كان التطبيق الأولي لهيكل فرق النيران ناجحا، إذ أسفر عن زيادة قدرها ثلاثة وعشرون بالمئة في الاحتفاظ بالأرواح داخل الفرق. ولم تجد لجنة المراجعة اللاحقة للتطبيق أخطاء جسيمة، لكنها ترغب في تعميم الإيضاحات التالية لزيادة أثر التغيير أكثر:
ينبغي تشجيع التنافس بين الفرق بوصفه وسيلة لتعزيز الروابط، إذ إن ألفة الخصومة توفر قدرة إضافية على الصمود أمام أحداث غير متوقعة كثيرة الوفيات. ينبغي تثبيط تعزيز الروابط الذي يقوده المشرف بعد مرحلة التهيئة. تظل الروابط المفروضة من الخارج أداة نافعة، لكنها لا تؤثر تأثيرا ملحوظا في الألفة حتى يتبناها المتلقون ويعززوها. ينبغي تقليص مدة تناوب فرق النيران التي تكبدت خسائر إلى أسبوع واحد. ومع تهيئة كافية واتباع نظام التدريب المبين في المنشور الدوري رقم 3361، تبلغ نقطة تناقص العائد في اليوم السادس. وقد يظل أسبوعا التدريب الكاملان مفيدين لمهارة القتال والتماسك إذا سمحت الظروف المحلية، لكنهما أولويتان ثانويتان، وينبغي للمشرف المحلي أن يقيمهما على هذا الأساس.
كعادتنا دائما، نقدر العمل الشاق الذي تبذله فرقنا الميدانية في هذا التعديل المهم واسع النطاق لإجراء إدارة موارد الأرواح. وستصدر المراجعة التالية المقررة نتائجها في نهاية باونتي.
- منشور المعهد رقم 3405، 47 سوييلتر 693.
كان يوماً لطيفاً حين خرجوا أخيراً من ممرات قاعة الإدارة المتاهية، لكن الشمس والنسيم العليل بالكاد تركا أثراً في عقل مايكل. ظلت أفكاره محصورة داخل غرفة الاختبار. لقد عرف لوك منذ يوم والبقية منذ دقائق معدودة، ومع ذلك، فإن معرفة قصيرة كهذه وضعت أمامه هول ما ينوي سبارك فعله. وجد نفسه يفكر في الخروف، وكيف أن الإحساس بدفئه وتنفسه قد ثبّت حقيقته في ذهنه في اللحظات التي سبقت موته، وكان التلامس الخاطف كافياً لمسّ جزء غريزيّ أعمق في دماغه يدرك معنى أن يكون الكيان حيّاً. كان نوعاً من النفاق، على ما ظن، أن يهتم بحياة ما لمجرد ذلك — لكنه لم يستطع دفع هذا الجانب من الطبيعة البشرية. هو فقط لم يُرِد لهم أن يموتوا. أدى تغير في الممر إلى رفع عينيه، فقد انتقلا من التراب المضغوط للطرق الرئيسية إلى ممر أصغر وأكثر خشونة. أفضى إلى مبنى آخر مشيّد من حجر مصنوع، منخفض ومظلم، لكنه صُمِم بعناية أكبر من البنايات الصندوقية النفعية التي رآها في أماكن أخرى. زُخرفت واجهة المبنى لتشبه أعمدة غاريك، وتلألأت النوافذ على الجانب بزجاج متبث بإحكام بدل المصاريع. قال لوك، ملاحظاً انتباه مايكل إلى الفروق: "إنه منزل كلود. ظننت أنك قد تهتم برؤية مكتبته، بما أن الطبيب أراد مني جلب نص من هنا". أراد مايكل أشياء قلّة أن يتقاطع مع التشريحيين الهادئين شاحبي اللون — لكنه لم يجد سبيلاً لقول ذلك دون تنفير لوك، لذا تبعه بينما مشى الرجل الآخر نحو الباب وطرق. مضت لحظات قليلة قبل أن يجيب كلود، مقطباً عينيه الغائرتين في وجه ضوء الشمس. أرخى التشريحي بصره بين لوك ومايكل، ثم على القميصين الأبيضين الواقفين خلفهما. تمتم: "حسناً، انظروا إليكم جميعاً. ما الذي أتى بكم إلى منزلي؟" قال لوك: "أحتاج إلى كتاب جديد لأقرأه. اقترح الطبيب أن أستشيرك". أومأ كلود وفرك ذقنه لحظة، ممرراً أصابعه على بشرة ناعمة وشاحبة بلا طبيعة. "لدي بعض الاقتراحات". تحولت عيناه لتبقيا معلقتين على مايكل. "ربما ليس شيئاً طويلاً للغاية". شعر مايكل ببرودة شبيهة بالعنكبوت تسري فيه جراء التلميح. كان كلود يعرف سبارك جيداً، أو على الأقل أفضل من مايكل؛ فإن كان تقييمه أن سبارك سيستأنف القتلات قريباً فمنرجح أنه دقيق. أحدث صوت التفاتة لرأس مايكل، فرأى ستيفان وبيني يتحركان بتعثر على بعد خطوات قليلة للوراء. كان ستيفان ينظر إلى بيني الشاحب والمُتصبب عرقاً. أدرك مايكل أنه مرعوب. التفت مجدداً ليحظر كلود ولمس ابتسامة خفيفة على شفتي الرجل. حنحن مايكل حلقه. قال محافِظاً على نبرة مستوية: "أظن أنني أفضّل البقاء في الخارج". عقد لوك حاجبيه وقال: "حقاً؟ لدى كلود مجموعة لا بأس بها". قال مايكل: "أنا لست في مزاج للقراءة فحسب. سننتظر هنا حتى تنتهي". وضع التشريحي يداً على كتف لوك وأدخله، وارتسمت مسحة خفيفة من التسلية في عينيه وهو يغلق الباب. أطلق مايكل زفره ومشى عائداً إلى ستيفان وبيني. بدا الاثنان أكثر هدوءاً، ولو قليلاً فحسب. كان هناك جدار على حافة أرض كلود؛ فمشى مايكل إليه وجلس، مشيراً للآخرين بالانضمام إليه. وبعد لحظة فعلا. لا يزال التوتر بادياً على وجه بيني، بعينين ثابتتين محدقتين — لا يزال يراقب كلود، أدرك مايكل، مع أن التواجد خارج نطاق حضوره المباشر بدا وكأنه خفف من رعب بيني. كم مرة وجد نفسه في غرفة مع كلود وسبارك، على مدى سنوات سجنه؟ افترض مايكل أن العدد الدقيق لا يهم، باستثناء أنه كان أكثر من اللازم بكثير. كان الضوء المجنون اليائس في عينيه مألوفاً بشكل مزعج، رغم استغرابه لحظة لتتبع خيط الذاكرة إلى نظرة الخنزير الواسعة المحمومة على أرضية الغابة. خوف غير مفهوم، والسكين تقترب أكثر فأكثر. عبس وأغمض عينيه، متتبعاً الذكريات التي تشعبت من تلك النقطة بتعقيدها الواهي. كان هناك الكثير مما ينبغي إصلاحه في عقله، وتأكد بشكل متزايد أنه لا يملك الوقت لمواصلة قضم الأمر قطعة بقطعة — ليس إلا إذا أراد رؤية بيني وستيفان ولوك يموتون أمامه. كان يورغ محقاً. احتاج إلى إيجاد ذلك التغيير الصغير، الشيء الوحيد الذي سيحرك كل ما عداه في أعقابه. من المؤسف أن نصيحته لم تمتد لتشمل مسارات أعمل أكثر تحديداً، لكن مايكل بالكاد استاب الشكوى. لم تكن نصيحة يورغ حقاً، بعد كل شيء. مجرد خداع مايكل لنفسه. تمتم، مائلًا للأمام بينما استقرت بضع ذكريات أخرى في مكانها: "وخداع النفس لا يستحق الجهد". التفت ستيفان لينظر إليه بفضول، لكن مايكل بالكاد لاحظ. ترددت الكلمات التي تلفظ بها في عقله بحيوية غير معتادة، جارة تركيزه إليها. كانت صورة يورغ ثابتة في القول إنه ليس صديق المرشد وحسب، وأنه لا يعرف إلا ما يعرفه مايكل بنفسه. على مستوى ما، عرف مايكل بالضبط ما يحتاج إلى سماعه، حتى لو انكمش عقله اليقظ عنه. أفرغ زفرة طويلة وبطيئة، ثم رفع عينيه ليقابل نظرة ستيفان. قال: "كان لي صديق. شخص آوايي حين لم يكن هناك مكان آخر ألجأ إليه". توقف، مأخذاً مساحة لنفس. "قتله سبارك". تقطب جبين ستيفان. استطاع مايكل رؤية الصراعات الصغيرة المحتدمة خلف تعابيره، والميل الطبيعي لسوء الظن بسبارك يصطدم بالفرض القاطع بأن الطبيب على حق. قال مايكل بهدوء: "لم أرد له الذهاب. بدا خاطئاً أن يموت رجل مثله. ظننت أنني ربما أنقذت جزءاً صغيراً منه، لكن—" توقف وهز رأسه، شاكراً لرعشة تتسلل إلى صوته. اقترب ستيفان بملامح قلقة، متردداً أكثر من مجرد التحليق بارتباك فوق هيئة مايكل المنحنية. قال مايكل: "لكنه رحل". نطق الكلمات بعناية متعمدة، وحين تحدث سادت لحظة هدوء معلقة. "لا يستطيع مساعدتي. أو بالأحرى — لقد منحني بالفعل كل المساعدة التي استطاع". وقف، ثم انتصب. "والآن يقع عليّ استخدام ما تركه. دروسه هي معرفتي، ومثاله هو غايتي. روحه—" توقفت الكلمات في حلق مايكل مرة أخرى، واستقر الهواء سميكاً ثقيلاً من حوله. حقت نظرة بيني، وللمرة الأولى نظرت عيناه الداكنتان إلى عيني مايكل. لم يرَ مايكل شيئاً، فالعقل غارق بما يتجاوز مجرد صورة. الوجه الوعر، رائحة دخان الغليون، وميضات الانزعاج الصغيرة عند ألعاب الكلمات والألغاز. اللمحات الخلسة لرجل كان أكثر مما سمح لنفسه بأن يكون. العجائز أمثالي كانت لهم حدائق كثيرة، من هذا النوع أو ذاك. كلها معي، أينما رحلت. تمتم مايكل: "والآن، نمضي مرة أخرى. شكراً لك يا يورغ". ركّز على الوجه في عقله لحظة أطول — ثم أفلت الكذب من قلبه. لم يكن هناك يورغ، ولا حديقة، ولا مشهد منهار للقلق بشأنه وإصلاحه. "رجل واحد فحسب، روح واحدة فحسب". تلاشت الفروع والاحتمالات لا حصر لها، تاركة مساراً واحداً يشق طريقه قدماً عبر النسيج إلى أبعد مما تستطيع عيناه رؤيته. قال مايكل، شاعراً بالإرادة تلتئم خلف كلماته، واليقين: "أنا وحدي". لم يستطع الأمل في إقناع العالم بالانحناء إن وشرخ من الشك بداخله. لم تكن الثقة في يورغ هي ما احتجبه — ولكن، لم يكن ذلك ما منحه إياه يورغ. قبض كفه وركّز على إحساس روحه، الفراغ الشره والبرق الذي شقه، والمشاعر البعيدة للفهم. حين مدّ يده إليها في أشد حاجاته، كانت هناك. كانت ملكه — كانت هي. قال شاعراً بالحقيقة مع النطق بها: "وأنا كامل". حدث صوت كأنه تنهيدة، كأنه سحاب عابر، كالهواء في غرفة فارغة. نطق صوت بإرادته بلغة الكون، فانحنى الكون. ومضت المرايا واحترقت بألف وجه. كان بعضها لا يزال مرعباً له، خارجاً عن إدراك؛ لكن في العيون، في الروح، كان الجميع مايكل. حين خبا ضوء المرآة، رأى القميصين الأبيضين يتراجعان بتوتر. حدث شيء هام، استطاعا تمييزه، لكنهما لم يملكا البصر ولا الإرادة للإمساك به. تطلب الأمر لحظة للتكيف. لم يكن شيء مختلفاً بشكل سافر، لكن العالم اكتسب نوعاً من الإبراز الجاثم فوق كل حافة ومنحنى. تربصت التبدلات خلف كل شيء، بعضها باهت وصلب بينما ومض بعضها الآخر كالنار. كان ستيفان وبيني الأسطع على الإطلاق، يقفزان ويلتويان على حافة رؤية مايكل تماماً حتى مع تجمد شكليهما الجسديين بفعل الوجل. ابتسم مايكل لستيفان، ومدّ يده.
كان هناك صبيّ يُدعى ستيفان قرب مرفأ ستاهم ذات يوم. كان مغموراً، وله حياة مغمورة. أبوه صيّاك، لذا كان نصيب ستيفان مقروناً بالبحر. يصطاد، ويجرّ السمك، ويشقّ بطونه. لم تكن له رغبة في امتلاك روح. تقع أمور كهذه للآخرين، وما ستيفان إلّا ستيفان. ذات يوم هددت عاصفة اكتسحت بحر كالدرون أسطول الصيد دافعةً به نحو المرفأ، كما يحدث غالباً، لكن في ذلك اليوم وثبت الريح في الشراع قبل أن يفلح أبوه في إحكام ربط العارضة. اجتاح الخشب الجافّ بفعل الشمس سطح السفينة وهشّم رأس أبيه. هوى في الماء، ولم يره ستيفان بعدها أبداً. عصفت الريح، وهاجت الأمواج. لم يكن القارب مصمّماً لأيّ طقس يُذكر، وقبل أن تبلغ العاصفة ذروتها أدرك ستيفان أنه هالك. جرفته عن السطح موجة من المالحة الباردة، فأُلقي في البحر بنصف شحنة هواء في صدره واحتكاك حبل نتيجة محاولته العبثية للتشبث بالتجهيزات. كان يجيد السباحة، لكن ذلك لم ينفعه بشيء حين عجز عن تمييز الاتجاه الذي يعلو. لم تكن الأطراف البشرية مصمّمة لمصارعة بحر كهذا، وأدرك فوراً أنه أعجز من أن يضطلع بالمهمة. ما كاد هذا الإدراك يطرق ذهنه حتّى محته روح جاعلةً منه خطأً. تدفقت حياة جديدة في أطرافه، وانقطع الاحتراق في صدره وعضلاته. صار لستيفان روح، وجعلته لا يكلّ ولا يملّ. غير قادر على السباحة في فوضى العاصفة، لكنه قادر على الاحتمال — فهو دُورنس، وهذا ما تمنحه إياه أرواح كهذه. كان الليل قد حلّ حين وطأ الشاطئ مرجفاً ممزّق الثياب. كانت الأرصفة تعجّ برجال كئيبين ينظفون الحطام، ولم يلتفت إليه أحد وهو يعرج عبر الأزقة نحو بيتن. كانت أمه مكلومة لا تعزى على فقد زوجها. مع ذلك، تعثّرت خارجة بلا نوم ولا هندام لتأخذ ستيفان إلى مسجل الأرواح في اليوم التالي، كي لا يضيع حظّهم الطيِّب. خضع ستيفان للاختبار وسُجّل كما تقضي القوانين، ثم نُصح بلطف بعدها بأنّ روحه لا تصلح إلّا للأعمال اليدوية أو الجيش — والفارق المادي الوحيد هو أنّ الأخير يتقاضى أجراً أفضل. أمام فقدان مصدر دخلهم الوحيد، اختار العسكرية. كانت مسيرته قصيرة بلا أحداث تُذكر؛ فقطع رشقة شظايا جانب وجهه وأرسلته إلى جناح تعافي طويل الأمد خارج ليك. تحدّث طبيب هناك عن فرصة نشر جديدة، واحدة تأتي مع أناتومين حقيقي يمكنه إصلاح وجهه — تأوّوه مايكل. كان يتتبع مسارات حياة ستيفان، وهنا توقفت عن صنع أيّ معنى. ستيفان يحب البحر، ستيفان يخاف الشاطئ. ستيفان عنيد، ستيفان ينفذ كل ما يطلبه الحراس بلا تساؤل. عاش شخصان متناقضان في حياته، وحظي أحدهما بالهيمنة عبر ثقل روح سبارك. بات يرى ذلك، الآن وقد توفرت له الزاوية الصحيحة. قيدت روح سبارك الطريق للأمام كي لا يسع المرء إلّا اتباع المسرب الذي خطّه. لم تكن هناك مسألة انحراف، ولا عمل يتجاوز قوته. أياً كان الاتجاه الذي ساروا فيه، فقد كان إلى الأمام كما حدّده سبارك. لذا مضى مايكل إلى الوراء، ليتفرّس في الرجل الذي وصل محطّماً ميئوساً منه إلى هذه الجزيرة قبل عام. جُزّت نسيج حياته، واستُبدلت بقماش أبسط يمتدّ للأمام نحو الحاضر. ببطء، عثر مايكل على خيوط ستيفان كما كانت ومدّها للأمام. لم يكن الأمر مثالياً. ضاع الكثير في عام احتجازه وتحكّمه. كمايكل نفسه، لم يستطع ستيفان العودة إلى الشخص الذي كانه قبل عبث سبارك. كان حجم التغيير الذي أُحدث فيه مخزياً ومفزعاً — شعر مايكل كأنه يراقب لوحة رسام بارز ليعدلها، حتّى لو كان محتوى ذلك الفن وغرضه أفظع من أن يُتركا مكشوفين. سطعت قوة سبارك من كل ضربة فرشاة في عقل ستيفان. في النهاية كل ما استطاع مايكل فعله هو ما فعله لنفسه — إعادة مقود عقل ستيفان ومنحه السيادة على مساره الخاص. كان إصلاح الضرر الذي أحدثه سبارك يفوق قدرته، وربّما فاق قدرة سبارك نفسه. أكثر فأكثر، تيقن مايكل أنّ قوة سبارك كانت شرّيرة بطبعها في كيفية وطئها للعقولات وتعطيلها لإرادة الذات. ما فعله ببيتي وستيفان كان كذلك يقيناً. فتح عيْنيه وتراجع خطوة. لم يتحرّك ستيفان. كان تنفّسه مقطوعاً، وشقت الدموع طريقها نزولاً على وجنتيه في مسيرها البطيء. تسللت وخزة شكّ إلى تأملات مايكل. كان مدّ يده لستيفان فعلاً متهوراً، وُلد من نشوة شعوره بتحقيق شكل من السيادة على روحه الخاصة. كان صائباً بلا شكّ، لكنه بينما كان يراقب ستيفان وهو يكافح لاستعادة توازنه، تساءل عما إذا كان الانتظار أكثر حكمة. إن ظهر لوك وكلود، واستجوب الأناتومين حالة ستيفان... وضع مايكل يداً على كتف ستيفان وأمعن التفكير في كلماته لحظة. سأل: "كيف تشعر؟ هل تحسنت قليلاً؟" أومأ ستيفان إيماءة قصيرة متشنّجة وهوى إلى الأرض، وامتدت يده لتقبض على كفّ مايكل بقوة مؤلمة. أخذ نفساً مرتجفاً قبل أن يفتح عينيه ويرفع بصره. لم ينطق بشيء، لكن مايكل أبصر في عينيه عمقاً لم يكن موجوداً من قبل. كان هذا رجلاً يستعيد إرادته مرة أخرى. كان هذا ستيفان. أحدث ضجيج صادر من البيت طعنة هلع في صدر مايكل، فقبض على كتف ستيفان بقوة. تمتم وهو يتراجع خطوة عن الرجل الآخر: "لا تقل شيئاً. ليس أمام الآخرين." رفع بصره ليرى لوك وكلود يخرجان من الداخل، وفي يد لوك مجلد نحيل. توقف كلود ليبتسم مرة أخرى لمايكل قبل أن يغلق الباب، فأطلق مايكل زفرة ارتياح؛ لم يلاحظ الأناتومين أي خطب. قال لوك ببهجة، ملوحاً بالكتاب كي يراه مايكل: "كلّ شيء جاهز. أطروحة في بنية الجلد والعضلات. لم أفكر في الأمر بجدية قط، لكن يبدو أنك لو نظرت تحت المجهر —" توقف مفاجئاً، ملاحظاً الجو الغريب بين الآخرين. "ما المبيّن؟" هزّ مايكل رأسه. قال: "لا شيء. كما قلت لك سابقاً، كان يوماً طويلاً. قد أعود إلى الثكنات لأخذ بعض الراحة." قال لوك: "ألم أخبرك الطبيب؟ لقد أُخصصت لك غرف أفضل في القاعة الرئيسية، وكذا بقية رفقائنا. لا مكان لهذين الاثنين خلف الثكنات، أليس كذلك؟ يمكنني أن أريك، إن رغبت." تحجج مايكل: "آه، ربما لاحقاً." لم يرغب في العودة إلى تلك القاعة ما لم يجد مفرّاً. "أدركت للتوّ أنني جائع حقاً أيضاً." رمقه لوك بنظرة غريبة. سأل: "أمتأكد أنك تشعر أنك بخير؟ أعتقد أنه وقت الوجبة تقريباً." هزّ كتفيه والتفّ نازحاً نحو قاعة الطعام، فاتحاً الكتاب ليتصفح صفحاته الأولى ومُصدرًا صوتاً مستحسناً لإحدى الرسوم التوضيحية. تبعه مايكل، مبقياً عينيه على ستيفان. كان يجرّ قدميه في خطى لوك تماماً كما اعتاد — لكن كانت هناك طاقة في حركاته غابت من قبل، تلك النظرة التي لا توصف لرجل يقود حركته بدلاً من الاكتفاء بالسماح لساقيه بحمله للأمام. عدّل مايكل مشيته ليمشي قرب الرجل الآخر مباشرة. همس مايكل: "علينا أن نخفي ما استطيع فعله. إن اكتشفوا، فسيعيد سبارك فرض نفسه ويبقينا تحت المراقبة." تطرقت أفكاره إلى مكان مزعج. أضاف متأوّهاً: "أو ما هو أسوأ. الأفضل التزام الصمت الآن." ردّ ستيفان بصوت أجشّ، وكان صوته منخفضاً برحمة: "عليك مساعدة بيتي. أرجوك، إن كنت تستطيع فعل ما فعلته لي —" أتى مايكل حركة تسكات ملوّحاً، ومومئاً. قال: "سأحاول. علينا أن نكون حذرين، وكلما فعلت أكثر زاد احتمال أن يلاحظ أحدهم ويبلغ سبارك. ربما هذا المساء —" التفت لوك رافعاً حاجبه: "عما تتذاكران أنتما الاثنان؟" مرّة أخرى، شعور عبثي بالامتنان لأبيه طفا في صدر مايكل؛ وبفضله كان رد فعل مايكل المنعكس تجاه الصدمة هو ألا يفعل شيئاً على الإطلاق. ابتسم للوك محاولاً التظاهر بأنّ قلبه لا يخفق بعنف. أجاب: "مجرد حديث عابر." قال لوك مقطّب الحاجبين: "أهذا كلّ شيء؟" توقف واستدار ليواجههما تماماً. "مثير للاهتمام. لا أظن أنني التقيت يوماً بمرتدي قميص أبيض مهتمّ بالحديث، ليس بما يتجاوز عملهم على الأقل." خطر لبال مايكل أنهما في شارع مقفر، يمرّان بامتداد من البلدة المتهالكة التي تشهد حركة مرور ضئيلة. تقدّم خطوة نحو لوك. سأل: "لماذا تظن ذلك؟" طرف لوك بعينيه. قال: "أنا — لم أفكر في الأمر بجدية قط. لكنهم مصابون، أليس كذلك؟ من الجبهة؟ أليس طبيعياً أن يكون الجنود مقتضبين؟" كان هناك فضول في صوته، استفسار صادق جمّد الكلمات التالية التي نوى مايكل قولها. لقد درس خيارات عدة للتحرر من رقابة لوك غير المرغوب فيها؛ لم يخطر بباله أن لوك قد يكون ضحية لسبارك هو الآخر. كان موقفه المتعالي تجاه أصحاب القمصان البيضاء منطقياً إن كان قاسيًا أو ساخرًا، ولكن أيضاً إن ظلت أفكاره عالقة في مكان آخر بإرادة سبارك. كانت مغامرة، لكن إن استطاع تحرير لوك من سيطرة سبارك... قال مايكل ببطء: "لوك، أيمكنني رؤية هذا الكتاب لحظة؟" عاد قطبان حاجبي الرجل الآخر. قال مادّاً إياه: "أعتقد ذلك. كن حذراً، كلود يحمي كتبه كالأطفال الذين لم ينجبهم. إن تلف فلن أحصل على غيره أبداً، أليس كذلك؟" أومأ مايكل بشرود ومدّ يده ليمسك الكتاب — دافعاً أصابعه لتلامس كفّ لوك ذاته وهو يفعل. طفل باكٍ يحاول إيقاف سيل الدماء من جرح في رأسه، ممسكاً بخرقة ملطخة بالشحم إلى فروة رأسه. جوع، مرض. التهديد الدائم بالعنف من أي شخص أطول منه. عاش لوك كفأر، يتسلل في الزوايا ويلتقط الفتات حيث يُعرض أو يُهمل. ثم ذات يوم جاء رجل وأخذ إلى الفردوس. تحدّث عن أشياء لم يكن لوك ليقوى على فهمها، وعامله بدفء وحماس جعلاه متشككاً — لكنه أطعمه أيضاً طعاماً وافراً لم يتذوقه قط من قبل. ليس مجرد عصيدة، بل لحماً حقيقياً، وأطباقاً مطبوخة بالملح والتوابل، وبسكويتات حلوة صغيرة مدهونة بالمربى. راحة، تعلم — حرية. كان ذلك يفوق أحلام لوك، ويفوق كل ما اعتقد يوماً أنه قد يكون ممكنًا في حياته. تتبع مايكل مسارات مراهقة لوك المزدهرة بشعور غامر بالهبوط. لم تكن هناك خديعة هنا. ترك سبارك عقله بلا مساس، بلا قيود — وكسب حبّه بالطريقة التي قد يكسبه بها أي رجل، عبر إظهار اللطف والرعاية حين لم يفعل أحد غيره. لم يستطع تحريره من إكراه لم يكن موجوداً. انتهت اللحظة بانقطاع التلامس العابر. لم يترك لوك الكتاب، بل سحبه ليرمي مايكل بنظرة حارقة. سأل: "ماذا فعلت؟ أنا أعرف شعور استخدام الروح." قال مايكل: "كنت أتأكد من شيء ما." حدّت نظرة لوك، وأدرك مايكل أنه لن ينجو بإجابة مبهمة كهذه. لم تكن تلك الطريقة التي أراد المضي بها، لكن — "كنت أُحاول التأكد من أنك هنا بمحض إرادتك." ردّ لوك ساخطاً: "محض إرادتي — أخبرتك لماذا أنا هنا. أتراني كنت أكذب؟" "قد لم تكن قادراً على البوح. ظننت أن —" توقف فجأة. "أتعلم حقاً أن أغلب البشر في هذه الجزيرة ليسوا هنا باختيارهم؟ ليس مجموعة السيطرة، بل أصحاب القمصان البيضاء؟" قال لوك: "هذا سخيف. قال الطبيب إنهم وافقوا على مساعدته، كلّ واحد منهم." رفع ستيفان رأسه. قال بهدوء: "وافقت على أن يُصلحوا وجهي. وافقت على إعادة النشر بعيداً عن الجبهة." انقبضت قبضتاه، وخطا مايكل خطوة متسرّعة ليقف بينه وبين لوك. "لم أوافق على أن يسلبني مجنون إرادتي، وحياتي! لأعمل كالثور، لأُستغل في، في —" قام بحركة محبطة، وقد تلاشت رباطة جأشه. أصدر مايكل حركة تسكات مسعورة، لكن كلمات ستيفان كانت قد خذلته؛ وقف الرجل الآخر مرتجفاً غضباً وحسرة تحت نظرات لوك الحارقة. قال لوك: "إذن ارحل، إن لم يعجبك الأمر." "لن يسمح سبارك بذلك." خطا مايكل نحوه. "كيف تظن أنني أتيت إلى هنا، لوك؟ قتل سبارك صديقي وصعد إلى قواربي، وجعلني أنسى حياتي وحريتي بعيداً عن الجزيرة. لن يسمح لأحد منا بالمغادرة." كرر لوك: "سخيف." انزاحت عيناه نحو بيتي. "وماذا عنه؟ لقد رأيت وجهه، إنه هنا منذ سنوات. أهو ساخط فجأة هو الآخر، الآن وقد ظهرت أنت؟" قال مايكل بهدوء: "إنه تحت إكراه. كنا جميعاً كذلك. وبيقين بقي بيتي تحته لفترة أطول من أغلبنا." مدّ يده وأخذ إحدى يدي بيتي الساكنة بين كفيه. قال: "راقب. سأ —" غصّ مايكل في حلقه. كان عقل بيتي موحشاً، صحراء بلا مسالك. لقد ظلّ يعيش تحت السيطرة الخانقة لإرادة سبارك طويلاً لدرجة أنه لم يتبقَّ سوى القليل تحته. عاد مايكل للخلف أكثر، وأكثر، محاولاً إيجاد أيّ قطعة من الرجل الذي كانه. أبصر وجه بيتر، وسمع همس سوفيا الخاوي على الأرصفة. لا أحد في الداخل. ثم امتدت يد إيسولده — جزّ مايكل على أسنانه، رافضاً الفكرة. لم يكن ذلك خياراً. عوضاً عن ذلك دفع إلى أعماق القماش المتمزق الذي كانه بيتي حتّى وجد خيطاً ساطعاً مفرداً — صبياً بوجه أملس يتموضع على ساري سفينة، يضحك في النسيم بينما تحلّق رؤيته بين الطيور، راءياً العالم كما ترونه. لم يكن الأمر كبيراً، لكنه — كان شيئاً يخصّ بيتي. كانت حرية، وبهجة، ونشوة البقاء على قيد الحياة التي غابت عن وجوده طويلاً. بحذر، حثّ الخيط الضئيل لكيان بيتي على إعادة فرض نفسه ضد الفراغ. تغيير بسيط. أحياناً كان هذا كل ما يتطلبه الأمر. تراجع خطوة ورأى وجه بيتي ينقبض بالانفعال. بؤس، حزن، غضب — ثم الغضب وحده، مشتعلاً أبيض وهاجاً. ملأ الغضب عينيه وهما ترتدان لتركيز الانتباه على لوك. تحرّك مايكل ليتوسط مرة أخرى: "بيتي، انتظر. خذ لحظة —" اندفع الرجل الآخر إلى الأمام، دافعاً مايكل جانباً لمهاجمة لوك. انطلقت صيحة حيوانية بلا كلام من حلقه بينما راقص الرجل الآخر إلى الوراء مندهشاً. صرخ لوك: "ماذا فعلت؟ إنه يحاول قتلي!" ردّ مايكل متعثّراً محاولاً الإمساك ببيتي: "لم أكن أعني حدوث هذا!" التوى الرجل الآخر كأنه ثعبان في يديه وهجم نحو لوك. فرّ لوك هارباً مستنجداً بالمساعدة، وتبعه بيتي. تجمّد الرعب في أحشاء مايكل عندما أدرك ما ارتكبه. سأل ستيفان: "ماذا فعلت ببيتي؟ لم يكن نفس الشيء الذي فعلته بي." أجاب مايكل: "بلى كان كذلك. كان هناك فقط — القليل لردّه. في النهاية أعتقد أن كل ما فعلته هو إظهار ما سُرق منه. لم أفكر في الأمر. ما إن أزلت تحكم سبارك، لم يعد لديه أي شيء يخصّه." قال ستيفان بهدوء: "هو ليس مخطئاً. في أن يغضب." زمّ مايكل شفتيه. "لا، ليس مخطئاً. لكن هذا يضعنا في مشكلة حقاً. علينا الذهاب." رمقه ستيفان بنظرة تشكيك. "إلى أين نذهب؟ القوارب الوحيدة في المرفأ، وهناك حراس. لديهم بنادق. ناهيك عن — سبارك. لا يمكننا الصمود أمامه. إنه أحد الثمانية." قال مايكل: "نعم، حسناً. وأنا أيضاً."