اضطررت لتحمل مديح آخر لا ينتهي من الباتزار، يكيلون فيه الثناء على إسهاماتي في أمن مينديان، رغم أن هذا العام كان هادئاً بشكل استثنائي. ربما يهدف إطراؤهم المبالغ فيه إلى تذكير الناس بأنني مرعب، تعويضاً عن غياب أي فرصة حقيقية لإثبات ذلك. لم يكن الخطاب عديم الفائدة تماماً، فقد منحني سبباً للتأمل فيما يفترض بي حمايته بالضبط. الرد البديهي هو مينديان، لكن هذا التعريف ينطوي على دقة كبيرة.
الباتزار، على سبيل المثال، يتأرجحون بين كوني أصلاً من أصولهم أو تهديداً صريحاً لهم؛ ففي لحظة أؤمن مكانتهم، وفي التالية أجدني أفكر في تقويضها. إذن، لست أحمي الباتزار. أظن أنه لا يوجد جزء من هذا البلد لن أتردد في بتره إن لزم الأمر، فواقع مينديان يقل دائماً عن البلد الذي أخدمه حقاً. ذلك البلد لم يتحقق بعد، وربما لن يتحقق أبداً. ومع ذلك، فهو حاضر في أفكاري أبداً. أخمن أن الوطنية بهذا الشكل عند معظم الرجال.
هي في نهاية المطاف ولاء لنفسي، لرؤيتي الخاصة لما يمكن أن يكون، رؤية تسعى بلا كلل للفرار من حدود عقلي الضيقة لتترك أثرها على العالم. قد يُدعى هذا غروراً، أما أنا فأقول إنه تأكيد على أن عقلي، وأفكاري، وحياتي، تستحق أن تترك بصمة على العالم.
- ليري غابارين، حوليات النجم السادس عشر، 689.
كانت القاطعة سريعة كما تبدو. شقوا طريقهم بسرعة على طول الساحل، متجاوزين مرفأ ليك. كانوا بعيدين عنه، لا يقتربون من المياه الضحلة الواسعة وحواجز الأمواج التي تفصل الميناء عن المحيط المفتوح، لكن ذلك لم يكن عائقاً أمام مايكل. اتسع بصره ليشمل المدينة وهم يمرون. كانت المساحة المهجورة من معسكرات أردان قد نُظفت تقريباً، ونُهبت للحصول على المؤن، لكن تخطيطها ظل واضحاً على التربة المتجمدة العارية، وتناثرت بقايا الخشب والقماش على الأرض.
كان المشهد تحت السفينة أكثر قسوة وهي تمر، أرض يباب من حطام خلفته هجمات لير على أسطول سافيد. كانت السفن الحربية تصدأ في قاع البحر، وقد تشوهت أسطحها العليا بكتل معدنية كروية كانت منصهرة حين ارتطمت بالماء. ظلت البقايا الهيكلية مأهولة بمعظم طواقمها. لم يدرك مايكل كم من السافيد ماتوا في ذلك اليوم، محترقين بنور أو محاصرين داخل هياكلهم المنصهرة بينما كانت السفن تغوص في القاع بلا هوادة.
لكن سفينة مينديكو كانت قد ابتعدت كثيراً عن تلك الحطام، مسرعة بلا اكتراث عبر الأمواج. كشر مايكل وسحب بصره إلى اللحظة الحالية. لم يكن وحيداً على السطح، فقد كانت المقصورة السفلية للسفينة مكتظة بما يفوق طاقتها. حتى ريح بحر الشتاء وبرده لم يمنعا الجميع من التكدس في تلك الأماكن الضيقة والكريهة، لذا انكمش بضعة رجال هنا وهناك حيث لا يعيقون طاقم السفينة. لم يتحدث أحد منهم إلى مايكل.
لم يكن لدى معظمهم أدنى فكرة عن هويته، فحتى لو عرفوا مايكل بومغارت، فقد رأوا صوراً لشاب ذي شعر داكن ووجه صافٍ. أما هذا الغريب الأصلع المحترق الذي بدأ للتو يغطي فروة رأسه شعر داكن خفيف، والذي يحدق في الفراغ بعينين جامدتين، فكان تجنبه أفضل. كان هناك آخرون يعرفون من هو بالطبع، لكنهم تجنبوه لأسباب أخرى. ابتسم مايكل والتفت عائداً إلى البحر. كانت اليابسة بالكاد تبدو كخط داكن في الضباب من القارب، لكن بصره وجد شاطئاً مألوفاً مليئاً بالحطام والخشب الطافي، وإن كان القارب الصغير الذي كان هناك قد اختفى.
لكن الزمن لم يحرّك جثة إلياس كيلر. كانت مخفية عن الأنظار، بالكاد تُلاحظ حتى عبر الفرش الهيكلي للشتاء، لكن العظام والملابس الرثة كانت واضحة تماماً لـ سيبيل. تساءل مايكل إن كانت أم الرجل لا تزال حية، وإن كان الجيش قد أخبرها بأن ابنها خائن وفار، أم أن غفلتهم المؤسسية بلغت حداً جعلهم يدفعون لها مبلغ تعويض الأم المكلومة رغم أفعال مايكل. كانت بعض الأمور تفوق بصره حتى الآن؛
وجد هذه الحقيقة مسلية قليلاً، أن يظل سؤال دنيوي كهذا بلا إجابة رغم كل شيء. أبعد من ذلك كانت البلدة التي التقى فيها بـ سوبريكيت، بحانتها الصغيرة وحاميتها. كان رولاند، الساقي، لا يزال يلمع الكؤوس بيديه الضخمتين. كانت الحامية مهجورة، وجدار السجن لا يزال فاهياً حيث فتحه تشارلز وجيرارد لهروب مايكل. استغرق العثور على المخبأ الذي عاش فيه سوبريكيت وقتاً أطول قليلاً، إذ كان محشوراً بين الأقبية؛
كان من الصعب تمييزه عن البنايات المحيطة حتى ببصر سيبيل، وهو ما أدرك مايكل أنه ربما كان الهدف تماماً. كان فارغاً أيضاً، أسرته مهجورة ومخازن طعامه ومعداته منهوبة في الغالب. لم تكن هناك حاجة للمقاومة في داريسا، فالعدو الذي يهددهم الآن ليس مما يمكن هزيمته بقوة السلاح. وقف مايكل ينظر إلى المخبأ المظلم المغبر لوقت طويل، محاولاً تذكر أي الأسرّة كان له، حتى أعاده شعور لطيف بشخص يقف بجانبه.
كان أنتولين قد اقترب ليقف بجانب مايكل، متكئاً بذراعيه على حاجز السفينة. لم يتكلم، لكن حين رأى انتباه مايكل يتحول إليه ابتسم وأومأ نحو البحر.
قال: "يصعب تصديق أن كل هذا تحت التهديد".
"نعم ولا".
بلل مايكل شفتيه.
"لا غيوم هنا، لكنها ستأتي. لم أمتلك هذه الروح قط والعالم ليس تحت التهديد، لكن يمكنني أن أقول بالفعل إن ما تراه... مقلص، ومقتطع من الامتلاء الذي ينبغي أن يكون عليه. إنه مرعب قليلاً، بصراحة؛ بالكاد أحتمله حتى الآن".
همهم أنتولين موافقاً، معيداً عينيه إلى الأمواج. كانت الشمس قد بدأت تغرب، والسماء فوق الخط الساحلي البعيد تكتسي بألوان ذهبية زاهية.
"أفترض أن العالم يبدو مختلفاً جداً بالنسبة لك. ليس صغيراً كما كان يبدو، ولا خطيراً كذلك".
تمتم مايكل: "إنه كبير وخطير بما يكفي، شكراً لك. أرواحي لا تغير ذلك. إنها فقط تجعلني جزءاً من الرعب".
نقر بأصابعه على الحاجز، ثم التفت إلى أنتولين.
"لن يتحسن الأمر عندما أهزم لوك".
ارتفع حاجب أنتولين.
لاحظ قائلاً: "نادراً ما كنت بهذه الثقة من قبل".
تمكن مايكل من ابتسامة خفيفة: "ليس لأني أظن أنني لا أخطئ. لكن في الحالة البديلة، لا يهم حقاً ما أشعر به. إذا خسرت، ينتهي العالم للجميع. وإذا فزت، ينتهي لي أنا فقط".
عبس أنتولين واستقام في وقفته.
"لم نكن نخطط لهجرك، بعد ذلك. سيتعين عليك توخي الحذر مع روح النجم، لكن هذا بعيد كل البعد عن الموت".
"بعيد عن هذا أيضاً".
باعد بين أصابعه، تاركاً الريح تندفع بينها.
"لكن ذلك لا يهم كثيراً. إنها مشكلة عليّ التعامل معها لاحقاً. ما يجب عليّ فعله، وما سأفعله، لا يمكن أن يتغير".
ترك يده تهبط مجدداً.
"كل الطرق أمامنا تتلاشى في الظلام، حتى تلك التي أظن أنني أفوز فيها. لا شيء هناك لأراه سوى صور متناثرة، أشياء لا أستطيع استخلاص أي معنى منها. أرى لوك، وكأن شيئاً لم يحدث له. أرى سيرا، زابالا، وأنت وليكوباري أيضاً، في الواقع".
ضحك أنتولين: "من المبهج أن أعرف أنني باقٍ. ليكوباري، أقل من ذلك. هل من الحكمة أن أسأل عما رأيته؟".
هز مايكل كتفيه.
"لو اكتسبت الحكمة، لربما كان هذا أسهل. كل ما أملكه هو البصر".
ضحك على نكتته، واجداً أنها ربما كانت مضحكة أكثر من اللازم في هذه اللحظة.
"لا أعرف، كل ما أراه هو شظايا. أراك واقفاً، على السفينة الهوائية في الواقع، لم أربط ذلك ببعضه حتى اقترح ليكوباري استخدامها قبل قليل. يبدو أننا تعرضنا لمعاملة قاسية، هناك دماء على وجه زابالا، لكنكم جميعاً عازمون ومركزون".
أومأ أنتولين ببطء، مستقيماً من على الحاجز.
وافق قائلاً: "يبدو هذا مكاناً محتملاً لنكون فيه. لكن لا يمكنك رؤية كيف نصل إلى هناك، أو ما يحدث بعد ذلك؟".
كشر مايكل: "كل المسارات الواضحة تنتهي حين ندخل العاصفة. يبدو هذا مريراً، لكنه يتفق مع ما قالته صوفيا عني وعن لوك، بأننا نحجب بصر سيبيل. لا يعني ذلك أننا نفشل".
عبس أنتولين: "لكنه يحد من فائدة بصيرتك. أفترض أن ذلك كان سيكون سهلاً جداً".
لم يقل المزيد، ووقف الرجلان لبعض الوقت عند الحاجز يراقبان غروب الشمس. كان الساحل بعيداً الآن، ولم يحيط بهما سوى المحيط المفتوح، باستثناء بقعة صخرية صغيرة في الأفق. عبس مايكل تجاهها للحظة قبل أن تجود ذاكرته بالجواب.
تمتم: "صخرة المضيق. مر وقت طويل منذ مررت من هنا".
رفع أنتولين رأسه، وابتسم لتلك النتوءة الصخرية غير المهمة.
"سنكون في مينديان قريباً، أو على الأقل في مياهها. ضمان الأمان يعني أقل مما كان يعنيه سابقاً، لكنه لا يزال يجعلني سعيداً برؤيتها".
"ستكون أول مرة أبحر فيها متجاوزاً إياها فعلياً".
رفع مايكل بصره، محاولاً استشعار مكانهما، لكنه أدرك بعد لحظة أن لديه فقط ذكرياته الضبابية للمقارنة؛ ذكريات يورغ وهو يهدئ الماء، وسفينة إمبر السوداء تندفع مقتربة بينما كانت الدماء تنسكب على السطح... هز رأسه، مستخدماً هدوء أنتولين الثابت ليجذب نفسه إلى لحظة أخرى. غروب الشمس، بدلاً من شروقها، وكانوا بالفعل أقرب إلى الصخرة مما كانوا عليه في قارب أوتو.
قال مايكل: "أتساءل ماذا كان سيحل بي لو وصلت إلى مينديان. لو وصلت وروحي لا تزال مجهولة، ومعي يورغ. أتوقع أن لير كانت ستكتشف الأمر قبل وقت طويل".
وافق أنتولين: "لم أكن لأراهن ضدها أبداً. على الأرجح كنت ستنتهي بالعمل مع لير، وبناء تقارب لضمان بقاء النجم معنا. كنت ستأخذ دورها كحامٍ لنا، مطوراً علومنا ودفاعاتنا للحراسة ضد اليوم الذي تتحدانا فيه ساف أخيراً".
تلاشت ابتسامته.
"وكنا سننتظر ذلك اليوم، على الأرجح، بدلاً من توبيخ ساف كما فعلنا. بنينا ترساناتنا. وحين جاءت ساف نحونا بأي أرواح يمكنهم حشدها، لم يكن ردنا ليكون أنت وحدك، أو ربما ليس على الإطلاق. كان سيكون بمئة من قنابل ليكوباري على الأرض التي كانت يوماً إسرو، داريسا، ورول".
همهم مايكل، وهو يرى مئة نقطة من الضوء الساطع في مخيلته.
قال: "في النهاية، لا أظن أنني سأستبدل كل ما حدث بطريق أسهل. الأمر لا يتعلق حتى بالثمن الذي كان سيُطلب، أو من سيدفعه. لو جرت الأمور بأي طريقة أخرى، لما كنت الشخص نفسه".
عادت ابتسامة أنتولين: "نوع من البديهيات، بما أن لأي رجل أن يقول ذلك في أي وقت من حياته. الشاغل الأبرز هو ما إذا كان الرجل الذي أنت عليه يستحق التضحية من أجله، ويستحق الدفاع عنه. إذا كان نهاية أفضل من أي من عدد لا يحصى من النهايات الأخرى التي كان يمكن أن تكون".
ضحك مايكل: "لا أعرف إن كنت أفضل نسخة من نفسي كان يمكن أن تكون. لقد ارتكبت الكثير من الأخطاء على طول الطريق".
رفع أنتولين حاجبه.
"ولماذا تفترض أن أفضل نسخة من نفسك هي التي لم ترتكب أي أخطاء؟ من واقع خبرتي، الرجال الذين لم يمروا بخطأ كبير هم إما متهورون بثقة زائفة أو جبناء لدرجة أنهم لا يفعلون شيئاً ذا قيمة".
راقب مايكل الصخرة وهي تقترب من السفينة.
"رهبان تسيك، خائفون جداً من وضع أقدامهم".
"بالضبط. وبما أننا قررنا بدلاً من ذلك أن نفعل شيئاً بحياتنا، فمن الأفضل لنا أن ننظر إلى وجهتنا بدلاً من خطواتنا".
أومأ نحو الجزيرة وهي تحاذي السفينة، منزلقة بهدوء.
"وبالحديث عن الوجهات، أتوقع أننا سنتمكن من الاتصال بـ إستو قريباً. أحتاج إلى إجراء بعض الترتيبات لضمان وضع الأساس لزيارتنا لـ غويتكسيا. إذا كنا سنفعل هذا دون مشاركة الباتزار، فأنا أفضل ألا تقع أعينهم علينا حتى يفوت الأوان للتدخل".
ابتسم مايكل: "حقاً؟ كنت مصدوماً جداً من هذه الفكرة من قبل".
أطلق أنتولين تنهيدة متعبة، ضاحكاً بمرارة.
"أخشى أن ارتباطي الطويل بـ لير جعلني أكثر مرونة مما أبدو عليه فيما يتعلق بالقواعد. أنا أعترض، بالطبع، لأن هذا واجبي. لكن في النهاية واجبي تجاه مينديان فوق كل شيء. إذا كنت مستعداً للموت في خدمتها، فبالتأكيد يمكنني التضحية بمسيرتي وحريتي بدلاً من ذلك".
تمتم مايكل: "هل تتوقع حقاً أن يتم تسريحك وسجنك؟ آمل أن يمنحوك بعض التقدير لإنقاذ العالم، إذا نجحنا".
غمز أنتولين له، ملتفاً نحو الجسر.
"حاول أن تستريح، إن استطعت. لدي شعور بأنه بمجرد وصولنا إلى غويتكسيا، ستتحرك الأمور بسرعة كبيرة حقاً".
خلافاً لتوقعات أنتولين، لم يكن اقترابهم من غويتكسيا سريعاً بأي حال. اضطروا أولاً إلى قضاء معظم الليل في عبور سلسلة من الأهوسة التي أوصلتهم إلى بحيرة المضيق الوسطى، ومن هناك وُجِّهوا في مسار دائري قادهم إلى الميناء البحري على الطرف الشمالي لساحل غويتكسيا تماماً مع بزوغ الشمس. من هذه المسافة، بدت أبراج المدينة الشاهقة في وسطها صغيرة وساكنة وسط ضباب الصباح، دون أي أثر للصخب الذي كان مايكل يعلم أنه يعجّ عند قواعدها.
لكنه حين وجّه بصره عن كثب، قاطعاً المسافة الشاسعة في لمح البصر، رأى تدفق الناس عند الفجر وهم يتحركون مشياً أو عبر حشود مركبات المينديان المنتشرة في كل مكان. لم يكن هناك يأس في هذا الحشد، ولا أي تلميح بعد للذعر الذي استبدّ بالقارة إلى جنوبهم. بدا الأمر خاطئاً بطريقة ما، رغم أنه لم يستطع تحديد سبب يدعو مدينة بهذا البعد في الشمال إلى الذعر. لو وصلت العاصفة إليهم، فلن يكون هناك جدوى من التسرع؛
فلا توجد مدينة مماثلة شمالاً يمكنها استيعاب هذا العدد من اللاجئين. تنهّد وترك بصره ينجرف عائداً نحو القارب الذي كان يغرس مقدمته برفق بمحاذاة الرصيف. كان الضباط والبحارة يتجولون على الرصيف، وكان قلة منهم ينتظرون رسو السفينة. اعتدل مايكل في وقفته، ورمش بعينيه حين رأى ريكارد ينتظر هناك على الأرصفة. كان العجوز يرتدي سترة مينديكو سميكة، ويقف على أطراف أصابعه ليطلّ على سطح السفينة.
انفرجت أسفار مايكل عن ابتسامة، وهرول نحو حاجز القارب، ثم قفز بخفة ليهبط على الرصيف. أثارت تلك المناورة بضع نظرات عتاب من بحارة المينديان، لكن تركيز مايكل كان منصباً بالكامل على ريكارد. أشرق وجه العجوز حين رأى مايكل يهبط، وتحرك متثاقلاً بأسرع ما سمحت به ساقاه العجوزتان ليغمره في عناق. بادله مايكل العناق بكل القوة التي تجرأ عليها. كانت حياته في حالة اضطراب منذ أشهر، وفي الأيام القليلة الماضية كان من الصعب حتى إبقاء نفسه مرتبطاً باللحظة الراهنة.
لكن بوجود ريكارد قربه، وهو يشعّ بهالة ثابتة من الحب والفخر، شعر بأنه حاضرٌ بصلابة لم يعهدها من قبل.
سأل مايكل وهو يتراجع إلى مسافة ذراع ويبتسم: "ما الذي أخرجك إلى هنا؟ لم تكن هذه زيارة مخططة، لم أعرف بقدومي إلا بالأمس متأخراً".
تألقت عينا ريكارد: "كان صديقك المارشال الكبير لطيفاً بما يكفي ليرسل كلمة عبر اللاسلكي بأنك قادم. جاء زوج من البحارة لاصطحابي منذ وقت قصير؛ ستأتي هيلين قبل أن تغادر مجدداً، فقد أصرّت على إعداد بعض الطعام لك من أجل الرحلة".
ضحك مايكل: "بالطبع فعلت. أنا سعيد لأنني لن أفوّت رؤيتكما بينما أندفع ذهاباً وإياباً. نحن سنكون..."
توقف، وتسلل السياق الثقيل لزيارته إلى لحظة سعادته.
"علينا المغادرة بأسرع ما يمكن، عائدين إلى الجنوب".
قال ريكارد: "همم، ذكرت الرسالة أن لديك مهمة ذات أهمية بالغة. وهو أمر يكاد يكون بديهياً يا سيدي. يبدو لي أن كل ما تفعله هذه الأيام يمسّ أموراً ذات عواقب".
طالت نظراته وجه مايكل المندوب وعينيه الخاويتين. لم يبدُ عليه أي شعور بالمفاجأة وهو يتفحص الإصابات.
ابتسم مايكل، لامساً وجهه بأصابعه: "أراهن أن الرسالة لم تذكر ذلك فحسب؛ أنت لطيف جداً لأنك تجنبت ذكر كيف أبدو. أنا متفاجئ لأنك استطعت التعرف عليّ".
شمّ ريكارد وقال: "سيتطلب الأمر أكثر من قصة شعر وبعض الحروق كي لا أعرفك يا سيدي".
ومع ذلك، انقبض وجه العجوز وهو ينظر عن كثب، مدركاً حجم الضرر.
سأل: "كيف حالك؟".
ابتسم له مايكل: "بخير بما يكفي. بصراحة، بالكاد أفكر في الأمر بعد الآن. كان عقلي منصباً بالكامل على العاصفة التي تتنامى في الجنوب. أحاول ألا أدعها تثقل كاهلي".
ربت ريكارد على كتفه برفق: "هذا كل ما يمكننا فعله في بعض الأيام. لا نملك دائماً السيطرة على ما يُطلب منا. لا يسعنا سوى اختيار إجابتنا".
كان من الصعب على مايكل أكثر مما توقع أن يستجمع ابتسامة عند هذا التعليق.
ضاقت عينا ريكارد، وقال: "أعرف هذه النظرة. كنت ترتديها في كل مرة تعود فيها من تلك العلاجات المريعة دون روح. لا يمكنني أبداً تخيل ما الذي لا يزال يفعله هذا التعبير على وجهك".
احتج مايكل: "أنا قلق، ومن حقي أن أكون قلقاً. هذا ليس كعدم ارتقائي لبعض نزوات والدي يا ريكارد. فشلي هنا يعني موت الملايين. لا أخطط للفشل. هذا لا يعني أن العواقب ستختفي. أعدك بأنني لن أفعل شيئاً سوى الجلوس والاسترخاء بمجرد أن أتعامل مع هذا، لكن حتى ذلك الحين - سأحافظ على مستوى مناسب من القلق".
"أعتذر لقول ذلك يا سيدي، لكن - هراء".
رمقه ريكارد بنظرة حادة، ثم خففها بابتسامة حنون.
"ستبذل قصارى جهدك، وأنت الأفضل. إن فشلت، وسقط العالم حول آذاننا، فكان مقدراً له أن يسقط ببساطة. لكنني لا أظن أنه سيفعل. إنه عالم عجوز عنيد، وقد تحمّل أكثر من أحمق قوي يثور غاضباً. هناك دائماً رجال طيبون ينهضون لإيقافهم، وهذا ما أنت عليه".
مدّ يده وضغط على يد مايكل.
"رجل طيب. ستكون إجابتك هي الصواب، حين تحين اللحظة".
رنّت كلمات ريكارد كالجرس في أذني مايكل، مشبعة برنين كان أكثر من مجرد صوت.
كان نغمة علوية تناغمت مع ما شعر به من "سبارك"، مع الحب والدفء اللذين كانا يتوهجان من ريكارد مع كل كلمة.
كانت قناعته - حقيقته، أدرك مايكل، ففي دوامة الأحاسيس والاضطراب التي تلت موت صوفيا، كاد ينسى أن من بين هبات "سيبيل"
كانت هبة "المُحقّق"، القدرة على الرؤية - لم يدرك مايكل أنها ليست مجرد حقيقة.
رأت سيبيل أن كلمات ريكارد كانت امتداداً لنفسه في العالم، مقدمةً لمحة عما يلمع في داخله. شعر بغصة في حلقه، وخطا للأمام ليضم ريكارد في عناق آخر.
تمتم: "شكراً لك".
وقف الرجلان في عناق للحظة طويلة، حتى أعلن الخبط اللطيف للحبال على الرصيف عن وصول القارب. بدأ الرجال يتوافدون حول مكان وقوفهما، وتراجع مايكل مجدداً بابتسامة.
قال ريكارد: "أظن أن الوقت قد حان لتمضي في عملك".
نظر مايكل عائداً إلى القارب حين أُنزلت سقالة الرسو، ثم التفت إلى ريكارد.
قال: "لا داعي للعجلة. يمكنني أن أحدثك عما مررت به..."
توقف، وصورة وجه والده المتجمد تحدق به من الذاكرة.
"آه. ذهبت إلى أرْدالت يا ريكارد".
"وهل؟".
تلاشت ابتسامة العجوز مع ابتسامة مايكل.
"هل وصلت إلى كالمهاربور؟".
توقف مايكل: "فعلت، في الواقع. والدي مات".
بدت على ريكارد علامات التفكير للحظة، ثم هز رأسه: "آه، حسناً. لا أستطيع القول إنني متفاجئ".
رمش مايكل: "أنت متفائل بشكل ملحوظ حيال الأمر".
قال ريكارد وهو ينظر إلى مايكل، وكان صوته هادئاً: "كنت أعرف ما أفعله حين تركته. كان يحتاج إلى المساعدة، وكان يحتقر احتياجه إليها. شككت في أنه سيجد في نفسه القدرة على الطلب. يبدو أنني كنت محقاً".
رفع حاجباً: "هل أنت حزين لأنه رحل؟".
هز مايكل رأسه: "لا - نعم. لست متأكداً. موت أي شخص ينبغي أن يكون محزناً. نظرت إلى غرباء موتى - وحتى أعداء موتى، وشعرت بنوع من الشفقة تجاههم. يبدو لي أمراً خاطئاً أنني شعرت بهذا القدر الضئيل وأنا أراه هناك على الأرض".
ابتسم ريكارد، وهز رأسه: "هذا طبيعي يا سيدي. الغريب يمكن أن يكون أي شخص، لكنك كنت تعرف والدك - وأنا كنت أعرفه بشكل أفضل، على الأرجح".
خبت ابتسامته.
"أي نوع من الأشخاص كان. هل أنا مخطئ في تخميني بأنه مات وحيداً، في يأس، بعد أن طرد كل من كان سيعرض المساعدة؟".
ابتلع مايكل ريقه بجفاف، ولعق شفتيه: "لست مخطئاً".
"لأنه أمر غير مفاجئ. كان دائماً سيموت هكذا. أن يكون اليوم وليس العام القادم، أو الذي يليه - ربما كان هذا ليختلف. لكن لم يكن هناك سوى ثلاثة أشخاص ربما منحوه نهاية مختلفة عن تلك التي وجدها. قتل أحدهم، والاثنان الآخران هنا تماماً".
تنهّد ريكارد، وللحظة بدا كل عام من عمره واضحاً عليه - ثم التقت عيناه بعيني مايكل مجدداً.
"والذنب ذنبه، وليس ذنب أي منا".
لم يعد هناك شيء ليُقال بعد ذلك، لذا عانق مايكل ريكارد مجدداً.
حين تراجع، كان ذلك ليفسح المجال لـ "سوبريكيه"
وهي تأتي عبر الرصيف، مقبلة بابتسامة لتعانق العجوز. بادلها العناق بحماس، وعيناه تتألقان، ثم عدّل معطفه الضخم.
تنهّد ريكارد بسعادة: "سعيد جداً برؤيتكما مجدداً. مينديان بلد جميل، وقد عاملونا جيداً، لكننا لا نزال غاريكيين في النهاية. الوجه المألوف مُرحب به جداً، وخاصة وجهك".
قال مايكل: "ربما حين ينتهي كل هذا يمكننا الترتيب لزيارة إلى إسرو. كم مضى من الوقت منذ أن عاد أي منكما إلى هناك؟".
قطب ريكارد حاجبيه: "عادت هيلين - قبل خمسة عشر عاماً، أكان كذلك؟ كانت والدتها قد رحلت، وتلقى والدك غيابها بضيق شديد لدرجة أن أحداً منا لم يثر الموضوع منذ ذلك الحين".
هز مايكل رأسه: "أتذكر ذلك، بالكاد. كانت الأم لا تزال على قيد الحياة، وكانت غاضبة منه. لم أفكر في ذلك منذ سنوات".
قال ريكارد مبتسماً: "ربما يمكننا الذهاب معاً. سيكون ذلك رائعاً".
التوى قلب مايكل، وشعر بوخزة تعاطف صامتة من "سوبريكيه".
سيكون الأمر رائعاً، لكن لن يكون هناك مجال لذلك في حياته - ليس مع "ستيلار"
التي تتربص في داخله، وتحبسه في سجن "لير"
القصور. لكنه سمح لنفسه بتخيل ذلك، كي لا يفسد مزاج ريكارد، ووضع ذراعه حول كتفي الرجل الآخر بينما بدأ الثلاثة بالمشي ببطء على الرصيف.
جاءت "سوبريكيه"
إلى جانبه الآخر، فأمسك يدها. شعر بلمستهما بحدة، وبذل قصارى جهده ليحفر هذا الشعور في ذاكرته كي لا يتلاشى أبداً.
أجاب مايكل: "نعم، سيكون ذلك رائعاً حقاً".