حلّق الغراب فوق الأرض، فرأى سياجاً يمتدّ فاصلاً بين الغابة والحقل. كان الكلب الأسود يروح ويجيء بمحاذاته. هبط الغراب، ووقف على السياج الجديد أمام الكلب مباشرة.
سأل الغراب بحدة: "ما هذا؟ ولماذا يظنّ الإنسان أن بوسعه رسم خطوط على الغابة، ومنع الآخرين من دخول الحقل؟"
أجاب الكلب: "هذا سياج. يخبر الآخرين أن الحقل ملك للإنسان، ليستغله في زراعة محاصيله."
تزايد غضب الغراب من قول الكلب.
قال: "كيف تُمتلك الأرض؟ هذا السياج لن يصدّ الآخرين للأبد. سيحطمه الخنزير، أو يقتحمه السلحفاة. وحتى إن أعادوا بناءه، لن يثبت الادعاء. ستنازعه عليه كل حيوانات الأرض. سيضطر الإنسان للدفاع عنه ليل نهار. وبفعله هذا، أعلن نفسه عدواً للطبيعة. ومع ذلك تقف في صفّه؟ لماذا؟"
قال الكلب: "يا صديقي الغراب، أنا من الطبيعة، والإنسان كذلك. إن كنت تحاول تصنيفه خارجها، فأنت من يرسم خطاً فاصلاً في الطبيعة."
احتجّ الغراب: "ما يفعله خطير."
ردّ الكلب: "النار خطيرة. وأنا خطير. والأرض ذاتها قد تودي بحياتك إن غفلت. الإنسان يدرك هذا كما ندركه نحن. لكن، حيث يرى الإنسان خطراً، لا يفرّ ولا يقاتل. بل يتعلّم كيف يروّضه."
مخطوطة أردان ما قبل الغاريك، رقّ، حوالي 500 بعد الحقبة.
كان الهدوء مريباً. لم ترحل العاصفة ولم تخف حدتها؛ بل ظلت مستعرةً على مقربة منهم، وما حال بينها وبين تحطيم المنطاد الهش سوى إرادة مايكل. لم يختلف الأمر كثيراً عن حيلته القديمة في شق طريق عبر الغابات، فاستحضر عقله بسهولة ذلك التركيز المتمرس الذي اعتاده في دروبه الملتوية المظلمة. لكن ما كان يزيحه الآن ليس مجرد أشجار، والعاصفة تقاوم لتعيد فرض سطوتها بلا انقطاع. تسللت دوامات هوائية بين دوّامتي الحماية اللتين يثبتهما جهة مهب الريح، مهددةً بدفعهم خارج الممر الآمن.
كل ارتجاج أو هبوط كان يستثير سيلًا من شتائم المينديكو من ليكوباري، الذي انحنى فوق عجلة القيادة بتركيز مطلق.
قالت أميرة بصوت خافت وعيناها مغلقتان، بينما تستند أصابعها برفق إلى إحدى دعامات قمرة القيادة: "لم تُصمم هذه المركبة لمثل هذه الظروف".
كانت لمستها الخفيفة خادعة؛ فقد رأى مايكل ضغط روحها يتدفق عبر ذلك التلامس، ليمنح المعدن الخفيف صلابةً تفوق ما يمكن للمعدن وحده أن يمنحه. ومع ذلك، احتج المنطاد بصوت عالٍ على المعاملة القاسية. أنَّ المعدن واهتز، ورأى مايكل أكثر من مرة أجزاءً صغيرة من الغطاء الخارجي تنتزعها الرياح.
تمتم ليكوباري: "بالطبع لم تُصمم. لا شيء فيها يعمل دون وجود فورتيمينس واحد على الأقل. هل حاولتَ يوماً تصميم مركبة جوية؟ كل شيء مثقوب لتخفيف الوزن، كل شيء رقيق ومصنوع من المعدن الخطأ. المعدن باهظ الثمن".
رمق أميرة بنظرة حادة ثم تابع: "الفورتيمينس جزء مفترض في التصميم، لذا إن تفككنا في هذه العاصفة، فستكونين أنتِ المكوّن الذي أخفق".
لم ترد أميرة، لكن شفتيها انحنتا في ابتسامة باهتة. أصدر ليكوباري صوتاً يعبر عن اشمئزازه وعاد إلى أدوات التحكم.
قال أنطولين: "أظننا تجاوزنا المرحلة التي قد يلوم فيها أحدٌ لجنتكم على الموافقة على هذا التصميم يا زابير. النجاة من هذه العاصفة دليل كافٍ على صلاحيته. لا أعتقد أن أياً من طائراتنا كان ليصمد حتى هذه النقطة".
مد عنقه ليلقي نظرة من إحدى نوافذ القمرة، حيث كان المطر يغسل الزجاج، ولم يظهر خلفه سوى سواد حالك.
"لو اقترحتَ التصميم لهذه الظروف، لضحكوا عليك وأخرجوك من الاجتماع".
عبس ليكوباري من تعليق المارشال الكبير، لكن انتباه مايكل كان قد بدأ يبتعد عن القمرة. كانت فقاعة الهدوء والضوء التي يحيطون بها شذوذاً وسط العاصفة. في الأسفل، كانت الأرض قاحلة، عارية، غارقة في مياه موحلة. وحيث تجرأت الأرض على البروز فوق الفيضان، كان التربة قد جُردت حتى الصخر. لم يبق سوى بضع أشجار على المنحدرات المحمية. أما البشر، فقد أدرك مايكل أنه لا أمل لمن كان هنا حين اجتاحت العاصفة المكان.
مدَّ "سيبيل"
لأبعد مدى يجرؤ عليه، فلم ير أحداً، حتى الجرذان لم تترك لتعيث في بقايا ما كان قائماً. محت العاصفة كل أثر للحياة. هبط المنطاد فجأة؛ فقد بدأت إحدى دوامات الحماية بالانهيار، مما سمح للرياح بالتدفق بسرعة وعنف نحو الجانب السفلي للمنطاد. ترنح مايكل جانباً، محاولاً استعادة حمايتهم.
صاح ليكوباري وهو يضغط بكل ثقله على العجلة: "مايكل!".
رد مايكل: "الرياح تشتد كلما توغلنا. ليس من السهل موازنتها، اصمدوا".
حصر تركيزه بالكامل على تيارات الهواء، غائصاً مجدداً في قوة أرواحه الدنيا. ضغط بها على العالم حتى خفت حدة العاصفة واستقر طيرانهم. اعتدل مايكل في وقفته وهو يلهث، وكان فك أميرة متشنجاً، وحبات العرق تتصبب على جبينها. كانت قد قبضت على الدعامة بقوة كافية لترك أثر غائر في المعدن.
تمتم مايكل: "لست واثقاً إن كنت أستطيع حمايتنا تماماً. من الصعب التصرف، كيف قال يورغ؟ صعب أن تفعل شيئاً خارج الغرفة التي أنت فيها، أو داخل واحدة لست فيها. سيبيل تساعد، لكنها لا تغير حقيقة أنني في النهاية لست خارجاً في قلب العاصفة".
رمقه ليكوباري بنظرة خاطفة من فوق كتفه وقال: "إذن ربما عليك النزول إلى منصة المشاهدة. نعم، أظن أن هذا هو الأيسر. عبر مساكن لايري القديمة. كانت تستخدمها للسبب ذاته، بل وأكثر، لأننا لم نفلح يوماً في تصميم نافذة تتحمل كامل قوتها دون أن تنصهر".
سألت سوبريكيه: "أجننت؟ الخروج في هذه العاصفة انتحار، لأسباب عدة. الرياح، والاضطرابات، والجزيئات القاتلة التي كنت سعيداً جداً بإخبارنا عنها سابقاً...".
ضحك ليكوباري ضحكة خالية من المرح: "إن قام بعمله، فلن تكون الأوليان مشكلة. أما الثالثة، ففترات التعرض القصيرة لا بأس بها. ربما تضعين قطعة قماش على وجهك. أياً ما كان، قرروا بسرعة. تشير تقاريري إلى أن أشد الرياح تكون في جدار العاصفة خارج المركز مباشرة، تليها منطقة هدوء. إن استطعت عبورنا الجدار، فسنكون بخير. على الأرجح".
خاطر بإلقاء نظرة أخرى على أميرة، وظلت عيناه معلقتين بها للحظة طويلة. رمشت أميرة ببطء. شعر مايكل بشيء غامض ينبعث منها، لكنه لم يستطع تحديد ماهيته.
قال ليكوباري: "ربما يجدر بكِ الذهاب معهم. أتصور أنكِ قادرة على حماية السفينة من أي موقع، لكنني سأعتمد عليكِ تحديداً لحماية هذين الاثنين".
ساد صمت.
سأل مايكل: "اثنين؟".
"يا "جون بومغارت"، لا أستوعب كيف وصلت إلى هنا دون أن تدرك أنه إن نزلتَ إلى المنصة، فستتبعك "مايتاليا" حتماً".
أومض بابتسامة لسوبريكيه: "حتى السياسي عديم القلب يرى ذلك".
ضيقت عينيها نحوه وقالت: "أنت تدبر شيئاً ما".
أكد ليكوباري: "دائماً. لكن لا شيء شريراً. أنا أؤمن ببساطة أن من الأفضل أن يبقى شبابنا الأقوياء معاً، حتى لا يقع مكروه لأي منكم".
تأملته سوبريكيه للحظة طويلة، واقتربت خطوة.
"لا يطمئنني كثيراً أنك بارع في تجنب أي تصريحات قد أقرأها ككذب في كلماتك. هذا لا يجعلها حقيقة، بل يجعلها جوفاء".
كشر ليكوباري والتفت ليصارع عجلة القيادة بينما اهتز المنطاد مجدداً: "يا عزيزتي، لقد اعترفتُ مسبقاً بأنني سياسي عديم القلب. لا داعي لأن تذكريني. الآن اذهبوا، لا أعلم كم من الوقت تبقى لنا حتى نصل إلى جدار العاصفة الداخلي، لكنني واثق أننا لن ننجو ما لم نكن في أفضل حالاتنا".
نظر مايكل إلى ليكوباري للحظة طويلة، ثم إلى أنطولين.
هز المارشال الكبير كتفيه بعجز وقال: "إن "باتزاركيديا" الخاص بنا هو أشياء كثيرة. مخادع، وجبان، وانتهازي، ومتلاعب...".
رمق ليكوباري أنطولين بنظرة مؤلمة: "حقاً، يا "جون إيريا"...".
تابع أنطولين: "...ومراوغ، ومراوِغ، ومراوغ، وقبل كل شيء مزعج للغاية. لكنه يعتمد عليه في الأزمات، وهو ما أعتبر هذه الحالة منه. أميل لمنحه فائدة الشك في أي شيء يخطط له".
تنهدت سوبريكيه والتفتت نحو مخرج القمرة وقالت: "هيا بنا إذن. مايكل؟".
عقد مايكل حاجبيه، ثم التفت إلى زابالا: "راقبهما، هل تفعل؟".
رد زابالا بإيماءة متعبة: "وماذا سأفعل بالضبط؟ اذهب. سأحاول قصارى جهدي أن أكون عيناً لأميرة بينما تتحرك".
أفلتت أميرة قبضتها عن الدعامة، وسمحت لروحها بالتدفق للخارج.
قالت: "لن يكون ذلك ضرورياً. أنا الدرع. وما أحميه، ينجو".
نظرت للحظة إلى ليكوباري، الذي أهداها ابتسامة مبهرة؛ التوت شفتها، واستدارت لتتبع سوبريكيه.
قال مايكل بتعب: "أراكم في الجانب الآخر".
واستدار ليخرج. وبينما انغلق الباب المعدني الثقيل خلفه، سمع ليكوباري يضحك بخفوت.
قال "الباتزاركيديا": "حقاً، يا مارشال كبير، أظن أن هذا أجمل شيء قاله أحدٌ عني على الإطلاق".
تعثر مايكل في الممرات الضيقة للمنطاد، بالكاد يرى ما أمامه. وثق في سوبريكيه لتقوده إلى المنصة بينما أبقى تركيزه في الخارج، يبذل قصارى جهده للحفاظ على الدرع الدوامي الذي يصد شرور العاصفة. كان الأمر يزداد صعوبة. في هذا القرب من قلب العاصفة، كانت الرياح قوية ومضطربة. انطلقت رياح عرضية كالنصال تخترق دواماته التي يحكم صنعها، فتسرب الهواء المدمى للخارج وتأرجح الهيكل بأكمله في دوامة خطرة حتى استجمع مايكل قواه ليحكم قبضته عليها مجدداً.
كاد يسقط عند باب المنصة، وكاد يسقط ثانية حين لطمت الرياح وجهه بقوة لاذعة. لم تكن روحه القوية عزاءً كافياً أمام القوى الجبارة الهائجة حولهم، أمواج سوداء كمنتصف الليل من هواء وماء تضربهم في دفعات. وحدها حماية أميرة هي من حفظتهم. كانت درعاً حديدية حولهم، جعلت مايكل يشعر وكأن قدميه امتداد لسطح المنطاد. مع ذلك، قبض على الحاجز بقوة، والتفت نحو العاصفة. سهّل الوقوف في الخارج مهمته كثيراً.
هدأت الرياح قبل أن يتمكن من اعتدال وقفته، وخفت حدتها لتصير نسيمًا شديداً مع تنامي تحكمه الدقيق في الدوامات. تساقط المطر عليهم في موجات رقيقة، لكنها كافية لتبليلهم. تمتمت سوبريكيه وهي ترمق الجسر بغضب.
قالت: "تباً ليكوباري. كان بإمكاني فعل هذا من الداخل بسهولة - أوه!".
ترنحت يساراً حين عاودت الرياح هجومها. شد مايكل قبضته على الحاجز، يعمل جاهداً على احتواء الرياح الشاردة التي تهدد باقتحام ملاذه.
"لم يكذب. يزداد الأمر سوءاً من هنا، أسوأ بكثير. أميرة-"
ردت أميرة: "أعرف دوري".
كانت عيناها مفتوحتين، لا تباليان بالمطر الذي ينهال عليهما. يداها مضمومتان كقبضتين، وأنفاسها تخرج متسارعة.
"أنا الدرع".
تمتمت سوبريكيه: "لقد ذكرتِ ذلك".
ضاع أي كلام آخر في زئير الرياح. كان الجدار قريباً، تحدد محيطه برق متعرج يلتوي وسط المطر. كان مايكل يرى التيارات غير المرئية، ويحدد مواضع انطلاق الهواء في حركة غاضبة.
صاح: "تماسكوا!".
دارت الدوامات، ودارت، وصبّ فيها كل ما أوتي من قوة- مزقتهم الضربة الأولى من جدار العاصفة كأنهم شاش. أصدر المنطاد أنيناً عميقاً ترددت أصداؤه في أخمص قدميه؛ بالكاد شعر به مايكل بينما كانت العاصفة تطبق عليهم. اندفع المطر إلى عينيه، وأذنيه، ومنخريه. كانت ثيابه ترفرف بقوة كافية لترك ندوب على جسد رجل عادي. لم يملك رفاهية الصدمة؛ فك صك على أسنانه أمام الطوفان، وعمل على استعادة حمايته.
كانت مشكلة مختلفة تماماً عن سابقتها. لا ثبات في قلب العاصفة، لا اتجاه غالب. كان هناك فقط الفوضى، والظلام. صرخت أميرة في وجه الريح، وألقت برأسها إلى الخلف.
هتفت: "أنا الدرع! الدرع! أنا صامدة!".
لكن العاصفة قشرت غطاء روحها، ومزقت جلد المنطاد الهش؛ رأى مايكل شرائط المعدن وهي تُنتزع، وشعر بألم انحناء دعاماته. منح لحظة لروحه الفنية وأمر السطح بتغليف أقدامهم بالمعدن، مثبتاً إياهم في مكانهم، ثم دفع بنفسه للخارج بغضب متجدد. في مواجهة فوضى العاصفة، هاجت أرواحه الدنيا ككتلة واحدة. إلى نورها، أضاف كل من على متن المنطاد. إصرار سوبريكيه الهادئ، وعزيمة ليكوباري، وقبضة أنطولين الواثقة، وإيمان زابالا المدهش بقدرتهم جميعاً على النجاح، حتى والمنطاد يجمح بهم بعنف.
وعندما شعر أخيراً بقوة صلبة كما لم يجرؤ على الحلم بها، مد يده ليلمس ما كشفت عنه أميرة. كانت دائماً فراغاً بالنسبة إليه، هوة خالية إلا من بصيص ضئيل من العاطفة - لكن هنا، في أنياب العاصفة، رُئيت. اختُبرت. في هذا البوتقة، توهجت الجمرة في قاع ذاتها الفسيحة الخاوية أكثر من أي شيء آخر، وقاومت خراب العاصفة بكل ذرة من كيانها. كان الأمر كهربائياً، لا يُحتوى؛ كانت تضغط بجوهرها الخام ضد العالم، ورغم تهديدها بتمزيقها - كان سيبيل يرن مع كل لحظة، صوتاً بلا كلمات يصرخ بالحقيقة.
استل مايكل تلك الحقيقة، وشكلها في قالب صلب لاستخدامه الخاص، حائكاً إياها بين الآخرين. توترت شبكة ستانزا تحت الثقل، لكن حركاتها لم تعد تقبل المنع. صفع العاصفة بعيداً في كل هبة ريح، رافضاً فوضاها، فارضاً حقيقة من حوله ومن بداخله. تلاشت الرياح في شظايا، لا تزال تعصف بقوة لكنها فقدت لدغة هجومها الأول. عملت طبيعتها المضطربة ضدها؛ منحت إرادة مايكل شكلاً للدوامة الواقية، ولم يستطع اللامتناهي منافسة أعماله.
تدفقت صلابة أميرة للخارج حين انهار الضغط الغاشم. ضحكت بجنون، ولكمت الهواء بيدها.
هتفت: "لقد اختُبرت! لقد اختُبرت وأنا صامدة!".
ردت سوبريكيه: "انضمي للنادي أيتها المجنونة!".
ثم انقضت لتغمر مايكل في عناق، قبل أن تتراجع فجأة، عاقدة حاجبيها وهي تنظر للمعدن الذي يغلف قدميها.
"مايكل".
قال وهو ينقر بيده على الحاجز: "لن أعتذر".
تساقط المعدن فمالت نحوه، ضاغطة بجسدها المبتل والدافئ إلى جانبه.
"لم ننتهِ بعد-"
انتفضت العاصفة ضدهم مرة أخيرة، دافعة المنطاد للأعلى بقوة جعلت أسنان مايكل تصطك - لكن الرياح خمدت فجأة، مرسلة إياهم يندفعون إلى فضاء صافٍ. امتدت غيوم الغسق حولهم، وبدت السماء صافية وأرجوانية من فوقهم. هاجمتهم رطوبة خانقة، حرارة لا مكان لها في قلب الشتاء. تحتهم كانت سهول مسطحة غريبة، محت الرياح أي أثر لتضاريس غاريك ونباتاتها. لم يعرف مايكل أين ظهروا من شبه الجزيرة، أو إلى أي مدى قذفتهم العاصفة، لكنه شك في أن أي خريطة قد تتعرف على معلم هنا.
مُحيت البلاد، وحل محلها أرض ميتة لا تكاد تكسر وحلتها سوى صخور متناثرة هنا وهناك. لم يكن هذا ما لفت انتباهه. قرب مركز المساحة الصافية، في فوهة واسعة تنحدر حوافها بلطف، كان هناك بصيص ضوء خافت يلمع ويخبو، كأن أحد نجوم السماء قد سقط. تجمد بصر مايكل عليه، رغم تردده الغريب في تحويل وجهته ليرى حقاً ما يكمن في قلب ذلك الضوء البعيد.
جاء صوت ليكوباري عبر جهاز المنطاد، عالياً بشكل صادم في الهدوء المفاجئ: "في أي وقت الآن يا عزيزي".
التفت مايكل متسائلاً، ساحباً بصره - في الوقت المناسب ليرى أميرة تندفع نحوه، ممسكة بصدره بذراعها المشوهة بينما امتدت الأخرى لتلتقط سوبريكيه. كانوا خارج الحاجز قبل أن يستوعب ما يحدث. انطلقت يده لتمسك بياقة قميص أميرة، ساحباً إياها ومعها سوبريكيه واسعة العينين؛ كانت أميرة ترتسم على وجهها علامات الرضا عن النفس.
صرخ مايكل وقلبه يقرع كطبول بينما كانوا يهوون: "ما الذي تفعلينه يا أميرة!".
سرقت الرياح صوته. لكنها سمعت، وابتسمت في وجهه.
صاحت: "كانت هذه الخطة دائماً. ألم تسمع ليكوباري؟ مهمتي هي حمايتك".
رد مايكل وهو يلوح بيده الحرة نحو المنطاد؛
كان يتقلص بسرعة في السماء فوقهم: "برمينا من السفينة؟ وماذا عنهم؟".
أجابت: "مهمتهم هي إيصال القنبلة. تمهيد الطريق-".
توقفت، باسطة روحها بينما اقتربوا من الأرض. ارتطموا برذاذ من الماء والوحل، هابطين بشكل غير أنيق لكن بلا إصابات. بصقت سوبريكيه ملء فمها من القذارة ووثبت على قدميها، ترمق أميرة بغضب.
سألت: "ألم يكن بإمكانك تحذيرنا؟".
تسلل إدراك مروع إلى أحشاء مايكل وهو ينهض، ناظراً للأعلى نحو المنطاد البعيد؛ كان يطن مستمراً، ضاغطاً نحو المركز.
قال بهدوء: "لم يرد ليكوباري أن أعرف خطته. كان يعلم أنني لن أسمح له بفعلها".
اتسعت عينا سوبريكيه.
همست: "لا. لا، زابالا وأنطولين هناك-"
حول مايكل بصره للأعلى وعاد للمنطاد مرة أخرى، يراقب أنطولين وهو يلتفت نحو ليكوباري.
زمجر المارشال الكبير: "-قلنا إننا سنلقيها من الخلف!".
ضحك ليكوباري: "أعتقد أنك ستجد أنك أنت من قال ذلك. أنا ذكرت فقط أن أميرة ستضمن خروج كل ما هو ضروري من السفينة. وقد حدث".
نقر بلسانه أمام أنطولين: "حقاً، لقد حاولت ثنيكم عن المجيء. إن كان لا بد لكم من الرحيل، فجربوا حظكم مع الفورتيمين. أو بمظلة. أما أنا فسأبقى هنا".
تلاشت حدة الغضب من وجه أنطولين.
تمتم: "كيف لم تملك خطة أفضل من هذه؟ لديك دائماً خطة؛ بل اثنتان. كيف يكون هذا ما اخترته؟".
"يا خوان إيريا، أنا عادة ما أتآمر ضد الأغبياء وناقصي الأهلية؛ يترك لي الباتزار مجالاً واسعاً للمناورة. لكن هذا ليس ميندوزا وأمثاله، ولا هي دول الجنوب المتناحرة. هذه نهاية العالم".
التفت لينظر إلى أنطولين. لم تكن هناك ابتسامة على وجهه.
"ليس لدينا ليري. العدو أبعد بكثير مما نظن. ليس لدينا سوى ذكاء وبأس مينديان لنستند إليه. دمها، إن فشل ذلك، ودمي يجري أحمر كأي من أبنائها".
التفت عائداً للمقدمة، ينظر عبر النافذة. ضغطت يده على رافعة إلى يمينه، وبدأ المنطاد يميل ببطء للأسفل، وهيكله المعذب يصرخ تحت الضغط. همهم زابالا وعدل وقفته، عيناه مغلقتان بتركيز. سال خيط من الدم من أنفه، يصبغ ذقنه. نظر إليه أنطولين، ثم التفت ليتبع نظرة ليكوباري بينما استُبدلت الغيوم ببطء بمنظر الماء على الأرض.
قال أنطولين بهدوء: "لا أعتقد أنك تستطيع الاستغناء عن الفورتيمين. وأشك في أنني سأنجو بمظلة، بالنظر إلى قربنا من وجهتنا".
وضع يده على كتف ليكوباري: "دعني أفعلها. روحي ستوجه يدي".
وقف ليكوباري، مشيراً للمقعد؛ انزلق أنطولين بسرعة إليه وأمسك بالمقود.
اعترف ليكوباري: "هذا يجعل الأمور أسهل"، ساحباً صندوقاً أسود نحيلاً من جيب سترته.
أزاح غطاءه ليكشف عن مفتاح كبير، وثقب مفتاح. من جيب آخر استل مفتاحاً فضياً، أدار به الجهاز. أضاء الزر. اتكأ على ظهر مقعد أنطولين بينما أنهى المارشال الكبير توجيه المنطاد للأسفل؛ حرك رافعة أخرى وصدر أزيز مرتعش من غلاف الغاز في الأعلى. بدأت علو المنطاد ينخفض بشكل ملحوظ. مر إبهام ليكوباري فوق الزر، ضاغطاً عليه بنقرة صلبة. ظل مثبتاً هناك، تماماً كما ظلت عيناه مسمرتين على الفوهة المتوهجة التي تقترب أكثر فأكثر.
قال ليكوباري: "يجب أن أقول، لقد كان من دواعي سروري العمل معكم".
سخر أنطولين: "ليتني أستطيع قول الشيء نفسه".
تمتم زابالا وهو يفتح عينيه ليرى المشهد: "فقط تقبلا الأمر".
تراجعت شفتاه عن أسنانه، كاشفة عن ابتسامة دموية من الجهد؛ برز عرق على جبينه.
رفع ليكوباري حاجباً نحوه: "إن أردت النزول-"
أجاب زابالا بصوت أجش: "نحتاج أن نكون أقرب ما يمكن، وهذا الشيء سيتفكك بمجرد أن أرخي قبضتي، إن لم يكن قبل ذلك. سأبقى. يجب أن يذكر أحدهم العالم بما تعنيه مينديان. لقد انتظرت فرصتي منذ بدأت اتباع مايكل. نحن نفي بوعودنا. غو غارا أرغيا".
ملأت الفوهة النافذة بأكملها، وامتد اتساعها العاكس يلمع بانعكاسات الضوء في مركزها. تحركت يدا أنطولين بحركات صغيرة، دقيقة ومحكومة، حتى صار ذلك الضوء يلمع مباشرة أمامهم.
تمتم المارشال الكبير: "نحن الضوء. أحسنت القول. من أجل مينديان إذن".
وافق ليكوباري وهو يعتدل في وقفته؛ رفع الجهاز في يده.
شهق زابالا والدم يقطر من وجهه: "مينديان. روحي لـ-".
ترك ليكوباري الجهاز يسقط من يده، وتحولت رؤية مايكل إلى بياض. ترنح للخلف في طوفان من الضوء والدفء؛ صرخت سوبريكيه بجانبه. جرف الهواء الساخن الأرض، وتصاعد الماء في بخار كريه الرائحة، يفوح برائحة العفن والتراب المثار، والأوزون والرماد. تلاشى الضوء بسرعة، وحلت محله سحابة مرتفعة ببطء من الفوهة. نمت كتوأم للشجرة التي نبتت في غارون، وإن كانت أصغر وأبطأ، حتى بينما كانت الغيوم عند أطرافها ترتجف وتبدأ في التمزق.
وقف مايكل، مولياً ظهره لها ليساعد سوبريكيه على النهوض من الوحل. كان صدره يؤلمه من الضوء المستعار. احترقت ثلاث نيران هناك لتنضم للحشود، كل منها تحفر علامتها الوجيزة فيه قبل أن تتلاشى بسلاسة في الكل.
سأل: "هل أنتِ بخير؟".
قالت ببلادة وهي تنهض: "بخير".
سالت الدموع عبر الوحل على وجهها وهي تلتفت نحو السحابة.
"لا يزال أمامنا عمل لنقوم به".
تردد للحظة، على وشك قول المزيد، لكن مايكل شعر بنبض قلبها الحازم والتفت نحو السحابة الصاعدة ببطء.
سأل: "أميرة؟".
"بالطبع".
كانت روحها قد امتدت بالفعل حولهم، تحميهم من آثار القنبلة. هدأت الرياح، تاركة الماء ساكناً ومتبخراً.
قالت: "حان وقت الركض".
أومأ مايكل وانطلق في ركض سريع. تسابق الثلاثة عبر البرك وتلال الوحل المنخفضة، ترتطم أقدامهم بقوة كافية لإثارة أثر من الرذاذ. سبقتهم روحه لتصلب طريقهم، سارقة الحرارة حتى جمد الوحل وتصلب الماء. لم يمنعهم شيء. لم يبقَ شيء. احترقت النيران حيث بقيت قطع الخشب بارزة من الوحل، وحجب ضباب منخفض من البخار رؤيتهم، لكن لم يعق أي شيء بصر مايكل. كان طريقهم لا مفر منه، كالسقوط. لم يستطع التحرك إلا للمركز، نحو جذب ما يكمن هناك.
وبقي شيء ما، في قلب كل ذلك. وصلوا إلى حافة الفوهة تماماً بينما كان الفجر الكئيب يشق طريقه عبر الغيوم. في مركزها، والماء لا يزال يندفع ليملاً ما تم تدميره، كانت هناك كتلة مروعة من الألم والعويل، من صرير الأسنان والأيدي القابضة- لكن لم يكن هناك سوى رجل واحد، جسده مشوه ومندب. سبحت رؤية مايكل بحقيقتين، كلتاهما تصرخان للخارج من وسط تلك الحفرة الخربة. انزلق متوقفاً في الوحل، مجبراً نفسه على النظر للأسفل، ليثبت حقيقة الأمر في عقله.
توقفت سوبريكيه بجانبه، وأميرة على مسافة خلفهما. أخذ مايكل نفساً عميقاً، ثم سار نحو الفجر.