باختصار يا سادتي، ينبغي أن نفضح هذه المهزلة ونسمّيها بما هي عليه. فالمنظمة التي كان يفترض أن تطور فهمنا للأرواح لما فيه خير البشر جميعا، حل محلها ورم متشعب ملتوي على خاصرة الحكومة. لا سيطرة لي عليه. ومع أنكم لن تدركوا ذلك، فلا سيطرة لهذه القاعة عليه. ماذا بقي ليقال؟ لعلني أكرر أسفي مرة أخرى، لكنني سككت من هذه العملة ما يكفي حتى فقدت قيمتها كثيرا. وبدلا من اعتذار أخير، سأترك لكم تحذيرا: الوحش الذي صنعته سيلتهمكم بسعادة إن أتيحت له الفرصة. لا تدعوه يضع يده على مقاليد السلطة. لا تكلموه إلا عبر وسطاء، وعليكم عندئذ أن تعدوهم مخترقين. ليس تابعكم، ولا حتى حليفكم. لقد قلت ما عندي. إلى اللقاء يا سادتي. — من «شكوى ستانزا إلى الجمعية» (مقتطف)، 671.
استيقظ مايكل ليجد شابا يحدق فيه. احتاج عقله المثقل بضباب النوم إلى لحظات ليفهم غرابة الأمر، قبل أن يتذكر أن شخصا آخر كان يشغل هذه الغرفة حين أوى إلى فراشه. كان الشاب يرتدي الملابس الحمراء التي بدت شائعة في هذه الثكنة، وله بشرة زيتونية فاتحة وملامح حادة تحت شعر داكن خشن. كان نحيفا، لكن بنيته المتينة لم توح بسوء تغذية. قال الشاب: "من أين أتيت؟ لم يغب الطبيب إلا يومين. هل انتشلك من البحر؟" اشتعل الغضب في مايكل لحظة سمع كلامه. قبض يديه، وراحت في ذهنه صور كسور ومرايا ترسم خطوطها فوق بحر هادئ كالزجاج، ثم تتلعثم حين تصطدم بفراغ في مركز كل ذلك. تدرج الغضب إلى ارتباك، ثم إلى قلق. مرر مايكل يدا متعبة على عينيه. وحين فتحهما من جديد، رأى مزيدا من الارتباك والقلق مرسومين على وجه رفيق عنبره. رفع يديه في إشارة تهدئة. قال الشاب: "مجرد سؤال، اتفقنا؟ لا بأس إن كنت لا تريد الكلام." قال مايكل وهو يهز رأسه: "أنا... لا. آسف. ثمة خلل في ذاكرتي. أظن أنه أحد أسباب وجودي هنا." اتسعت عينا الرجل الآخر قليلا وهو يتكلم. قال: "لست من إسروين. أرداني؟" سأل مايكل وهو يرفع نفسه إلى الجلوس: "أهذا غريب؟" والآن بعد أن اتضح الفرق، سمع حروف الغاريكية القارية المقطوعة في كلام الرجل. فكر في ريكارد لحظة حالمة. اشتاق إلى خادمه اشتياقا شديدا، كأنهما افترقا منذ أشهر. كأنه متأكد من أنهما لن يلتقيا ثانية. وصعد في قلبه قلق نافِر النغمة. بدأت أفكاره تترنح على نحو مقلق. فانتزع نفسه بقوة إرادته من الاسترسال في الأمر. قال: "هذه منشأة تابعة للمعهد. أظن أن معظم الموجودين هنا أردانيون." قال رفيقه: "هنا في الجزيرة، نعم. لا في هذا المبنى." تأمله رفيق عنبره بفضول لحظة، ثم هز كتفيه ومد يده. وقال: "لكن ما دمت هنا، فأنت هنا. أنا لوك." قال مايكل: "مايكل." صافح اليد الممدودة، ثم عاد إلى الوراء وأسند ظهره إلى الجدار العاري للغرفة. وأضاف: "ألا تعرف أين يمكنني أن أحصل على شيء آكله؟ فاتتني وجبة العشاء الليلة الماضية." أومأ لوك. وقال: "حان وقت الطعام قريبا. يمكننا أن نذهب معا. وينبغي أن نجد لك بعض الملابس الحمراء لترتديها أيضا." وأشار إلى قميصه وسرواله الفضفاض، وكلاهما مصبوغ بالأحمر الذي بهت بعض الشيء تحت الشمس. وقال: "الحراس هنا لطفاء، لكننا لا نريدهم أن يظنوا أنك يفترض أن تكون في الحقل، أليس كذلك؟ يمكننا أن نتوقف عند المغسلة. إنها في طريقنا." عقد مايكل حاجبيه ونظر إلى ملابسه. كان قميصه وسرواله بسيطين ورديئي الصنع، لكنه شعر بقدر من الفخر وهو ينظر إلى خياطته... انهارت أفكاره في الفوضى من جديد. خياطته؟ منذ متى كان يعرف الخياطة؟ كان ريكارد يتولى أمر ملابسه، وكان أبوه سيقطعه إربا إربا لو علم بمثل هذا الميل النسائي في ابنه. ومع ذلك، حين نظر إلى الدرزات الخشنة في ساق سرواله، عرف أنها من صنع يده. قال لوك، فأعاد انتباهه إلى اللحظة: "مهلا." أدرك مايكل أنه لا يعرف كم من الوقت ظل يحدق في ملابسه. فقد أخبره تعبير القلق على وجه رفيقه بأن الأمر تجاوز مجرد نظرة. قال مايكل: "آسف. شردت قليلا." قال لوك: "لا بأس. كل من هنا يتذكر كيف كان الأمر في المرة الأولى. سرير مجاني، وطعام مجاني، وجنود لطفاء. تمضي في الأرجاء منتظرا أن تكتشف كيف يخدعونك." ابتسم وهز رأسه. ثم قال: "أنا هنا منذ عشر سنوات. سأخبرك إن عرفت الأمر." ساد صمت طويل بينما أخذ مايكل يقلب كلامه في ذهنه. وانقطع الصمت حين أمال لوك رأسه نحو الباب. وقال: "هيا. إذا انتظرنا أكثر فسنتأخر عن الفطور."
أخذ مايكل يعبث بشرود بالقماش الأحمر لقميصه. كان بسيط الصنع، لكنه مخيط بالآلة، وقد استقر عليه جيدا مع بدء حرارة النهار في التصاعد. كان عازفا عن التخلي عن ملابسه، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن هذه الثياب أكثر راحة، حتى لو كان لونها صارخا بعض الشيء. قال لوك وهو يجلس قبالة مايكل: "تفضل." كانا في غرفة كبيرة معتمة، تصطف فيها الطاولات، وتتسع لمئات الجالسين. أما الآن فلم يكن فيها سوى عشرات الأشخاص، يرتدون جميعا الزي الأحمر نفسه. دفع لوك إلى مايكل إناء ماء ووعاء عصيدة يتصاعد منه البخار، ثم أقبل مسرورا على حصته. ضربت رائحتها مايكل كأنها شيء مادي. نبش ذهنه مئة ذكرى، لكنها انزلقت بعيدا قبل أن يراها كاملة. أخذ الإحباط يتراكم في داخله. لم يطبخ في حياته يوما، فلماذا... ضحك لوك ضحكة خافتة وقال: "ليست مسمومة. هيا، كل وهي ساخنة. تلك أفضل ميزات العيش حيث نعيش. فحين يحصل أصحاب القمصان البيضاء على حصتهم تكون قد بردت إلى النصف." خبت ملامحه قليلا. "لا أنهم يكترثون." تناول مايكل لقمة، ومضغها ببطء منهجي محاولا تجاهل صخب الروابط الفاشلة التي تتخبط في مؤخرة ذهنه. سأل: "ما الفرق؟ بين الأحمر والأبيض؟" أجاب لوك: "الأحمر هم المجموعة الضابطة، والأبيض هم الباقون. لكل واحد من أصحاب القمصان البيضاء روح مثيرة للاهتمام، والطبيب يعمل معهم لإجراء أبحاثه. لكن... بعض الأرواح تؤثر في الآخرين." هز كتفيه وتناول لقمة. "لذلك يحضروننا ويوقفوننا أمام نبضة أو ارتعاشة أو شيء من هذا القبيل. لن أكذب وأقول إن الأمر ممتع، لكنه لا يحدث كثيرا. وفي بقية الوقت نفعل ما نشاء. نصيد السمك، نسبح، نخرج للنزهة. لديه كتب، إن كنت تقرأ. ومدرسون خصوصيون إن لم تكن تقرأ." شرد انتباه مايكل بينما ظل لوك يثرثر عن الطريقة التي يحب أن يقضي بها أيامه. كان الفرق بينه وبين أصحاب القمصان البيضاء الذين قابلهم من قبل واضحا كالفارق بين الليل والنهار، ومايكل، مثل أولئك القوم، أُحضر إلى الجزيرة بسبب روحه. علق وجه آخر في ذهنه من جديد، مبتسما وخاليا. وكان الأمر مخيفا مرتين، لأنه لم يستطع تذكر سبب إثارة ذلك الوجه لكل هذا الخوف فيه. توقف لوك عن الكلام وعاد إلى فطوره، وقد أدرك أن أفكار مايكل قد شردت به. ثم رفع عينيه وابتسم حين رأى انتباه مايكل يعود إلى طعامه. سأل: "كل شيء على ما يرام؟ كنت تقول إنك جائع جدا." قال مايكل: "لدي روح." وكاد ينجح في التظاهر بأن خياله لا يعذبه بالتبعات المرعبة لهذه الحقيقة. "لا أظن أن مكاني بين أفراد المجموعة الضابطة." رفع لوك حاجبا. سأل: "لكن الطبيب أرسلك إلينا؟" ولما رأى مايكل يومئ، هز كتفيه واتكأ إلى الخلف. "ها أنت ذا. لا بد أن لديه أسبابه. إنه رجل طيب." سأل مايكل: "هل سيوافق أصحاب القمصان البيضاء على ذلك؟" تلاشت الابتسامة عن وجه لوك، ووضع ملعقته في وعائه. قال: "إنهم لا يعاملون معاملة سيئة. يحصلون على الطعام ومكان ينامون فيه، مثلنا تماما. ذلك كل ما تمنيت الحصول عليه في العالم الخارجي." أصر مايكل: "لكن ثمة خطبا ما فيهم. شيء مكسور. لا يمكنك أن تقول إنك لا تراه." شخر لوك وقال: "العالم يكسر الناس. أتظن أن رجلا يعود من الحرب وقد ذهب نصف وجهه أقل انكسارا؟ أو فتاة ولدت في بيت دعارة ولم تغادره قط؟" انحنى إلى الأمام. "عشت في ملجأ للأيتام في تينوف قبل أن يعثر علي الطبيب. كانت المرأة التي تديره تؤجرنا لمطحنة قطن لنعمل كجامعين للخيوط، تحت الآلات، نعم؟ كنا نلتقط كل القطن الذي يتساقط منها وهي تدور." ارتشف من مائه بامتعاض. "يبدو عملا سهلا، لكنهم لم يطفئوا الآلات قط. كانت تصفر وتقرقع فوق رؤوسنا مباشرة، وعلى ارتفاع منخفض جدا. كان عليك أن تلصق نفسك بالأرض وتأمل ألا تكون قد كبرت أكثر مما ينبغي، أو ألا تمر هذه الآلة على ارتفاع أخفض بقليل من الأخريات. في معظم السنوات كان يموت واحد منا على الأقل. ويفقد آخرون أصابعهم أو أقدامهم. أما شعرنا فضاع كله." أدار رأسه إلى الجانب، حتى يرى مايكل بقعة عارية وسط الزغب القصير الذي يغطي فروة رأسه. فتح مايكل فمه، لكنه لم يجد ما يقوله، فأطبقه من جديد. قال لوك: "نعم، أرأيت؟ إنه أمر مروع، لكنه حقيقي. الناس يعيشونه الآن. كنت محظوظا بما يكفي لألتقي بالطبيب، ولذلك أعيش في هذه الجزيرة المقلوبة، حيث ينعم فاقدو الأرواح بوقت فراغهم ويعمل ذوو الأرواح في الحقول. في تينوف، لم أحلم قط بحياة أهنأ من الحياة التي يعيشونها هنا." قال مايكل، وما زال عاجزا عن العثور على الكلمات: "أنا آسف. لم أكن أعرف." أجاب لوك: "معظم الناس لا يعرفون، إلا إذا ولدوا في مثل تلك الحياة. وحتى الذين يفرون منها يميلون إلى البقاء بعيدا، كي يتظاهروا بأنها غير موجودة. لا يتذكرها ويمد يده إلى الآخرين إلا قلة. والطبيب واحد منهم." اعترف مايكل: "لم أسمع من قبل بأي شيء عن هذا المكان قبل وصولي. أما ما سمعته..." وانكمش وجهه. "لا أستطيع تذكر الكثير منه حقا، لكنني أظن أنهم صوروه على أنه مكان مريع إلى حد بعيد. وبالتأكيد لم أسمع قط بأنه يستقبل أيتام إسروين." عادت ابتسامة لوك العريضة. وقال بسرية: "لا أظنه يخبر الأردانيين بذلك. إنهم يهتمون بالنتائج. نحن خطوة غير مهمة في سير العملية، ولا يهمهم من أين أتينا." أومأ مايكل، ولما لم يجد ما يضيفه، عاد إلى تناول طعامه. عاوده الجوع بقوة بعد بضع لقمات، ولم يمض وقت طويل حتى ترك الوعاء نظيفا، الأمر الذي أضحك لوك كثيرا. سأله: "ليس سيئا، أليس كذلك؟ طريقة جيدة لبدء يومك. والآن يمكننا أن..." قطع لوك كلامه، واتسعت عيناه وهو ينظر إلى ما وراء مايكل. كانت الغرفة هادئة من قبل، لا يُسمع فيها سوى الأصوات الرقيقة للآكلين وهم يتبادلون حديثا خافتا، لكن الهواء سكن الآن تماما. استدار مايكل لينظر، وهو شبه متيقن مما سيراه. قال سبارك، وقد بدا في حال أفضل كثيرا من آخر مرة رآه فيها مايكل: "مرحبا يا صديقي الصغير." لم يعد في عينيه غضب، وعادت لمحة من طاقته الهوجاء. "أرى أنك بدأت تستقر هنا جيدا. بعد بعض التفكير، خطرت لي فكرة عن الطريق الذي ينبغي أن نسلكه من هنا." شعر مايكل بقشعريرة في أحشائه. قال: "حقا؟" ابتسم سبارك، ثم نقل نظره إلى لوك. وقال: "يا للعجب، لم أرك منذ أشهر. كنت أريد أن أسألك..." ثم تلاشى صوته، وبدا عليه الاضطراب. "يا للعجب. كان الأمر مهما، وقد نسيته." قال لوك: "كنت قد أعرتني بعض النصوص، سيدي. أكان هذا ما أردت قوله؟" انحنى سبارك إلى الأمام، وقد استبد به الحماس فجأة. وقال: "نعم! أطروحة رشيد بهلول الثالثة. ما رأيك فيها؟" ابتسم لوك وقال: "أخشى أنها كانت فوق مستوى فهمي، سيدي. لا أظن أن الرياضيات مجالي." قال سبارك: "آه، حسنا. لعلنا نلتزم بعلم الأحياء. أذكر أنك استمتعت بالكتب التي استعرْتها من مكتبة كلود. والآن، إن لم تمانع، أحتاج إلى اختطاف صديقك للحظة. ثمة عمل علينا إنجازه."
أشرقت الشمس عليهم فيما قاد سبارك الطريق عائدا إلى القاعة الرئيسية، لكن نسمة خفيفة حالت دون أن تصبح الحرارة خانقة. بل إن ضوءها زاد سبارك مرحا. "قررت أن نعمل،" قال سبارك، "على افتراض أن مرؤوسي ليسوا حمقى تماما. وأن روحك كانت بالفعل غير متوائمة كما زعموا يوم تسلمتها، وأن حادثة ما وقعت فأخلت بذلك التوافق." التفت إلى مايكل، وكشف عن ابتسامة عريضة جامحة. "حسنا؟" "يبدو ذلك منطقيا..." قال مايكل مترددا. "أخشى أنني لا أعرف ما الذي كان يمكن أن يحدث." اتخذت ملامح سبارك هيئة الأسف. "وليس لك ذنب في ذلك. لا بد أن يكون هذا درسا لي، ودرسا ثمنه الألم أيضا. لكن، آه، آه! أن تتغير التوافقات! يا فتى، هل تدرك كم سيكون ذلك مذهلا على نحو يفوق الوصف؟ كنت آمل... حسنا، كنت آمل أشياء كثيرة، وأشياء أكثر من ذلك بكثير." هز رأسه وأعاد نظره إلى الأمام. "مشكلة الأرواح أنها تؤثر في الإنسان كما تؤثر فيه أي قوة من قوى الطبيعة،" قال سبارك. "الخوف والارتجاف والانكماش أمام جلال العاصفة، كل ذلك الهراء ليس طريقة نافعة لمواجهة الحياة. حين تهددنا الأمواج والمد والجزر نبني حواجز الأمواج. وحين تهب العواصف نصقل المعدن ونشكل الحجر كي يصمدا لها. لكننا ظللنا عاجزين تماما أمام أهواء الروح." أشار إشارة عظيمة، وقذف بذراعه إلى الجانب بحماسة اضطر معها مايكل إلى أن يخطو مبتعدا. "أما الآن!" قال. "فإن فهم هذا التغير الذي طرأ عليك قد يطلق عهدا جديدا من علم الأنيمتري. ليس أمامنا إلا أن نتقبل أن التجربة بدأت من تلقاء نفسها، قبل أن أعرف حتى أنني بدأتها." وأومأ إيماءة صغيرة راضية عن نفسه. تبع مايكل سبارك في حيرة، فيما انقطع حديث الأخير ليتحول إلى دندنة سعيدة نشاز. وبعد بضع دقائق عادا إلى القاعة الرئيسية، ودخلا غرفة فحص أخرى خالية من الملامح، غير أن الفارق هذه المرة أنهما لم يكونا وحدهما. كان رجلان ينتظرانهما هناك. يرتدي أحدهما ثيابا بيضاء، بينما يرتدي الآخر ملابس أكثر اعتيادا. كان الرجل ذو الملابس العادية نكرة الملامح، لكن وقفته وبنيته أخبرتا مايكل بأنه من رجال المعهد، مع أنه لم يعرف، حين فكر في الأمر، لماذا استنتج ذلك. أما صاحب القميص الأبيض فكان طويلا نحيل الهيئة، ذا أنف بارز. وكانت على وجهه نصف ابتسامة ثابتة، كتلك الشائعة بين عمال الجزيرة، ولم ينظر إلى مايكل حين دخل. "ممتاز، ممتاز،" قال سبارك. "مايكل، أود أن أعرفك إلى كلود. إنه أخصائي التشريح العامل لدينا في الجزيرة، ولديه موهبة حقيقية في الأعمال الدقيقة." أمال كلود رأسه قليلا، ثم أعاد انتباهه إلى سبارك. "من أين نبدأ؟" سأل. لم يكن صوته كما توقع مايكل. كان رفيعا حادا، وفيه مسحة همس. "ذلك هو السؤال دائما، أليس كذلك؟" قال سبارك وهو يفرك ذقنه. "إن حدوث تغير يفترض وجود نموذج، وبما أننا لم نرصد حتى الآن إلا تفاعلا رئيسيا واحدا..." التفت لينظر إلى مايكل. "حسنا، فهذا يمنحنا، على أي حال، مجموعة من الظروف التي يمكننا التنقيب فيها. من الذي أحضرته معك؟" "روح قائمة على الهيئة،" تمتم كلود. "من فئة البوتنس الشائعة، تمنح تحسينا طفيفا لقوة الجسد، مع زيادة ضئيلة في المتانة. التقطته بوصفه جريح حرب لتجارب رفع الرتبة قبل ثلاثة أعوام." بدأ سبارك يدور ببطء حول الرجل الآخر، يفحصه من رأسه إلى قدميه. "لم تنجح تلك التجارب البتة،" قال متأملا. "يا لها من خيبة حقا. كنت متفائلا جدا بذلك المسعى. ينبغي لي على الأرجح أن أتحقق... مايكل، هل رأيت هذا الرجل من قبل؟" كان قلق يتنامى قد استقر في صدر مايكل، وألم أجوف خلف أضلاعه. "لا أظن ذلك،" أجاب. وفور ذلك اشتد الألم في صدره وتحول إلى عذاب يعمي الأبصار، ثم خفت حدته حين تراجع سبارك خطوة إلى الخلف. "مثير للاهتمام،" قال سبارك. "كلود، أعتقد أننا نسير في الاتجاه الصحيح. سجل هذه بوصفها تجربة انعدام التآلف، ودون أن التفاعل يبدأ عند رصد النية." تقدم إلى الأمام، وانتزع مشرطا صغيرا من فوق الطاولة، ثم مرره بكسل على حلق الرجل ذي القميص الأبيض. مزق عذاب حار كالصعقة عروق مايكل، ودفعه إلى ركبتيه. وتلطخ القماش الأبيض بالأحمر، وتقطر الدم حتى تجمع على الأرض. ولم تتوقف ابتسامة الرجل قط.
وقف مايكل يراقب ذرة ضوء خافتة تصعد في الفراغ. كان قد فتح عينيه ليراها تلمع أمامه هناك، وحيدة تائهة بلا غاية لثانية واحدة، قبل أن تنساب بعيدا لتنضم إلى مجرى الأضواء البعيد فوقه. لم يعرف كم من الوقت ظل واقفا، يحدق في اللانهاية الخاوية بعد أن تلاشى الضوء تماما، لكنه أدرك في لحظة ما أن البريق البعيد صار ضوء نجوم، وأن الهاوية لم تعد سوى سماء بلا قمر، ممتدة وباردة فوق بستان جردته العواصف. لفت وهج برتقالي عينيه إلى الجانب، فرأى العجوز جالسا على جذع مقطوع، والغليون في يده، شارد التفكير. رفع رأسه حين اقترب مايكل وهز رأسه. قال: "لا شيء يمكنني قوله سيجعل الأمر أفضل. لا شيء مما سأقوله. ثمة أشياء فظيعة إلى حد يستحيل معه تعليلها. تذكير صارخ بأن العالم لا حدود جوهرية له. ولا يكترث لحساسيتك." أخذ نفسا آخر من غليونه، فأضاء الوهج المتصاعد نتوءات وجهه. "عليك أن تنظر إليها بعينين صافيتين. وأن تقرر هل هي أمر تستطيع إرادتك منعه. إن لم تستطع، فعليك أن تتعلم العيش معه. وإن استطعت، فحينها تستعمل إرادتك، وتحرص على إنجازه." نظر مايكل إليه وشعر باليأس. سأل: "كيف يمكنني أن أفعل أيا من ذلك؟ يبدو العيش معه أسوأ من الموت، ولا أعرف ما الذي يمكنني فعله لإيقافه. أشعر بأنني... محطم." توقف. "هذه هي البداية، أليس كذلك؟ هكذا يبدأ الأمر، مع ذوي القمصان البيضاء. سنوات أعيش فيها هنا، أجبر على المعاناة واختبار معاناة الآخرين. لقد صرت أشبه بهم قليلا." زمجر العجوز: "هذا يرعبك." كان كلامه تقريرا لا سؤالا، لكن مايكل أومأ ببطء. تلألأت ظلال الأشجار المحيطة به بوجوه رؤيته، رجل يهوي على الرصيف مبتسما، والدم يسيل من أنفه. همس وهو يحدق في الغابة الميتة المبتسمة: "لست متأكدا مما ينبغي أن أفعله." انطلقت ضحكة خافتة، فرفع مايكل رأسه، لكن الرجل كان قد اختفى. حاول البحث عن رفيقه الغامض، إلا أن جذورا التفّت بإحكام حول قدمه وأوقفته. حدق مايكل فيها لحظة، ثم جثا محاولا انتزاعها. باءت محاولته بالفشل. كانت الجذور متماسكة كالفولاذ لا كالخشب، وقابضة بإحكام شديد حتى إن ساقه بدأت تخدر على نحو مزعج. لم تكن هناك حجارة أو أغصان يمكنه الاستعانة بها للتحرر. لم يكن هناك سوى الظلام والبرد والبستان الخرب. وكان الظلام أشد إثارة للرعب لأنه كان يعرف، في مكان ما من نفسه، أن هذه البقعة المعتمة المقفرة كانت جميلة ذات يوم. تراكبت للحظة صورة أخرى فوق الليل، صورة كانت فيها الأشجار سليمة معافاة، تتخللها بقع شمس بين آخر أشعة النهار وسط نسيم دافئ. لم تأته كما أتته ذكريات الرصيف، بوضوح حاد ذي حواف جارحة، بل كبلسم ناعم عتيق. تلاشت الحرارة، فعاد الليل يحيط به، لكنه كان يحمل مذاق مساء دافئ مرقش بالشمس. كان المكان جميلا ذات يوم، حتى لو أزاح الظلام ذلك الجمال جانبا. نظر إلى الأشجار القليلة الباقية قائمة، ورآها كيف كانت تمتد مقوسة إلى أعلى، تغطيها الأوراق والزهور في الربيع، ثم تنحني في الخريف مثقلة بالفاكهة الحلوة. ورآها تجرد من أوراقها، كما هي الآن، ثم تندفع إلى النمو من جديد حين تعود الشمس لتدفئها. رأى الجذور مدفونة عميقا في التربة، حيث لا تكون لسعة البرد قاسية إلى ذلك الحد، ورأى خيوط الحياة الساكنة النائمة. حتى الأشجار المكسورة ستنمو من جديد، وتلك التي لن تنمو ستتحلل لتضيف غناها إلى التربة تحتها. لم تكن هناك نهايات في هذا المشهد المحترق الممزق، بل تغير وإمكانات تغلي في الفوضى التي خلّفها تحطم النظام القديم. تخيل في عين عقله الجذور وهي تستشعر أول دغدغة من حرارة شمس الربيع، وترتشف الماء الرمادي العالق في التربة، ثم تمد الأوراق من أغصانها الباقية وتبدأ من جديد. اخضرت الأرض واكتست بالنضارة، ثم تناثرت فيها الألوان في فوضى زاهية حين نمت الأزهار من مخابئها. لم يكن ذلك شكل البستان في سالف زمانه، لكنه كان جميلا مع ذلك. أبقى الصورة في ذهنه طويلا قبل أن يفتح عينيه. وحين فعل، رأى الليل. كان الجليد يتدلى من الأشجار في أطراف هيكلية. لكن الظلام لم يكن قوة خانقة تشغل البقعة، ولم يكن البرد طاغية أبديا على الأرض. كان الأمر ببساطة على ما هو عليه في تلك اللحظة، والتغير يتبع كل لحظة. تمتم وهو ينظر إلى قدميه: "لا شيء يبقى على حاله." لم تكن الجذور الملتفة حاليا حول قدمه ترغب في البقاء فوق الأرض، معرضة للهواء البارد. انحنى ومد أصابعه على لحائها الخشن، شاعرا بقوة الخشب وهي تمتد مبتعدة في الأرض المتجمدة. كان معظم الجذر لا يزال هناك في الأسفل، غافيا حتى يأتي الربيع. أطلق العنان لعقله ليتجاوز ما تراه عيناه، وتخيل المسار الطبيعي للشجرة، والدافع الذي يدفع الجذر إلى التقدم ببطء بحثا عن تربة جديدة. اختيارات بسيطة. اختيارات شجرة. لحظة بعد لحظة، رسم المسار عبر الأرض، عبر حياة الشجرة. وحين فتح عينيه، كانت الجذور قد انسحبت من حول قدمه. قال العجوز من خلفه: "العقل يحرر الروح." استدار مايكل مبتسما إليه. أجاب: "والروح تحرر الجسد. لقد... عرفت ذلك، من مكان ما. من هنا ربما، لكن عند نقطة أخرى من مساره. حين كان جميلا وآمنا، وحين لم أكن أرغب في الرحيل أبدا." زمجر الرجل: "التغير حقيقة من حقائق الحياة. وأنت تعرف ذلك أيضا. لذلك تعرف أن حديقتك هذه يمكن أن تنمو من جديد. لن تكون كما كانت، لكنها ستغدو على نحو لم يكن للبستان القديم أن يراه." رفع حاجبا. "هل تعرف ما الذي ستفعله؟" سأل مايكل وهو يلوح بذراعه فوق البستان: "ماذا، بشأن كل هذا؟ ليس لدي أدنى فكرة. لكن إذا كان عقلي يحاول أن يفهم نفسه، كما قلت من قبل، فيبدو أن أمامي الكثير من العمل." أومأ الرجل وأخذ نفسا من غليونه. سأل: "وكيف تنوي القيام بذلك؟" امتد عقل مايكل نحو خيط من فكرة عند سماعه العبارة، واندفع صوب ذكرى يعرف أنها موجودة في مكان ما. كاد ينكمش مبتعدا عنها، عن الفراغ المروع الكامن في مركز تلك الذكريات المحطمة، لكنه تذكر الجذر. الحنين إلى ذلك المسار الطبيعي، إلى حال الأشياء كما ينبغي أن تكون. أبقى الفكرة ثابتة حتى عثر على الأثر الرفيع لذلك المسار المكسور، وترك الخيط يستقر فيه بابتسامة صغيرة راضية. كان الاتصال كهربائيا، آسرا، أشبه بنفحة من هواء ربيعي نابض بالحياة. قال مايكل مبتسما للعجوز بدفء متجدد: "كان لي صديق أخبرني ذات مرة بإجابة ذلك السؤال. علمني أشياء كثيرة عن الحياة والموت، وعن المسارات التي ترسمها اختياراتنا. وعن لحم الخنزير والعصيدة، وكيف أرقع ثيابي. والأهم من ذلك، علمني كيف أتعامل مع المشكلات شديدة العناد حين تتطفل على حديقتك." ابتسم يورغ. قال: "يوما بيوم." ثم توقف حين خبا تعبير وجهه. "أنت تعرف أنني لست هو." قال مايكل: "أعرف. لقد شرحت الأمر بأفضل ما كنت أتوقعه من شخص يرتدي ذلك الوجه. ظل شيء لا أستطيع الإمساك به بعد." قطب حاجبيه. "واحد من أشياء كثيرة كهذه، ولا نهاية تلوح في الأفق." ضحك يورغ ضحكة خافتة. قال: "واحد من الثوابت القليلة في حياة عشتها كما ينبغي. مع أنني آمل أن تتغير التفاصيل مع مرور الوقت." شخر مايكل. "كف عن ذلك. لا أستطيع أن آخذ دروس الحكمة هذه على محمل الجد وأنا أعرف أنها في نهاية المطاف صادرة عني." أجاب يورغ: "ربما كنت جزءا أكثر حكمة منك. وإن لم يعجبك ذلك، فيمكنك أن تجد طريقة للتغيير. أنا، وهذه الحديقة، وحتى ذلك الجزء منك الذي يتعرف إليه عقلك بوصفه جزءا منه." كان البستان يمتد مظلما من حولهما، فأدار مايكل رأسه لينظر إليه. كانت القطرات اللطيفة للهوابط الجليدية الذائبة تقرع إيقاعا نشازا فوق التربة، فابتسم حين ضربته قطرة ماء كبيرة على خده. قال: "ربما لاحقا. لدي الآن بعض الأفكار عن المكان الذي أبدأ منه."