التقى طائر المحاكاة بالغراب ذات يوم، وتجاذبا أطراف الحديث عن الحكمة.
قال الغراب: "الحكمة رحبة. أن تكون حكيماً يعني أن تمسح ببصرك الأفق الشاسع، وأن ترى من الأعالي كل الإجابات الممكنة".
خالفه طائر المحاكاة الرأي، وجادل: "الحكمة ضيقة. لا يحتاج أي سؤال سوى إجابة واحدة. أن تكون حكيماً يعني أن تعرف كيف تعثر عليها".
استمر الاثنان في جدالهما هذا لبعض الوقت، حتى طلعت الشمس وغابت مرة. وحين أشرقت مجدداً، أبصرا خنزيراً برياً يمر بالجوار. وتوقاً لرأي جديد يرجح كفة أحدهما، اقتربا منه.
سأل الغراب: "ما الحكمة؟ لقد تناقشنا طوال النهار والليل، ولم نصل إلى جواب".
تأمل الخنزير السؤال للحظة قبل أن يرد: "أكلت من خيرات الغابة طوال يومي. ونمت طوال ليلتي، ولم أفكر في الحكمة بشيء. والآن وقد فعلت، وسمعت بما دار في يومكما، يبدو من الحكمة ألا نفكر فيها بعد الآن".
مخطوطة أردان ما قبل غاريك، رق، حوالي 500 بعد الحقبة البدائية.
اقتحم العالم كيان مايكل بقوة لا ترحم. لم يكن ثمة بصر ولا سمع؛
كان كل شيء مجرد "كل شيء"
في كل لحظة من كل آن وفي كل جانب من وجوده، دون متسع لتفكير أو تنفس. جرفه طوفانٌ فمزقه وأبعده. حيثما وُجدت ذاتٌ أو كينونة، لم يبقَ سوى شظايا لون تومض من التيار. لم يكن سوى ضائع، وحتى ذلك تلاشى أمام الزوال المروع لكل دهر عابر ومتقلب ينهال عليه بغضب متزامن. عندما اخترقت أول وخزة ألمٍ كيانه، كاد مايكل يبكي من الارتياح. تشبث بها، غرس كل ذرة من إرادته في ذلك الإحساس الصلب والشخصي.
كانت له؛ كانت هو.
ولم تكن جزءاً من ذلك "الآخر"
الشاسع والمتلاطم الذي لا يزال يطحن أسس وجوده، مما جعلها أكثر ترحيباً. غير أنها لم تكن أقل إشكالية، فقد ظلت ألماً مبرحاً. احترقت بوهج يكاد يضاهي الفوضى في الخارج، وقبل أن يستعيد توازنه تماماً، أُجبر على الالتفات إليها، ومواجهتها على حقيقتها. إيزولدا. توهجت بقاياها بضوء ساطع، مروعة، مخذولة، تنزف غضباً متقيحاً ضد جدران حبسها؛ بالكاد استطاع مايكل توجيه انتباهه إليها، لشدة غضبها المتأجج ضده.
لذا، لم يفعل. كانت المفاهيم لا تزال تتسرب إلى رأسه، وأنماط السلوك الأكثر ملاءمة لكائن من زمان ومكان، فأخذ يجرد أدواته. أرواحه. تجمعت حوله ألوف من الأضواء الخافتة والساطعة، تدعمه، وتغمره في الطمأنينة. تنفس - تنفس! - بارتياح غامر، محاولاً تحديد موقعه وسط العاصفة. تلتها بقية أرواحه، كشمس هائجة من القوة قلصت غضب إيزولدا إلى مجرد وميض شمعة بجانب ضيائها. ومع ذلك، ظلت تحترق، وظلت تزعزع ثبات وجود مايكل، فجمع تلك القوة في قبضته وأطبق بها على الروح المتمردة - ثم توقف.
كانت الكلمات ضرورية. كان جهداً إضافياً لإعادة ترتيب ذلك الجزء من نفسه، لليّ عقله المعذب حول أفكار مجردة وملتوية، لكن الأمر كان مهماً، كان بمثابة قتل صديق- حادت تلك الفكرة بمسار بحثه عن كلمات للحظة حين اصطدم بها، متلولباً في فروع من المشاعر المتضاربة. كانت إيزولدا عدواً، وقد أوضحت موقفها جيداً في هذا الصدد. لكن - كانت صديقة. ومناصِرة. بل منقذة للحياة، ولولاها لانضم إلى أمه في الموت على يدي أبيه.
ورغم غضبها الضال، وألمها، وفقدها، وفسادها الخفي لمن حولها- لم يكلف مايكل شيئاً أن يتوقف الآن، في اللحظة التي تسبق النهاية، وينظر إليها برفق. تحدث، أو فعل شيئاً يشبه الكلام كثيراً.
"أنا آسف لأن الأمور آلت إلى هذا، يا إيزولدا. آسف لأن هذه هي نهايتك".
ثم، في التواء من الضوء والقوة، انتهت. على الفور، صفا ذهن مايكل، وتلاشى ضغط ألمها المتنافر. لم يكن الأمر طبيعياً بأي حال، لكنه تجرعه، مستعيداً المزيد من ذاته من قلب الدوامة. وحين هدأت موجة التغيرات، أخذ يقيم وضعه. كان لا يزال مايكل، وهي علامة مبشرة. لم يقلَّ هجوم العالم اللانهائي على عقله قيد أنملة، لكن أفكاره كانت صافية ووعيه غير منكسر؛ كان قادراً على التفكير، والتخطيط - وتذكر أن هناك عقبة أخرى يجب تجاوزها.
سطع ضوء أهدأ خلف الموضع الذي كانت فيه إيزولدا، عميق ومتعدد الأوجه، يشطر الضوء إلى دوامات وأقواس قزح تنكسر إلى ما لا نهاية في أعماقه. جذبه نحوه، ناظراً إلى روح سيبيل - إلى روح صوفيا. أكثر من إيزولدا، ملأته فكرة تدميرها بالرعب. حاول تجنب هذه النهاية، جرب كل سبيل عرفه. ومع ذلك - ها هو ذا، يمد يده بحذر نحو الوهج أمامه، ناظراً إلى الداخل. تسللت إليه بسهولة تنهيدة، هادئة ومستسلمة.
لم يكن لديه وقت للذهول. اتسع العالم، تمدد، تعمق. ما كان لانهائياً صار أكثر، وما كان لا يُحصى تضاعف مراراً وتكراراً. مرة أخرى انصب العالم فيه، ساعياً لتمزيقه أمام بهرجته، لكنه حظي هذه المرة بميزة الوعي؛ سحب مايكل أرواحه، العالية منها والخفيضة. لم يتمزق أمام رذاذ الضوء والحركة، لكن الأمر لم يلن أيضاً. بل تكسر إلى فوضى من الانطباعات التي تزاحمت في عقله، متفرعة ومتشعبة إلى ما لا نهاية- ارتجّ عقل مايكل حين وجد شكلاً مألوفاً في تلك الفروع.
كان شبكة ستانزا الذهبية، لكنها أوسع وأعمق مما رأى قط. تراكمت الطبقات فوق بعضها في تعقيد لانهائي حتى عجز عن تمييز الواحدة من الأخرى، وترنح على حافة الارتباك الغاشم مرة أخرى. مذعوراً، استدعى ستانزا، شاعراً بالضوء يتدفق إليه - وإلى الخارج، إلى الشبكة. دارت شظايا المرآة وتطابقت حتى صار كل شيء مسطحاً، مكتملاً، يعكس اللانهائية. امتد الأزرق والفضي بعيداً. دارت الغيوم في دوامات جبارة، وتزحزحت تدفقات الهواء الجبلية؛
وقف لوك على المرآة، كاملاً يبتسم بحزن، يده ممدودة- نفض مايكل عن نفسه وارتدّ مبتعداً عن الصور. كان يرى المنطق فيها، لكنها كانت مفككة، مجنونة. مايكل. كانوا في الشبكة، لكنهم ليسوا معاً، ليسوا جزءاً من الكل ذاته. حاول توجيه نفسه، لـ- مايكل. توقف في صراعه المحموم. كان اسمه، نُطق بصوت فيرنون. أرهف السمع، مصغياً- مايكل. هذه المرة كان مستعداً. رنّ جزء من الشبكة بصوت فيرنون - وشيء آخر، شيء مسكر وفريد وحاضر بطريقة لم يرها في أي مكان آخر.
كان التركيز عليه كارتداء حذاء قديم، أو قفاز مريح. مايكل. جاء الصوت مجدداً، هادئاً وموزوناً، ومع تحول مذهل في المنظور، التقط عقل مايكل تدفق الزمان بشكل صحيح. هنا كان الآن، هنا كان المكان- أدرك مايكل فجأة، وبشكل غير مريح، جسده، وقرع قلبه، وجريان الدم في الأوعية كبيرها وصغيرها. شعر بموضع كل عضو من أعضائه، ورأى انحناءة كل شعرة على جلده. أخذ نفساً لاهثاً وكاد يتقيأ من إحساس امتلائه، بينما تتفكك الأنابيب الكسيرية في هاوية جسده السوداء.
لكنه تنفس، ثم أجبر نفسه على فعله مجدداً - ومرة أخرى. كفك عقدة هائلة، بدأ عقله ينتقي التفاصيل الدقيقة التي دُفعت بغير رفق إلى وعيه، مصنفاً إياها ومحشراً إياها في تصورات كانت الآن أصغر بكثير من أن تحتوي هذا الشلال من الوجود المتهور الذي يتحطم عبرها. نهشه الإنهاك، والإحباط؛ كان الوجود لأجزاء من الثانية يبدو كعذاب لا ينقطع. كان الأمر قابلاً للتحمل، لكن كان عليه فعل أكثر من مجرد التحمل.
كان عليه الوقوف، والقتال، وإصلاح كل شيء بهذه الطريقة الجديدة والمروعة في الوجود. كان عليه أن يكون أفضل مما كان، أقوى، وأكثر قدرة. كانت هذه الفكرة غير فعالة بشكل مروع في مكافحة إنهاكه، لكنها دفعته لالتقاط أرواحه الخفيضة مجدداً، تلك الكتلة البشرية المحضة التي تدور حول كيانه. أمدته بالدعم، ثبّتته في اللحظة الراهنة التي استعادها- مايكل. كان صوت فيرنون طوق نجاة؛ تشبث به بقوة يائسة.
طفت انطباعات متماسكة لجسده، وهو يُحمل عبر الغابات المحيطة بـ "رافن هاوس".
كانت زابالا ترفعه وكأنه لا يزن شيئاً، متحركة بعزيمة صارمة خارج ذلك العقار الكئيب. كان فيرنون يمشي بجانبه ووجهه مطأطأ بقلق، بينما كانت سوبريكيه تقتفي أثره على الجانب الآخر. كان وجهها شاحباً، بلا تعبير- ركز مايكل طويلاً على وجهها فانهارت الصورة، متحولة إلى ترتيب عبثي من اللحم والدم والشعر المتزحلق فوق بعضه.
كافح لاستعادة المنظور الصحيح، دافعاً بقوة، ووجد نفسه واقفاً على مشارف "كالم هاربور"، والمدينة الشاسعة ممتدة تحته كبساط.
حتى من هذا الارتفاع استطاع رؤية الدمار في الشوارع، وغلالة الدخان الأسود المتصاعد من الحرائق قرب الجمعية - وقد عرف الجمعية، والحي الحكومي، والحي الجنوبي حيث منزل أبيه، منزله القديم. سقط بصره والتوى حين استقر انتباهه على ذلك المنزل، وكان ينظر إلى كومة الطوب الفوضوية من كل زاوية في آن واحد. كانت خطوطه وزواياه المألوفة قريبة بشكل مغرٍ، لكنها دائماً بعيدة المنال. توقف متعمداً، متشبثاً بالهدوء، واستدعى أرواحه الخفيضة مرة أخرى.
تضخم حضوره بها، وتصلب منظوره على مقياس أكثر إنسانية. كان في مكتب أبيه، المليء بالغبار والكتب والجلد. تسلل الضوء من إحدى نوافذه ليلمع عبر الأرضية، منيراً يد كارل بومغارت الممدودة. كان جسده ممدداً عبر السجادة، ووجهه للأسفل، محاطاً ببقع داكنة تجمدت على القماش. كان مايكل قد رأى من الموت ما يكفي ليعرف كيف يبدو الجسد حين يظل دون إزعاج لأيام. كان كرسيه خالياً قرب قدميه، متسخاً ومغطى بقشور لا تذكر.
خدوش شوهت الأرضية، والسقف؛ وتحطم زجاج النوافذ. كتبت العلامات قصة على المكتب، قصة رجل يضرب بروحه في غضب أعمى. كان جرس الخدم ملقىً محطماً على جانب الغرفة، بعد أن فشل في استدعاء أي عون. وبعد ذلك، بعد وقت ما، حين خبا غضبه، وحين أدرك أن أي شخص قد يساعده قد رحل منذ زمن، سقط كارل بومغارت من كرسيه على الأرض، زحف بضع خطوات - ومات. حدق مايكل في المشهد، في حواف وجه أبيه، شاعراً بأن كل شيء يغيم في انطباعات سريالية بلا شكل.
كان يخشى هذا منذ عرف حقيقة روحه، أن يجد أبوه طريقه حتماً إلى مايكل في الموت، لكن لم يكن هناك شيء. ربما كان موته مرتبطاً بلوك بطريقة ما، ومرضه ناشئاً عن التواء قاسٍ من قوة ستيلار، لكن ذلك لم يكن التفسير الأبرز في ذهن مايكل، حينها، في تلك اللحظة. وبالنظر إلى هيئة كارل بومغارت الهادئة، لم يستطع استبعاد فكرة أن أباه لم يكن يكنّ له ذرة واحدة من التقدير الصادق. الألفة تُصنع حيث يحدد كائن شكل حياته مقابل آخر، وكان من شيم كارل أن يرفض بحزم أي شخص قد يترك مثل هذا الأثر.
كرههُ منع ذلك. وربما كان من غير الواقعي التفكير بأن أباه كان يمكنه الإفلات من كل التأثيرات التي مارسها مايكل عليه دون قصد، لكنه كان التفسير الذي بدا الأكثر صدقاً. تداخل صوت فيرنون في تأمله الصامت مرة أخرى، منادياً اسمه. سحب مايكل بصره، أو حاول، فقد جعل التمرين المألوف معقداً بشكل مستحيل بسبب كمية المعلومات الهائلة التي دفعتها سيبيل إليه. محبطاً، استخدم أرواحه الخفيضة لتهدئة الشبكة مرة أخرى، غامراً إياها بضوء ستانزا، وبحث عن الألفة التي لا توصف التي ميزت المكان والزمان الحاليين.
مايكل! جاء صوت فيرنون مشوباً بالعجلة؛ انجذب مايكل إليه كالبرق، مصطدماً بالمساحة حول جسده بثقل رهيب من الحضور.
كانت مجموعتهم الصغيرة قد تراجعت نحو حدود "كالم هاربور"
ووجدت رجالاً من رحلتهم الأخيرة في الانتظار - مستيقظين، وإن بدوا واهني الأبصار، ومعهم حشد من التعزيزات. كان بعضهم يزخر بطاقة الروح الواضحة.
وجد مايكل أنه لم يعد بحاجة للنظر بدقة لرؤيتها، ولا لتخمين وظيفتها - هذا كان "دورينز"، وذاك "بونيفيكس"
- وكان هناك "فورتيمنز"
في وسط الحشد، إلى جانب حفنة من "الـبوتنتس".
كانت زابالا قد وضعته أرضاً، مستعدة للقتال؛ كان جسد مايكل ملقىً في الشارع وفيرنون راكع بجانبه، ينظر بقلق إلى الحشد. بدا الأمر غير واقعي أن يراقب نفسه هناك، كلحظة من حلم؛ جرفته موجة التفاصيل، وربطته في مراقبة مذهولة للمشهد الذي يتكشف في الشارع.
حذرت سوبريكيه: "لن أتمكن من القضاء عليهم كما في السابق. يمكنني إخفاءنا، ويمكننا التسلل عبر طريق آخر-"
قالت فيرا بصوت باهت: "سأشتتهم. لقد أبعدتهم عن المنزل، وهذا لا يختلف كثيراً".
باعدت بين ذراعيها، متخذة بضع خطوات للأمام.
"ارحلوا الآن"، صرخت، غامرة الأمر بثقل روحها.
"لا تقطعوا طريقنا-"
انطلقت رصاصة من الحشد، وتراجعت فيرا للوراء؛ تألمت زابالا وترنحت.
اعتدلت فيرا، دون أن تصاب بدم، محدقة في أحد الـ"بوتنتس"
وهو يلقم بندقية ثقيلة. مزيد من الأسلحة العسكرية، وبينما كان الحشد ينفض عن نفسه أمرها اللحظي، رأى مايكل أنها لم تكن السلاح الناري الوحيد الموجود.
زمجرت زابالا: "تراجعوا! لن أكون كافية ضد كل هؤلاء-"
سقط حجاب سوبريكيه حولهم مع انطلاق المزيد من الرصاص، ورغم أن بعضهم خفض فوهات أسلحتهم، استمر آخرون في إطلاق النار في الهواء - معتادين على قتال ذوي الأرواح، أو أذكياء بما يكفي ليدركوا ما يحدث. أصيبت فيرا مجدداً، وارتدت رصاصة أخرى عن كتف زابالا؛ شتمت وأسقطت نفسها لتنتزع حجراً من الشارع، قاذفة إياه بسرعة قاتلة نحو أقرب مسلح. ومع ذلك، لم يوفر الشارع غطاءً كافياً حيث كانوا يقفون، وملأت طلقات البندقية الهواء.
مد فيرنون يده إلى حقيبته، مخرجاً مسدساً يبدو مهترئاً، لكنه لم يتحرك لإطلاقه؛ استمر في التحدث إلى مايكل بنبرات منخفضة وعاجلة.
قال: "أنا واثق جداً من أنك تسمعني. مايكل. مايكل. ركز على صوتي، على القصد منه. اقطع الأصوات الأخرى - أو أي شيء آخر، أنت تفهم ما أعنيه".
لعق شفتيه، مرتداً حين اصطدمت رصاصة بالشارع بجانب قدمه؛ أصابت أخرى برانت في ساقه.
"من السهل أن تضيع. ركز على الناس، على أفعالهم، قصدهم-"
صرخت فيرا، وصوتها أجش ومبحوح؛ كانت وجنتاها لا تزالان مبللتين بالدموع، ووجهها بقعة من الفوضى. ترنحت للأمام وروحها تتدفق في موجات عبر الحشد، تضربهم بقوة مدمرة حيثما وقع أمرها. هرب بعضهم، تاركين أسلحتهم ومبتعدين في ذعر أعمى.
وسقط آخرون على ركبهم، متمسكين بآذانهم - لكن أولئك القريبين من الـ"فورتيمنز"
صمدوا، مصوبين نحو فيرا بأي أسلحة كانت بحوزتهم.
"اذهبوا ولا تعودوا أبداً، استديروا واركضوا، اهربوا-"
أطلق الـ"بوتنتس"
صاحب البندقية النار عليها، فأصابها في أحشائها؛ وأصابت رصاصة أخرى زابالا في رأسه.
ترنح للخلف، مذهولاً، تماماً حين أطلق الحشد قرب الـ"فورتيمنز"
وابلاً من النيران. أصابت رصاصتان فيرا، وسقطت مع انتشار بقع دم جديدة على فستانها. سقطت سوبريكيه على ركبة واحدة حين خدشت رصاصة فخذها، وسقط فيرنون جانباً ويده تغطي جنبه.
لهث فيرنون: "مايكل! لا أريد استعجالك، لكن هذا سيء-"
شعر مايكل بوخزة أدرينالين تصعقه حين تفكك افتتانه المذهول باللحظة، وواقع خطرهم يرتطم به مع كل طلقة. لكنه لم يكن حاضراً حقاً في اللحظة، فعقله يسبح في بحر لا ينتهي من الإحساس والاحتمالات. بدا ضئيلاً، تافهاً، منفصلاً عن كليته الأكبر بكثير. شعر به يتلاشى حتى الآن. يائساً، أطلق أرواحه الخفيضة، شاحذاً عقله على سوبريكيه، على فيرنون وزابالا، على فيرا الملقاة تنزف في الشارع- هبط عليه ثقل جسده مرة أخرى، كتلة من اللحم المتشنج التي هددت بدفعه إلى الجنون مرة أخرى، لكنه تمسك بالأرواح الخفيضة على صدره كدرع، ساطعة، متدفقة، متألقة.
ركز على الناس. أضاءت ستانزا النسيج حوله بالضوء، مثبّتة إياه، ومجمعة عاصفة شظايا ضوء المرآة في مستوى غير منكسر مرة أخرى.
صعد لوك على المرآة، مبتسماً، ملوحاً، بضوء عظيم خلفه- "لا"، قال مايكل بصوت أجش، دافعاً صورة الأشياء التي لم تأتِ بعد.
لم يكن هناك سوى الحاضر، سوى الخطر الذي كان عليه مواجهته. تلاشت كأنها ضباب، ورأى حشود الرجال يقتربون. كان وجه فيرنون شاحباً، رغم أن ابتسامة نمت على شفتيه حين سمع صوت مايكل.
قال فيرنون، ممسكاً يد مايكل وضاما إياها: "هذا هو. جد مركزك، وتمسك به".
حارب مايكل بلا هوادة ضغط الاحتمالات المتفرعة، التي تتزاحم وتطلب سحبه بعيداً عن المركز المشرق للحاضر. كان الأمر مرهقاً بطريقة لم يشعر بها من قبل، كحاول البقاء مستيقظاً حين يغري النوم بشكل لا يقاوم، وكل لحظة هادئة تسرق تركيزه وتدفع جفنيه للأسفل بلا رحمة.
قال مايكل، مكافحاً من أجل كل كلمة: "أنا - هنا".
رسم صورة في عقله لجذور تنمو من التربة، تربط قدميه بالحاضر.
"أنا هنا، أختار أن - أكون - أن أكون هنا".
شعر بوعيه يتصلب ضد الجذور الوهمية، ممتداً ليشمل الساحة. توقف واحد أو اثنان من الرجال المهاجمين، شاعراً بشيء يتغير في الهواء؛ وتقدم الباقون. رأى تقدمهم مكتوباً في العظام والأوتار، في كل غرزة خشنة في ملابسهم والصدأ الملتصق بأسلحتهم. كان الكثير من التفاصيل، هائل النطاق، ومع ذلك لم يجرؤ على التراجع خشية فقدان التركيز الهش الذي اكتسبه. بدلاً من ذلك ضغط بعقله عليه، قابلاً الاندفاع المجنون للانطباعات حتى دارت حوله كصدى لعاصفة لوك.
كرر مايكل، بهدوء، شاعراً بصدقها وسط تيار الدم واللحم المعادي. ملأت رؤيته، متدفقة للأمام.
"أنتم".
"لستم".
"شيئاً".
تفكك كل شيء.
تسابق "سيفر"
عبر العالم، وامضاً عند حدود وعيه - لكن حدود تلك الأرض قد نمت شاسعة، اليوم. فشل اللحم. انسكب الدم. ما كان حشداً من الرجال سقط على الأرض قطعاً وبقعاً، طغت قطرات القرمزي على رؤية مايكل في كثرتها. غطى الدم الحجارة، مدفوعاً بالخبط العشوائي لقلوب الرجال الموتى. رأى كل ذلك، كل ذلك، في كل تفصيل أحمر- سبحت رؤية مايكل، وارتدّ بعيداً عنها.
مع روحك المضغوطة بقوة ضد لحمهم الميت- سعلت سوبريكيه، بنبرة صدمة نادرة في صوتها: "دم غار. هذا انتهى - تباً، فيرا".
سُمعت خطوات على الحجارة مرة أخرى، لكن مايكل كان يبتعد بالفعل. لم يستطع التركيز على الدم الملقى فوق الدم، والموتى الملقى فوقهم الموتى.
سبح رأسه بـ "في مكان آخر"
و"الآخر"، وفشلت الجذور التي تمسكه قريباً من اللحظة؛
أفلت مرة أخرى.
احترقت "كالم هاربور".
لمدينة مشهورة بطوبها، بقي قدر مفاجئ من الخشب، واحتدمت الحرائق عبر صفوف المنازل والمساكن المتراصة التي تزدحم قرب مركزها. لم يكن الأمر دفعة واحدة، لم تكن نار كارثية حكمت على المدينة في ليلة واحدة، لكن كل حريق صغير طالب بالمزيد مما كانت عليه. تعاطف مايكل. شعر بالتمزق، ممتداً برقة فوق نسيج دائم التغير كان أكبر مما كان يأمل أن يكون، حتى مع أرواحه التي تسحب بجنون خيوط كيانه.
كان ذرة في المحيط، تعصف بها العاصفة. رأى كل الحرائق ولا شيء، كل الأجساد الكامنة في الزوايا المظلمة المنسية لتلك المدينة المحتضرة. ومضات عرضية لشيء أكثر واقعية عبرت رؤيته. الشوارع الضيقة قرب المرفأ. وجه سوبريكيه يحدق بصرامة للأمام.
وجه "ليكو باري"
مقفلاً على ابتسامة، ضاغطاً على دواسة الوقود للأمام؛ أميرة تصرخ بتحديها في العاصفة. وجه لوك المبتسم مقابل مرآة لا نهائية، السماء فوق وتحت- ومض الضوء ساطعاً، وأعاد الألم تثبيته في اللحظة مرة أخرى. كان الظلام حوله، والأرضية تتأرجح برفق تماشياً مع الأمواج، تهتز بانخفاض مع طنين محرك. القارب. سمح مايكل لنفسه بالاستسلام للارتياح للحظة قبل أن ينتزعه الخوف. هل كان على القارب، أم كان القارب مجرد صورة أخرى من الصور المتغيرة التي تداخلت من لحظة بعيدة؟
حاول التشبث بالحاضر، للعثور على الشعور المألوف الذي يميزه. شعر مايكل بضغط على يده. كان أحدهم يمسكها، برخاوة. كاد يضيع في التفاعل بين العضلات والجلد، هناك، في بقع الدم والتراب التي تغطي كلتا اليدين، لكنه ألصق نفسه باللحظة - بجسده، وعقله الخاص. بجهد، أعطى اليد ضغطة لطيفة.
تمتم فيرنون: "مرحباً. من الجيد رؤيتك عدت بين الأحياء".
قال مايكل بصوت ثقيل: "هل عدت؟ لست متأكداً إن - هل هذا هو الآن؟".
"سؤال غريب".
أطلق فيرنون ضحكة حادة تحولت إلى سعال؛ تألم وأمسك بجنبه.
"أنا واثق جداً من أنه هو، لكن بما أنني لست متأكداً من أي إجابة أخرى قد أقدمها - أشعر أنني أفشل في تقدير السؤال، أكثر من الإجابة عليه بشكل صحيح".
توقف.
"أو أهذي. أنا - أشعر بدوار. قد نحتاج إلى بعض المساعدة، إذا كنت تشعر بأنك قادر".
أومأ مايكل، ساحباً المزيد من نفسه إلى وعي الحاضر. كان الأمر مقيداً، قريباً - إحساس لم يساعده محيطهم. كانوا في إحدى مقصورات السفينة. كان مايكل على مرتبة رقيقة مدفوعة مقابل الحاجز، بينما كان فيرنون جالساً مترهلاً مقابل الجدار. كان وجهه شاحباً كالموت، رغم أن ابتسامة طفيفة لا تزال تثني شفتيه للأعلى. عبر المقصورة، رأى مايكل يد فيرا تتدلى من سرير، ملطخة بالأحمر.
"فيرا-"
كان عقل مايكل أسرع من كلماته، مندفعاً نحو فيرا ومملئاً العالم بدم يتسرب ببطء، بضلوع محطمة ورئتين تكافحان ضد أحمر داكن هدد بإغراقهما. تراجع بسرعة، كابحاً فزعه قبل أن يتضخم ليسيطر على عقله، ساحباً إياه أكثر إلى العالم الدامي فوق السرير. تراجع عائداً إلى رعب جسده الوظيفي، الذي لم يبدُ مختلفاً عن معظم المناظير. توترت العضلات، وتشددت الأوتار؛ لم ينجز أكثر من تغيير وضعه على السرير.
زمجر مايكل: "مساعدة؟ لست - أتحرك جيداً".
ضحك فيرنون ضحكة ضعيفة.
"الأمر ينتشر"، قال.
"لن أكون مفيداً كثيراً، لكن إذا انتظرت لحظة-"
رأى مايكل ما يعنيه فيرنون قبل أن ينهي الرجل الآخر كلامه. اهتز معدن السطح بأكثر من المحرك. لم يجرؤ على ترك بصره يبتعد عن الغرفة خوفاً من المدى الذي سيصل إليه، لكن في بضع لحظات لا تنتهي، اقتحمت سوبريكيه الباب.
قالت وهي تتنفس بصعوبة: "أنت مستيقظ. كنت أتساءل إن كنا سنستعيدك. عليك أن-"
زمجر مايكل: "عالجي فيرا. أعلم. ساعديني للوصول إليها".
عقدت سوبريكيه حاجبيها، كما لو كانت على وشك قول شيء آخر تماماً؛ لوّح فيرنون بيده. تنهدت وهزت رأسها، منحنية لتسحب ذراع مايكل.
"تعال إذن"، قالت، مساعدة إياه على الوقوف.
نجح مايكل في أن يكون أكثر من مجرد ثقل ميت، مترنحاً إلى جانب سرير فيرا بمساعدة سوبريكيه. كان من الأسهل إبقاء نظره مقيداً بشيء أكثر طبيعية إذا أبقى مصدره قريباً من عينيه عديمتي الفائدة؛ مسح مايكل إصابات فيرا وهو يركع بغير توازن قربها. كانت في حالة سيئة، وجهها بلا لون وأنفاسها تأتي في دفعات قصيرة. كان مايكل يعرف أن الطلقات النارية قد ألحقت ضرراً مريعاً بصدرها، من نظرة سابقة خلالها، لكنه كافح لوضع ذلك في مصطلحات مفيدة.
كان هذا أبعد من أي شيء حاول علاجه، حتى مع إصلاح مؤقت. ومع ذلك- أجبر يده على الارتفاع لتلمس جلدها؛ كان زلقاً بالعرق، ونبضها ضعيفاً ضد أصابعه. جعل الاتصال سحب جسدها لا يقاوم. غاص بصره فيه، مندفعاً مرة أخرى عبر الطرق المظلمة والمتشابكة. أطلق مايكل أرواحه الخفيضة، محارباً بقوة من أجل الاستقرار قبل أن يمد ستانزا بحذر داخلها. كان رد فعلها فورياً؛ تقوس ظهرها وهي تأخذ نفساً لاهثاً، وأصابعها تخمش السرير من الألم.
عرف مايكل السبب. حيثما لمست روحه، استطاع رؤية اللحم يتلوى، ينمو، يغلق، لكن ليس بطريقة بدت صحيحة له. هدأ الدم حيث لا ينبغي، وتدفق حيث يجب أن يكون ساكناً. ومض عقله إلى كلير، وهي تخمش حلقها بينما كان لحمها يندفع فوق الجرح المفتوح هناك، قاطعاً عنها الهواء. أطلق مايكل زمجرة محبطة.
"لا أستطيع - جعل الأمر ينجح"، بصق.
"هناك الكثير. الكثير جداً من الأشياء للنظر إليها. أنا فقط أؤذيها".
ومض وخز من الذنب عبره حين لهثت فيرا مجدداً، وعيناها ترفرفان نصف مفتوحتين.
سألت سوبريكيه وعيناها تضيقان: "لا يمكنك استخدام روحك على الإطلاق؟ أم لا يمكنك استخدامها مع فيرا تحديداً؟".
قال مايكل وصوته يترنح بجهد محبط: "لا أستطيع فعل أي شيء. لا أستطيع التحرك، لا أستطيع مساعدتها، لا أستطيع إبقاء - عقلي اللعين في المكان ذاته. إنها تحتاج إلى "أناتومينز" حقيقي".
أشارت سوبريكيه إلى كوة الغرفة الوحيدة.
"لا نملك واحداً"، قالت.
"نحن في البحر، ولا يوجد ميناء صديق حتى القارة؛ لم نخرج حتى من الخليج بعد. أنت أو لا أحد".
عاقداً حاجبيه، رفع مايكل يده نحو فيرا مرة أخرى، ممسكاً بمعصمها - فقط لتلتوي يدها وتمسك يده، وكانت قبضتها قوية بشكل مفاجئ لامرأة جريحة.
قالت وهي تلهث، وصوتها يصفر وبالكاد مسموع: "لا بأس. بأس. عشت مع إيزولدا طويلاً بما يكفي لأعرف متى لا يكون الـ"أناتومينز" جيداً".
أطلقت ضحكة مؤلمة ومرتجفة.
"لم تكن لتستطيع إصلاحي. انتهيت".
ربتت على يده.
"ليس خطأك".
انهار مايكل مقابل حاجز السرير بأسى، متمسكاً بيد فيرا.
"يبدو الأمر كذلك"، تمتم.
"كل هذه الأرواح - يجب أن أكون قادراً على إنقاذ شخص واحد".
أطلقت فيرا ضحكة أخرى، بالكاد نفساً قوياً؛ كانت القوة تتلاشى من قبضتها.
"أنقذتني قبل أشهر"، قالت.
"أتمنى فقط لو كان هناك وقت لصوفيا أيضاً".
قال مايكل: "كان هناك. صوفيا لم تفرض مواجهة. كنت أتوقع واحدة، لكنها دخلت بهدوء. أعلم أن الأمر كان سيختلف لو لم تغير وجهة نظرها".
"آه - لم أستطع أبداً تغيير وجهة نظرها"، تمتمت فيرا؛
تدلى رأسها للجانب، لكن كانت هناك ابتسامة سعيدة على وجهها.
"أنت تعرف ذلك. وجهة النظر هي كل شيء. هي دائماً تنظر. كان علي فقط مساعدتها - لترى. لترى ما رأيت".
انفتحت عينا فيرا نصف فتحة، واللون الأبيض الحليبي يومض في ظلام المقصورة. نمت ابتسامتها؛ انفتح فمها جزئياً كما لو كانت ستتحدث مجدداً. خرج فقط نفس متقطع. سقطت يدها عن يد مايكل، لكن بصره بقي عليها - على سطوع يتجمع بداخلها، متجمعاً في نجم لامع يضيء داخل صدرها - ثم، بعد لحظة، داخل صدر مايكل نفسه. كان بلا ألم، فورياً. سقط مايكل على ركبتيه بجانب سريرها، شاعراً بالدفء الجديد في صدره.
شعر برغبة في الصراخ، والبكاء، ولكم الجدار، لكن إجبار جسده على الفعل كان جهداً لا يمكن التغلب عليه. ظل ساكناً، وبعد لحظة التفت مبتعداً. قادته سوبريكيه عائداً إلى حيث جلس فيرنون مقابل الجدار.
بدأت: "هل يمكنك المحاولة مع-"، لكن فيرنون رفع يده.
قال فيرنون: "سأنتظر. لا داعي لاستعجال الأمور".
رمقته سوبريكيه بنظرة غاضبة.
"لا تكذب علي".
"أعتقد أنه من الحكمة الانتظار قليلاً، بالنظر إلى المخاطر".
ابتسم فيرنون ابتسامة شاحبة.
"لا تقلقي بشأني. سنتحدث حول الأمر، وسنحاول حين يحين الوقت المناسب".
حدقت فيه للحظة طويلة قبل أن تهز رأسها وتساعد مايكل على الجلوس مجدداً بجانب فيرنون. أمسكت يد المدقق بيده، كما في السابق، وقبلت سوبريكيه مايكل على جبينه، ثم فيرنون.
حذرت: "سأعود بمجرد أن نتجاوز فم الخليج. لكليكما".
حافظ فيرنون على ابتسامته وهي تخرج، ثم التفت بها إلى مايكل.
"أنت تواجه مشكلة"، قال.
انتزع الملاحظة ضحكة من مايكل، صوتاً مخنوقاً خالياً من المرح.
"أود قول ذلك. أشعر كطفل، كعاجز".
قال فيرنون: "كلنا لدينا ذلك الشعور. لمعظم حياتي البالغة كنت ذا روح، لكن حيث يكتسب معظم ذوي الأرواح قوة عظيمة، اكتسبت تعصباً كبيراً للأصوات العالية. كان اتباع خطاك تجربة متواضعة؛ الآن وقد حان دورك لتتبع خطاي، قد يتعافى غروري نوعاً ما".
ضحك بخفة.
"هل تمكنت من العثور على ما كنت أتحدث عنه؟ القصد؟".
تمتم مايكل: "أعتقد. هناك شعور مختلف لبعض اللحظات - إلى هنا، والآن. لست متأكداً إن كان هو الشيء نفسه. حتى الآن، من الصعب إبقاء نفسي مركزاً على هذه المحادثة".
أشار فيرنون: "أنت تقوم بعمل أفضل بشكل ملحوظ مما كنت عليه قبل قليل. يتضح ذلك من حقيقة أنها محادثة، ولست أنا أثرثر إليك بينما ترقد فاقداً للحس. تحسن ملحوظ".
"لست متأكداً كيف سأواجه لوك هكذا".
هز مايكل رأسه، متوقفاً فوراً حين هدد الجهد بالتغلب على التوازن الهش الذي صنعه.
"ربما في أسبوع أو أسبوعين، لكن - فيرنون، ليس لدينا الوقت. أمامي أيام".
ربت فيرنون على يده.
"لقد قطعت كل هذا الطريق في ساعات"، قال.
ضاعت كلماته التالية في نوبة سعال؛ تكمش فيرنون وأمسك بجنبه مجدداً. عقد مايكل حاجبيه وحاول تشكيل بصره حول فيرنون؛ جاء الأمر أسهل هذه المرة، منظور إنساني يقيد سيل الانطباعات إلى شيء أكثر فائدة. ما رآه كان ثقباً دامياً في أحشاء الرجل، مباشرة عبر جانبه الأيمن.
قال مايكل، نصف ناهض من الأرض فقط ليترنح جانباً: "عظام غار، فيرنون. أنت مصاب، كان يجب أن تقول شيئاً-"
هز فيرنون كتفيه بضعف: "كنت أنتظر الوقت المناسب. لا أعتقد أنه الآن. أنت تحتاج للمساعدة أولاً، وإلا فلن تكون ذا نفع لي".
شد يد مايكل، موجهاً إياه عائداً إلى وضع الجلوس.
"أخبرني بما تسمعه، بما تراه".
تنهد مايكل، محاولاً قمع قلقه المفاجئ بشأن صديقه؛
شغلت الجرح عقله، ساحبة تركيزه نحو الدم والأشياء الأقل صحة التي تتسرب إلى أحشاء فيرنون- قال فيرنون بلطف، ضاماً يده: "مايكل. تحدث معي".
رد مايكل: "أرى كل شيء. كل شيء. ولا أراه فقط، بل أعرفه، لكن عقلي صغير جداً لاحتواء كل - القطع، وحين أركز على واحدة تتوسع لتملأ كل انتباهي. هناك تفاصيل في حصاة لعين أكثر مما أستطيع استيعابه. أخبرني يورغ أنه كان من شبه المستحيل معرفة كل شيء عن تفاحة؛ أعلم ما كان يعنيه الآن. إنه كثير جداً".
نفدت كلماته، وهز رأسه بإحباط.
"لا أستطيع فعل هذا، فيرنون".
تأمل فيرنون، مائلاً بظهره مقابل الجدار. كان صوته هادئاً جداً.
"هل تعلم؟ حين تضررت أذناي، وأصبحت روحي - غير مربوطة، لنقل - واجهت صعوبة في متابعة المحادثات. الناس. لا يتركون انطباعاً كبيراً بجانب شساعة العالم".
ضحك، بالكاد شهقة هواء، ثم أغمض عينيه.
"لكن هذه - وجهة نظر تبسيطية. الناس هم - هم".
سعل، أضعف هذه المرة.
"هم كل شيء. تذكر ذلك".
أغمض عينيه، وأخرج نفسه ببطء؛ تشبث مايكل بيده.
"فيرنون؟"
سأل.
"نحتاج لإنهاء الحديث. ابقَ معي، على الأقل حتى تعود سيرا".
للحظة مروعة شعر مايكل بوخزة في صدره؛ أصبح تركيزه على جسد فيرنون مطلقاً- ثم كانت عينا فيرنون مفتوحتين، وابتسامته مشرقة مرة أخرى، ذهبية في المقصورة المظلمة.
"أنا هنا"، قال.
"لم أتخلَّ عنك بعد".
زمجر مايكل: "دم غار، لا تخفني هكذا".
لوّح فيرنون بيده ببهجة.
"أنت عالق معي"، وعد.
"حتى تعيد نفسك إلى النظام، وهذا يعني تعلم التصفية عما هو مهم، وما ليس كذلك".
تأوه مايكل: "أفهم ما تقوله. لكن روح سيبيل قد لا تكون شيئاً يمكنني إتقانه بهذه السرعة. هناك الكثير، والكثير جداً من الطرق للضياع".
عارضه فيرنون: "ليس إذا استمعت للعلامات التي يتركها الناس الآخرون على العالم. هناك فرق حين يتصرف شخص ما، بدلاً من عملية طبيعية. جودة مختلفة للصوت. على الأرجح ليست هي نفسها بالنسبة لك كما هي لي، لكنني على استعداد للمراهنة على أنها موجودة إذا ذهبت للبحث. سطوع، وعمق".
تمتم مايكل، ماداً روحه بحذر للخارج. كان العالم لانهائياً حوله، وترنح على حافة فقدان نفسه. كان هناك بحر مظلم بالأسفل، وسماء مشرقة بالأعلى؛ في المنتصف كان هناك قارب. ركز على سوبريكيه، حين وجدها. كانت عيناها حمراوين، مشتتتين؛ كانت تبكي. كان من الأسهل عليه الحفاظ على منظور إنساني معها، لأن وجهها كان واحداً مما يملأ أيامه.
تجرع لحظة الطبيعية في بصره، مستمتعاً حتى بمظهرها المبعثر والمنهك، حتى بالحزن الرنان الذي تدفق منها- تصلب مايكل، وسحب بعمق أكبر من "سبارك".
اكتسب الحزن لوناً، قواماً؛ وانضمت إليه في تناغم نوتات أخرى من زابالا، حتى من أميرة. غضب، في الغالب، لكن حتى الغضب لم يكن هو نفسه بين الناس. كان كل واحد شعوراً فريداً، صدىً للعالم يمر عبر شخص ويعود للخروج إلى حواس مايكل. وبينما كان يتعجب من الإدراك، أصبح ذلك الصدى أقوى، أكثر تماسكاً، كما لو كان يسمع بوضوح لأول مرة.
تنفس مايكل: "هذا هو. ما شعرت به من الحاضر. أستطيع الرؤية للأمام، للخارج، لكن لا يوجد - ناس. إنه مجرد بصري وليس بصرهما، وهم - يركزون، ويتغيرون، والعالم يتغير استجابة لهم".
هز رأسه، شاعراً بكلماته تهرب منه.
"أو شيء من هذا القبيل. هذا ما هو عليه، فيرنون، إنه وجودهم في العالم، تعريفهم له. إنه جزء مما تشعر به سبارك منهم".
أعطاه فيرنون ابتسامة سعيدة.
ضحك المدقق: "هذا يبدو كشفاً ومفهوماً تماماً، وأنا أتفق تماماً مع أي شيء قلته للتو. بصراحة، لم أفكر في الأمر إلى تلك الدرجة. العالم يتغير بالفعل حول الناس، ولا يتطلب الأمر أرواحاً لرؤيته. كلنا نعرف ذلك قليلاً، بالفطرة".
أجاب مايكل، لا يزال منغمساً في فهمه المكتشف حديثاً: "من تجارب فكرية وفلاسفة مغبرين".
انزلق العالم بسهولة إلى منظور، الآن وقد كان قادراً على استخدام انطباعات الآخرين كنوع من المنارة وسط الفوضى. أعطوا مقياساً وتركيزاً لكل شيء حولهم، مثبتين إياه، جاعلين إياه متماسكاً- أخذ مايكل نفساً بطيئاً، وأخرجه.
ضحك: "قد أكون قادراً فعلاً على فعل هذا. شكراً. كنت أيأس قليلاً هناك".
قال فيرنون، ماداً ذراعيه فوق رأسه: "يحدث لأفضلنا".
أطالها للحظة طويلة، ثم أغمض عينيه بسعادة.
"لدي كل الثقة فيك، يا مايكل. دائماً كان لدي. تعتاد على تجاهل العيوب الصغيرة التي تتعلمها عن الناس، حين تستطيع سماع كل شيء - وهذه نصيحة، بالمناسبة، تجاهل العيوب الصغيرة. لا أحد يحب أن يُتجسس عليه".
ابتسم بذكاء.
"لم أضطر لتجاهل الكثير معك".
سأل مايكل: "الكثير؟".
كان يبتسم، لكن كان من الصعب التركيز مجدداً؛
حتى مع خدعته الجديدة باستخدام "سبارك"
لتوجيه نفسه، شعر بوعيه ينزلق جانباً، بعيداً عن محادثته مع فيرنون. برز حزن سوبريكيه بوضوح غريب، متضخماً في إدراكه.
ضحك فيرنون، فاتحاً عيناً لينظر إلى مايكل: "كنت تشخر قليلاً، لكنك حللت ذلك بعدم النوم أبداً. تبدو أهدأ. تشعر بمركزية أكثر؟".
أومأ مايكل.
"أنا كذلك"، قال.
"في الوقت الحالي. يجب أن أذهب لإصلاحك قبل أن يمر الأمر".
قال فيرنون، ملوحاً بيده بازدراء: "لا حاجة، لن أذهب إلى أي مكان".
نبض الحزن أقوى، ساحباً تركيز مايكل.
"إنه كما قلت. أنت عالق معي".
ابتسم ابتسامة عريضة، مجعداً عينيه عند الزوايا؛
شعر مايكل بموجة أخرى من الحزن المذهل تندفع فوقه - ثم رعبه الخاص حين سحبته إلى "هنا والآن"، معيداً تركيزه إلى حدود المقصورة الباردة للسفينة.
كانت سوبريكيه هناك، منهارة فوق جسد فيرنون؛ كان المدقق يحدق بزجاجية للأعلى نحو السقف بابتسامة خافتة. انزلق تركيز مايكل مجدداً، هذه المرة مهدداً بإرساله أوسع، أبعد، خارجاً إلى الأعماق السوداء للمحيط بالأسفل - لكنه تمسك بالدفء في صدره، أكثر سطوعاً من ذي قبل، وتبع ألم سوبريكيه إلى المنزل، إلى مصدره. سحب يده من يد فيرنون ووضع ذراعيه حولها. نحبت وردت العناق، دافنة وجهها في كتفه.
بقيا على تلك الحال لفترة طويلة، جاثمين معاً في الظلام، حتى ابتعدت في النهاية لتمسح عينيها بعنف.
تمتمت وهي تحدق في فيرنون عبر دموعها: "أيها الوغد. كنت أعلم أنك تكذب. كنت أعلم".
تكمش عبوسها عائداً إلى الألم، وضغطت وجهها في صدر مايكل.
"كان الوحيد المتبقي. كلير، جيرارد، تشارلز، فيرنون، لا أملك - كنت أحاول صنع داريسّا من أجل