الدكتور جوزف لي ميغن القاعة الإدارية رقم 84 جزيرة براون. سيدي، بموجب تسلّمك هذا الخطاب، نحيطك علما بأن الجمعية، المنعقدة في اليوم 35 من شهر الأفول، سنة 673، قد ألغت حقك في السفر إلى البر الرئيسي حتى إشعار آخر. ومع أن هذه الهيئة تقر بأن جهودك في خدمة أردالت كانت مثالية، فقد تقرر أن وجودك في كالمهاربر من دون مرافق يشكل خطرا على استقلال الحكومة الأردانية وسلطتها. إذا أصبح الرئيس دريشنر متاحا مرة أخرى لمرافقتك، فقد تعيد هذه الهيئة النظر في السماح لك بالوصول إلى البر الرئيسي. وإلى ذلك الحين، يرجى تقديم أي طلبات للسفر في خطابات موجهة إلى مكتب مقرر الجمعية. وما لم تحصل، ردا على ذلك الطلب، على تفويض خطي من هذه الهيئة، فستمنع من النزول إلى البر بوسيلة تتناسب مع الظروف. تقر هذه الهيئة بأن احتجازك سيفرض عليك مشقة، واعترافا بإسهاماتك في القضية الوطنية، سيخصص لك اعتماد إضافي في أقرب وقت تتيحه الخزانة. وإذا نشأت أي حاجة أخرى إلى موارد أو أفراد، فسينظر في طلبك بكل جدية. في الخدمة، لودولف شليبن، مقرر الجمعية اليوم 36 من شهر الأفول، سنة 673.
كان مايكل جالسا على جذع مقطوع، يطل على البستان. تلألأت الأزهار بالوردي والأبيض على كل غصن، وامتلأ الهواء برائحتها الكثيفة الغنية. استنشقها وابتسم، شاعرا بالشمس على وجهه. قال يورغ وهو يهبط ببطء ليجلس إلى جوار مايكل: "تبدو سعيدا." أفسح مايكل للشيخ العجوز بعض المكان وابتسم. قال: "كنت تعلمني أن أكون راضيا حيثما أكون. وإذا كنت ما تزال متفاجئا بعد كل هذا الوقت، فأظن أن علي أن أعتبر ذلك إهانة." ضحك يورغ وقال: "رد منصف." ثم أدار رأسه يتفقد الفسحة. "نسيم لطيف. لا حر شديد. يوم مناسب للتدرّب على الرضا." أخذ نفسا عميقا من الهواء وابتسم مستحسنا، ثم مد ذراعيه تحت شمس الصيف. "يوم مناسب للتدرّب على الوجود، عموما. وهذا في مصلحتك." بعث شيء في صوت يورغ قشعريرة صغيرة من التوجس تسري على جلد مايكل. سأل: "لماذا تقول ذلك؟" كان الهواء قد صار ثقيلا رطبا من حولهما، وشعر بقميصه يلتصق بجلده المبتل. قال يورغ: "التدرّب على الوجود هو التدرّب على تمرين المرء لذاته. على معرفتها. بكل جوانبها، الحسن منها والسيئ، وأن تظل مصونة لا تنتهكها الظروف أيا كانت." تلاشت ابتسامته ببطء. "أتتذكر لماذا قد يكون ذلك نافعا؟" هب نسيم، فشعر مايكل بقماش قميصه يبرد. تسللت إلى الحديقة ذكريات حادة منفرة: المواجهة في منزل ليون، والسفر إلى مايبرغ والصعود إلى السفينة هناك. سقوط يورغ مضرجا بالدماء على ظهر السفينة. وسبارك راكعا فوق جثته. قال مايكل: "أنت لست يورغ. هو... هل أنت حيلة من حيل سبارك؟" نظر يورغ إليه غير مصدق، ثم هز رأسه بابتسامة مستمتعة. قال: "لا تبالغ في تقدير أعدائك. فهذا أخطر من الاستهانة بهم. روح سبارك قوية، نعم، لكن روحك أنت قوية أيضا." وأشار إلى البستان، فشملت حركة يده الأغصان المثقلة بالثمار، والكروم المتدلية بكثافة من عرائشها. "لعلها لا تزال في طور النشوء. لا أظن أن العجوز كان يعلم، حتى في النهاية. لم يكن يرى إلا الإمكانات، ولم يكن قادرا على منحك سوى ثقته. إيمانه بأن طريقك كان... ما العبارة التي استخدمها؟ نادرا وخطرا؟ ويستحق، على الأقل، قدرا ضئيلا من الإيمان." نهض مايكل عن الجذع وتراجع، مراقبا بحذر الشيء الذي يحمل وجه يورغ. قال: "لا أتوقع من حيلة من حيل سبارك أن تعترف بذلك." هبت الريح من جديد، حاملة إلى أنفه رائحة الفاكهة المتعفنة الحلوة. تلألأت الأوراق من حوله بدرجات ذهبية. "قل لي من أنت. تكلم بوضوح." ضحك العجوز ونهض ليواجهه. قال: "آه، ما كان ينبغي أن أضحك. لكنك تعرف أن الأمر مضحك بعض الشيء أيضا، وإلا لما ضحكت. هذه حديقتك يا مايكل." اقترب خطوة. "عقلك. جسدك. روحك. لا يوجد هنا إلا شخص واحد." قال مايكل وهو يتراجع ليبقي المسافة بينهما: "لا أشعر بأنني وحيد تماما." كان الهواء متجمدا، والريح تعصف بين الأغصان العارية فوق رأسيهما. التقت عيناه بعيني يورغ، فوجدهما خاويتين إلا من وميض ضوء يشبه انعكاس المرآة. انتشرت ابتسامة عريضة على وجه العجوز. قال: "أنت لا تريد أن تكون وحيدا. تريد من يورغ أن ينقذك، وأن يعيد كل شيء إلى ما كان عليه. لكن ذلك لا يمكن أن يحدث. لقد مات يورغ يا مايكل. وأنت تعرف ما الذي كان سيقوله لك عن خداع النفس." انتفض جسد مايكل بالقشعريرة، وبدأت رقائق الثلج تتساقط بين أغصان البستان العارية. تمتم: "اخرس. أنت لست يورغ." قال يورغ: "لو كنت تصدق ذلك، لما كنت هنا." وأشار بيده، فاندفعت من تحت التراب كتلة كثيفة من الجذور، واخترقت الصقيع وأحاطت بقدم مايكل. انقبضت عليها بقوة مؤلمة، حتى من خلال البرد المخدر. ظل مايكل ينبشها بمخالبه لحظة، ثم رفع رأسه ليجد أن طيف يورغ قد اختفى. تسلل البرد إلى أطرافه ومن هناك إلى داخله. وتوقفت قشعريرته. أضاء دفء في صدره، ناعما فاتنا في مواجهة البرد. فتر جسده إلى أسفل وهو يعتنقه. كان هادئا، باعثا على السكينة. يتحدث عن النهايات. يتحدث عن الفراغ.
اندلع الذعر في داخله حين فتح عينيه بعنف، وجلس وسط أغطية غارقة بالعرق. كان في مقصورة صغيرة على متن سفينة، يغمرها ضوء خافت، وقد دُفعت إلى إحدى زواياها بضعة صناديق عملية. لم يكن فيها الكثير عدا طاولة وكرسي، ورجل جالس على ذلك الكرسي. سبارك. حدق مايكل فيه بعينين واسعتين لثانية، يراقب ابتسامة تزحف على شفتيه الرقيقتين. قال سبارك، وهو يدير كرسيه ليواجه مايكل بصورة أوضح: "عدت إلينا. لقد نمت ساعات. لم أظن أنك ستستيقظ قبل أن نعود إلى ديارنا. كيف تشعر؟" لم يجبه مايكل. نهض من السرير وأزاح الأغطية عنه. لم يكن مقيدا. أنزل عينيه لحظة، ثم رفعهما ببطء نحو الرجل الذي قتل جورج. وقف. قال سبارك: "يا عزيزي. أنت غاضب، ولا أستطيع أن ألومك." اتكأ إلى ظهر كرسيه، وعقد حاجبيه. "لقد أفسدت كل شيء. لو أنني خططت على نحو أفضل قليلا، لعدنا جميعا إلى الديار. لم أتمكن حتى من..." انقطع، وقبض يديه للحظة، ثم أطلق زفيره دفعة واحدة. ورفع عينيه إلى مايكل مرة أخرى، كاشفا عن عينين محمرتين دامعتين. قال سبارك: "أهذي أمامك وأنت في هذه الحال. عليك أن ترتاح، فاجلس. هل تشعر بالجوع؟ لا نملك على متن السفينة إلا حصص الطعام، لكنني أحرص دائما على إحضار بعض مربى البرتقال للبسكويت." حدق مايكل فيه. لم يكن يعرف ما الذي توقعه من سبارك، لكنه لم يتوقع هذا. طائش، شارد الذهن، وعلى وشك البكاء طوال الوقت. ذكره ذلك بهيلين بعد موت أمه، حين كانت تندفع في دروب من الأحاديث العابرة بلا غاية سوى ملء صمت رهيب. إلا أن المقارنة كانت سخيفة. فلم تكن هيلين تتحمل أي مسؤولية عن موتها. اشتدت نظرته، وقبض يده... أعلن سبارك، وهو ينهض من كرسيه: "قررت أن أتناول مربى البرتقال والبسكويت، ويمكنك أن تشاركني إن شئت." عبس مايكل. واكتشف أنه يجلس على السرير من جديد. فتح سبارك باب المقصورة قليلا، وتحدث بكلمات خافتة إلى شخص يقف في الخارج. وبعد ثوان، أغلق الباب وعاد إلى كرسيه. قال سبارك بمرح: "لن يستغرق الأمر إلا لحظة. والشاي أيضا. لعلنا نتحدث ريثما ننتظر." قال مايكل، وهو ينهض واقفا مرة أخرى: "ليس لدي ما أقوله لك." بدا سبارك نحيلا من هذا الموضع، هشا. كانت لكمة واحدة جيدة كفيلة بإسقاطه عن كرسيه. اتسعت عينا سبارك. وهتف: "أوه، أوه! أنت تفكر في العنف! أتذكر أنني كنت أفعل ذلك في الماضي. صدق أو لا تصدق، كنت شخصا سيئا جدا. أصلح جورج ذلك. هيا، اجلس. لدي حكايات كثيرة أرويها لك." تحرك مايكل ليقطع المسافة بينهما، لكنه تعثر، لأنه كان يجلس على السرير مرة أخرى. وقف. قال سبارك، وهو يلوح بيده نحوه: "اجلس، اجلس! أقل ما أستطيع فعله أن أحرص على أن تنال قسطا من الراحة بعد كل ما مررت به. والآن، ماذا كنت أقول؟" عبس، وحك ذقنه، ثم أشرق وجهه بابتسامة متحمسة. "آه، نعم، الحكايات! أتريد أن تسمع كيف التقيت بجورج للمرة الأولى؟" حدق مايكل في الأسفل بحيرة. كان جالسا على السرير. وكان سبارك يراقبه بترقب، غير مكترث إطلاقا باحتمال أن يقصد مايكل إيذاءه. وببطء، تسلل إلى مايكل رعب مقيت، حين أدرك أن ثقة سبارك قد تكون في محلها. اجتاح ذعر بارد عروقه. كبحه وسعى إلى التركيز. كان جورج قد تحدث عن قوة سبارك بلغة المسارات، وعن تغيير ما يستحيل أن يحدث بصورة طبيعية بالقوة. لذلك رسم مايكل مساره الخاص. تخيل فعل الوقوف، ثم التقدم خطوة إلى الأمام بساقه اليسرى، ورفع ذراعه اليمنى. غرس قدمه، ولوى جسده، وصب طاقته كلها في اللكمة. أخذ انقباض عضلاته وانثناء مفاصله مجراهما في ذهنه، من الأمام إلى الخلف، مرات عدة، حتى أحكم تصور الحركة بكل تفاصيلها. اندفع من السرير إلى أعلى، وقذف نفسه نحو سبارك. لكن الرجل الآخر نهض في اللحظة نفسها، ووقف في مواجهته مبتسما. لوى مايكل جسده ليعدل هدفه، لكنه لم يكن سريعا بما يكفي. رفع سبارك يده ووضع أصابعه برفق على خد مايكل. قال سبارك بهدوء: "كنت مثلك ذات يوم. ضيق الأفق. أندفع مباشرة نحو كل ما أريده. إذا لفت شيء عيني، أخذته. أراني جورج خطأ ذلك." تجمد مايكل، عاجزا عن الحركة. وأخذ الضوء في عيني سبارك يخفق بنمط خفي استحوذ على انتباهه كله. قال سبارك، مبتسما بحنين: "علمني أن أرسم المسار بين ما كان وما ينبغي أن يكون. استغرق الأمر وقتا طويلا قبل أن أفهم. فالناس يملكون، في نهاية الأمر، عوائق صغيرة كثيرة ينبغي أخذها في الحسبان. وأسبابا كثيرة لعدم مساعدتي في أبحاثي. أنت لا تريد مساعدتي لأنني قتلت جورج." تهاوت ابتسامته. "إنه سبب وجيه. لكنه يطرح معضلة." خطا سبارك خطوة أخرى، واقترب وجهه حتى امتلأت الدنيا بعينيه. قال: "أحتاج إليك من أجل أبحاثي. لكن مسارك مهم. حالتك الطبيعية. يجب ألا أدخل متغيرات بتغيير الأشياء. أحتاج إلى فهمك كاملا، إلى فهم هذه الروح الرائعة التي تملكها. مايكل باومغارت كما هو حقا." تلألأ الضوء في عينيه، وازداد الخفقان سرعة. "لكن العلم صعب. أحيانا تقتضي الملاحظة تغييرا مهما حاول المرء أن يكون حذرا. المفتاح هو العثور على الحد الأدنى. أصغر تغيير ممكن، ذلك الذي يجعل المسارات تتطابق." لم يعد مايكل يسمع صوت سبارك إلا بالكاد. كان الأمر كما لو أن الكلمات تصل إلى ذهنه مكتملة التكوين، وكل كلمة منها ترن كنغمة نقية صافية. شعر بإحساس التحليق، وبنشوة. ثم مر كل ذلك. رفع عينيه، فوجد نفسه جالسا على سرير في مقصورة صغيرة على متن سفينة. كان سبارك يستقر في كرسيه من جديد، وفي يده فنجان شاي، وعلى طبق أمامه بسكويتات غطا كل واحدة منها بملعقة سخية من مربى البرتقال. أخذ قضمة من إحداها، ومضغها بملامح مسرورة. قال سبارك: "آه. أحيانا لا يحتاج المرء إلا إلى قليل من الحلو ليضفي البهجة على شيء كئيب." ومد الطبق نحو مايكل. "هيا، خذ قطعة بسكويت." تمرد عقل مايكل للحظة على الفكرة. كان غاضبا من سبارك. لماذا؟ حدق في مربى البرتقال اللامع لثانية، وحاول أن يتذكر. شرد ذهنه لحظة، إلى أن غمر لسانه طعم حلو لذيذ ممزوج بحموضة. نظر إلى الأسفل في دهشة، فوجد في يده قطعة بسكويت، وقد اختفت قضمة من طرفها. قال سبارك بمرح: "هكذا أفضل. أليست لذيذة؟ يرسخ في أذهان بعض الناس أنهم لا يحبون طعم مربى البرتقال، لكنهم جميعا يغيرون رأيهم في النهاية على ما يبدو." أخذ قطعة بسكويت أخرى، ثم وضع الطبق جانبا. "والآن، هل سبق أن حدثتك عن صديقي العزيز جورج؟" قطب مايكل حاجبيه. كان الاسم يحمل معه إحساسا مزعجا بالألفة، كما لو أنه سمعه في مكان آخر منذ لحظات. لكنه هز رأسه بعد قليل. قال: "لا. من هو؟"
بدت جزيرة براون آيلاند غارقة في الضباب، وقممها تكللها خضرة داكنة تشرف على لسان أرض منخفض منبسط يمتد نحو الشرق. اتجه قاربهم صوب المنحنى المحمي من الشاطئ الشمالي الشرقي، وحيث تنحدر الجبال نحو الرمال، استطاع مايكل أن يرى تجمعاً متراصاً من المباني القائمة في مرج. كانت الغابة تحيط بالمكان بحدود فاصلة حادة، كأن يداً عملاقة جرفت الغابة واستبدلت بها كتل مدينة. تحيط الحقول بالمحيط الخارجي. وكلما اقتربوا، استطاع مايكل أن يرى أشخاصاً يتجولون فيها حاملين سلالاً كبيرة وهم عائدون. نبض ألم غريب في صدره لدى رؤية ذلك. اقترنت فكرة موسم الحصاد بحنين شج، لكن خيط تلك الفكرة أفلت منه حين حاول الإمساك بها. قطب مايكل حاجبيه. بدا أن ذلك يتكرر كثيراً في الآونة الأخيرة. منذ - حسناً، كانت هناك المشكلة. الشهور القليلة الماضية كانت ضبابية في عقله. وربما ترتبط بروحه، نظراً لأن سبارك ظل يذكر ذلك. تنهد مايكل. بدا على الأقل أنه يحصل على المساعدة لأي علة أصابته، إذ بدا أن هذا مرفق تابع للمعهد بشكل أو باخر. وقف عند الصاري بينما توقف القارب عند الرصيف، وانحسرت الظلمة الضبابية في سطح السفينة الخلفي لتكشف عن جمرة السفينة، متعرّقاً ويتنفس بقوة بسبب إجهاده. انكمش مايكل وفرك صدره بينما سرت طعنة ألم جديدة عبر ضلوعه. فكر في أبيه - ثم قطب حاجبيه، عاجزاً عن تذكر السبب تماماً. شيئاً ما يخص الجمرة - "مايكل!" نادى سبارك، ملوحاً من منتصف السفينة. "إلى هنا، ليس هناك وقت لنضيعه!" كان الرجل العجوز النحيل يقفز في مكانه تقريباً، وعيناه تتلألأن فوق ابتسامة مشرقة. "تعال، تعال، سأصحبك في جولة في طريقنا إلى المختبر." حدث تدفق مرتبك من النشاط أثناء نزولهم. كان الرجال يجهدون أنفسهم مع الصناديق أو يلفون الحبال في أكمام دقيقة. غير أن الفوضى تراجعت بإباء من حول سبارك. سار مايكل في المسار الواضح الذي تشكل في أعقابه، ملازماً لخطواته حتى ابتعدا عن الميناء. عندما أفلتوا من الحشد، تمكن مايكل من إلقاء نظرة أفضل على المباني التي تشكل جوهر المجمع. كان الأكبر على الإطلاق قاعة مربعة الشكل على شكل حرف يو تمتد لأرتفاع ثلاثة طوابق. لكانت تناسب تماماً الحي الإداري في كالهاربور لو بُنيت بالطوب البني المنتشر في البر الرئيسي، لكنها عوضاً عن ذلك امتدت بألوان الخشب الصلب الغنية والدافئة وتناوبت مع مساحات من الزجاج. كانت المباني الأخرى أقل إثارة للإعجاب بدرجات متفاوتة. بُني معظمها بالأسلوب المدمج المتدفق الذي تعلم مايكل ربطه بأعمال الحجارة الحرفية، بينما كان البعض الآخر من الخشب الخام. بالقرب من الحقول، كانت هناك عدة مبان طويلة ومنخفضة نصف أسطوانية بدت وكأنها قماش مشدود فوق إطار. بدا الأمر كمدينة بُنيت بحماس يفوق المهارة، مستوحاة من صور ووصف لمدن حقيقية في أردالت. "أليس هذا أمراً رائعاً؟" سأل سبارك، مستداراً لينظر إلى مايكل وهو يمشي إلى الوراء. "ظلوا يعرضون شحن شحنة من الطوب إليّ، لكن ما فائدة الطوب؟ ميزانيتي مخصصة لتنفق على المعدات، على الأبحاث، على الناس. الطوب لا يمكنه دفع مجمل المعرفة البشرية للأمام، لكن البشر يمكنهم تجاوز الحاجة إلى الطوب." ابتسم باتساع. "لم أجد التمويل معضلة كبرى كما يصورها الناس." أومأ مايكل بشرود، وهو يفرك الألم المستمر في صدره بينما أشار سبارك إلى هذا المبنى أو ذاك مستطرداً لبضع لحظات حول غرضه. بدا أن معظمها إما للتخزين أو للإقامة. بعد كتل من المباني غير المتناسقة والسرد المتحمس، وصولوا إلى القاعة الرئيسية. تضيق سلوك سبارك المرح ليتحول إلى التركيز وهو يقودهم عبر ممراتهم الملتوية. كانت وجهتهم غرفة فحص صغيرة تضم سريراً واحداً. احترق ضوء في السقف؛ بدا أن الجزيرة تمتلك مصدراً ما للكهرباء، على الرغم من نقص الأسلاك الذي جعل مايكل يشك في أنه قد يقتصر على المبنى الرئيسي. بناءً على إشارة من سبارك، استلقى على السرير. "والآن لبعض القراءات الصحيحة"، تمم سبارك، وهو يغير مكان أشياء على طاولة في الزاوية. "لا يمكنك الوثوق بأي قياسات حتى تجريها بنفسك مرتين. حسناً، هأنذا، اثبت..." ظهر وجه سبارك في مجال رؤية مايكل وهو يقترب ليلصق سلكاً بكل جانب من رأسه. "هذا هو. والآن نؤكد، لنرى أن روحك..." تجمد سبارك. ثبتت عيناه على الصندوق الذي بين يديه. "حياة"، قرع بصوت أجش. "لا، هذا مستحيل. قالوا إنهم اختبروك ثلاث مرات. وأنه لم يكن هناك أي تطابق. أرسلوا لي الملفات." ارتطم الصندوق بالأرض بينما تراجع سبارك خطوة إلى الوراء، فانخلعت الأسلاك من رأس مايكل. عبس واعتدل جالساً، وهو يفرك بقع الجلد الخام. كان سبارك يحدق في جدار الغرفة، شاحب الوجه، وفتحت عيناه بذهول. "هل هناك خطأ ما؟" سأل مايكل. "ظننت أنني مفترض أن أكون حياة. عندما ذهبت إلى المعهد، قالت سيبل -" توقف فجأة عندما ارتدت أفكاره إلى توقف مفاجئ مرة أخرى، ممسكاً بخيوط مقطوعة. طفت صور في بصره، حادة وواضحة بطريقة نادراً ما تنجح الذاكرة في تحقيقها؛ وقفت أربعة أشكال عند رصيف قارب، تنتظر خامساً. تحطمت غفوته عندما قبضت يدا سبارك على عضديه ليهزه بعنف. "كان مفترضاً أن تكون مميزاً"، غضب بنبرة حادة، وعيناه تشتعلان غضباً. "أمضيت شهوراً، آلاف التيجان، لقد قتلت جورج." انضغطت يداه على ذراع مايكل بقوة مثيرة للدهشة لمثل هذا الرجل النحيل. بدأ مايكل يتذوق طعم الذعر في مؤخرة حلقه. لقد رأى ما يكفي من الغضب ليعرف متى يكون شخص ما تحت قبضته الطائشة. كان سبارك يفقد صوابه. بدأت عيناه الباهتتان تومضان بضوئهما - ثم، مثل شمعة مطفأة، انتهى الأمر. تراجع سبارك بخطوة وبدا وجهه عليلاً. "آه، آه"، تمتم، وهو يفرك يده بتعب على عينيه. "حماقة. لقد قتلت الرجل، والآن أنسى دروسی. ومن المناسب تماماً أن حتى موته يعلمني شيئاً." نظر سبارك إلى مايكل، وكانت عيناه خامدتين كالحجر. "كنت دائماً بريئاً في هذا. وأكثر من أي وقت مضى الآن. لن - أضاعف خطئي بالاستمرار في التصرف تحت تأثير العاطفة." استدار وسار بخطوات واسعة نحو الجدار، واقفا وظهره لمايكل. "اتركوني. يمكنك النوم في ثكنات التحكم، اسأل أي شخص عن الاتجاهات بمجرد أن تصبح في الخارج." شبك يديه خلف ظهره. باهتت أصابعه من شدة قبضته. "سأستدعيك عندما أقرر مساراً للعمل." لم يقل سبارك شيئاً آخر. توقف مايكل لحظة لينظر بارتياب بين سبارك والباب، ثم ترك غرائزه الأقدم تقود قدماه بسرعة وبعيداً. استغرق وقتاً طجويلاً ليجد طريقه خروجاً من المبنى - كان التصميم الداخلي عشوائياً في أفضل الأحوال وكان عقله ما زال يسبح جراء الاعتداء. في النهاية خرج مرة أخرى إلى المدينة المتراكمة. كان الوقت لا يزال نهاراً، لكن الجبال العالية نحو الغرب غرقت الشوارع في ظل بارد. كان البرد كافياً لجعله يرتجف، وكانت سترته في مكان ما - ما. قطب مايكل حاجبيه. لم تكن حالة عقله المضطربة تساعد هدوءه. سيفعل التعرض والتعب ما هو أسوأ؛ كان بحاجة إلى العثور على المبنى الذي ذكره سبارك قبل حلول الظلام وإلا خاطر بالنوم خشناً وجائعاً. بدأ يمشي. كان هناك عدد قليل بشكل غريب من الناس في هذا الجزء من المدينة، على الرغم من أنها بنيت لتشبه مركزها الإداري. كانت مشية قصيرة إلى الأطراف، وهناك وجد ثلاثياً من الرجال يحملون سلالاً من الحبوب. كانوا يرتدون ملابس بيضاء فضفاضة وقد حُلق شعرهم ولحاهم، وكانوا هادئين للغاية أثناء سيرهم لدرجة أن مايكل شعر بإحراج مؤقت لمقاطعتهم. "أهلاً، مرحباً"، قال. "هل يمكنك إخباري بمكان ثكنات التحكم؟" لم يتفاعل اثنان من الرجال بأي شكل من الأشكال، لكن الثالث استدار ليواجهه ووضع حمله. "نعم أستطيع!" قال، مبتسماً باتساع. لم يكن تعبيراً جذاباً عليه؛ كانت أسنانه بنية بفعل التسوس. خشخش الذكريات الحادة كالسكاكين الكامنة بداخله مرة أخرى بابتسامة متعفنة مختلفة وعيون فارقة ومحدقة. رأى وجه الرجل والوجه من ذكرياته متراكبين على وجهه هو، الثلاثة يحدقون ويبتسمون ببهجة المجانين - ثم مضى الأمر، ولم يكد يبقَ إلا الرجل. تنحنح مايكل. "أين هي؟" سأل. "أيمكنك أن تريني؟" أومأ الرجل بحماس شديد والتقط سلتّه. استطاع مايكل أن يرى أنه يجهد نفسه ضدها فتقدم للأمام ليقدم مساعدته، لكن الرجل استدار بحذر وأدار ظهره لمايكل. "لديها!" قال، بنبرة عالية لم تكن موجودة من قبل. "لديها! أنا قوي بما يكفي للحمل. قوي جداً. يمكنني أداء جميع مهامي. يمكنني أن أريك ثكنات التحكم." عدل الرجل قبضته على السلة وانطلق على الطريق. تبعه مايكل بذهول. لم يكن دليله سريعاً تحت عبئه. كان الوقت غسقاً حقاً عندما وصلوا إلى مبنى طويل ومنخفض مصمم من الحجر المصطنع. حملت لافتة مكتوبة بخط اليد فوق الباب كلمة "تحكم" باللون الأحمر. توقف الرجل ونظر إليه. "هذه هي ثكنات التحكم"، قال وهو يتنفس بثقل. "كما طلبت." عدل قبضته على السلة مرة أخرى وبدأ يشق طريقه عائداً من حيث أتوا. "شكراً لك!" نادى مايكل. لم يُظهر الرجل الآخر أي رد فعل. بعد ثوانٍ قليلة من الحدق خلفه، هز مايكل رأسه واستدار نحو الثكنات. لم يكن هناك باب للمبنى، بل قطعة قماش فضفاضة تغطي المدخل. دفعها جانباً ومشى عبرها. كان رجل آخر يرتدي ملابس بيضاء يكنس الأرضية في الداخل. رفع نظره وحدق في مايكل، لكنه لم يقل شيئاً. "قيل لي إنني يجب أن أنام هنا"، خاض مايكل بحديثه. أشرق وجه الكناس. "لدينا أسرة"، قال وهو يشير أسفل الممر. "يمكنك البقاء مع لوك، لديه واحد شاغر." "أي طعام؟" سأل مايكل بأمل. سقط وجه الرجل الآخر. "انتهى وقت الوجبة بالفعل. لا طعام هنا - لدينا أسرة." قطب مايكل حاجبيه، لكنه لمر يرد المخاطرة بالمغامرة بالخروج مرة أخرى إلى المدينة الغريبة بعد حلول الظلام والضياع. ليلة واحدة جائعاً لن تقتله. أومأ للرجل الذي يحمل المكنسة وسار في الممر باتجاه ما أشار إليه. لم يكن لأي من الغرف أبواب أو ستائر فوق المدخل - بل كانت مجرد صف من الصناديق واسعة بالقدر الدقيق لحصيرين ممدودين على الأرض. كان الحصير مشغولاً برجال يرتدون ملابس حمراء بنفس الطريقة التي يرتديها الآخرون؛ استمر مايكل في المشي حتى عثر على الغرفة التي تضم شخصاً واحداً نائماً فيها. قضم التعب منه. كان لديه شعور بأنه ينهي يوماً طويلاً جداً، حتى لو كانت التفاصيل ضبابية. كان التوتر المستمر في التشكيك في عقله يرهقه. بعض الراحة ستتحسن من تركيزه، وربما يمكنه لاحقاً العثور على بعض الطعام. استلقى على الحصير ونام.
جلس ميخائيل على جذع شجرة مقطوع، وأطل على ما كان، ذات يوم، بستانا فيما يبدو. كان البرد قاسيا في الفسحة، ولم تحمل الأشجار القليلة الباقية سوى الصقيع على أغصانها. أما البقية فسقطت وتناثرت شظايا. تراكم بعضها في كومة متفحمة إلى الجانب. ولو نظر في الاتجاه الصحيح، لكاد يرى كيف كانت الأشجار تنتظم في صفوفها، مرتبة مزدهرة. كاد. ظل يحدق في الأشجار الميتة وقتا طويلا، محاولا أن يستخرج معنى من فوضاها. هبت الريح بلا انقطاع، إلى أن خفتت فجأة. بدا غياب البرد دفئا رقيقا يشع على امتداد جانبه. التفت، فرأى رجلا مسنا جالسا إلى جواره. قال ميخائيل: "مرحبا. هل تعرف ما الذي حدث هنا؟" قال الرجل وهو يخرج غليونه: "أعرف." أشعله، فانساب توهج الدفء من جمرته المتقدة إلى صميم ميخائيل. "لقد عبث أحدهم بالمكان." رد ميخائيل: "هذا واضح." ثم توقف، يرمش بدهشة من الألفة السهلة التي خرجت من رده من تلقاء نفسها. "آسف. لم أقصد السخرية. الأمر محزن فحسب. لقد بذل أحدهم عناية كبيرة في هذا المكان، ذات يوم." أجابه الرجل: "همم. صحيح." أخذ نفسا من غليونه، ثم ترك يده تهوي إلى جانبه. "لكن لا شيء يدوم إلى الأبد. كل شيء ينتهي في آخر المطاف." ترددت الكلمات في صدر ميخائيل على نحو منفرا. قال: "لست مخطئا. لكن هذا لا يعني أن علي أن أتقبله." نظر إلى الجذوع المحطمة والكروم الذابلة، وارتجف. "إنه مكان كئيب ميؤوس منه. أكرهه." ضحك الرجل بخفة: "أجل. أنت تكرهه. نعم، تكرهه." استدار ميخائيل ليتفحصه. "عذرا، هل أعرفك؟" ضحك الرجل ضحكة صريحة، ووضع غليونه جانبا ليتطلع إلى ميخائيل. قال: "بالطبع تعرفني. أنا أنت." أجابه ميخائيل: "هذا مستبعد." طرق الرجل غليونه على الجذع. "ومع ذلك. ترى عقولنا أشياء كثيرة كي تفهم عالما يمتد أبعد من مجال رؤيتها. الرجل المسن والحديقة المدمرة ليسا إلا ظلالا يلقيها ضوء بعيد. وشكلهما هو الشكل الذي لا بد أن يتخذاه حتى تتمكن من فهمهما." قطب ميخائيل حاجبيه. وتمتم: "إذن لا بد أن يكون أحدنا هو الذي يفهم. مع أنني لم أكن بارعا في ذلك مؤخرا." قال الرجل: "لقد عانيت خسارة. خسارة من شقين. وتركت فيك فراغا كبيرا." سأل ميخائيل: "وماذا بعد؟ كأنني لا أشعر به. ما الذي تقترح أن أفعله؟" انحنى فم الرجل عن ابتسامة واسعة كاشفة عن أسنانه. وقال باستخفاف: "ميخائيل باومغارت. هل نسيت حتى هذا؟ لقد وقفت في وجه فراغ أعظم بكثير، ولم تشعر بالخوف. أنا أعرف ذلك." غرز إبهامه في صدره، ثم أشار إلى ميخائيل. "ولذلك فأنت تعرف هذا. عليك أن تصل المسالك بينك كما أنت الآن، وبينك كما كنت." رفع ميخائيل عينيه، فرأى بريق المرايا في عيني الرجل، ورأى احتمالات لا تحصى تتشعب لولبيا من كل لحظة. سأل: "ومن كنت؟" رفع الرجل رأسه قليلا. وقال: "رجلا أنكر الفراغ، وقال إنه لن ينتزع منه شيئا عزيزا عليه."