اعتدت أن يتقبل الرجال بسهولة أن عقولهم هي التي تشكل تجسد أرواحهم، لكنني ما إن أجرؤ على الإيحاء بأن العكس قد يكون صحيحا حتى يواجهني بعضهم بالسخرية أو عدم التصديق أو حتى الغضب. لا أستطيع أن أضيق بهم. فاحتمال أن يطرأ تغير لا إرادي على وعي المرء أمر مخيف، ولا سيما مع الطيف الهائل من الطرق التي ثبت أن مثل هذا التغير قد يحدث بها. في شؤون الروح، يحمل غضبهم نبرة مختلفة عن الخوف المجرد. إنها نبرة خيانة مرة. فالعلاقة بين الإنسان وروحه تعلق شخصي عميق. وكثيرا ما يقابل المرء إنكارا حادا، وإصرارا على أن روحهم لا يمكن أن تترك فيهم مثل هذا الأثر. لكن مثل هذه الإنكارات تخطئ جوهر المسألة تماما. فالوعي ليس منحوتة ولا لوحة، تفسد التعديلات الخارجية التي تطرأ على مادته الأساسية قصد صانعها الأصلي. وإن تصور المرء نفسه عملا ثابتا من صنع إرادته هو نتيجة طبيعية للمنظور المحدود والحميم الذي نطل منه على نفوسنا. بل أقول إن الوعي ظاهرة ناشئة، وإن الذات زئبقية أكثر منها حديدية. نحن كل موهوم متكامل، ولدته تأثيرات كثيرة لا تنفصل. وهذه الفكرة أيضا لا تلقى قبولا في معظم الأحيان. ولا أفهم السبب. لطالما وجدت فيها تحررا. لست حجرا باردا ولا معدنا مطروقا. أنا نفس الريح وتموج الماء، والنار التي ترقص صاعدة من حطب جسدي. فكيف أضيق بروحي لأنها تزيد تلك الشعلة اتقادا؟
ليير غاباراين، حوليات النجم السادس، 691.
مخلبت رائحة النشادر النفاذة أنف مايكل. أرجع رأسه إلى الخلف بدافع غريزي، ليكتشف أنه عاجز عن تحريكه. وواجه ذراعاه وساقاه المشكلة نفسها، فهبط عليه لوهلة هلع الاختناق الذي يرافق رهاب الأماكن المغلقة. تشوشت رؤيته، ثم انجلت. كان سبارك واقفا فوقه، وفي يده كبسولة من أملاح النشوق، وعلى وجهه ابتسامة متلهفة. اقترب حين رأى عيني مايكل تنفتحان، وانحنى بوجهه فوق وجهه. قال سبارك: "كان ذلك تفاعلا قويا. هل تستطيع أن تصف لي شعورك؟" تمكن مايكل من إصدار صوت أجش متلعثم من فمه، كأن الغسيل قد كواه بالنشا. حرك لسانه بضع مرات وابتلع، ثم أعاد نظره إلى سبارك بأقصى ما استطاع. قال مايكل بصوت خشن: "لقد قتلته." صدر صوت من الطرف البعيد للغرفة. وتمكن مايكل، بعد أن أجهد نفسه، من رؤية كلود وهو يغلق الباب خلفه. كانت الدماء تلطخ يديه وأساور قميصه. نظر سبارك إلى كلود لحظة، ثم عاد إلى مايكل وتنهد. وسأله: "لن تثير ضجة بسبب استخدام البشر كمواد اختبار، أليس كذلك؟ يكفيني ما أسمعه في هذا الشأن من الجمعية. فإضفاء النفس ظاهرة بشرية أصيلة، في نهاية المطاف. وليس بوسعي أن أستخدم الجرذان أو الكلاب في عملي." كتم مايكل رده. كان قد حلم، لبرهة وجيزة، لكن شظايا ذلك الحلم أخذت تتسرب بعيدا كلما صفا رأسه. وقد صفا الآن أكثر مما كان عليه طوال اليوم المنصرم. بما يكفي ليتجاوز شعور الرضا الحائر المفروض على عقله، ويدرك الخطر الذي يحدق به. وبدأ الخوف الذي حجبه عنه ضباب سبارك يعود إليه قطرة قطرة، ومعه الحقيقة الصارخة لوضعه. قال سبارك، رافعا حاجبا: "آه. هذا مذهل. كلود، دوّن هذه الملاحظة. بعد الاختبار، أظهر وعي المادة ازديادا ملحوظا. الخوف والغضب، أقرب بكثير إلى الحالة التي وجدناه عليها. لا أملك أدنى فكرة عن الآلية، بالطبع." حك رأسه، ثم انحنى مبتسما لمايكل. "يا بني، لا أظن أنني رأيت نفسا بهذه الإثارة قط." عاد الخوف كاملا. لم يكن سبارك يملكه فحسب، بل كان قد عرف فورا أن بعض قدراته قد عادت إليه. غير أن اليأس المتصاعد في صدره لم يزد سبارك إلا تسلية، كأنه يشاهد نملة عالقة تحت كأس. قال سبارك وهو يعتدل: "ليس هذا التطور خاليا من التعقيدات. سيتعين علي أن أتأمل ما ينبغي فعله حياله. لا أظنك ترغب في أن تشاركني ذكرياتك عن الاختبار الأخير؟" رأى مايكل أنه لا داعي لإخفاء العداء الذي استعادته نفسه، ما دام سبارك قد أدركه على أي حال. قال: "لا أرغب في ذلك حقا." قال سبارك وهو يحرك إصبعه في وجهه: "هذا جحود منك. إذا كنت تزعم أنك تهتم بحياة مواد الاختبار، فأحسب أنك حريص على تعظيم العائد من موتها. من دون إسهامك، ستذهب تضحيتها سدى." تصبب العرق من جبين مايكل، وذاق في مؤخرة حلقه طعما معدنياً مقززاً. سأل: "مواد اختبار؟ كم شخصا تنوي أن تقتل؟" حدق سبارك فيه لحظة بوجه لا يشي بشيء، ثم مضى إلى ركن الغرفة. وعاد بعد لحظة حاملا كرسيا، وضعه إلى جوار مايكل. جلس، وشبك يديه في حجره، ثم سكت. سأله: "هل تعرف ما الذي أفعله هنا يا مايكل؟" رمقه مايكل بنظرة لاذعة. وسأل: "أي جزء تقصد؟ الخطف؟ القتل؟ إجراء التجارب على مواد اختبار لم توافق عليها؟" قال سبارك وهو يلوح بيده في استخفاف: "أمور عرضية. وصدق أو لا تصدق، أحاول التقليل منها. لست هنا لأصنع معاناة بشرية. لا أستمتع بالتسبب في الألم." رفع عينيه وحدق من خلال مايكل في لا شيء بعينه. "لكن الألم موجود. والمعاناة موجودة. وإذا كنا سنخوض بحثا في النفس، فعلينا أن نكون مستعدين لذلك عبر كامل نطاق التجربة البشرية. ألم تكن تعاني حين تلقيت نفسك؟ وفقا لملفك، عرّضت نفسك لأعوام من العذاب أملا في الحصول عليها. والآن، بعدما حصلت عليها، تحاسبني لأنني أفعل الشيء نفسه؟" قال مايكل: "كان ذلك خياري." سأل سبارك: "أكان كذلك؟ قرأت ملفك في المعهد. إلى أي حد كان أبوك سيتسامح لو رفضت المشاركة؟ هل كان سيمنحك مكانا تستريح فيه وطعاما تأكله؟ هل أخذ من وقته ليتأكد من أنك تفهمه وتفهم أفعاله، وليطمئنك إلى ما لا بد منه؟ أم أنه اكتفى بالمطالبة والتهديد حتى حصل على انصياعك؟" وانحنى نحوه أكثر. "أتظن أنك كنت ستنجو لو قلت له لا؟" رأى مايكل وجه أبيه في العربة للحظة، وقد اشتد قسماحه لمجرد أن تخطر له فكرة التحدي. ثم هز رأسه وحدق في سبارك. قال: "كان عليك أن ترفع معاييرك. لا يهم كثيرا أيكما، أيها القاتلان، أسوأ من الآخر. إذا كان عنف أبي أكثر تفاهة وعبثية من عنفك، فقد تجاوزته أنت بأشواط من حيث النطاق. كم شخصا في هذه الجزيرة اختار أن يكون هنا؟" تمتم سبارك، وهو يمرر أصابعه على حافة الطاولة: "قد تتفاجأ. نتلقى كثيرا من مواد اختبارنا من الجبهة. طوعا، وأؤكد لك ذلك. إلى أن ترى رعب الحرب، ذلك العنف الطاحن الذي يحول الأرض إلى رماد والرجال إلى لحم، فأنت لم تره يا مايكل. لم يحدث في حياتك ما يقترب منه، ولا حتى ما فُعل بك في المعهد. الرجل الذي مات اليوم مُنح الخيار نفسه الذي مُنحوه جميعا. أن يعود إلى الجبهة ويموت بلا معنى، أو يأتي إلى هنا معي لكي أضع حدا للحرب مرة واحدة وإلى الأبد." سأل مايكل: "أهذا ما قلته للرجل الذي قتلته؟ يبدو أنه مات هنا بلا معنى بدلا من ذلك. إذا كنت تولي الاختيار كل هذه الأهمية، فأطلق سراحي." انتشرت ابتسامة على وجه سبارك. وقال: "آه، يا صديقي الشاب. لفعلت لو استطعت، لكنك فريد في العالم كله، على الأقل في حدود ما أعرفه. سألتك إن كنت تعرف ما الذي أبحث فيه هنا. سأخبرك." وانحنى نحو مايكل أكثر، حتى بدا وجهه كأنه العالم بأسره. وقال: "أسعى إلى تحرير البشر من قيود المصادفة والندرة. النفوس أهم من أن تترك للتوزيع العشوائي والاستخدام الاعتباطي. أريد أن تُفهم، وأن تُطوّر علميا، وأن يزداد عددها، حتى يمتلك كل شخص نفسا خاصة به." استهزأ مايكل: "هذا هراء. لا يمكن خلق النفوس أو إفناؤها." وبخه سبارك: "مهلا، مهلا! لقد نطقت بها كأنها حكمة مأثورة، لكنها ليست كذلك إلا لأن أحدا لم ينجح في المهمة بعد، ولا فهم أسباب فشله. كم من الرجال خلصوا إلى أن إسقاط شجرة أمر مستحيل قبل ظهور الفأس؟ أو أن تنقية الحديد مستحيلة لمجرد أنهم لم يتصوروا بعد فرنًا صالحا؟" مال إلى الخلف وابتسم لمايكل ابتسامة حزينة. وقال: "وهكذا، حين يقولون إن خلق نفوس جديدة مستحيل، يكون ردي دائما: نعم، في الوقت الراهن. ربما يأتي يوم نعرف فيه كل ما يمكن معرفته عن النفوس، وعندها قد يحق لأحد أن يقول ذلك. لكننا لم نقترب من تلك المرحلة قط. نكتشف أمورا جديدة كل عام، وأنت خير دليل على ذلك. لذلك فخياري بسيط: إما أن أركد، وإما أن أفهم نفسك." سرت قشعريرة على جلد مايكل. وقال: "سألتك كم شخصا ستقتل. لم تجبني قط." نظر سبارك إليه ولم يبتسم. وقال: "لا. أعتقد أنني أجبتك بالفعل."
مات شخصان آخران أمام مايكل في ذلك اليوم. كان أحدهما رجلا ذا شعر كثيف داكن، وكانت الأخرى امرأة لا يغطي محجري عينيها الفارغين سوى جلد عار. مات كلاهما مبتسما، مثل الأول تماما. وفي كل مرة كان مايكل يسقط في نوبة من العذاب، ثم يجره سبارك عائدا إلى الوعي ليسأله عما رآه. لم يجبه مايكل، بل حاول أن يتشبث بما بقي من شظايا أحلامه بعد كل إفاقة. لم يلح سبارك عليه طلبا للإجابة، ولم يحاول إكراه مايكل مجددا باستخدام روحه. اكتفى بابتسامة نصفية صغيرة غريبة، وظل يراقبه في صمت بينما يكافح أسيره لترتيب أفكاره، ثم يبدأ من جديد. حين أفاق مايكل بعد الموت الأخير، كان قد نُقل إلى غرفة أخرى تشبه الغرفة السابقة في تصميمها، إلا أنه كان ممددا في هذه المرة على سرير حقيقي، من دون قيود. ولم يبق في الغرفة سبارك سواه. رفع مايكل نفسه بحذر حتى جلس. ابتسم سبارك وقدم إليه كأسا من الماء. وبعد لحظة، تناوله مايكل وارتشف منه. كان حلقه خشنا وجافا دائما حين يستعيد وعيه، وإذا أراد سبارك إخضاعه، فقد كانت لديه وسائل مباشرة أكثر من العقاقير. وحين فرغ الكأس، وضعه مايكل جانبا ونظر إلى معذبه. قال سبارك: "أظن أن هذا يكفي لهذا اليوم. لا أرغب في إخضاعك لإجهاد لا داعي له." لم يرد مايكل إلا بنظرة حادة، رافضا أن يدخل معه في حديث. وبرغم أن سبارك كان جديرا بكل احتقار، فقد كان محقا. كان الإرهاق يطبق على مايكل حتى وهو مستلق في السرير. غيّم الضغط أفكاره، لكنها ظلت ملكه في الوقت الراهن. وتساءل إلى متى سيبقى الأمر كذلك. قرأ سبارك التغير في عينيه، ومنحه ابتسامة متسامحة. قال: "أفترض أنك تتساءل عما سيحدث بعد ذلك. رغم أن هذا كان مفيدا إلى حد بعيد، أشعر أننا نقترب سريعا من النقطة التي تتضاءل عندها الفائدة. قد نحتاج إلى أسلوب جديد." ثم أمال رأسه. "ليتك لم تكن عدائيا إلى هذا الحد. كان بوسعنا أن نحرز تقدما أفضل بكثير." أشعل الغضب وجنتي مايكل، فاعتدل في جلسته فوق السرير. قال: "ربما ما كان ينبغي لك أن تقتل يورغ." تجمدت الابتسامة على وجه سبارك، وللحظة رأى مايكل من جديد رقصة الأضواء في عينيه. ثم انقضت اللحظة، ولم يبق سوى شحوب أظهر التجاعيد والخطوط الدقيقة المحيطة بعينيه، وإرهاق لا يقل حدة عن إرهاق مايكل نفسه. قال سبارك: "سأندم على ذلك إلى الأبد. كنت أود أن أتحدث إليه مرة أخيرة، على الأقل. لم أتوقع أن يحاول قتلي من دون كلام، ولم أكن قد أعددت نفسي لذلك الاحتمال. يبدو أن السنوات التي فصلتنا غيرته عن الرجل الذي أذكره." ثم نظر إلى مايكل نظرة فاحصة. "ولعل الأشهر الماضية فعلت به أكثر من أي شيء آخر. هل كان يعرف وظيفة روحك؟ ألهذا حاول أن يحول بينك وبيني؟" وانحنى نحوه، وقد اشتدت في عينيه حدة غريبة، فيما رقص أخف وميض لروحه في داخلهما. سأل: "ما الذي كانه؟ ما الذي فيك غيّره؟" أشاح مايكل بوجهه، فلم يثق بتلك النظرة. لم يكن ثمة شيء يستطيع قوله إلا وقلبه سبارك لخدمة أغراضه، ولم يثق بقدرته على الحفاظ على رباطة جأشه وهو يتحدث عن يورغ، لا أمام قاتله. ومع ذلك، بدأ قلبه يخفق أسرع. لم يكن ليجرؤ على التصرف هكذا أمام أبيه. كان يعرف كيف يكافئ أمثال أولئك الرجال التحدي. شعر بعيني سبارك معلقتين به. مرت ثوان قبل أن يسمع صرير كرسي سبارك، ثم وقع خطواته متجها إلى الباب الوحيد في الغرفة. لكنه توقف أمام الباب قبل أن يفتحه، فالتفت مايكل لينظر إليه. قال سبارك: "سأكرمه بطريقتي. سألتزم بما علمني إياه، وسأتصرف من دون عجلة أو اندفاع. لا أحد منا يخلو من نقاط عمياء، يا مايكل. حتى يورغ كانت لديه نقاط عمياء." تنهد وحك رأسه، ثم استدار ليواجه السرير مرة أخرى. وقال: "لن أحاول قمع إرادتك من جديد، ما لم تمنحني سببا لذلك. إذا كان يورغ قد رأى فيك شيئا فريدا، فأنا أود أن أراه أيضا. ولهذا، فأنت حر في التحرك، لكن اعلم أنه لا سبيل إلى مغادرة هذه الجزيرة. وسيلازمك مرافق حتى لا يصعب العثور عليك." تسلل أثر من الضوء إلى قزحيتيه. "لا تجبرني على اللجوء إلى إجراءات مؤذية لإبقائك تحت السيطرة." حدق مايكل في آسِره غير مصدق. قال: "لن أشارك في قتل الأبرياء لمجرد أنك سمحت لي بالتجول في الجزيرة." قال سبارك، ملوحا له بيده في استخفاف: "آه." ثم عادت ابتسامته لتستقر حول شفتيه، فمدتهما على نحو أعوج. "أظن أننا استكشفنا هذا الطريق بما يكفي في الوقت الراهن. سأتشاور مع كلود لأرى إن كان بوسعنا اتباع نهج أقل هدرا. وإذا توصلنا إلى شيء، فسأقدر مشاركتك الطوعية. أما إذا لم نفعل... حسنا. أستطيع تحمل خسارة ثلاثة أسرى آخرين." خرج سبارك من الغرفة، وترك مايكل يحدق في المدخل المفتوح بحيرة. فكر للحظة في أن يتبعه، وأن يغادر المبنى، وأن يحاول العثور على شيء يساعده في الهرب، لكن إنزال ساقيه عن السرير بدا جهدا هائلا. ولن يكون السير عبر الممرات المتشعبة إلى الخارج ممكنا لبعض الوقت، ناهيك عن التجول في الجزيرة بحثا عن وسيلة للفرار. كان عليه أن ينام أولا. ولعل ثقة سبارك بأن الجزيرة يستحيل الهرب منها في محلها، وسيحتاج مايكل إلى الذكاء والقوة ليتحدى ذلك. وربما كانت أحلامه تخفي مزيدا من الأجوبة. وحتى لو لم تحمل سوى راحة لبضع ساعات، فذلك سيكون كافيا.
تجول مايكل بين مسالك الحديقة الممزقة وأخذ يفكر. كان سبارك واثقا كل الثقة بتفوقه على مايكل، ولم يكن بلا سبب. فعلى متن القارب، عجز مايكل عن مقاومة الوطأة المخدرة لإرادة سبارك. وحتى الآن، كان يشعر بصدى ذلك الأمر غير المنطوق، يحثه على السلبية، وعلى الجلوس، وانتظار التعليمات. كانت أمامه شجرة يبرز منها غصن بزاوية خاطئة على نحو خفي. توقف يتأمله، فتذكر يوما مضى قبل بضعة أشهر، حين تعلم تقطيع الحطب. كان جيورغ قد صاغ قوة سبارك بوصفها دفعا للعقل إلى حالة يستحيل أن يبلغها من تلقاء نفسه، لكنها بدت لمايكل أقرب إلى بتر جزء من عقله عن سائره. استطاع أن يرى منطقا وسط الفوضى حين نظر إلى الخراب من تلك الزاوية. فقد تجمع الضرر في المواضع التي أمضى فيها وقتا مع جيورغ، أو ربما في المواضع التي خط فيها قلم الذاكرة أثرا لا يمحى. كانت هناك رقعة واحدة على وجه الخصوص تغطيها الأخاديد والثلمات الكثيفة. لم يبق فيها إلا تراب مقلوب وشظايا. جثا مايكل وأراح أصابعه على التراب. وبين كتل الطين الكثيفة المبتلة، اصطدمت أطراف أصابعه بشيء صلب. أمسكه ونفض عنه التراب. كان جزءا من تمثال خشبي صغير، لامرأة ترقص مرتدية ثياب مينديكو التقليدية. انكسر التمثال عند الجذع، فلم يبق منه سوى ذراع مرفوعة ووجه المرأة المبتسم، فوق قطعة قماش مرسوم عليها بألوان زاهية. حدق في الوجه الخشبي الصغير، ثم نظر إلى ما وراءه، إلى حطام ما كان بيتا، منزلا عاش فيه، ولو لوقت قصير. تذوق العصيدة والنبيذ. واختلط دخان الغليون والموقد في الهواء من حوله. سالت الدموع على وجهه وهو يجثو بين الأنقاض. كان جيورغ قد قال إن حديقته سترافقه أينما ذهب، لكن سبارك سرق منه حتى ذلك. كانت هناك لحظات صغيرة كثيرة، ولم يكن يأمل أن يجمع شتاتها من جديد، أو يستعيد الوقت الذي قضاه هنا بكل ما فيه. دوى وقع قدم إلى جواره. ارتسمت على فم مايكل ابتسامة مريرة. رفع رأسه فرأى جيورغ واقفا فوقه. قال: "لم أكن أسمعه يتحرك من قبل." تمتم جيورغ: "لا يمكنك أن تختبئ من نفسك." انحنى وانتزع التمثال المكسور من يد مايكل، وأخذ يقلبه بين أصابعه المعقودة. قال: "ماذا تنوي أن تفعل بهذا؟" قال مايكل: "لا أعرف. لست متأكدا من كيفية إصلاح كل هذا. لقد انتزع مني الكثير." حك جيورغ ذقنه. قال، فبدت الدهشة على وجه مايكل: "سبارك ليس مخطئا في بعض الأمور." ثم تابع: "ماذا قال؟ المفتاح هو العثور على الحد الأدنى. أصغر تغيير ممكن يجعل المسارات تتطابق. تبدو نصيحة جيدة، حتى مع النظر إلى مصدرها." قطب مايكل حاجبيه. قال: "لا أرى كيف يفترض بي أن أنجح في ذلك. سيتعين علي أن أعرف كل النتائج المحتملة قبل أن أفعل أي شيء." قال جيورغ: "ربما ليس كلها. ربما يكفي أن تعرف ما يمكّنك من تمييز الفرصة المناسبة." جثا إلى جوار مايكل وابتسم ابتسامة عريضة. قال: "أبق عينيك مفتوحتين. وتصرف عن قصد." مد يده وأمسك مايكل من معصمه—
استيقظ مايكل فزعا. كان رجلان يرتديان قميصين أبيضين واقفين فوقه، ينظران إليه بتعبيرين جادين. أمسك أحدهما بمعصمه وأخذ يهزه برفق، لكنه أفلت يده في الحال حين رأى مايكل يستيقظ. أعفى الرجلان مايكل من عناء إبعادهما، فتراجعا بضع خطوات وحدقا فيه. بادلهم النظرات لحظات، ثم نهض ببطء من السرير. كانت ساقاه متيبستين، لكن التعب لم يعد يبلغ به حد الوهن. صار يستطيع على الأقل أن يتجول من دون أن ينهار. "من أنتما؟" سأل مايكل. أمال أطول الرجلين رأسه عند السؤال. كان ذلك غريبا تقريبا. بدا أكثر يقظة من كثيرين ممن التقاهم، ويتعامل مع مايكل بعفوية تكاد تكون طبيعية. "أنا ستيفان"، قال الرجل الطويل. كان وجهه محمرا، وبشرته فاتحة عموما، وقد شق خده ندب متعرج. وضع يده على كتف رفيقه، ولاحظ مايكل أن عيني الرجل الأقصر الداكنتين لم تتبعا حركته. قال ستيفان: "هذا بيني. قال الطبيب إن علينا أن نبقى معك." "فهمت"، قال مايكل. "وماذا قال أيضا؟" هز ستيفان رأسه. "هذا كل شيء. علينا أن نبقى معك أينما ذهبت." "رائع." نظر مايكل بينهما. ظل بيني يحدق إلى البعيد، من دون أن يتفاعل مع حركات مايكل. ذكره ذلك بشيء ما. قطب حاجبيه وركز على الذكرى، محاولا أن يحدد أين رأى تلك السمة من قبل. وبعد ثوان قليلة، تذكر. صوفيا. عبس. قال: "بيني سبيكتر." ارتفع حاجبا ستيفان، لكنه أومأ بعد لحظة. سأل مايكل: "وأنت ماذا تكون؟" أجاب ستيفان: "بغل. آسف، لا أستطيع أن أتذكر الكلمة الصحيحة لذلك أبدا..." قال مايكل شارد الذهن: "دورينز." ثم أضاف: "إذن لا أستطيع الاختباء منه، ولا أستطيع أن أسبقك في الهرب. أهذا هو الأمر، تقريبا؟" بدا الألم على وجه ستيفان، وأدرك مايكل أن نبرته كانت اتهامية إلى حد بعيد. شعر على الفور بسوء شديد. هذان الرجلان ضحيتان لسبارك أكثر منه حتى. قال ستيفان بهدوء: "قال الطبيب فقط إن علينا أن نبقى معك. لا أعرف شيئا آخر." هز مايكل رأسه. "لا بأس. لقد مررت بيوم... سيئ جدا"، قال. "وليس لكما ذنب." توقف لحظة، ثم نظر بينهما. "هل تعرف الجزيرة جيدا؟" أجاب ستيفان: "بيني يعرفها. لقد أمضى هنا وقتا أطول من أي شخص أعرفه." "فهمت." نجح مايكل في كبت انقباضة ألم. لا عجب أن الرجل لم يكن كثير الكلام. سأل: "وماذا عنك؟ منذ متى وأنت هنا؟" ضم ستيفان شفتيه. "عام، ربما." مرر أصابعه فوق الندبة في خده. "ذهبت إلى المستشفى الميداني بسبب جرح من شظية، فقالوا إن بوسعي أن أعاد نشر نفسي هنا بدلا من العودة إلى الجبهة." سأل مايكل: "هل يعجبك المكان هنا؟" لولا أن مايكل عاش التجربة بنفسه، لفاته التوقف اليسير في حركات ستيفان، والنظرة الخاوية التي عبرت وجهه حين انهارت أفكاره وتحولت إلى فوضى مبعثرة. ثم زال ذلك، وارتسمت على وجهه ابتسامة ملصقة. قال ستيفان بحماس: "نعم. أحب المكان هنا." لم يستطع مايكل أن يجبر نفسه على الابتسام له. بل نظر إلى بيني. تبع ستيفان نظرته، ثم هز رأسه ببطء. قال: "بيني لا يتكلم. لقد فقد لسانه." قطب مايكل حاجبيه. "في الحرب؟ اعذرني على قولي هذا، لكنه يبدو صافيديا." اجتاح وجه ستيفان انقطاع آخر. قال: "لا أعرف أين فقده. إنه صافيدي، لكنه لم يشارك في الحرب قط. قال أحدهم ذات مرة إنه كان مراقب سفينة." تسللت نظرة مضطربة إلى عيني ستيفان. "شخص ما... لا أتذكر من أخبرني بذلك." قبض يده، ثم فتحها على نحو متشنج. تورمت عضلات عنقه، واتسعت عيناه حتى ظهر بياضهما المحتقن بالدم. همس من بين أسنانه المطبقة: "لا أتذكر. أنا..." غشا عيني ستيفان ضباب، وابتسم لمايكل ابتسامة خجلى. قال: "أنسى أشياء كثيرة هذه الأيام." كان من الصعب على مايكل أن يمنع الرعب من الظهور على وجهه. كانت هذه أول مرة يتعامل فيها مع أصحاب القمصان البيضاء منذ أدرك عبث سبارك بعقله هو، ورؤية العلامات الدالة على ذلك في تصرفات شخص آخر كانت مقلقة إلى أقصى حد. لم يرد أن يتخيل أي نوع من الأمكنة يراها عقل ستيفان حين يتأمل ذاته. عبس. كانت هناك خيط فكرة ما، لو استطاع أن يخيطه معا. أغمض عينيه ليزيد تركيزه على خيوط الذاكرة المبتورة التي ما زالت تنساب في ذهنه. تقدم بعضها استجابة لتركيزه، فمد يده إليها... انفتح الباب فجأة، فتحطم تركيز مايكل. قطب حاجبيه في وجه الدخيل، ثم رفعهما دهشة. قال: "لوك. ماذا تفعل هنا؟" ابتسم لوك وهز كتفيه. "رأيت الطبيب منذ وقت ليس ببعيد. قال إنك انتهيت من مساعدته. كان قلقا من أن تضل طريقك، وقال إن علي أن أبقي عيني عليك." قال مايكل وهو ينظر إلى ستيفان: "ظننت أن هذا سبب وجود هذين هنا." ثم قال: "لقد أرسلهما بالتعليمات نفسها." انتشرت على وجه لوك نظرة تسلية. قال: "لا بد أنك تحتاج إلى كثير من المراقبة، أليس كذلك؟ أظنه يرى أن ثلاثة منا سيكفون لهذا الأمر." تجمد مايكل. تردد صوت سبارك في ذهنه، بالنبرة المستسلمة التي حملتها آخر كلماته قبل أن يرحل. كان يحث مايكل على المشاركة طوعا، وإلا... "يمكنني تحمل خسارة ثلاثة خاضعين آخرين." قال مايكل بهدوء: "آه. تبالك." قال لوك عابسا وهو يقترب ليقف إلى جوار مايكل: "ماذا قلت؟" هز مايكل رأسه. أراد جزء منه أن يخبر الرجال الثلاثة بكل شيء، وأن يقنعهم بأن سبارك يستخدمهم جميعا، لكنه كان يعرف أن ذلك لن ينجح. من المرجح أن ستيفان وبيني لا يستطيعان حتى التفكير في عصيان سبارك من دون أن تترتب على ذلك عواقب، أما لوك فكان يحب الرجل كأنه أبوه. لذلك رفع مايكل عينيه إلى لوك وابتسم. قال، وقد أبقت سنوات طويلة من التمرين الانفعال بعيدا عن صوته: "لا شيء. أنا متعب جدا فحسب، وأود أن أخرج قليلا." قال لوك: "لا بأس. هل تريد أن تفعل شيئا بعينه؟" صارت ابتسامة مايكل أكثر صدقا قليلا. قال: "لست متأكدا. سأبقي عيني مفتوحتين، وأرى إن كان شيء ما سيلفت اهتمامي." ضحك لوك ضحكة خافتة. "أحسنت. سنجد شيئا نفعله." ثم رفع نظره إلى الرجلين ذوي القميصين الأبيضين وأشار إليهما أن يتجها نحو الباب. حذا مايكل حذوه، محافظا على ملامح محايدة. كان لوك يتكلم من جديد، لكن صوته لم يكن الصوت الذي سمعه مايكل. كان جيورج قد تحدث في حلمه عن رعب جرائم سبارك، وقال له أن ينظر إليه بوضوح. أن يقرر هل كان شيئا يستطيع أن يتعلم التعايش معه، أم... احتكت أسنان مايكل بعضها ببعض، وانقبضت قبضتاه. لا. ليس شيئا يستطيع أن يتعلم التعايش معه. بلغ لوك الباب الخارجي ودفعه مفتوحا، فانعكس الضوء على النافذة الصغيرة المثبتة في أعلاه. ولمح مايكل للحظة صورة معكوسة للعالم في انعكاسها، نسخة مزدوجة من السماء والأشجار تلألأت في رؤيته أطول بقليل مما ينبغي. ثم انقضت اللحظة، وتبع الآخرين إلى الخارج.