع بها للأمام في خط واثق لا يقبل أي مقاطعة. الإيقاع الثابت لخطواته، بطيء بما يكفي ليكون غير متعجل وسريع بما يكفي ليكون هادفاً. أخذ مايكل نفساً، رفع رأسه وخطا بثقة إلى الشارع مع ستيفان في تابعه. بعد خطوتين خاطر بنظرة إلى الجانبين وشعر فوراً بالغباء؛ لم تكن هناك دوريات واضحة. ومع ذلك، حافظ على خطوه العازم حتى عبرا الشارع وانزلقا بين الصف التالي من المباني. "اعتاد أن يكون لدينا ضابط يمشي في كل مكان هكذا"، تمتم ستيفان بمجرد أن أصبحا في ستر الزقاق التالي. "ابن أحد اللوردات. بدا دائماً وكأنه ذاهب لقاء اللورد المارشال، حتى عندما كان ذاهبًا إلى غرفه فقط". "تلك هي الفكرة"، قال مايكل، مفرداً كتفيه بينما اقتربا من الشارع التالي. فور خروجهما التقط وميض حركة في زاوية عينه، كانت هناك مجموعة من الرجال أسفل الطريق. لم ينظر، مبقياً أفكاره مدربة على خطوات كارل باومجارت التي لا تلين. شع وكأن قلبه ينبض خمس نبضات لكل خطوة. بعد أبدية صغيرة عبرا الشارع دون أذى. استطاع مايكل شم رائحة الملح من المحيط، وسماع الهدير الخافت للأمواج ضد كسر الأمواج الصغير للميناء. كانا يقتربان. فصلهما طريق وصول واحد مفروش بخشونة فقط عن الميناء. على الجانب البعيد كان هناك سياج منخفض. الامتداد السلكي البسيط كان له وصول واحد فقط يمكنهما رؤيته من نقطة مراقبتهما، بوابة صغيرة يحرسها حارس واحد. "لا أرى طريقة أخرى للداخل"، تمتم ستيفان. "سيتعين علينا تجربة مكان آخر". "ليس لدينا وقت للتجول". عض مايكل شفته وخاطر بنظرة إلى الرجل الواقف بجوار البوابة؛ كان منحنياً على أحد الأعمدة بينما استندت بوقته على العمود الآخر. كانت عيناه مظللتين تحت قبعته ولم يرفع نظره لملاحظة الرجلين اللذين يراقبانه. ومع ذلك، سيلاحظ بالتأكيد إذا حاولا المرور تحت أنفه. "تعال"، قال، ممسكاً بكم ستيفان مرة أخرى. "سنمشي عبرها". تمتم ستيفان بشيء غير مفهوم قبل أن يتراجع إلى مراوغة صامتة للقمصان البيضاء مرة أخرى، متابعاً خلف مايكل بينما اقتربا من حارس البوابة. لم يلاحظهما الحارس حتى اقتربا من الباب، وعندما استقرت عيناه أخيرًا عليهما لم يُظهر وجهه سوى انزعاج خفيف، كما لو أن الرجلين كانا حماماً أو نوعاً آخر من الآفات غير الضارة التي تجولت عن قرب شديد ليتجاهلها. "مهلاً الآن"، نادي الرجل، مستقيماً من انحنائه. "عودا أدراجكما. إنه خطير بعد هذا، يجب ألا تتجولا". فكر مايكل في والده مرة أخرى، وتخيل حارساً يقول شيئاً كهذا للورد باومجارت. قطب حاجبيه ورفع ذقنه، ناظراً من فوق أنفه إلى الحارس. حافظ على الاتصال البصري حتى رأى وميضاً من الاستياء الخفيف يبدأ في الانتشار على وجه الرجل، ثم تحدث. "نحن هنا بناءً على أوامر من الطبيب"، قال مايكل، مستምداً من نبرة إسرون الخفيفة لريكارد لتلوين كلماته. "هذا الواحد سيُجلب إلى الأحواض". قال الكلمات الأخيرة بنهاية متعجرفة، ثم تحرك للمشي عبر البوابة مع ستيفان في تابعه. قام الحارس بحركة فاشلة للوقوف في طريقه؛ تجاهله مايكل حتى بينما انكمش ستيفان بعيداً. ما إذا كان تمثيلاً أو استجابة طبيعية من جانبه لم يستطيع معرفة، لكنه يناسب غرضهما. "لا يمكنكما الدخول هكذا فقط"، قال الحارس بشكوى. "هناك قواعد حول الوصول—" استدار مايكل ومنح الرجل نظرة مسطحة، مستمداً من كل ذرة من الازدحام الأرستقراطي الذي يمكنه حشده. "نحن هنا"، قال، "بأوامر من الطبيب". توقف نبضة للسح لتعود الصمت، ثم استدار وواصل المشي. كان الحفاظ على خطوته عذاباً، بدا طرق قلبه يهدئ بصوت عالٍ لدرجة أن الحارس لابد أنه سمعه — لكن لم تتبع أي خطوات، وإذا قال الحارس شيئاً رداً على ذلك فقد ضاع في سحق الحصى تحت الأقدام والنسيم اللطيف لهواء البحر. بعد أن مررا حول زاوية مستودع قريب، سمح مايكل أخيرًا لنفشه بالخروج في اندفاع. تقدم ستيفان إلى جانبه، يبدو معجباً. "لقد استخدمت روحك عليه"، قال. "لا"، قال مايكل، ضاحكاً باهتزاز. "قال لوس إن الحراس هنا عوملوا مجموعة التحكم جيداً، وأن لديهم حرية التجوال في الجزيرة. لم يكن ذلك الحارس ليخاطر باضطراره لشرح سبب احتجازه لأحد مفضلي سبارك وتعطيل الأبحاث الهامة". "أه"، قال ستيفان. "لقد قرأت أفكاره". أثار ذلك ضحكة حقيقية من مايكل، وإن كانت هادئة — تماماً كما نجحت خديعتهما، لم يكن هناك سبب للاتصال بالانتباه إلى أنفسهما. أشار إلى ستيفان وقاد الطريق نحو الشاطئ. ترددت أصداء الأمواج عبر المساحات بين المستودعات والصناديق المكدسة، وترتد أحياناً بطرق مربكة أربكت إحساس مايكل بالاتجاه. قاما بشق طريقهما الملتوي عبر ساحة الميناء الصغيرة حتى رأيا أخيراً الشاطئ الصخري والأرصفة الخشبية الضيقة الممتدة في المحيط. كان معظمها فارغاً. كانت الباخرة الجمرية الكبيرة التي أسرت مايكل مرساة بجانب رصيف كبير بدا مبنياً خصيصاً للسفينة، وكانت هناك قاطرة صدئة مرساة بالقرب من مقدمتها. لم تكن أي منهما خيارات واعدة للهروب؛ لم يكن مايكل جمركياً ولا مهندساً، ولم يستطيع الأمل في تسخين مرجل أي من السفنتين. في يأس متزايد مسح عينيه على الأرصفة العارية حتى لفت وميض حركة انتباهه. كان هناك زورق يطفو ضد أحد الدعامات القريبة، ومجاذيفه على الرصيف بجانبه. أشار مايكل بحماس وتلقى نظرة غير مصدقة من ستيفان. "تريد عبور نصف البحر في زورق؟" سأل. "إنه بعيد جداً". "ما لم تكن تعرف كيفية تشغيل مرجل بخاري، فهذا هو خيارنا"، قال مايكل. "بالإضافة إلى ذلك، يمكنك التجديف طوال المسافة دون تعب". عبرت وميض من التهيج وجه ستيفان. "يمكنني، لكن الأمر يتعلق بأكثر من مجرد التحمل. تلك السفينة ليست مخصصة للمياه المفتوحة، إنها سفينة إنزال. إذا كان هناك عاصفة—" انقطع بينما حملت ضجة خفيفة فوق مباني الميناء. ضوضاء قد تكون صوت رجل، وأنين بوابة تُفتح على مصراعيها. نظر مايكل إلى الوراء نحو المدينة. "أتريد إخبار سبارك بذلك؟" سأل. "يبدو أنه سيكون هنا في أي لحظة. تعال". تحرك بخطى سريعة نحو الزورق غير المهجور، وبعد لحظة تبعه ستيفان. توقف بعض الرجال على رصيف بعيد عما كانوا يفعلونه للنظر والإشارة بينما اقتربا من الشاطئ. توقف ستيفان، لكن مايكل أمسك بذراعه وسحبه للأمام. "لا تتوقف"، همس. "أمسك المجاذيف، سأفك الحبل". كان الحبل مشبعاً بالماء ومنتفخاً، مقاوماً محاولات مايكل لتخفيفه. قضى عدة ثوانٍ متوترة يعبث به قبل أن تنزلق النهاية ويصبح الزورق حراً. استقام— "مايكل!" نادى صوت سبارك، حاملاً فوق امتداد الميناء المفتوح بنبرات واضحة. "قف هناك، لو سمحت". تبع الأمر في كلماته الصوت بقشرة ضئيلة من الثانية، مفرقعاً في الهواء بصوت أعلى بكثير مما يمكن لأي صوت أن يجرؤ على التكلم به. استطاع مايكل رؤيته يتدفق عبر التوهج الناري لبصر ستانزا، مسارات باهتة ومكسورة في أعقابه. ضرب الإكراه ستيفان وأخفت وهج الاحتمال الذي حام حوله، مقطعاً مستقبله إلى أهواء سبارك — لكن مايكل مد يداً ونادى على ستانزا، محتمياً بخيوط عارية من عقل ستيفان التي رعاها خارج منزل كلود. احتفظ بالمسار بعيداً عن الجزيرة بوضوح في عقله. كان هو وستيفان يغادران. كان هذا هو الخيار الوحيد، والخيار الذي لم يكن ليسمح لسبارك بإنكاره. استدار لينظر إلى الوراء نحو الرصيف ورأى سبارك يسحب لوس نصف سحب خلفه، وفرقة من الحراس تتجول بتردد في أعقابهم. بدا لوس لاهثاً ومضطرباً، وملابسه ممزقة وجلده مجروحاً حيث هاجمه بيني. على النقيض من ذلك، بدا سبارك منتعشاً. لوح إلى مايكل عندما تقاطعت عيناهما، مطلقا لوس ليحيط يده بفمه. "عُد!" صرخ. "عُد في الحال!" كان الأمر أقوى بكثير، والكلمات والقصد أكثر دقة. انكسر إلى الخارج من سبارك في موجة من المستقبلات المكثفة، احتمالات لا تحصى تتجه نحو مسار واحد لا يلين ينحني عائداً نحو الجزيرة. استقام مايكل ونظر سبارك في عينيه. شعر بإرادته تُحقن في قوة ستانزا، منقوعة في رغبته. اشتعل المسار المتجه نحو الخارج عبر البحر ساطعاً كمرآة في عقله ضد إكراه سبارك. ومض الضوء وانحنى في زوايا عينيه بينما ثبت مستقبله بقصد عنيد ورفض أي تقييد عليه. "نحن أحرار". انكسرت الكلمات كإطلاق نار لتكسر أمر سبارك. بدى الرجل العجوز النحيل مذهولاً لثانية، متسعة عيناه وفكه مسترخياً. ثم ضحك سبارك. كانت ضحكة طفل، لفرحة وعجائب جامحة. "أه!" صرخ. "أه، يا بني. كانت أحلامي صغيرة جداً. كنت أتمنى أشياء مثيرة للشفقة، وتطورات تافهة لدرجة أنني أشعر بالخجل الآن للتفكير في الأمر". قفز على أطراف قدميه، شاداً يديه بإحكام أمامه. "لكن أنت"، قال. "هذه الروح التي تمتلكها. آثارها، إمكاناتها. لقد جعلت أحلامي مفلسة، لم أجرؤ على تخيل..." تلاشى سبارك، وابتسامة خبيثة انتشرت على وجهه. خطى خطوة للأمام بينما تحرك الحراس خلفه بقلق، غير متأكدين مما يجب فعله حيال سلوك قائده الغريب. "كيف يشعر المرء بحمل قوة إعادة تشكيل العالم؟" سأل سبارك. "لأن هذا ما تمتلكه — ستانزا". ازدادت الهمهمات بين الحراس، متتبعة عيونهم نحو مايكل بعجب وخوف. وقف ستيفان متصلباً بجانبه، لا يزال يقبض مجاذيف القارب بإحكام. منحه مايكل دفعة لطيفة نحو الزورق. "وأكثر من ذلك بكثير إلى جانب ذلك"، قال سبارك، مشعلة عيناه بوهجها المضلع. "أه، عد. يمكنك النمو بعيداً beyond آفاقنا الحالية. لا يمكنني البدء في التفكير فيما قد نتعلمه، وما قد فعله". استعد مايكل لهجوم آخر من قوة سبارك، رغم أن أياً منها لم يحدث. حدق بحدة في الرجل العجوز المبتهج وقبض قبضة. "نحن مغادرون"، قال. "لا يمكنك إيقافنا، إلا إذا كنت تريد قتلي". "ما كنت لأفعل أبداً"، احتج سبارك. "يا بني، ما كنت لأخاطر بك لأي شيء. كنت أبحت طوال حياتي عن مفتاح فهم الأرواح، وأعتقد أنني وجدته فيك". خطى خطوة للأمام، متخطياً لوس ليحدق بجدية أسفل الرصيف في مايكل. "أنت أغلى شخص في العالم بالنسبة لي". لم تكن هناك طريقة لإخفاء نظرة عدم التصديق التي تسللت إلى وجه مايكل. "لديك طريقة غريبة في إظهار ذلك"، قال، مقترباً أكثر من الزورق. منح سبارك أفضل نظرة حازمة له ودفن نقص ثقته عميقاً خلف حماية ستانزا. "أنت تعرف ما فعله جورج بك تقريباً. إذا لم تكن تقصد قتلي، فلا تتبعني. لن أتردد لحظة في إغراق أي سفينة ترسلها ورائي". "أه، بهذه السرعة بعد تلقي تلك الروح؟" قال سبارك، ولمعة معرفة في عينيه. "إما أنك تكذب علي أو عبقري حقيقي، وهي علامة على إمكاناتك لدرجة أنني لم أعد أستطيع معرفة على وجه اليقين أيهما الحقيقة". خطى خطوة للأمام. "إمكانات مثل هذه يجب أن تُطوَّر، يجب أن تُراعى. يمكنني مساعدتك في ذلك". هخر مايكل. "أعرف أي نوع من المساعدة تدور في ذهنك، ولا أريد شيئاً منها. سيتعين عليك قتلي لمنعي من المغادرة". استدار من سبارك للخطو إلى القارب، مانحاً ستيفان إيماءة. كان وجه الرجل الآخر متوتراً، خائفاً — وممتلئاً بالأمل. "أخشى أن هذه ليست خياراتي الوحيدة"، قال سبارك. من عبر الرصيف سمع مايكل النقرة الرقيقة لبندقية تُعمر. تجمد واستدار لينظر إلى سبارك. كان لدى الرجل العجوز مسدس صغير في يد واحدة، مرفوع ومستهدف — ليس على مايكل، ولا على ستيفان. كان اثنان من الحراس يمسكان ببيني، مقيداً، ومكمماً، ويتلوى بغضب ضد قيوده. ابتسم سبارك وأمسك المسدس ضد رأس الشبح الأخرس. اخترق برودة عمود فقري مايكل، مصحوباً بألم أجوف مألوف للغاية خلف أضلاعه. "لا"، خشن صوته. "لا تفعل هذا". ابتسم سبارك. "ربما سمعت مصطلح «التآلف» هنا وهناك في المناقشات الأنيمترية"، قال. "الناس يخلطون بينه وبين الحب، أو الصداقة، لكن هذا فهم مبسط للمفهوم. إنه، ببساطة، مسألة فهم مسارات حامل الروح. تعلم ماضيهم، مراقبة حاضرهم، توقع مستقبلهم. كلما زاد الوقت الذي يخصصه الشخص لهذه الأشياء، كلما زادت رابطة التآلف قوة". نما ابتسامته، مكشفاً عن أسنانه. "لقد خصصت حراسك لأنني كنت أشتبه في أنه قد يكون عاملاً، ولكن بعد رؤية روح جورج فيك أعرف على وجه اليقين". داعبت يده الحرة جانب وجه بيني بينما انحنى ليهمس بشيء في أذن الرجل. في الحال، توقف عن كفاحه ووقف بلا حراك في قيوده. تراجع سبارك. كان المسدس لا يزال مضغوطاً على صدغ بيني، ويد الرجل العجوز مشدودة حوله. "كم أثرت على حياته؟" سأل سبارك. "كم راقبك، فكر فيك؟ أتمنى، هل سيكون ذلك كافياً لدرجة أن روحك ستتعرف على الاتصال؟" فكر مايكل بغضب، واصلاً إلى ما وراء الألم المتزايد في صدره إلى قوة ستانزا. حاول تخيل سبارك يذبل ميتاً مثل الرجال الذين قتلهم جورج في متجر الجزار، قبل أيام قليلة بدت وكأنها عمر كامل. كانت المهمة عملاقة. كان جسد سبارك ظاهرة معقدة للغاية بحيث لا يمكن إدراكها بسهولة، وكانت نظرة مايكل الخام إليه غير مناسبة تماماً لمثل هذا التلاعب. "لنكتشف ذلك"، قال سبارك بهدوء. ضغط على الزناد، وانثنى رأس بيني إلى الجانب في رشاش من الدم. أصبح العالم أبيض. تدفق البرق كالمد، هادراً ومتدفقاً في تياراته الأكتينية عبر روح مايكل. غمره. لم يترك أي مساحة في كيانه، ومع ذلك استمر في التدفق في سيل جارف من الضوء والطاقة. لم يستطع الصرخ أو التلوى في الألم؛ استطاع فقط الانكسار تحت الهجوم حتى ههد التدفق وترك عائماً وسط العاصفة. من كان، الآن؟ كانت هناك تغييرات كثيرة جُعلت عليه من الداخل والخارج. لقد تقبل اتساع روحه كجزء من نفسه، لكن الآن نمت تلك الروح وتغيرت بطرق حرفت شكلها إلى شيء غريب. منتهك، معاد تشكيله، مُتغير بخبث مبهج. لم يكن مايكل يعرف ما إذا كان هذا لا يزال جزءاً منه. تمردت نفسه ضد التغيير، ورفضته تماماً — لكن، بشكل لا رجعة فيه، كانت روحه. كانت جزءاً منه، بغض النظر عن شكله. كان بإمكانه إما رفضها والبقاء غير مترابط، أو — كان بإمكانه أخذ هذه الفوضى المتطفلة على جوهر كيانه وجعلها خاصته، لعلها تشكل مرة أخرى كلاً. لذا بدأ في فحص هذا الشيء الجديد والمشوه داخل نفسه. لم يكن التغيير كبيراً جداً عندما نظر إليه بهدوء؛ مقارنة بالحقن المشتعل للضوء من جورج كانت هذه الإضافة الجديدة ضئيلة، غير مهمة — ولكن حتى مع ذلك أعطت بُعداً جديداً لروحه لم يكن موجوداً من قبل. كانت روحه ممتلئة، نابضة بالحياة، غنية، تقفز إلى عقله بعمق وكنتور. ببطء، بتعمد، بدأ في فحصها. "أه، أعتقد حقاً أنه مستيقظ"، قال سبارك، ناظراً إلى مايكل. "لقد كنت مغشياً عليك لفترة طويلة جداً". حاول مايكل الجلوس وسرعان ما وجد أنه غير قادر على الحركة — قيود ربطته يداً وقدماً بسرير الفحص. كان سبارك في الغرفة معه، وكذلك كلود — استطيع رؤية التشريحي الباهت يعبث بشيء في زاوية الغرفة. ابتسم سبارك. "بديت مضطرباً جداً. لا أظن أنك ستشعر بميل لمشاركة سبب إزعاجك معي؟" لم تكن هناك ردة فعل لنظرة مايكل الغاضبة. بدأ سبارك في المشي حوله، وحول مايكل نظره ليتابع. "لا يهم"، قال سبارك، متابعاً دائرته البطيئة والمتعمدة حول السرير. "لدي ثقة في أنك ستتعلم التكيف". ومضت عيناه قليلاً، متحركتين في رؤية مايكل. "مع الممارسة". استقر البيان ببطء، تاركاً برودة عميقة في جوهر مايكل. "أنت تقصد قتل المزيد منهم". "أنا أقصد مساعدتك في الوصول إلى المرتفعات التي قُدر لك الوصول إليها"، أجاب سبارك. "معظم الرجال يمرون عبر العالم دون ترك علامة عليه، ويضيع وجودهم في الفوضى المتحركة للحياة. القليلون منهم سيصرون على الأفكار المضطربة للرجال حتى يحول الوقت إرثهم إلى شيء مختلف تماماً عن حقيقة وجودهم". ضحك ومرر يده خلال شعره الخفيف. "هذا سيكون مصيري. أنا لست رجلاً يستحق الذكر، يا مايكل. التاريخ سينسى وجهي وكلامي، أحلامي، طموحاتي. سأمر إلى النسيان باستثناء عمل عظيم واحد، ضربة واحدة من إزميلي في الصخر الأم للكون". توقف واستدار نحو مايكل. "سأخلقك، يا مايكل باومجارت. هذا كل ما قُدر لي أن أكونه". بدأ في المشي مرة أخرى، مستأنفاً طريقه حول الغرفة. "هذا كل ما قُدر لهم أن يكونوه. في نظر الخلفية التاريخية أنت الرجل الوحيد الحي على هذه الجزيرة". جهد مايكل ضد قيوده لكنه وجدها غير مرنة على الإطلاق. "لن أكتفي بالجلوس هنا والتعاون"، تذمر. "لقد قلت إن عليكما قتلى لإبقائي هنا". "لحسن الحظ، القليل جداً من خططي يتطلب مشاركتك"، قال سبارك. "بفضل جهودنا عبر الجبهة القارية لدينا الكثير من الخبرة في بناء التآلف". حانت نظرة عيناه بحدة. "سواء طواعية أو خلاف ذلك. سنربط الأرواح الضالة على هذه الجزيرة بك ونحولك إلى رجل لن يجرؤ التاريخ على نسيانه". هدأ مايكل من جهوده للتحرر عندما التقط قصد سبارك. لم يكن الموت وحده هو ما يقصده بإلحاقه. سيكون هذا القتل على نطاق صناعي، والوزن الكامل له يستقر في روح مايكل بحميمية مرعبة. تخيل الانفصال الذي شعره بعد وفاته بيني يتكرر مراراً وتكراراً، ممزقاً وموسِعاً حدود روحه. لم تكن حياته هي المعرضة للخطر. كان سبارك وكلود سيضمنان أنه لا يزال يتنفس حتى بينما يتنفس عدد لا يحصى من الآخرين أنفاسهم الأخيرة. لا، بل إن سبارك قد اختار كلماته بعناية عندما تحدث عن الخلق. ما كان يعتزم فعله سيصوغ رجلاً جديداً بروح وحشية، تكتلاً من الألم والعنف الذي يشبه بالكاد الرجل الذي كان عليه مايكل اليوم. "الآن"، قال سبارك، مقاطعاً أفكاره. "بما أنك لاحظت كلود، أفترض أن الاختبار السابق كان ناجحاً". حدق مايكل، رغم أن سبارك لم يُظهر ردة فعل مرة أخرى. بابتسامة متغطرسة، رفع سبارك إصبعاً طويلاً وعظمياً — وأشار للأسفل. ترك عينيه تتبعان إصبع سبارك ورأى نفسه مقيداً إلى طاولة الفحص، وعصابة سميكة على عينيه. قبض الدوار عليه في أمواج عندما نظر إلى جسده الملقى بدا وكأنه تحته. "بصر الشبح مشتت في نفس الوقت وطبيعي"، قال سبارك، مراقباً مايكل يتلوى تحت قيود السرير ببهجة واضحة. "أعتقد أنك ستجد تحريك بصرك أسهل بكثير من تحريك جسدك لفترة من الوقت. بينما تعتاد على ذلك — كلود، هل تكون لطيفاً بما يكفي لإحضار هاربن الآخر؟" راقب مايكل برعب متزايد بينما ابتسم التشريحي وغادر الغرفة. كانا سيحضران ستيفان إلى الغرفة ويقتلانه. لن يتوقف الأمر عند هذا الحد. كان متأكداً من أن ادعاء سبارك لم يكن تبجحاً خاملاً، فقد بدا الرجل العجوز واثقاً بهدوء من أنه يستطيع جعل السجناء الآخرين يوفون بالشروط التي فرضتها روح مايكل. كان عليه ايجاد طريقة لإيقافه، للخروج، للهروب. لكن كيف؟ مسح عينيه — وتجمد. كان لا يزال مشتتاً أن تظل رؤيته منفصلة عن عينيه، لكن تحريك أصلها كان طبيعياً تماماً مثل تحريك رأسه. استطاع جلب بصره للأسفل للتركيز على عصابته، قبضتيه المشدودتين — قيوده. كانت الأشرطة الجلدية المبطنة مشدودة بإحكام حول ذراعيه وساقيه، ومؤمنة بأبازيم معدنية ثقيلة. كانت يداه مؤمنة أيضاً بقفازات سميكة تنسج عبر الأشرطة، مانعة الاستخدام الحر لأصابعه. أحضر بصره بالقرب من الأبازيم وفحص المعدن. رأى الحبيبات الخافتة المتبقية من تشكيلها، لمعان تلميعها، المشابك الدقيقة التي تبقيها قريبة من قفازات القيد. ملأ خياله الجوانب الأخرى — وزنها، نعومة سطحها الباردة. تفصيلاً بتفصيل بناها في عقله. ثم بدأ يفكر في الصدأ. باهت التكاثر المثالي للابزيم في رأسه وتآكل، منتشرة البرتقالي والاحمر عبر سطحه. غائم بصر شبحه لحظة، مظهرة الواقع والخيال صورتين متعارضتين — ثم، بسحب على قوة ستانزا، عادا إلى الانحياز. بدأ الابزيم يصدأ حقاً، قشور سميكة من المعدن تسقط على السرير بينما تآكل الصدأ باستمرار ونقش السطح. ثنى ذراعه بلا ملحوظة ووجده لا يزال مقيداً بإحكام؛ كانت كمية القوة التي يمكنه جلبها على الحزام المعدني صغيرة. كان عليه إتلافه أكثر بكثير لكسره وتحرير نفسه. ضاعف مايكل جهوده، راغباً في أن يتفتت الابزيم حتى يتمكن من تحرير يده. الصدأ، الصدأ، فكر بيأس. تحول إلى— فتح الباب مرة أخرى. سحب كلود ستيفان من ذراعه ودفعه إلى الغرفة. كان وجهه فارغاً وباهتاً، والدموع تنحدر لتبلل اللحية الخفيفة على خديه. أجبر مايكل نفسه على النظر بعيداً، لتحويل جهوده إلى الابزيم وإعادة بناء صورة صدأه إلى لا شيء في عقله. قرضه الذعر بينما مرت الثواني ووسوس سبارك بشيء بنبرات منخفضة. استجاب كلود. كانت هناك بضعة لحظات من الصمت، ثم شعر مايكل بالألم المرعب يبدأ في البناء تحت أضلاعه. جهد إلى أقصى حد، مثنياً ذراعيه حتى اهتزتا بالألم. صمد الابزيم، ملاء شكلها المرن عينيه حتى عندما تحطم الضوء ليحمله بعيداً. نظر مايكل إلى ذرة الضوء بينما كانت تنجرف نحوه ويئس. ستيفان. لقد أخبر الرجل أنهما سيهربان معاً، ورأى كيف تجرأ على الأمل رغم الرعب المستمر لوقته على الجزيرة. كيف وثق مايكل عندما ادعى السيطرة على قوة ستانزا. لقد أخفق مايكل معه، والآن كان ميتاً. صرخ، رغم أنه لم يكن لديه صوت ليصرخ. لقد ظنهما قريبين جداً من الحرية، لكنه كان تصميم سبارك منذ البداية — إجبارهم معاً، ربطهم، قتلهم. لقد لعب مايكل تماماً في يديه. فكر في ابتسامة سبارك البهجة، الفرح على وجهه عندما رأى ما أحدثه موت جورج في مايكل— علقت صورة وجه سبارك المبتهج في عقل مايكل، متألقة وكأنها من خلال ضباب حراري. لم يعد هناك يأس. داخل قلبه، متدفقاً عبر كل ألياف منه، نبض مايكل بكراهية باردة وواضحة. سيرى آمال سبارك تتحطم تماماً مثل آمال ستيفان. عادت انتباهه إلى ذرة الضوء التي كانت روح ستيفان، مستقرة بقرب من الإشراق المتنامي لروحه. كانت تلمع بلا تعب، بمرونة وقوة تحمل تفوق بكثير الحدود البشرية. قوة، فرضها عليه سبارك. استطاع إيجاد استخدام للقوة. التفت روح ستانزا بإحكام حوله عندما استيقظ. الغضب الذي شعر به، الكراهية الفتاكة — لم تكن هناك حاجة لبث عزيمته لسبارك. سمح مايكل لبصره بالانحراف بعيداً عن حيث استلقى على السرير لمسح الغرفة. غادر كلود، بينما كان سبارك يكتب على مكتب في الزاوية. لقد استيقظ بشكل واضح أبكر مما توقعوا. ركز مايكل مرة أخرى على الابزيم المثبت لذراعه اليمنى في قفاز القيد، ملاحظاً باسترشاد أنه لم يُنظف أو يُستبدل. عادت صورة الابزيم المنهار مرة أخرى إلى عقله، وتلاها الواقع قريباً. مرت عشر ثوانٍ، ثم عشرون. نمت الثقوب عبر مركز المعدن. بقليل من الخخشخشة، انكسر الجزء السفلي من الابزيم وسقط على الطاولة. رفع سبارك نظره، مقطباً حاجبيه. حول مايكل بصره لمراقبة الرجل العجوز وهو ينهض من مقعده وينحني لفحص الجانب البعيد من طاولة الفحص. أبقى مشاعره مغطاة بعناية خلف عباءة حماية ستانزا واستلقى ساكناً. صوتت خطوات باهتة بينما دار آسرع إلى الجانب الآخر من الطاولة. انحنى سبارك لفحص يده اليمنى، مقطباً حاجبيه قليلاً عند البقع المظلمة من الصدأ بالقرب من القفاز. اتسعت عيناه — وتمزقت يد مايكل حرة من قفاز التقييد لتلتف حول رقبته. خدشت أصابع عظمية ذراع مايكل، ونادى سبارك على روحه بأمر رعدي واحد بالإفلات— لكن مايكل كان بالفعل مشبعاً بقوة ستانزا، بروح جورج، ولم يتمكن الأمر من إيجاد شراء. ضغط وشعر بقوته تخترق لحم سبارك العجوز. كان مايكل يعرف أن ستانزا تتمتع بقوة التشريحي، ورأى جورج يستخدِمها هكذا — لكنه لم يحاول أبداً استخدام هذا الجانب منها، لأن المرء يحتاج إلى معرفة دقيقة بالتشريح والبنية للشفاء. لم يكن يحاول الشفاء. دفع روحه إلى سبارك بقوة عمياء، مشوهاً المسارات التي لا تحصى لجسد الرجل العجوز بشكل عشوائي وهو يمضي. اتسعت عيناه سبارك، أصوات اختناق خافتة تصدر عن فمه بينما غضب مايكل، حطم، مزق وفرك حتى كسر موجة التعب تركيزه. انزلق سبارك من بين أصابعه إلى الأرض. تلاشى التعب بسرعة مع اشتعال الدفء لروح ستيفان في صدره. تدفق الدفء مرة أخرى إلى أطرافه. بصرخة خشنة التوى ليقبض على الابزيم على ذراعه الأخرى، متعثراً وهو يحاول تنسيق أفعال يده من خلال بصر شبحه. أخيراً، سحب يده اليسرى من القفاز — وتجمد. اجتاحت موجة أخرى من الدوار من خلاله وهو ينظر إلى أصابعه الممدودة. شعرت بأنها غريبة، غريبة، حتى وإن استجابت بشكل طبيعي عندما ثناها. قرب بصر شبحه منها ونظر إلى أصابع كانت أطول بقليل، وجلداً كان أداكن بدرجة مماثلة عما ينبغي — وفاصل حاد عند المعصم حيث أكد جلد مايكل نفسه مرة أخرى. لم تكن يده. حدق فيها لفترة طويلة، ثم استدار لينظر إلى شكل سبارك المنهار. "ماذا فعلت؟" نعق. جاء صوت ناعم ورطب من الرجل المنحني على الأرض. ضحك. "كلود"، خشن صوت سبارك، "جيد جداً في العمل التفصيلي". سرقة نوبة سعال صوته، وتمزق مايكل بغضب قيود الساق التي كانت لا تزال تربطه بالطاولة. "ماذا فعلت؟" ردد، الغضب يخنق صوته. "ما هذا؟" ضحك سبارك مرة أخرى، نازفاً الدم من فمه إلى الأرض. كان الجلد على رقبته وعبر وجهه كدمة هائلة واحدة، كتلة غاضبة من اللحم المظلم. "احتياط"، قال. "ليس الاحتياط الذي كان يجب علي اتخاذه. ظننت أنك قد تموت قبل—" انقطع، ونوبة سعال أخرى أرسلته إلى تشنجات على الأرض. حرر مايكل ساقه أخيرًا ووقف باهتزاز. كانت وجهة النظر الغريبة من بصر شبحه تشعر بأنها خاطئة، غير طبيعية. أمسك الطاولة ليثبت نفسه. "لا يمل"، قال سبارك بضعف. "كنت أتمنى أن أعطيك المزيد. جعلك عظيماً. أقوى روح. تشكيل العالم، كسر الـ — النظام الذي يقيد". اهتز ولهث. "لكن في النهاية كانا اثنين فقط". لوي رأسه لينظر إلى مايكل وابتسم، وعيناه وفمه قرمزيان بالدم. "اثنان من الثمانية". اتسعت عيناها مايكل بإدراك مفاجئ. "لا"، قال. "لا أريد روحك". "حتمي"، همس سبارك. "حتمي. التآلف واضح. بحثت عنك طويلاً. حلمت بمسارك. الآن نتمشى معاً". اتسعت ابتسامته على نطاق واسع، واسع، والدم يسيل من زوايا فمه ليجري في جداول صغيرة أسفل ذقنه. كان الضوء في عينيه نبضاً مستمراً تحت لمعان الدم، دائراً في نبض بطيء ومبهرج. "أنت، أنا"، همس. "وجورج". لم ير مايكل ابتسامة سبارك تتلاشى — بل الضوء المندفع للأمام، إلى الأمام وفي الداخل.