لا قيمة تذكر للبشر في جوهر الأمر. لا يعني هذا أنهم بلا أهمية، بل إن أثر الفرد الواحد في مجريات الأحداث ضئيل. يكفي رجل واحد يعارض جهود غيره ليفسد مسعاه، ومن تأمل العالم أدرك أن المعارضين فيه كثر. بيد أن قلة من الناس لا يسهل إخفاتهم. قد يتطلب الأمر رجلين أو ثلاثة لصد أحدهم، أو جيشاً يقوده أمثاله من النادرين. سرعان ما تتصاعد هذه المواقف لتغدو صراع جيوش، سواء كان الميدان سياسياً أو اجتماعياً أو حرباً حقيقية.
في صراع الجيوش، ينصب التركيز على القادة. هم من يمنحون البقية التوجيه والغاية، لذا يُعدون أشد أهمية من غيرهم، وهم كذلك في بعض الجوانب. قادة الرجال استثنائيون بحكم تعريفهم. ومع ذلك، تستمد قوتهم جلها ممن اختاروا اتباعهم، ممن سمحوا لتلك الإرادة الاستثنائية بأن تستعبد إرادتهم. هل لا يزال بوسعنا وصفهم بالبشر غير المؤثرين؟ منطقياً وعملياً، هم كذلك. إنهم ذرات رمل أمام ثقل جبل، لكن لا يظن إلا أحمق أن الكثبان أسهل في ارتقائها.
- صالح تاسكين، في الاسترداد، 687
نقلتهم قافلة من الشاحنات على عجل من أرصفة جويتشيا إلى قاعدة جوية تقبع في سفوح الجبال، بعيداً عن صخب المدينة. لاحت صورة المنطاد المألوفة خلف تلةٍ حين اقتربوا، وبرقت أشعة الشمس على هيكله الفضي، فصار منارةً غير منتظمة ترشدهم عبر الطريق المتعرج الصاعد، متجاوزين جنود مينديكو ذوي الوجوه القاسية، وحواجز متعددة تعلوها أسلاك شائكة. كان الجو مشحوناً ومضطرباً؛ رجال يهرعون ذهاباً وإياباً، وآخرون يقفون في حذر واهن، يضمون بنادقهم إلى صدورهم.
لم يكن ثمة عدو يتربص بهم، لكن ثقل الموقف كان يفرض نفسه في كل حركة، وفي حشود الجنود الذين انشغلوا بتدريباتهم بينما كانت القافلة تمر.
قال ليكوباري وهو يميل بجسده على مقعد الشاحنة الخشبي: "يجب أن تكون التجهيزات قد اكتملت، أو شارفت على ذلك".
لم تكن هناك نوافذ تطل إلى الخارج، لكن ذلك لم يمثل عائقاً أمام مايكل أو سوبريكيه.
عقب مايكل: "تبدو جاهزة بقدر ما كانت عليه دائماً".
قرّب نظره من المنطاد. للحظة، اقترب أكثر من اللازم، وغرق في اهتمام زائد. تراءت له طبقات المعدن الداخلية، وتفككت أصوات المحرك إلى زيت ومعدن وألسنة لهب متراقصة. غير أن مايكل كان يزداد براعة في تثبيت نفسه على المقياس الصحيح، وبعد لحظة من الدوار، نجح في تحرير نفسه من فخ المنطاد المتاهة ليرى الأمور على طبيعتها. كان رجال يتجمعون حول المؤخرة، منشغلين بشيء ضخم مغطى بمشمع؛
فأخبر مايكل ليكوباري بذلك.
قال الباتزاركيديا وقد تيقظ اهتمامه: "آه. قد يستحق هذا انحرافاً عن مسارنا. جيداريا، ارامان غايتزازو بيرتارا".
انحرف السائق بعيداً عن مسار القافلة، وسلك طريقاً جانبياً ضيقاً يؤدي إلى حافة المدرج. قفز ليكوباري وهرول نحو حشد من المهندسين ببدلاتهم الواقية، وهم يناورون بحذر لإنزال منصة تحميل من شاحنة. نظر أحدهم إليه مذعوراً، ولوح بيديه.
بدأ قائلاً: "جوانا، أريسكوتسوا دا-"، لكنه صمت فجأة حين سقطت عينا ليكوباري عليه.
رد الباتزاركيديا: "أعلم أنها خطيرة، وهذا هو بيت القصيد. تنحَّ جانباً ودعني أراها".
بعد نقاش مشوش، سُحب المشمع ليكشف عن جهاز معدني غريب، في قلبه كرة معدنية محاطة بأسلاك وأنابيب دقيقة. لحق مايكل والآخرون بليكوباري الذي تجمد في حالة من التأمل العميق.
قال مايكل: "أفترض أن هذه هي القنبلة".
أصدر ليكوباري صوتاً خافتاً يعبر عن استيائه، لكنه لم يرفع عينيه عنها.
"هذا حلم، يا جوان باومغارت. هذا نتاج عقود من البحث وجهود الآلاف، وكلها موجهة نحو غاية واحدة؛ إثبات أن أيدي البشر قادرة على انتزاع قوة تفوق متناول الأرواح".
لاحظ أنطولين بجفاء: "وهي تتخذ شكل قنبلة أخرى. حتى ونحن نوسع إدراكنا، يظل خيالنا قاصراً. لقد استمعت إلى ليري بقدر ما استمعتَ أنت يا خابير. حين كانت تحلم بتجاوز البشر لقوة الأرواح، كانت تتحدث عن الكهرباء والتصنيع، لا عن الحرب".
أخيراً، أزاح ليكوباري نظره عن القنبلة ليلتفت إلى أنطولين وقال: "تعلم كما أعلم أن الأمن شرط للاستقرار، أيها المارشال الكبير. ما تعلمناه في بناء هذا هو أساس تلك التقنيات التي حلمت بها ليري. هذه مجرد خطوة أولى، وهي خطوة ضرورية. لا بد أنك لا تعارض ضرورة سلاح كهذا في يوم كهذا".
قالت أميرة وهي تقترب من القنبلة حتى صارت تلامسها تقريباً؛
وتراجع المهندسون وقد بدا عليهم القلق حين بسطت كفها بالقرب من سطحها المعدني: "السلاح لا يهم. إنه مجرد جهاز، حجر على الطريق. ليس فيه شرارة سماوية، لذا لا يمكنه توجيه مسار الأحداث من تلقاء نفسه. حتى الآن، أنت تستخدمه فقط لتمهيد الطريق لمايكل".
خفضت يدها وتراجعت خطوة.
"مع ذلك، سأكون مهتمة برؤية ما هو قادر على فعله".
ابتسم لها ليكوباري: "في ظل هذه الأحداث الاستثنائية، لا يسعني إلا أن آمل أن نترك أثراً. شيئاً يمكنك الحديث عنه حين تعودين إلى خيم، ربما".
رمق أنطولين ليكوباري بنظرة منزعجة، ثم أشار للمهندسين: "ضعوها على متن المنطاد. تأكدوا من تثبيتها جيداً".
قطب حاجبيه ثم عاد ليلتفت إلى الباتزاركيديا: "لم تذكر كيف تنوي إيصال هذا السلاح. هذا لا يبدو ذخيرة، بل يبدو معدات مختبر".
تجهّم ليكوباري: "إنها معدات مختبر فعلاً. ومع ذلك، ينبغي أن تتحمل بعض التعامل الخشن".
نظر إلى أميرة: "صديقتنا من سافيد ستكون قادرة على ضمان خروج كل ما هو ضروري من المنطاد في حالة جيدة".
قال أنطولين بجمود: "خُطتك هي أن تُلقي أميرة بقنبلة مدمرة كهذه من فتحة الشحن الخلفية. ثمرة - ماذا قلت؟ عقود من البحث، وجهود الآلاف من الرجال-"
ابتسم ليكوباري لأنطولين ابتسامة غريبة، ثم مد يده ليربت على السلاح بخفة.
"لا عيب في الخطة البسيطة، وخطتي لهذا الأمر بسيطة جداً".
تراجع للخلف بينما انشغل المهندسون بنقل القنبلة.
"بالتأكيد لا نملك الوقت لبناء آلية إيصال".
صفق ليكوباري بيديه وقال: "حسناً، حان وقت إنقاذ العالم".
لم يكن هناك الكثير للتخطيط له، لكن نظرًا لأهمية المهمة، استعرضوا سيناريوهات وافتراضات شتى لضمان إدراك الجميع لأدوارهم. سيتولى فوج المينديكو قيادة المنطاد، معتمدين كلياً على أميرة لضمان صمود المركبة أمام قوة العاصفة. وكُلِّف سوبريكيه بتيسير اقترابهم دون إثارة حفيظة ما تبقى من لوك. لكن في كل مرحلة من المحادثة، ومع كل خطوة، كانت الأنظار تتجه إلى مايكل. لم يُطلب منه شيء بعينه، ولم يُؤتَ على ذكر أرواحه، إلا أن أجزاءً من الخطة ظلت مفتوحة ومبهمة، مع نظرات ذات مغزى يلقيها ليكوباري نحو مايكل.
غادر مايكل الاجتماع بثقل كالجلمود في أحشائه؛ ولم يتبدد قلقه بينما ينتظرون إشارة الانطلاق. استهلكه تركيزه، وجعله يُجهد نفسه ضد جاذبية المسارات المستقبلية التي تنتظر خارج نطاق الرؤية. قاوم انزلاق عقله نحوها، لعلمه بأنه لا شيء يستحق الرؤية هناك. كان المنطاد يبلغ العاصفة عبر طرق شتى، ويقترب من السحب المتلاطمة، ثم تتلاشى رؤيته إلى انطباعات مجزأة. أحياناً كان مايكل هو من يكسر تدفقها، وأحياناً العاصفة الهائجة، لكن لم يصمد أي مسار أمام الانتقال إلى الداخل.
تزعزع تركيزه حين استغرق في ذلك؛ رأى الدماء تسيل على وجه زابالا، وتتبعها ابتسامته الشرسة. اهتز المنطاد من حولهم.
كان ليكوباري خلفه يضحك— "سيدي، ها أنت ذا!"
قال ريكارد وهو يهرول بأقصى ما تسمح به ساقاه العجوزتان. كانت هيلين تتبعه، تتهلل أساريرها وهي تحمل سلة عملاقة مكدسة بحزم ملفوفة بعناية. رفع ريختر وزابالا رأسيهما عن حديثهما في الزاوية حين مرت، وكلاهما يصارع بوضوح رغبة في مساعدة المرأة الضئيلة المكتنزة على حمل السلة؛ تنهد زابالا وأرسل روحه بهدوء ليدعمها. نجح مايكل في رسم ابتسامة واهنة ونهض ليحتضن خادميه السابقين، وكان لهذا التلامس أثر كبير في نفض الاضطراب الذي يغشى نفسه حين يغمس طرفه في المستقبل المتشظي بلا نهاية.
جلسا ثلاثتهم لفترة قصيرة يتجاذبون أطراف الحديث عن أمور تافهة، رغم أن هيلين كانت تشرد كثيراً نحو جروح مايكل. أكثر من مرة ضبطها مايكل وهي تحدق، وشعر بمزيج من الرعب والخجل حين عجزت عن صرف عينيها عن جسده الندب. بعد المرة الثالثة، مد مايكل يده وأمسك بيدها، مبتسماً برفق.
قال: "لا بأس. أنا بخير".
هزت رأسها، وقد اعتلاها الحياء وأشاحت بوجهها.
"أنا فقط - أعتذر يا سيدي".
ضحك مايكل: "لا تعتذري، أعلم أن مظهري مخيف. اسمعي - لدي معروف أطلبه منك".
اعتدل في جلسته ونظر عبر الغرفة.
"ريختر! لحظة من فضلك؟"
رمش جندي الأردان، ثم أومأ لزابالا وسار نحوه.
قال: "رئيس؟ ما الأمر؟"
سأل مايكل: "تتذكر هيلين، أليس كذلك؟"
ابتسم ريختر، وأدى انحناءة خفيفة تجاهها.
"بالطبع. أفضل طاهية عرفتها في حياتي - وبالنظر إلى أنني أستيقظ كل صباح على وجهي القبيح هذا، فهذا يعني الكثير. تشرفت بك يا سيدتي".
قال ريكارد بنبرة سرية: "إنها تطهو لكبار موظفي المارشال العظيم. أكاد أتوقع أن أستيقظ ذات صباح لأجد أنها أُرسلت إلى الميدان، فأنا أشك في أنهم سيفرطون فيها أبداً".
قال مايكل: "لديه الكثير من الضباط الذين يعملون تحت إمرته. هذا عمل شاق لامرأة واحدة. يبدو أنك قد تحتاج إلى يد مساعدة إضافية".
نظر إلى ريختر، ثم أمال برأسه نحو هيلين.
"ما رأيك؟ هل ترغب في الانضمام إلى طاقم المارشال العظيم؟"
ساد صمت. تجهم ريختر.
قال: "لا تقصد بعد الرحلة جنوباً. تقصد بدلاً منها".
تنهد مايكل: "طلبت منكم جميعاً اتباعي مع وعد بأجر مستحق وتقاعد هادئ في الريف. أشعر أن رجلاً واحداً على الأقل في هذه الفرقة يجب أن يحصل على ما وعدته به. ثم إن هذين الاثنين عزيزان عليّ جداً. سيطمئن قلبي لوجود شخص أثق به قريباً، شخص أقل غرابة من المينديكو - رغم حسن نواياهم".
تنفس ريختر بعمق، ناظراً نحو مهبط الطائرات، ثم زفر بابتسامة مريرة.
قال: "لا داعي لتجنب مشاعري يا رئيس. كنت أشعر بضآلتي أمام ما نواجهه مؤخراً. وأتساءل متى يحين دوري. إن كنت تريدني أن أتجنب هذه المهمة، فسأبقى هنا لأتولى قدر الحساء".
قال مايكل وهو يمد يده: "شكراً يا ريختر"، فصافحه الآخر.
"أنا متأكد أن أنطولين سيقيم حفلاً عند عودتنا، فلا تظن أن هذه فرصة للتقاعس".
ضحك ريختر: "لن يخطر ذلك ببالي".
ثم استعاد جديته، وتراجع خطوة وأدى لمايكل تحية عسكرية رسمية. ردها مايكل بأفضل ما استطاع، رغم شعوره ببعض السخف في تقليد الحركة. أحس برنين ريختر، ذات الرنين الذي أحسه من ريكارد قبل قليل؛ حقيقة تتجلى في العالم، وتشع نحو الخارج كضوء الشمس عبر السحب. مضت اللحظة، وأنزل ريختر يده. تبادل مايكل بضع كلمات أخرى مع هيلين وريكارد قبل أن يودعهما، وسرعان ما وجد نفسه وحيداً في الردهة مع سلة هيلين - وزابالا، الذي اقترب ليفحصها.
تمتم وهو يلتقط رغيف خبز ملفوفاً بعناية في منديل: "إنها لا تفعل الأشياء بنصف تدبير".
أعاد الرغيف إلى السلة.
"هل ستطلب مني البقاء أيضاً؟"
نظر مايكل للأعلى متفاجئاً.
قال: "لا. لِمَ قد أفعل؟"
قال زابالا: "وجود فورتيمينس على متن السفينة نفسها مع ساستين أمر زائد عن الحاجة. أنت بالتأكيد لا تحتاج إلى روحي".
عقد مايكل حاجبيه: "ربما، لكن لا يمكنني تخيل فعل هذا بدونك. لقد رأيتك هناك، معنا".
سأل زابالا بابتسامة خافتة: "أرأيتني؟ جيد. هذا يوفر عليّ عناء إخبارك بأنني ذاهب على أي حال".
نظر نحو الباب الذي خرج منه الآخرون، وتلاشت ابتسامته.
"لكن يبدو من الخطأ أن تطلب من رجل أن ينسحب، ونحن بهذا القرب من النهاية".
انقبض مايكل. كان يتوقع مقاومة أكبر من ريختر في الواقع.
قال: "أعلم. إنه يستحق رؤية هذا حتى النهاية كأي شخص آخر. أنا فقط - لا أعلم".
انهار مستنداً إلى الجدار.
"لم أرد له أن يموت".
سأل زابالا بجمود: "لكن لا بأس بذهابي أنا؟ لقد تصالحت مع احتمالية موتي".
ضحك مايكل رغم حالته المزاجية.
قال: "أنت فورتيمينس، أيها الأحمق. يمكنك تدبر أمرك".
سأل زابالا: "أمام ما سنواجهه؟ ربما".
نظر إلى مايكل، دون أي أثر لابتسامة على وجهه.
"هل ستخبر أنطولين وليكوباري بأنهما لا يستطيعان الذهاب؟"
كشر مايكل: "كان ينبغي عليّ ذلك حقاً. لكنني رأيتهما أيضاً. معك، في الواقع".
تمتم زابالا وهو يقوم بحركة تدل على الضيق: "من المفترض أنك تستطيع تغيير ذلك إن أردت، وإلا فما فائدة امتلاك البصيرة من الأساس؟ أليس الهدف من كل ما نفعله هو أن نغير المسار الذي نحن عليه؟ أن ندفع الأمور نحو مستقبل أفضل؟ ألا نملك جميعاً فرصتنا في الدفع، ولو قليلاً؟"
توقف مايكل مذهولاً.
"لم أفكر في الأمر على هذا النحو".
نظر إليه زابالا نظرة غريبة، ثم تنهد وهز رأسه.
قال: "أحياناً يسهل نسيان مدى صغرك. أنت تمتلك هذا الثقل، هذه الجاذبية، لكن في قلب كل ذلك-"
توقف.
"لا تعتد على تجاهل الناس، حتى لو كان ذلك لمساعدتهم. الرجل الذي يسلمك حياته يمنحك كل ما يملك".
ساد صمت، حيث استقر ثقل ما فعله مايكل في نفسه.
"وقد أخبرت ريختر للتو أنني لا أحتاج إليها. تباً - لا بد أنه لم يبتعد كثيراً-"
هز زابالا رأسه: "لا بأس. إنه متقبل للأمر؛ اختار أن يتقبله. إن كنت أعرفه حقاً، فهو يشعر بالارتياح في قرارة نفسه. لقد كان عرضاً جيداً قُدم لأسباب خاطئة".
قال مايكل مجدداً وهو يضغط على جسر أنفه: "تباً".
ربت زابالا على كتفه.
قال بهدوء، مبتسماً حين نظر إليه مايكل بدهشة: "روحي للواحد. لقد سمعت ما يكفي من الناس يقولونها. إنهم لا يطلبون النجاة أو الحماية. إنهم يأملون أن يتمكنوا، إن ساءت الأمور، من إحداث فارق".
هز كتفيه، ثم استدار ليمشي نحو المنطاد.
"شيء لتفكر فيه".
راقب مايكل خروجه من الغرفة بهدوء - ثم جلس مجدداً، وفكر.
انطلقوا في وقت متأخر من النهار، حين كانت الشمس تغيب خلف الأفق غربي المطار. دبت الحياة في المنطاد ببطء حتى استعاد ضجيجه المألوف الذي ذكره مايكل من رحلاتهم السابقة على متنه. فككت سيبيل التناغمات إلى عناصرها الفردية، وأرتْه بدقة مصدر كل ذرة من الصوت. كان الأمر مبهراً ومستفزاً في آن، إذ تحول ما كان طنيناً خلفياً بسيطاً إلى سيل آخر من المعلومات التي اضطر مايكل إلى دفعها بعيداً عن مركز وعيه.
ركز بدلاً من ذلك على الخارج. تجاوز المنطاد إلى هواء الجبال البارد الساكن من حولهم. كان ثمة بشر هناك، يعيشون حياتهم. انجذبت عيناه إلى رجل يكنس أرضية منزله بحركات وئيدة غير متعجلة، ويدندن بلحن غير محدد بينما تحتك شعيرات مكنسته بالخشب. كاد لا يلحظ أنهم أقلعوا، وأن المنطاد يلتف ببطء نحو الجنوب على طول المضيق. سرعان ما عبروا الحدود البرية القصيرة مع إيسرو؛ لمح مايكل المعبر الذي دخل منه إلى مينديان قبل أسابيع.
لم تعد معالم رحلته القديمة تثير فيه الفضول ذاته كما في طريق صعوده. أقلقتْه كلمات زابالا، لا سيما أنه لم يستطع إنكار تركيزه المتزايد على نفسه في الآونة الأخيرة؛ صراعاته، وتضحياته، وعبء الواجب الذي تفرضه أرواحه عليه. كان الأمر، بطريقته، من فصيلة المشكلة نفسها التي واجهها عند تعامله مع سيبيل. فالتركيز حلقة تعزز ذاتها، ويفتح الباب أمام الضياع في تأملات لا تنتهي؛ مما يجعله يغفل عن كل ما عداها.
لذا، لم تغب عنه المفارقة حين قاطعت تأملاته سوبريكيت التي اقتربت وجلست بجانبه، مباغتةً إياه وهو غارق في أفكاره. ابتسم مايكل برفق، وانحنى ليقبلها على جبينها.
قال: "لا شيء نفعله الآن سوى الانتظار. سيتجاوز الوقت منتصف الليل حين نصل إلى العاصفة".
شخرت قائلة: "لا يُطاق. لا أستطيع حتى الغفوة لتمضية الوقت. حتى حين كنت أقاوم في الأراضي المحتلة، لم أشعر بهذا التوتر".
عبست، ثم مررت يدها في شعرها.
"أظن أن عليّ تحمل الأمر قليلاً. ماذا عنك؟ تبدو أهدأ مما رأيتك منذ دهر".
تنهد مايكل وهو يتمطى: "لا أدري إن كان هدوءاً. كنت أفكر فحسب".
"قلق بشأن لوك؟ أظن أن ريكارد كان مصيباً".
رسمت ابتسامة.
"ما كنا لنجد رجلاً أفضل منه ليقف في وجهه".
ترك مايكل أزيز المحركات يملأ الصمت بعد حديثها. استند بظهره إلى الحاجز.
قال: "إن كنتِ تستمعين، فقد سمعتِني أتحدث إلى ريشتر. وإلى زابالا".
أومأت برأسها: "أجل، سمعت. زابالا يأخذ الأمور بجدية مفرطة، كعادته. لا أظن أنه كان خطأً أن أعرض على ريشتر مخرجاً".
سأل مايكل: "ماذا كنتِ ستقولين لو عرضتُ عليكِ الأمر ذاته؟".
ضاقت عيناها: "لا".
"لا؟"
التفت مايكل ليواجهها.
"هذا كل شيء؟".
"الشيء نفسه الذي كان بوسع ريشتر قوله. ليس أمراً صعباً. سأقولها مجدداً: لا".
نقرت بأصابعها على كتفه.
"إن كانت قراراتنا ذات قيمة، فلا يمكنك التظاهر بأنك الوحيد الذي يملك قرار بقائنا أو رحيلنا. نحن جميعاً هنا لأننا نريد ذلك. أنا، وأنتولين، وليكوباري-".
رمش مايكل، فقد كان مشتتاً بالعالم خارج المنطاد لدرجة أنه لم يمعن النظر فيما بداخله. وبالفعل، كان الرجلان على الجسر؛ وحيدين تقريباً، فقد قُلص طاقم المنطاد المعتاد كثيراً. وبخلاف بضعة مهندسين لم يعرفهم مايكل، لم يكن على الجسر سوى الباتزاركيديا، والمشير، وزابالا. اضطربت رؤيته وهو يراهم هناك، كأن عينيه عجزتا عن التركيز. كان المشهد شبيهاً بما رآه، لكنه مختلف قليلاً؛ المنطاد كان ناصعاً، والضوء خافتاً ومشتتاً.
هز رأسه وأعاد بصره إلى حديثه مع سوبريكيت التي كانت تنظر إليه بضيق.
قالت: "لم تكن تستمع".
"عذراً، كنت... مشتتاً. رغم أنني رأيت ذلك، أو أجزاء منه على الأقل، ما زلت مندهشاً من مجيء ليكوباري. لطالما بدا لي كالعنكبوت خلف الكواليس، لا كمن يتقدم الصفوف".
لوحت سوبريكيت بيدها بلامبالاة.
قالت: "يريد رؤية قنبلته تنفجر. ولا شك أنه خلص إلى أن وجوده سيحقق له منفعة سياسية ما. أتخيله يخطط الآن لكيفية استغلال كونه جزءاً من المجموعة التي أنقذت العالم من دمار محقق. حتى إنه حاول إقناع أنتولين بعدم المجيء؛ ليكون المجد كله له".
قطب مايكل حاجبيه: "حقاً؟ يبدو ذلك غريباً".
"لم يحاول بجدية. أظن أنه علم أن أنتولين سيكشف لعبته. مجدداً، ليس قول 'لا' أمراً صعباً".
دفعت سوبريكيت كتفها بكتفه.
"عليك فقط أن ترغب في أن تكون هنا".
سأل مايكل: "وأنتِ، هل ترغبين في أن تكوني هنا؟".
رمقته بنظرة جامدة.
قالت: "لا أرغب في أن أكون على متن منطاد ضخم متهالك يبحر نحو عاصفة تنهي العالم وفي مركزه مهووس، لا. لكنك الوحيد القادر على إيقاف ذلك الأحمق، وأريدك أن تعود. سأحترق قبل أن أسمح لك بفعل ذلك وحدك".
تجلت الحقيقة في كلماتها، كما في السابق. أشاح مايكل بنظره.
تمتم: "أقدر ذلك".
حذرته قائلة: "يجدر بك ذلك"، رغم أنه رأى الحمرة في وجنتيها، وشعر بتسارع نبضات قلبها.
استند إليها، وسكت. ظلا على تلك الحال بينما يشق المنطاد طريقه بمحاذاة الساحل، ماراً بإيسرو، ورول، وإستو، وأخيراً عبر داريسا. علقت عينا مايكل بالبشر في الأسفل، يراهم نائمين في أسرّة أو أسرّة نقالة، متكدسين في ملاجئ مؤقتة للنازحين، أو يرتجفون تحت الأغطية في الشوارع. لم يعد ثمة مكان يفر إليه الناس، ومع ذلك كانوا يفرون.
لم تكن الأجواء ذعراً محضاً، لكن التوتر كان كافياً ليشعر به مايكل يفيض حين مروا بـ "ليك"، وشعر بلسعاته الحادة مع كل بلدة صغيرة مروا بها على الساحل.
لم يستطع الجميع النوم. جلس آباء في ضوء شمعة خافت يراقبون وجوه أطفالهم الغافين. توقف مايكل في إحدى تلك الغرف، متأملاً خطوط وجه رجل منهك. كانت عيناه محمرتين تترقرق فيهما الدموع؛ وقلبه يخفق برعب قلق. همس لنفسه برفق في الظلام.
قال الرجل: "احمهم. احمهم".
كررها مراراً، حتى تجاوزهم المنطاد بمسافة جعلت مايكل يضطر لاستعادة بصره. كانت سوبريكيت نائمة، ورأسها يستند إلى كتفه. كانت أصابعها تقبض على كمه بقوة جعلته محاصراً بجانبها. كانت السماء في الخارج قد تلبدت بالغيوم مع استمرارهم غرباً. عصفت الرياح بالمنطاد، ورأى مايكل أن أميرة انضمت للآخرين على الجسر، وتمتد خيوط روحها الدقيقة لتغلف المنطاد. كانت صلبة، منيعة، رغم أنها لا تزال تصارع كتلة الهواء الهادرة.
مع كل لحظة يمضون فيها قدماً، كان تقدمهم يزداد اضطراباً وبطئاً. قطب مايكل حاجبيه، وانحنى ليدفع سوبريكيت برفق.
قال: "آن وقت الاستيقاظ. اقتربنا".
احتجت بصوت ناعس: "لقد غفوت لتوّي".
لكنها أرخت قبضتها، وذهبا معاً إلى الجسر. كان ليكوباري قد تولى قيادة المنطاد، وقبضتاه شاحبتان وهو يصارع المقود. كان أنتولين يوجه المهندسين عبر جهاز الاتصال، متحدثاً بلغة مينديكو السريعة والهادئة في سماعة الهاتف. التفتت أميرة لتنظر إلى مايكل حين دخلا، وابتسمت له.
قالت: "بدأ الأمر يصبح مثيراً. العاصفة شديدة".
زمجر ليكوباري: "لم ندخل العاصفة بعد. طلبنا نماذج من معهد الأرصاد، لكن توقعاتهم كانت... قاصرة".
عاد يصارع المقود؛ تنهدت أميرة ودفعت بروحها نحو الباتزاركيديا النحيل. دار المقود بسرعة مع تدفق قوتها. اهتز المنطاد، فالتفت ليكوباري ليحدق بها بغضب.
تمتم: "شكراً، لكن كنت أود لو حذرتِني. حتى مع مساعدتك، أخشى أننا نصل إلى حدود ما يمكن للمنطاد تحمله. لا مجال للألعاب هنا".
التفت إلى مايكل.
"هذه إحدى تلك اللحظات التي سأقدر فيها مساعدتك".
سألت سوبريكيت: "لأفعل ماذا؟ إن كان بوسعه إيقاف الرياح، ألا تظن أننا فعلنا ذلك بالفعل؟".
"أنا مشغول بـ... آخ. مشغول بمنعنا من فقدان السيطرة. ليس لدي وقت لاقتراح حلول محددة".
أعاد ليكوباري تركيزه كاملاً إلى مقود القيادة. كانت حبات العرق تتصبب على جبينه.
"أقترح فحسب أنه إن كان مايكل يميل للمساعدة، فهذه لحظة مناسبة".
رمقته سوبريكيت بنظرة ساخرة، لكن بصر مايكل كان يمتد بالفعل خارج المنطاد مجدداً، مستوعباً تدفق الرياح على هيكله. كانت فوضى عارمة من التيارات، بدوامات تتدافع ضد بعضها؛ وكان المنطاد يقفز بعنف.
حاول تجريبياً التواصل عبر "ستانزا"، محاولاً تتبع مسار الرياح، لكن لم يكن ثمة أي تماسك، فقد ضاع معنى التدفق في زوابع واضطرابات مشوشة.
ارتجف المنطاد بعنف، وسمع مايكل من مكان بعيد صرير معدن يحتج.
تمتم وهو لا يزال يستكشف الخارج بـ "ستانزا": "لا أظن أن ثمة حلاً سهلاً لهذا".
تمتم ليكوباري: "لم أقل يوماً إنه سيكون سهلاً، لو كان كذلك لما طلبت المساعدة. لكنني أتوقع أننا سنهبط أقرب مما خططنا إن استمر هذا. وبسرعة أكبر أيضاً".
قال مايكل: "مفهوم".
ضاعف ضغطه عبر "ستانزا"، باحثاً عن نمط ما في الشبكة حتى بينما كانت العاصفة تمزقها.
لم تكن سيبيل عوناً أيضاً. لقد كان هذا هو الأمر، حافة العاصفة التي تمزق المستقبل. كانت المسارات محطمة، وضائعة في وجه الرياح التي لا تلين. كان السواد في الخارج فارغاً، لا نهائي. للحظة شعر مايكل وكأنه عاد إلى العدم، يحدق في تلك الهاوية التي لا تنتهي، إلا أنه لم يكن ثمة نهر في الأعلى يضيء دربه. لم تكن هناك أرواح سوى تلك التي يحملها هو وأصدقاؤه. بقي مايكل قريباً من ذلك الضوء، مستمتعاً بدفئه في مواجهة البرد الخارجي، لكن ذلك البرد كان يضغط للداخل، ساعياً لإخماد الدفء الذي تجرأ على اقتحام نطاقه.
اهتز المنطاد مجدداً؛ قبضت سوبريكيت على يده. ومع قبضتها، شعر مايكل بحضور الحقيقة الذي بات يألفه؛ شظية من سوبريكيت تعبر إلى العالم الخارجي. جذبت تركيزه، وسحبته إلى الداخل.
استدعى "سبارك"، لا "ستانزا"، ورأى كل فرد من طاقمهم المحدود كبقعة من العواطف المتشابكة، وأفكارهم ومخاوفهم تتصاعد مع الرياح.
ومع ذلك، كان لكل منهم غاية، واتجاه، يتسرب عبر ومضات من الحقيقة حيث يمكنهم نقشها على العالم. في الخارج، كانت العاصفة قد مزقت المستقبل.
وفي الداخل- قال مايكل وهو يجز على أسنانه ويضغط للخارج بـ "ستانزا"، مراقباً زخارفها الكسورية وهي تنتشر وتتكسر ضد الفوضى العارمة في الخارج: "أديروا العاصفة، هدئوا غضبها".
كان الأمر أشبه بصد البحر بمنخل. لم يكن ثمة نظام يمكن العثور عليه، ولا وجهة يمكن توجيه العاصفة إليها، وكانت القوى العشوائية تنهش أطراف سيطرته.
مد مايكل يده بـ "سبارك"
مجدداً، باحثاً عن الحقيقة التي شعر بها في الآخرين؛ في نفسه، وفي كتلة الأرواح المتوهجة التي يضمها قريباً منه. تدفق الدفء للخارج، ذهبياً ومتحدياً، ليغمر المساحة التي صنعها مايكل، كاتبين إرادتهم عليها، ألف يد تحفر عزمهم في نسيج الواقع.
قال مايكل: "نحن نحدد هيئتها".
كان صوته رناناً، يتردد صداه؛ اهتز المنطاد بأكثر من مجرد الرياح، وقفز بينما صرخ ليكوباري متمسكاً بالمقود.
"نحن نصنع مسارنا".
ومع هزة أخيرة، دارت الرياح حولهم، وتلاطمت الدوامات ضد بعضها. استمدت الدوامات قوتها من رياح العاصفة، وقذفتها بعيداً؛ فوق مسار المنطاد وتحته.
باتجاه مهب الريح، كانت كتلة الغيوم المتلاطمة تبصق البرق والمطر، لكن في ظلها كان ثمة ممر من الهواء الساكن المستوي، وعلى امتداده، وجد مايكل شبكة "ستانزا"
المتوهجة مجدداً، تمتد بعيداً. مسار واضح، مكتوب بحقيقة ألف روح.
قال ليكوباري وهو يلهث، مستعيداً توازنه ومستنداً إلى مقود القيادة: "شكراً لك، يا سيد باومغارت. ممتن جداً".
دفع ذراع الوقود للأمام، وقطع الهدوء المفاجئ أزيز محركات المنطاد وهي تدفعهم أعمق في قلب العاصفة.