قد تبقى هذه الكلمات حيث لن أبقى أنا، لذا أواصل كتابتها. لكن لمن أكتب إن لم يبقَ أحد يقرؤها؟ تمنيتُ لو كنتَ أفضل يا مايكل. تمنيتُ لو كنتُ أكتب إليك. أنت، من بين كل الناس، قد تفهم ما أعنيه. أصواتهم لا تهدأ أبداً. يتحدثون بألسنة اخترعوها فيما بينهم، ولا يشاركونني إياها. لا أحتاج إلى المعرفة. لم تكن إرادتي يوماً هي التي تهم، ليس في أيٍّ من هذا. حتى الآن، أنا مجرد وسيط، أتمزق كي يتجمع المزيد من الموتى في انتظارهم.
أنكسر وأتغير مع كل خيانة، وهذه القطعة من روحك التي أقبض عليها مسروقة، في يد مسروقة، تنكسر وتتغير معي. ظننتها لعنة حتى حطمتَها للمرة الأخيرة. قاومت البشر، أو قاومتُ أنا، لأنني ظننتك أفضل من مجرد إنسانية. الآن أعرف أنه لا شيء آخر يمكننا البناء عليه. لا شيء، والبوابات مشرعة، والفيالق تزحف نحوي في صفوف بلا أسماء، تغني بلغة لا أعرفها لمعركة لن أعيش لأراها. لن أعيش. لم أكن حياً حقاً، فلم أكن يوماً سوى صدى لمن حولي، لكن في هذه الأيام الأخيرة أشعر بالخوف على ذلك الجزء الصغير مني الذي هو لوك.
ذلك الاسم ومخاوفه الصغيرة يموتان غداً، حين يلتقيان بك للمرة الأخيرة - والدرع المعيب، واللهب الذي سيخذلكما معاً. هذه هي النهاية التي اخترتُها، وأظنها ستكون نهاية جيدة، أكثر مغزى مما ينبغي لأي شخص وُلد لحياتي أن يتوقعه. سأثبّت الأمل ليقف في وجه عبء الأرواح الساحق. إنها الأنانية أن أتمنى أكثر من ذلك. لكن إن قُدّر لهذه الكلمات أن تنجو بعدي، وفهمها عقلٌ أفضل من عقل البشر - فقد كنتُ لوك فلامنت، وسيسعدني أن أُذكَر.
- حوليات النجم السابع عشر، 693.
تلاطمت أمواج البحر واضطربت منذ وصولهم إلى أرْدالت، على نقيض المياه الصافية كالزجاج التي أبحروا عبرها من القارة. خيّم طاقة مشؤومة على الموج، وتغلغلت في مهبّ الريح؛ صارت شتائم زابالا المكتومة في مقصورة القيادة حالكة القسوة وهو يصارع للحفاظ على مسار السفينة نحو رُونز. رُونز. ترك مايكل الكلمة تستقر في عقله، تطفو فوق تيار خامل من الأفكار، ثم سمح لها بعناية أن تتمدد. هاج البحر، واكتست السماء بالسواد.
شقت سفينتهم طريقها وسط ذلك، تعصف بها الرياح في مئة اتجاه؛ تتمايل، وتوشك على الانقلاب، وتتكسر أطرافها أمام الصخور أو الأمواج العاتية. هز مايكل رأسه. لقد شرد ذهنه. توهجت شرارة في أعماقه، تبحث عن ذلك الإحساس المألوف بالحاضر، بمن حوله من رفاق وأصدقاء. قفزوا بسهولة من نسيج الرؤى، مثبتين إياه في لحظة كانت القارب يتمايل فيها برفق، والسماء لا تزال زرقاء مضطربة. كان وحيداً على سطح المقدمة.
لا، لم يعد ذلك صحيحاً. كانت أميرة تجلس وتراقبه، وتحدّدت نظرات عينيها حين رفع رأسه.
سأل مايكل: "منذ متى وأنتِ هنا؟"
هزت كتفيها: "منذ فترة".
أسند مايكل ظهره إلى الحاجز وقال: "تراقبين جلوسي؟ هل الأمر ممتع إلى هذا الحد؟"
نهضت أميرة بحركة انسيابية، وسارت ببطء نحو حيث يجلس.
قالت: "في هذا القارب، الخيارات الترفيهية محدودة للغاية. لم تكن مراقبتك وأنت جالس خياري المعتاد. لا أملك بصيرة خاصة لما تفعله. بالنسبة لي، تبدو وكأنك نائم".
ابتسمت وجلست بجانبه.
"لكنك لست كذلك. أنت تعتنق روحك. وتسير في دربك".
قال مايكل: "أنتِ تخمنين فقط".
أمالت أميرة ظهرها على الحاجز، وبدت في حركتها تلك أكثر راحة مما كان عليه مايكل.
"أعلم أنك لا تنام، لذا فإن التفسيرات محدودة. أيّاً كان ما تشغل به نفسك، فمن المرجح أنه الأمر الأكثر أهمية في هذه الرحلة التي لا تنتهي. لا يهمني أنني لا أفهم الأمر؛ فأنا أفضل التأمل في العميق الغامض على الواضح التافه".
رمش مايكل، ثم هز رأسه: "العميق الغامض. الأمر واضح تماماً. أحاول معرفة ما سيحدث إذا ذهبنا إلى رُونز".
سألت أميرة: "وماذا سيحدث إذا ذهبنا إلى رُونز؟"
صمت لحظة، ثم أجاب: "لا أعرف بعد".
ورفع إصبعه حين اتسعت ابتسامة أميرة.
"لكن ليس لأن الإجابة غير موجودة. إنها بعيدة من هنا، ليس في المسافة فحسب، بل في...".
توقف عاقداً حاجبيه.
"في الاحتمالات. في التفرعات، في الطرق التي قد تتغير بها الأمور. البحر هائج، ومسارنا يتغير. لقد رأيت سفينتنا تتحطم".
ردت أميرة: "بوجودي على متنها، هذا مستبعد".
أذهله الرد، وشرد عقله عائداً إلى احتمالات لا حصر لها.
تمتم: "هذا صحيح. إذن يمكنني استبعاد...".
تلاشى صوته حين اتسعت رؤيته لتكشف البحر المظلم مجدداً. عصفت الرياح تحت سحب العاصفة؛ وشقت السفينة طريقها وسط البحر الهائج، عبر أمواج كان ينبغي أن تشطرها نصفين، لكنها خرجت سليمة. ليس دائماً بالطبع، لكن مايكل نبذ تلك الاحتمالات وتبع ما ظن أنه المسار الأكثر ترجيحاً. لم تكن رُونز يوماً أجمل المدن، لكنها تحت السماء الملبدة بالسواد اكتست مظهراً مروعاً، جاثمة ومنكمشة أمام الريح.
اقتُلعت الأسطح، وتطايرت الحجارة من مبنى لتصطدم بالآخر بسرعة مخيفة. لم تكن هناك سفن في الميناء، لكن مايكل أبصر مآلها؛ قُذفت كاللعب نحو كاسر الأمواج، ثم رُميت بعيداً حين سحبت العاصفة المياه، متجاوزة دفاعات الميناء. كانت كارثة محققة. لم يكن في رُونز ميناء آمن، ولا مكان للرسو، ولا بشر لزيارتهم. لم يكن هناك جدوى. صكّ مايكل أسنانه، وعاد للحاضر فوجده بانتظاره. وجد نفسه جالساً، يتنفس بصعوبة، والعرق يغمر قميصه.
كانت أميرة لا تزال تجلس بجانبه، تراقب اضطرابه باهتمام.
سألت وهي تمرر طرف إصبعها عبر العرق على ذراعه: "يبدو أنك حققت بعض النجاح؟"
ابتعد عنها مايكل بتكلف.
قال: "لا يمكننا الذهاب إلى رُونز".
ومض بريق، وتجسد طيف سوبريكيه على السطح.
طالبت: "لا يمكننا؟ ولماذا؟"
حدق مايكل فيها. لم يتغير شكل سوبريكيه المتجسد. ظل كتلة من العدم تخطف الأبصار، لكنه لم يعد ذلك فحسب. وبذات السهولة التي بات يرى بها الأرواح الآن، رأى مايكل سِيرا. وجهاً بلا ندوب يحدق فيه بغضب، ويدين تتكئان بحدة على خصرها. ورغم انزعاجها البادي، بدت أصغر سناً وأكثر إشراقاً؛ ضحك من فرط الدهشة وهو ينظر إليها.
ازداد عبوسها: "ما المضحك؟ ولماذا لا يمكننا الذهاب إلى رُونز؟"
تسلل الواقع إلى تلك اللحظة اللطيفة، فهز مايكل رأسه.
قال: "لن تكون موجودة. بحلول وقت وصولنا، ستكون العاصفة قد دمرتها".
احتجت سوبريكيه، وقد تلاشت حدة غضبها لتحل محلها الحيرة: "لن نكون قد غادرنا منذ أسبوع حتى! قلت إنها لن تكون تحت التهديد، هل تنمو العاصفة بهذه السرعة؟"
قال مايكل: "يبدو ذلك. سأرى إن كان بوسعي استشراف الطريق إلى آيمز، أو ليك إن تعذر ذلك".
كررت سوبريكيه بذهول: "ليك؟ ليك اللعينة يا مايكل؟ إن لم يكن لدينا ميناء سوى ليك، فهذا يعني أن داريسا بأكملها ستتدمر!"
رفع يديه مهدئاً: "سأتحقق من آيمز أولاً. لم أنظر إلى هناك بعد. أخبري زابالا بتغيير مسارنا نحو آيمز؛ لا نريد الابتعاد كثيراً عن الساحل".
اخترقته عينا سوبريكيه؛ رآهما مايكل بوضوح استثنائي، براقتين وتتوقدان غضباً، وألماً، وفقداناً، وألف شيء تفيض بهما عينا بشر.
قالت: "حسناً"، ثم اختفت.
ألقى مايكل برأسه على الحاجز، وعقله غارق في صورة سوبريكيه النابضة، سِيرا التي استُخلص جوهرها بواسطة روحها وباتت حرة تجوب العالم. أطلق زفرة، ثم التفت؛ كانت أميرة تراقب شروده في صمت، وتمص طرف إصبعها.
سألت: "هل تنظر إلى مستقبل أكثر سعادة؟"
تمتم مايكل وهو يبتعد عنها أكثر: "لم يعد كذلك. أنظر إلى آيمز الآن. دعيني...".
عقد حاجبيه، كان عقله يأبى الانصراف عن اللحظة التي عاشها للتو إلى أمور أقل بهجة. خطر له أن ميل صوفيا للمواساة والهدوء والصداقة ربما كان قراراً عملياً للغاية. تنهد مجدداً وأجبر عقله على سلوك دروب أكثر قتامة، مستحضراً مدينة آيمز المتهالكة وكل الوقت الذي أمضاه هناك. انحرف مسارهم بلا هوادة نحوها حتى الآن؛ وتلاشت الاحتمالات التي كانوا يتجهون فيها نحو رُونز. كانت رحلة أكثر هدوءاً، وإن ظلت تطاردها أطراف العاصفة مع اقترابهم.
ولراحته، كانت لمحات وصولهم أكثر طبيعية مما رأى من قبل. كانت السفن لا تزال راسية، والحشود تملأ الأرصفة؛ بشر في حالة فوضى وذعر، لكنهم أحياء. في بعض اللحظات كانت الأرصفة تشتعل، وفي أخرى كانت مهجورة، لكن معظم الانطباعات التي غمرت عقل مايكل كانت لمدينة تصارع من أجل النظام وسط قبضة الرعب المحكمة. واصل النظر، وضغط ببصره نحو الأرصفة؛ هنا صارت الصور فوضوية ومبتورة لدرجة يصعب معها التعرف عليها.
حاول مايكل تثبيت نفسه وسط التيار المتلاطم، مستعيناً أولاً بأرواحه الدنيا، ثم بستانزا، ليغمر نسيج الرؤى المتغير بضوئها. تجمع ضوء المرآة وتشتت، معلقاً بوهن حول معظم أرجاء المدينة الشبحية. لكن رصيفاً واحداً برز بوضوح، غارقاً في ضوء الاحتمالية، في إمكانية التغيير، متألقاً من كل جانب. دقق مايكل النظر فرأى لون زيّ مينديكو الباهت المألوف، والسواد غير اللامع لأسلحتهم، وفي مركزه...
ابتسم، وأعاد تركيزه إلى اللحظة الراهنة.
قال: "آيمز إذن".
لاحظت أميرة: "إنها بعيدة عن مركز العاصفة، وهو المكان الذي نحتاج أن نكون فيه. هل ترى طريقاً للمضي قدماً من هناك؟"
هز مايكل رأسه: "لا شيء مفيد. كان بوسعي النظر للمستقبل ورؤية الكثير من الأشياء. صار النظر للأمام أسهل الآن ونحن في طريقنا. نحن معزولون، ومقيدون حتى نصل للميناء. بمجرد أن نهبط ونبدأ في التفاعل مع الجميع، يصعب عليّ الحفاظ على توازني. أُسحب للداخل أكثر مما ينبغي، وأبدأ في رؤية لحظات لا أعرف كيف أصل إليها".
سخرت أميرة: "العراف العظيم. لما سمعته من قصص، يبدو الأمر محدوداً للغاية".
قال مايكل: "تلك هي المشكلة. إنه ليس كذلك".
ارتجف، وسحب بصره بعيداً عن حيث كان يوشك أن يشرد، متجرعاً هواء الواقع، ونهض على قدميه.
"سأذهب إلى مقصورة القيادة".
تمتمت أميرة: "وأماكن أخرى أيضاً. في الوقت المناسب".
توقف مايكل، غير واثق كيف يرد على ذلك. وبعد لحظة قرر ألا يفعل، وواصل طريقه.
كان لميناء إيميس رصيفٌ فسيحٌ ممتدّ، وازدحمت كل بقعةٍ من الساحل بالسفن. قلّةٌ منها كانت تفرغ حمولتها، لكنّ معظمها كان يستقبل الركاب. تدفّق الرجال والنساء والأطفال نحو أسطولٍ متنوّع من سفن التجارة، لا يحملون سوى حقائب خفيفة؛ ورأى مايكل أكواماً هائلة من الأمتعة المتروكة قرب ساحة الشحن، إذ اعتبرها أصحابها ثقيلةً لا طائل منها. كان بعض اللصوص الانتهازيين ينبشون فيها، وإن ظلّ مآل غنائمهم المنهوبة أمراً غامضاً.
طرد مايكل الفكرة من رأسه قبل أن تشتته في مساراتٍ لا تعنيه.
ركّز بصره أمامهم، على زورق "مينديكو"
الرشيق الراسي قرب أحد الأرصفة الطويلة.
كان المكان الوحيد الشاغر على طول الرصيف، حماه جنود "مينديكو"
بأعينهم اليقظة، فكانت حركة السفن على الساحل تتجنّب الاقتراب منه. لذا، أحدث توجّه زابالا بسفينتهم مباشرةً نحو أقرب رصيفٍ فارغ جلبةً كبيرة.
ارتفعت الأسلحة مسدّدةً نحوهم، وتعالت الأوامر بلغتَي "غاريك"
و"مينديكو"
بالتراجع. ردّت سوبريكيه بعرضٍ مذهلٍ لوجهها، طاف فوق قمة القارب؛ كان وهماً نابضاً بالحياة صُمّم ليراه الجميع، يحاكي نظرتها المتعالية وخدّها المندوب. لكن مايكل استطاع رؤية وجهها الآخر تحته، في تداخلٍ محيّر تذبذب فيه بصره بين الصورتين. ربما كانتا كلتيهما حقيقتين.
زمجر الوهم: "نحن نرسو! أخفِضوا أسلحتكم واستعدّوا لربط القارب".
كان مايكل يفضّل رسالةً أكثر توضيحاً، لكنّ هذه أدّت الغرض. صرخ الجنود في أجهزة اللاسلكي. بعد لحظات، خفّضوا أسلحتهم وسمحوا للسفينة بالرسو. لم ينتظر زابالا ردهم على أي حال، فكان مايكل يقف على الرصيف بعد لحظات. كان للنزول أثرٌ غريب، إذ جعل فوضى الميناء أكثر حضوراً وإلحاحاً ممّا كانت عليه من ظهر السفينة.
كان مايكل يستند إلى "سبارك"
ليرتكز في اللحظة الراهنة، ومن خلال ذلك الموصل تدفّق فيضٌ من خوف مدينةٍ مشردةٍ وحيرتها. سحب مايكل روحه الدنيا بغريزته ليثبّت نفسه أمام ذلك الطوفان. تذبذب حضوره. برز أنطولين أمامه، متجهماً وعازماً. كان زابالا يبتسم بهوسٍ نادر، ونصف وجهه ملطخ بالدماء؛ ومن حولهم امتدت مرآةٌ بعيداً، بعيداً، حتى عثرت على ضوءٍ باهر- تعثّر مايكل على السطح، وتماسك.
كان أقرب جنديين من "مينديكو"
يرمقانه بحذر. تقدّم زابالا ليحدّق فيهما، فاستمر موكبهم البطيء مبتعداً عن الأرصفة نحو الزورق. كانت سفينةً انسيابيةً ذات زوايا، غائرةً في الماء أكثر من المعتاد. لم تكن مصممةً للشحن ولا للقتال الضاري؛ بل صُممت للمطاردة والسرعة. كان سطحها أكثر فوضى من الأرصفة، مكتظاً بضعف حمولته المعتادة، يعجّ بالحركة والهدف. كان على متنها أكثر من طاقمها المعتاد.
رأى مايكل جنوداً، وموظفين، وعملاء "زوزنداريتزا"
ذوي العيون الحادة يحاولون التنكّر، وبعض التجار الذين وجدوا زاويةً لينزووا فيها بانتظار إقلاع السفينة. لكنّ أياً من هؤلاء لم يكن مهماً. كان مايكل قد استرق السمع مسبقاً لمحادثاتٍ متقطعة، فلم يتوقف عن المشي حتى وجد المقصورة الصغيرة حيث كان أنطولين وليكوباري يعكفان على الوثائق. قفز ليكوباري من مقعده بابتسامةٍ عريضة حين فتح مايكل الباب، متصنعاً دهشةً غير مقنعة على الإطلاق.
قال ليكوباري وهو يطوف حول الطاولة ليمدّ يده: "ياون باومغارت، الشخص الذي أردت رؤيته".
صافحه مايكل شارد الذهن، وأومأ لأنطولين؛ اتكأ المارشال الكبير إلى الوراء في كرسيه بابتسامةٍ منهكة، وردّ الإيماءة. كان ليكوباري لا يزال يصافحه.
"سعيدٌ لأنك وجدتنا هنا - لكن، على أي حال، أفترض أن الأمر لم يكن صعباً".
أجاب مايكل، مجيباً عن السؤال غير المطروح: "أجل، معي سيبيل".
رمق ليكوباري بنظرةٍ متسامحة.
"كما كنت تعلم بالفعل".
طرأ تغيّرٌ لا يوصف على ابتسامة ليكوباري. حدّت، وتحوّلت، كاشفةً عن التعبير الحقيقي تحتها - ابتسامة رضا بلا شك، لكنها ليست ابتسامة سعادةٍ بأي حال.
قال: "هذا سيسلب الكثير من متعة أحاديثنا الصغيرة".
ردّ مايكل: "إذن، نحن على قدم المساواة. ومع استمتاعي برفقتك، ليس لدينا فائضٌ من الوقت. العاصفة تنتشر أسرع من ذي قبل".
أكّد أنطولين: "هذا صحيح. أو بالأحرى، هي لا تتباطأ بالمعدل المتوقع. كانت كذلك، حتى اقتحمت باشالوك قالو - ثم اندفعت للخارج، بما يكفي لتصل حافتها الشمالية الشرقية عبر حدود داريسا. نتوقع أن تبتلع العاصفة راونز بالكامل قبل حلول الظلام".
أومأ مايكل ببطء.
تمتم: "هذا يبدو صحيحاً".
نظر جانباً إلى سوبريكيه، ثم عاد إلى ليكوباري.
"أكّدت لنا صوفيا شيئاً قبل موتها. لوك يكتسب أرواحاً من كل من تقتله العاصفة. لو راجعت خرائطك، أراهن أن توسعها بدأ يتسارع حين ضربت العاصفة مناطق أكثر كثافةً في السكان من الحدود مع غار".
سكن ليكوباري تماماً.
"كل من تقتله العاصفة - إيرومينا. هذا هو بالضبط نوع السيناريو الذي أرعب ليري".
نظر مجدداً إلى أنطولين.
"تدرك أننا لا نملك خياراً الآن. البتزار مجرد إجراءٍ شكلي. علينا الرد بصرف النظر عن قرارهم، ودون انتظارٍ له".
ردّ أنطولين وهو يرمق ليكوباري بنظرة عتاب: "الفوضى لا تنفع أحداً. سنواجه صعوبةً في تنسيق الجهود اللاحقة إذا فقد البتزار ثقته في الجيش-".
قاطعه ليكوباري بحدة، وقد تصدّع هدوؤه؛ لمح مايكل ومضةً نادرةً من العاطفة، كتروسٍ تعمل بحرارةٍ وسرعة تحت زجاج.
"هذا كل شيء! لهذا حاربت ليري من أجل استقلالكم، ولهذا لم أضغط قط من أجل الرقابة - لأن مصير العالم لا يمكن أن يُقرر في اللجان. لم يعد هناك مجالٌ للنقاش؛ كل ما تبقى هو التهديد وردنا عليه".
نظر إلى مايكل.
"لن نُسجن إلا إذا نجحنا. أي شيءٍ أقل من ذلك، ولن يبقى مكانٌ لنُسجن فيه".
علّقت سوبريكيه بفتور: "مبهج. لكنه صحيح، على ما أظن. لم أحارب من أجل داريسا لأراها تلتهمها هذه العاصفة".
رمقت ليكوباري بنظرةٍ ثاقبة.
"أظن أن الوقت قد حان لتتخفف من بعض الأسرار، فأنا أرى ثقلاً كبيراً منها عليك. لقد فكّرت في كيفية إيصال مايكل إلى قلب تلك العاصفة".
عادت شذرةٌ من وقار الباتزاركيديا؛ ابتسم بسخرية لسوبريكيه.
"آه، لكن هذه ليست كل المشكلة يا عزيزتي. المسألة ليست مجرد كيف نوصل مايكل إلى هناك، بل كيف نضمن نجاته من العملية. هذا يعني نقلاً آمناً، ويعني أيضاً منحه كل ميزةٍ نستطيع ترتيبها".
قالت أميرة وهي تعتدل في وقفتها حيث كانت تتكئ على الجدار: "لا توجد ميزةٌ يمكنك منحه إياها. عليه أن يقف في وجه آكل القلوب، وسينجح أو يفشل. ذلك الميزان ليس لنا لنرجّحه".
هزّ ليكوباري كتفيه.
"ربما، لكننا سنحاول بالتأكيد. أي شيءٍ أقل من ذلك سيكون - غير مرضٍ على الإطلاق".
ابتسم لها.
"يمكننا على الأقل تليين الهدف لمايكل".
قالت وهي تحدق في ليكوباري، ثم في أنطولين: "لا تملك شيئاً يمكن أن يمسه. حيث تتصارع الأرواح، يجب على البشر التراجع".
قال ليكوباري مبتسماً لأنطولين: "لطالما اعترضت ليري على تلك العبارة. خططها لمستقبل البشرية كانت ترتكز على البشرية ذاتها - وكانت تلك الخطط محكمةً جداً".
رفعت أميرة ذقنها.
"تظاهر".
لم يقل ليكوباري شيئاً، وطاف حول الطاولة ليسحب كرسياً أمام أميرة. تراجع للوراء ومنحها ابتسامةً فارغةً أخرى.
قال: "لماذا لا تجلسين يا عزيزتي، وتدعيني أخبرك كيف خططنا لقتلك".
للحظةٍ خاطفة، سبح بصر مايكل في بقعٍ من دماء ليكوباري - لكن أميرة التفتت إلى مايكل، ثم مشت نحو الكرسي المعروض. وبينما جلست، وزّع ليكوباري ابتسامته على الغرفة.
قال: "قد تكون هذه محاضرةً طويلةً جداً، لو كان لدينا الوقت أو الاهتمام. وبما أننا لا نملك أياً منهما، سأقول إن ليري ساعدتنا خلال العقد الماضي أو نحو ذلك في تصميم بضع أسلحةٍ ذات قوةٍ رهيبة. أشياء تضاهي قوتها التدميرية أو تفوقها، نظرياً على الأقل".
هزّ أنطولين رأسه.
قال: "أنا على درايةٍ بالبرنامج. إنه ليس جاهزاً. قلت بنفسك في الملخص الأخير إننا نحتاج سنواتٍ قبل إثبات-".
تلاشى صوته حين اتسعت ابتسامة ليكوباري؛ ضاقت عيناه.
"أنت تملك نموذجاً أولياً. أرايو. هل كانت ليري تعلم؟".
قال ليكوباري: "أصرّت ليري على تسريع جدولنا الزمني. ساعدتني في توجيه جزءٍ كبير من أموال البتزار للمشروع، بهدوء".
رمق المارشال الكبير بنظرة عتاب.
"لم يكن الأمر أن ليري لم تكن تثق بك. أقنعتها أنه إذا انكشف أمرنا، يجب أن تكون يداك نظيفتين حتى لا يؤول عملنا لأيدي أغبياء".
اتكأ أنطولين إلى الوراء في كرسيه، رافعاً حاجباً.
قال: "لأنك لم تكن تثق بي".
انزلق ليكوباري إلى كرسيه، متكئاً.
"الأمر ليس شخصياً. كنت أعلم أنه لو كانت التوقعات صحيحةً ولو بنصفها، ستبذل قصارى جهدك لإقناع ليري بالعدول عن ذلك فور رؤية الاختبار الأول - وفي النهاية، جاءت التوقعات دون الواقع بمراحل".
التفت ليكوباري لينظر إلى أميرة مرةً أخرى.
قال: "للأرواح حدود. لكنها مرتفعةٌ بما يكفي لدرجة ألا يبلغها أحدٌ دون اللجوء لروحٍ بنفسه، أو هكذا كان الحال حتى وقتٍ قريب. لقد صنعنا قنبلةً تمزق المادة في مستواها الأساسي، وتطلق قدراً مذهلاً من الطاقة - لدرجة ألا تقوى أي روحٍ على الصمود أمامها. مجرد النظر إلى الانفجار كفيلٌ بإصابة الرجال بالعمى، ولا يمكن لأي حاجزٍ أن يصمد أمام قوتها".
اتجهت عينا أميرة نحو مايكل.
قال مايكل: "تبدو مذهلة. لكنني أشك في أنها ستكفي لإيذائه. لقد أطلق - ونجا على ما يبدو - طاقاتٍ مشابهةً من قبل".
لوّح الباتزاركيديا بيده مستخفاً.
"لا أشك في أنه سينجو منها. لدينا تقديراتٌ جيدةٌ إلى حدٍّ معقول لكمية الطاقة التي يضخها لتغذية العاصفة، وهي تفوق بكثير ما يمكن لنموذجنا الأولي تحقيقه حتى في ظل أكثر التوقعات تفاؤلاً. لكن النجاة ليست كالخروج دون أذى".
أومأ برأسه نحو أميرة.
"كما تدركين. فرصة إضعاف قدرة النجم في الضربة الأولى هي فرصةٌ لا يمكننا تفويتها".
انحنى أنطولين للأمام.
"ضربة، تقول. آخر مرة رأيت فيها أي تقارير، وصفوا منصة اختبارٍ فقط، وأشاروا إلى أنها ضخمةٌ وغير عملية. هل صنعتم أسلحةً فعلية؟".
اعترف ليكوباري: "لقد صنعنا منصة اختبارٍ ضخمة وغير عملية. سيكون التسليم مشكلةً، لكنها ليست مستحيلة - بمساعدتك".
حدّق الرجلان في بعضهما طويلاً. رآهما مايكل، لكن من بعيد؛ كانت كلمات ليكوباري قد دفعت عقله بعيداً عن الحاضر إلى ضباب المسارات المستقبلية غير المتشكلة. أظهرت مرآةٌ السماء، ثم خضعت لوجه ليكوباري، الشرس والعازم. كانت يده تقبض على مقبض تحكمٍ مهتز، بينما وقف زابالا خلفه، ملطخاً بالدماء لكنه ثابت، وروحه تتمدد- هزّ مايكل رأسه، مثبتاً نفسه بقوةٍ في الحاضر. كان التوتر في المقصورة حاداً، ومحفزاً.
رفع رأسه لينظر إلى ليكوباري؛ كان كلاهما، هو وأنطولين، قد توقفا عن مبارزتهما ليلتفتا نحو مايكل.
قال مايكل: "المنطاد. تقصد استخدام المنطاد".
ضحك ليكوباري، رغم أن مايكل التقط تلميحاً لمفاجأةٍ متوترة خلفها.
قال: "يا للهول، سيتطلب هذا بعض التعديل من جانبي. لقد مرّ وقتٌ طويل منذ أن اضطررت للحساب لماوسبيكس كان مفيداً حقاً".
أطلق ضحكةً صغيرةً أخرى، هزّ رأسه، ثم التفت إلى أنطولين.
"كان ذلك سيكون اقتراحي. إنه متين، وهو هيكلنا الجوي الوحيد الذي يمكنه حمل منصة الاختبار، ويتمتع بميزة أنه بُني واضعاً روح النجم في الحسبان. سيتم حماية أي ركاب من أسوأ آثار العاصفة".
تمتمت سوبريكيه: "متين في عينك. أتذكر أننا كنا على متن ذلك الشيء، أليس كذلك؟ كان يتفكك من تلقاء نفسه في جوٍّ هادئ. لا توجد طريقةٌ لنجاته من العاصفة".
رفع ليكوباري حاجباً.
"لا، أتخيل أنه سيواجه وقتاً مروعاً - دون مساعدة. كانت ممارستنا دائماً هي تقوية الهيكل بـ "فورتيمينتيس" أثناء الحركة، للسماح بوزن بناءٍ أخف. إذا أخذناه إلى العاصفة، أتخيل أننا سنحتاج للحصول على خدمات أقوى "فورتيمينس" يمكننا العثور عليهم".
تصنّع تعبيراً منزعجاً - ثم نظر إلى أميرة بمفاجأةٍ ساخرة.
"يا للمصادفة، أليست هي درع ساف العظيم. يا لحسن الحظ".
قلبت سوبريكيه عينيها، لكنها أومأت على مضض.
"نقطةٌ سجلتها. آخر مرة رأيته فيها، كان المنطاد في راونز. أفترض أنك نقلته الآن".
أكّد أنطولين: "إلى إستو. أصدرت الأمر بعد وقتٍ قصير من مغادرتكم إلى أردالت".
رفع ليكوباري إصبعاً.
قال: "توضيحٌ بسيط. ربما أكون قد عدّلت ذلك الأمر قليلاً. أعتقد أنك ستجد أن المنطاد موجودٌ بالفعل في التلال خارج غويتكسيا، حيث يتم تحميله وتجهيزه في مختبراتنا. إذا غادرنا الآن، فيجب أن يكون جاهزاً بحلول وقت وصولنا".
ساد صمتٌ للحظة بينما اتكأ أنطولين إلى الوراء في كرسيه، يرمق ليكوباري بنظرة تقييم.
قال بصوتٍ مستوٍ بشكلٍ خطير: "سيكون لنا حديثٌ حين ينتهي هذا".
تنهد ليكوباري: "يا مارشالي الكبير العزيز. إذا ظلّ تجاهلي لسلسلة قيادتك هو مصدر قلقك الأكبر بحلول الأسبوع المقبل، فسأقدم أي اعتذارٍ تراه ضرورياً، عاماً كان أو خاصاً، دون جدال. هذا الأسبوع، سأكتفي بالتصرف، وأطلب سعة صدرك حتى ذلك الحين".
شعر مايكل بأنه يفقد توازنه مجدداً، ينجرف للأمام عبر بحرٍ من الاحتمالات. سطع ضوءٌ عليه، ساطعٌ ومؤلم؛ رأى وجه لوك المبتسم من مئات شظايا المرآة المحطمة. أخرجه هدير محركات الزورق من شروده، حيث تكثفت المسارات مجدداً إلى مسار العبور البسيط. كل شيءٍ الآن يقود إلى غويتكسيا، خطٌّ واحدٌ ساطعٌ يتفرع منه كل ما عداه في مساراتٍ طويلةٍ ومتعرجة - أو حادة، وقصيرةٍ بشكلٍ مرعب. ارتجف، وابتعد عن ذلك المشهد المدوّخ.
كان معظم الآخرين قد غادروا المقصورة، لكن أنطولين وسوبريكيه بقيا، يتحدثان بصوتٍ خافت. نظر كلاهما للأعلى حين تحرك.
قال أنطولين بسخرية: "أتردّد في سؤالك عن المكان الذي كنت تتجول فيه. ليكوباري ليس مخطئاً في القول إن "الأوسبيكس" تجلب معها مجموعةً من التعقيدات".
تمتم مايكل: "لا داعي لأن تخبرني".
بعد لحظة، هزّ رأسه.
"كنت أنظر فقط إلى غويتكسيا. وما بعدها-".
توقف، ناظراً إلى الرصيف عبر نافذة المقصورة، والقارب الذي رممه لارس وتشارلز ينزلق نحو المؤخرة بينما كان الزورق يبتعد.
"ما بعد ذلك، علينا الانتظار لنرى".