يشيع القول إن الأرواح أعظم من البشر، ولأسبابٍ واضحة. فقوتها تفوق قدرة المرء، والحكمة المستقاة منها أبعد غَوْراً مما قد يدركه إنسانٌ في عمرٍ كاملٍ من التعلم. غير أن هذا الرأي لا يلقى إجماعاً، إذ يرى آخرون أن الإنسان هو الجزء الأرجح في هذا الاقتران. فما من روحٍ تأتي فعلاً في العالم من تلقاء نفسها؛ ولا يمكن القول إنها تتجاوز الإنسان بأكثر مما يفعله سيفٌ أو مِحراث. تحمل هذه الحجة في طياتها بذور الحقيقة، وإن كانت تُستحضر لأسبابٍ واهية.
فالمرء، بما يملكه من لحمٍ وعظم، قادرٌ على حفر أثره في هذا العالم. قد يكون رجلاً تقياً، أو صاحب غايةٍ، فينشئ عائلةً مباركةً تتقاسم الأفراح والأتراح. لكن ذاك الرجل ذاته، حين تمتلكه روحٌ، قد يهجر كل ذلك ليحقق مآثر مذهلة. قد يهزم جيوشاً، أو يملأ المخازن، أو يحرّك قلوب أمةٍ بأسرها. لا شيء يمنع هذا المرء من عيش الحياة التي كان سيعيشها لولا ذلك. بوسعه الاحتفاظ بتواضعه وعائلته رغم وجود الروح.
لكن تلك الروح تضيء درباً جديداً، يمتد بعيداً وراء المألوف. ولا يملك البشر إلا أن يصغوا لنداء تلك المسافات الجامحة.
- صالح تاسكين، في الاسترداد، 687
وصل القطار إلى إيمس قبل الغروب كما وُعدنا. كان ضوء الأصيل ذهبياً يتهدّد بحمرةٍ، وهو ما بدا لمايكل ملائماً للمقام. كانت ضواحي إيمس متراميةً وصناعية، ورغم أن الحرب قد زارت المكان، إلا أنها لم تترك أثرها على الأطراف الغربية من المدينة؛ فقد انحصر القتال في الشرق، وانتهى بمعركتهم قرب المركز. لذا كانت الأجزاء الغربية أول ما عاد إلى نشاطه المعتاد، مستندةً إلى ظهور مئات اللاجئين الطامعين في أمان العاصمة المزعوم، أو في أجورٍ تكسبها أيديهم بعيداً عن مخاطر الحرب.
على أي حال، كانت إيمس تفيض بجموعٍ تائهةٍ تحت غلالةٍ من دخان المداخن. ذكّر هذا المنظر مايكل بـ كالهربور. تنهّد وأسند ظهره إلى مقعده بينما كان القطار يتهادى نحو المحطة.
تمتم قائلاً: "لا يضيّعون الوقت. لم نغِب طويلاً، وأكاد أقسم أن هذه مدينةٌ غير التي تركناها".
لوّحت سوبريكيت بيدها بلامبالاة: "هذا الجزء لم يتغير تقريباً. عادوا للعمل فور أن باع إميل في مزادٍ ما تركه سافيد، وعادةً ما كان المشترون من موظفيهم القدامى. بعضهم بقي تحت إمرة ملاكٍ من سافيد في الواقع، لكن هؤلاء هم من فضّلوا المال على العيش في ساف - باختصار، هم أناسٌ يمكننا التفاوض معهم على تسوياتٍ معقولة".
أبقت وجهها نحو المدينة، وعيناها تقتفيان الأثر خلف النوافذ الملطخة بالسخام والمساكن التي تدلت من نوافذها الملابس بوهن.
"الناس فخورون بما بنوه".
سمع مايكل نبرة المرارة التي لا تزال تكمن في صوتها؛ فربت على كتفها برفق.
قال: "إيمس بعيدةٌ عن الحدود الغربية. حتى راونز لن تكون تحت التهديد لبعض الوقت. نحن بعيدون جداً عن اليأس".
رسمت ابتسامةً رداً على ذلك، واقتربت منه قبل أن يطرق أحدهم الباب بخفة؛ انزلق الباب ليظهر فيرنون.
التفتت إليه سوبريكيت بضيقٍ مصطنع: "لم تنتظر حتى. كان بإمكاننا أن نكون في وضعٍ غير لائق".
نقر فيرنون على أذنه وضحك: "عادةً لا أدخل على أحدٍ دون قصد. على أي حال، كنت ستقاطعين قريباً؛ لقد أوشكنا على الوصول للمحطة".
سأل مايكل: "إلى أين نتجه من هناك؟ قال ليكوباري إنهم يراقبون صوفيا بأفضل ما يمكنهم؛ هل سنلتقي بجهة اتصالٍ من زوزينداريتزا؟".
هز فيرنون رأسه: "لا شيء رسمياً. يظن رجال ليكوباري أنها هنا لغايةٍ محددةٍ جداً؛ لا تزال فيرا رويس تحتفظ بشقةٍ قرب منطقة الميناء. راقبناها لبعض الوقت، لكن دون تطفلٍ. إنها جهة الاتصال الوحيدة المتبقية لـ سيبيل".
تنهّد مايكل: "لم تعد العلاقات بينهما على ما يرام هذه الأيام. لكن نعم، من المنطقي التحقق هناك. حتى إن لم نجد صوفيا، فأنا مدينٌ لـ فيرا بزيارة. لـ... بضعة أسباب".
حرّك يده، تاركاً نصل شفرةٍ يتراقص بين أصابعه.
"هي تعرف صوفيا أكثر من أي شخصٍ آخر".
أومأ فيرنون وربت على كتف مايكل: "أرسلت برقيةً مسبقةً إلى إميل، لذا سيكون على أهبة الاستعداد إن احتجنا شيئاً - أو بالأحرى، سيكون أي موظفٍ مسكينٍ كلّفه بالتواصل معنا متاحاً".
ابتسم: "لقد أفسد السلطان عقله".
زمجر مايكل: "لا يبدو مختلفاً كثيراً عن طباعه المعتادة".
وقف عن مقعده حين بدأت مكابح القطار بالعمل، وسرى ارتجافٌ خفيفٌ في العربة بينما تباطأت سرعتها.
"علينا أن نكون مستعدين. هل الآخرون جاهزون؟".
قالت سوبريكيت بشرود، وكانت عيناها زجاجيتين غائرتين: "إنهم ينتظرون بالفعل. لكن لا عجلة. سيبيل ليست في شقة فيرا. ما لم أكن مخطئة، فهي ليست في إيمس أصلاً".
التفتت لتنظر إلى مايكل: "ولا فيرا أيضاً".
تقع شقة فيرا في منتصف الطريق بين محطة القطار والميناء، وهو موقع مثالي إلى حد بعيد؛ لم يستغرب مايكل اختيارها لهذا المكان، فقد كانت تحسب حساب قيمة العقار مستقبلاً. الحي مريح ونظيف، وتزينه أشجار وارفة، لا بد أنها تبدو رائعة في الصيف، لكن أغصانها العارية المتشابكة في الغسق تضفي على الشارع مسحة من الرهبة الآن. زادت تلك الرهبة حين رأى النوافذ المظلمة والستائر المسدلة؛
شق مايكل مزلاج الباب ببراعة ودلف إلى الداخل. كان المكان يعج بالفوضى، الأدراج والخزائن مفتوحة، ومحتوياتها مبعثرة على الأرض. شقا طريقهما إلى الردهة، وتوقفا عند طاولة كبيرة في نهاية الغرفة. كان هناك ظرف يحمل اسم مايكل بخط دقيق. التقطه مايكل واستخرج ورقة واحدة، وبسطها ليظهر له المزيد من خط فيرا.
"مايكل،"
هكذا بدأت الرسالة.
"إن السعي إلى حياة خاملة أمر شاق. كنت قد عزمت على بلوغ ذلك هنا، وكنت سأفعل بكل سرور لولا فرصة لا يسمح لي ضميري بتفويتها. قد يكون هناك مخرج لصديقتي العزيزة. لذا، سأحاول إنقاذ حياتها كما أنقذت حياتي يوماً. لم تكن عودتها من غيابي بالأمر الهين، ولا حضور ابن عمها المكلوم. روحها المثقلة تعذبها برؤى عما اقترفته، وبعواقب ضغينتها؛ لقد تدهور بصرها وعقلها من هذا العذاب لدرجة أنني لا أخشى أن تقرأ هذه الرسالة. لا يوجد سوى مكان واحد قد تبدأ فيه بالتعافي. أرجو أن تعتبر هذا دعوتك الثانية إلى العشاء. مدينة لكِ للأبد، فيرا رويس ملاحظة: أرجو أن تعتذر لياسر نيابة عني لسرقة سفينته؛ سأعوضه عنها مع فوائدها لاحقاً."
قرأ مايكل الرسالة مرتين، وانقبض قلبه عند قراءة الملاحظة.
ناول الورقة لـ "سوبريكيت"، فتقطبت حاجباها وهي تقرأ.
قالت: "غامضة."
نقر مايكل بإصبعه على الورقة وقال: "محددة بما يكفي؛ أخبرتنا بوجهتهما. دار الغراب، في ميناء الهدوء. هو ملاذها، حيث اعتزلت العالم، وهناك قدمت لي العشاء ذات مرة، ومن هنا جاءت الإشارة."
رمقته بنظرة شك وقالت: "أتظن أن فيرا قادرة على توجيه سيبيل إلى هناك؟"
أجاب مايكل: "إنها من أصحاب الضياء. وإن كنت أستبعد تماماً أن تستخدم روحها مع صوفيا. إنه المكان المنطقي الأول للبحث عنها."
تجهمت "سوبريكيت"
وقالت: "في أرْدالت. يا مايكل، سيستغرق الأمر أياماً، ناهيك عن رحلة العودة، هذا في أحسن الأحوال، دون احتساب أي تأخير في العثور عليها هناك."
"كنا نعلم أن هذا احتمال وارد منذ البداية."
ألقى نظرة خاطفة على الرسالة مجدداً، وعلق بصره على السطر المنفرد: "قد يكون هناك مخرج لصديقتي العزيزة."
استرجع آخر أحاديثه مع فيرا، فازداد قطوباً.
تمتم قائلاً: "لو لم أكن أعلم أنها من أصحاب الضياء، لظننتها من العرافات."
سألت "سوبريكيت": "هل من مشكلة؟"
هز مايكل رأسه: "لا أظن، لكن علينا التحرك. الميناء ليس بعيداً، ومؤننا معنا. فيرنون، نحتاج إلى سفينة تغادر من هنا في أقرب وقت. هل تملك من النفوذ ما يحقق ذلك؟"
أجاب المدقق: "على الأرجح لا. سيكون الأمر صعباً في هذه الساعة. لكن إن استطعت الانتظار قليلاً في الميناء، فربما أجد من يفعل."
ابتعد مايكل ليسحب إحدى الستائر، محدقاً في النجوم التي بدأت تظهر في السماء الأرجوانية.
حذر قائلاً: "سنكون على متن سفينة تغادر من هنا قبل منتصف الليل. بطريقة أو بأخرى. لا نملك ترف انتظار المجاملات."
ضحك فيرنون ضحكة جافة: "مفهوم. سأرى ما يمكنني فعله."
نجحوا في تجنّب سرقة سفينة.
كان القادة قلّة، ومن كان مستعداً منهم للإبحار نحو «أردالت»
أقلّ عدداً، لكنّ رجلاً يملك زورق صيد عتيقاً كان يبحث عمّن يشتري سفينته بالكامل؛
وبعد مفاوضات استُخدِم فيها خطاب اعتماد «ليكوباري»
استخداماً غير لطيف، صار الزورق في حوزتهم. لم يكن الزورق استثنائياً، لكنه كان صالحاً للإبحار. بعد قليل، زُوّد بالوقود وانطلق خارج الميناء.
تولّت «زابالا»
النوبة الأولى في دفة القيادة بينما نام الآخرون، ولم يجد «مايكل»
ما يفعله سوى التجوّل نحو السطح الأمامي والانحناء فوق السياج. كان الجوّ حالك السواد وبارداً، مع هدوء مريب يطبق على بحر الشتاء.
كان هذا الهدوء ليكون مريحاً في معظم الليالي، لكن «مايكل»
شعر الآن أن المحيط يحبس أنفاسه فحسب، ينتظر في ذعر العاصفة التي يعلمون جميعاً أنها قادمة.
صرير السطح تحت خطى «فيرنون»
وهو يقترب من خلفه؛ انكمش الرجل الآخر من الضجيج.
تمتم: "هذا القارب فظيع، محركه يشبه رجلين يتشاجران على كيس من الملاعق".
لاحظ «مايكل»
ذلك، ورسم ابتسامة باتجاه «فيرنون»: "تشبيه غريب بدقة. يجعلني أظن أن المقارنة لم تكن عفوية".
هز «فيرنون»
رأسه: "أوه، لقد حدثت فعلاً. كانت عمّتي الكبرى تجمعها، وتشاجر أبناؤها على الفضة بعد رحيلها. لم تكن روحي معي حينها، ومع ذلك ما زلت أذكر الضجيج. لطالما كرهت الأصوات الحادة. طقطقة الشفاه، الأشياء التي تُكشط ببعضها".
كاد «مايكل»
يرفع حاجبه قبل أن يتذكر أنه ترك ظهره في «غار».
ضحك وربت على كتف «فيرنون»
مواسياً: "وحصلت على روح مدقّق. سخرية في ذروتها".
قهقه «فيرنون»: "خطرت لي الفكرة في حينها، أجل. صدقاً، لم أتجاوز الأمر قط. كنت أتحمله فحسب، لعلمي بأنه لا مفر منه".
التفت يتأمل بحر منتصف الليل: "لكنني فقدت سمعي البشري لاحقاً، في رحلتنا شمالاً. الأمر لا... ربما استنتجت معظم هذا بالفعل، أراهن. كيف تختلف الأشياء دون أن تتغير؟".
قال «مايكل»: "صدق أو لا تصدق، لم أكن مهتماً بإضافة المزيد من الارتباك إلى أسبوعي. لكن أجل، لاحظت بعض الغرابة. إحساسي بالأبعاد يتلاشى".
ابتسم له «فيرنون»
ابتسامة ماكرة: "في دراستك، هل شرح لك معلموك طبيعة الصوت؟".
عبس «مايكل»: "ليس تماماً. أفهم أنه اهتزاز في وسط ما، كالهواء أو الماء، وله سرعة محدودة؛ تلك الظاهرة التي تؤخر الرعد بضع لحظات عن البرق، أشياء من هذا القبيل".
وافقه «فيرنون»: "كلها دقيقة. لكن للصوت جانباً آخر. الاهتزازات التي نصنفها تحت هذا الاسم ستظل موجودة، هي ذاتها في كل شبر موحش من المحيط أو صحراء قاحلة. لكن حيثما وُجد عقل ليسمعها..."
نقر «فيرنون»
جانب رأسه: "صوت. ليس اهتزازاً، بل شيئاً مختلفاً تماماً. عقل يترجم تلك التموجات إلى لغة يفهمها، عبر سلسلة من العمليات البيولوجية التي لم يوثقها العلم بالكامل بعد".
التفت عن الماء لينظر إلى «مايكل»
مباشرة: "لكن أذنيّ مكسورتان. كل ما أملكه هو روحي، التي تعلمت ما ينبغي أن يكون عليه السمع من أذنيّ المسكينتين. هي تعرف ما يجب فعله، لكن مرجعها قد انتُزع، سُرق منها. كصبي حداد يعمل تحت يد معلمه حتى يقضي العجوز نحبه".
ضحك «فيرنون»
على نكتته، ونقر بأصابعه بخفة على السياج في إيقاع منتظم ومعقد.
أومأ «مايكل»
ببطء: "هذا يبدو منطقياً إلى حد ما. إذن بدون الجسد ليذكّر الروح بكيفية عملها، تنجرف الأشياء نوعاً ما".
لمعت عينا «فيرنون»
في الظلام: "هي تنجرف، لكنها تتسع أيضاً. أنصحك ألا تستعيد عينيك يا مايكل. دع روحك تجد بصرها الخاص. العالم يغني لي بألف صوت لا يلحظها معظم الناس. أصوات عالية خافتة، أو ناعمة ومنخفضة. موسيقى الصخر والماء العميقة. تلاعب الشمس والريح في الهواء".
تمتم «مايكل»: "يبدو الأمر ساحقاً. لقد رأيت... أكثر. ألقيت نظرة على ما سأقدم عليه بروح «صوفيا»، وأشك أن ذلك كان يقترب حتى مما تعانيه. إنه منهك".
قهقه «فيرنون»
مجدداً: "مررت بشهر أو شهرين قاسيين. كنت مختلاً قليلاً، أتذكر؟ ما أخرجني من ذلك هو عودتي إلى «آيمس»، وسماع الموسيقى مجدداً. القصدية فيها. أناس يستخرجون نغمة صافية ونقية من الأوتار والخشب، أو من الهواء والمعدن. لآذاننا هو صوت آخر، أما للروح، فالقصد خلفه يفصله عن البقية، يبرزه في بحر من الضجيج المتنافر. بمجرد أن أدركت ذلك، صار من السهل التركيز على الأجزاء المهمة فقط".
رفرفت عدة ردود نصف مكتملة في رأس «مايكل»، فكبتها وانتظر لحظة.
بعد حين، عبس: "هناك ما يعرفه العالم، وما تعرفه أنت".
قال «فيرنون»
بسعادة: "أنت تفهم حقاً. جيد. لطالما تعثرت في شرح هذا النوع من الأمور. لا أظن أننا وضعنا الكلمات المناسبة له".
أطلق «مايكل»
ضحكة قصيرة وحادة: "لا أظن ذلك حقاً. أنا أردد فقط شيئاً سمعته ذات مرة، ولم أفهمه آنذاك أيضاً. ظننت أنني فهمت، قليلاً على الأقل، لكن فهمي لا يتناسب بوضوح مع واقع الأشياء".
أومأ «فيرنون»
ببهجة: "أظن أن هذا أمر لا مفر منه. لكن يمكننا التحسن كل يوم. دعني أسألك شيئاً مختلفاً: هل تظن أن أرواح المدققين خُلقت للسمع؟".
قال «مايكل»: "بالطبع. باستثناء أنني أشعر أنك توشك على قول عكس ذلك".
قال «فيرنون»: "السمع شيء نفعله. البصر شيء نفعله. الأرواح... لا أعرف عن أي منهما. حين نحصل على روح مدقق، أو طيف، نستخدم السمع والبصر لنفهم ما تعرضه علينا. لكن الروح لا تملك آذاناً ولا عيوناً؛ لا منطق في أن تتقيد بمحدودياتها".
نظر «مايكل»
عبر الماء المظلم. كان مظلماً حقاً، ورغم قدرته على الرؤية بشكل مقبول بفضل ضوء النجوم الشاحب، ضاعت تفاصيل البحر في غبش متحوّل من الظلال. ركز، موجهاً بصره للأعلى. رأى مزيداً من الظلام.
لا بد أن خيبته ظهرت على وجهه، لأن «فيرنون»
بدأ يضحك مجدداً: "لا تزال متفائلاً جداً. لقد توقعت حقاً الحصول على نوع من الوحي العميق، أليس كذلك؟ على قارب عشوائي في الليل، بسبب شيء قلته؟".
ابتسم بمكر: "أنا أشعر بالاطراء في الواقع".
اعتدل «مايكل»
بدوره، وشعر ببعض الحماقة: "حدثت أشياء أغرب. الكثير منها في البحر".
تنهد «فيرنون»
ونظر مجدداً عبر الماء: "الإلهام لا يُستدعى بالإرادة، ولا يأتي أبداً بنصف قلب".
تمتم «مايكل»: "لقد حاولت بصدق".
أمال «فيرنون»
رأسه مبتسماً مجدداً: "لكنك لا تريد حقاً رؤية ما يتجاوز الحدود البشرية الآن. ليس بينما لا تزال قادراً على اختيار غير ذلك".
رمقه «مايكل»
بنظرة ضجرة، ثم اتكأ على السياج بجانبه.
لبعض الوقت، لم يكن هناك سوى ضجيج المحرك البعيد، وتلاطم الأمواج، وربما أكثر، لكن «فيرنون»
لم يشارك ما كان يمكن سماعه غير ذلك.
قال «مايكل»: "أنا لا أريد روحها حقاً. ليس فقط بسبب ما علي فعله للحصول عليها. الجميع يخبرونني دائماً أنني لا داعي للقلق بشأن فقدان إنسانيتي، لكنني لست متأكداً مما سيتبقى منها بعد هذا".
لاحظ «فيرنون»: "ومع ذلك، ستفعلها".
أومأ «مايكل»
ببطء: "مضطر".
قال «فيرنون»: "أنت لست مضطراً حقاً، أتعلم. لا شيء يقول إنك لا تستطيع أخذ أرواحك والذهاب إلى جزيرة لطيفة. مكان بعيد عن العاصفة وعن أي شخص يريد إزعاجك".
نقر «فيرنون»
السياج بخفة، واجداً إيقاعاً آخر على المعدن: "لكنك لن تفعل ذلك، لأن الإنسانية لا تتعلق بكيف ترى أو تسمع، أو إن كنت قادراً على الحصول على ليلة نوم كاملة. ستكون بخير يا مايكل. قد لا تكون كما كنت، لكنك ستكون بخير".
قال «مايكل»: "ثقتك ملهمة".
ترك «مايكل»
الصمت يطول؛
ضغط «فيرنون»
على كتفه قبل أن يلتفت ويسير بخطوات خافتة عبر السطح نحو المقصورة.
كان عبورهم لبحر المِرجل سريعاً وهادئاً، فلاح لهم ساحل "أردان"
قبل انقضاء يومهم الثاني، ليقضوا ليلةً متوترةً في الملاحة بمحاذاة الساحل. ابتعدوا عن الشاطئ خشية الصخور والدوريات، وإن لم يلمحوا أياً منهما. في الواقع، كان الداخل مظلماً تماماً أثناء مرورهم، خالياً من الضوء والحركة، حتى في المواقع التي ظن مايكل وجود مدينةٍ أو مرفأٍ فيها. كان يتهيأ له بين الحين والآخر رؤية وميض نيرانٍ أو مصابيح، لكن الوهج الخافت كان يتلاشى قبل أن يتمكن من تركيز بصره عليه.
حين انقشع سواد الليل عن البحر، كانوا قد بلغوا مدخل خليج الحديد.
هنا، أيقن مايكل أن دوريات "أردان"
ستوقفهم وتستجوبهم، لكنه لم يرَ أي حركةٍ أخرى في هذه الساعة. غطى ضبابٌ شتويٌّ منخفضٌ الأرض، وحوّل تضاريسها إلى تدرجٍ رماديٍّ خافتٍ يطل من خلف الغبش. كانت رائحة الدخان تملأ المرفأ، أقوى من المزيج المعتاد المنبعث من المصانع. بدلاً من رائحة القطران الصناعية التي ألفها، استنشق مايكل رائحة خشبٍ محترقٍ ممزوجةٍ بشيءٍ أحلى لم يستطع تبينه.
ظل الخليج ساكناً بينما انزلق قاربهم نحو أرصفة "كالم هاربر"، التي استوفت اسمها في سكون الماء الزجاجي الصباحي.
انشق الضباب عن ضوءٍ مع اقترابهم، صابغاً إياه بمسحةٍ برتقاليةٍ متراقصة. تبين أنه حطام سفينةٍ يحترق عند أحد الأرصفة، وقد غمر الماء سطحها، بينما لا تزال بقاياها المتفحمة تتراقص بألسنة اللهب حيث برزت فوق سطح الماء.
همس مايكل: "ثمة خطبٌ ما. سيرا".
تجسدت طيفها بجانبه.
تمتمت، وبدا التشتت في صوتها رغم نبرته المشوهة: "ماذا؟ لِمَ... أوه".
اعتدلت وارتفعت عن الأرض لتظل معلقةً بلا حراكٍ إلى يمين مايكل.
"اللعنة. هذا سيعقد الأمور".
التفتت برأسها الخالي من الملامح نحوه: "وقعت أعمال شغبٍ هنا. جثثٌ في الشوارع، ومبانٍ محترقة. لا أرى الكثير من الناس. ولا أثر للجيش، وهذا حسن".
قطبت حاجبيها: "ولا شرطة. كنت أخشى مواجهة الطرفين، والآن أخشى عدم رؤية أيٍّ منهما".
امتد بصر مايكل، متسابقاً عبر الضباب ليجد الطوب والحجارة المألوفة في مسقط رأسه. تلمع شظايا الزجاج على الطريق، أو تستقر بخبثٍ صامتٍ في النوافذ الخاوية بينما يراقص الضباب تلك الشظايا. كانت واجهاتٌ عدة قد اسودت أو انهارت بفعل الحريق؛ بل كانت هناك بقعٌ مضيئةٌ وسط العتمة حيث تشتعل المباني بضراوة. ومع ذلك، لم يكن هناك أثرٌ لرجال الإطفاء ولا للشرطة. أما من رآهم من الناس، فقد كانوا يختبئون في الأزقة أو يتكورون حول مواقد النار في الداخل.
وتجولت عصاباتٌ قليلةٌ في الشوارع، يحملون أكياساً منتفخةً ومسلحين بأسلحةٍ بدائية؛ هراوات، ومجارف، وبنادق محطمة هنا وهناك. لكن الأحياء لم يكونوا الأغلبية. تمددت الجثث عبر الشوارع المتجمدة، والجليد يلمع على بشرة الموتى الشمعية، ويومض ببريقٍ ساطعٍ من عيونٍ شاخصة. كانوا منكبين على الجدران أو ساقطين في الطريق. تحت بعضهم بركٌ من الدم الداكن، لكن معظمهم استلقى في سكونٍ وسلام.
سابق بصره، متجاوزاً الأحياء الأبعد عن المرفأ. هنا، احترقت كتلٌ سكنيةٌ بأكملها حتى صارت أخشاباً متفحمةً وطوباً متصدعاً. أما التي نجت من الحريق فقد نُهبت. كانت الساحة التي لا يزال مايكل يذكرها من صباه تضج بجثثٍ مرصوصةٍ بعناية، وخلفها أكوامٌ عشوائية. مئات، بل آلاف الموتى. دقق مايكل في الجثث، فرأى قشوراً دموية حول الأفواه والأنوف، وقروحاً على الوجوه. بعضهم كان مضمداً في الأكوام الأولى.
قال مايكل بصوتٍ خافت: "نوعٌ من المرض. لكنه ليس مما يمكنهم إيقافه. إنهم...".
توقف، بينما كان عقله يتحرر من صدمته ليربط الحقائق ببعضها.
"لوك. كان هذا فعل لوك".
سألت سوبريكيت: "نور ستيلار؟ هل أباد البلدة بأكملها؟".
أجاب مايكل: "لا، ليس معظمهم حتى. لكن العدد كافٍ. فكري فيمن كان سيقترب منه. الناس في المجلس، المقربون من الجيش. الحكومة، الشرطة، والموهوبون؛ الأقوياء، وأصحاب النفوذ. أما البقية فقد تركهم... ينهارون".
ردت سوبريكيت بذهول: "وهل أحرقوا بلدتهم حين لم يكن أحدٌ يراقبهم؟ هذا لا يستقيم!".
ضغط مايكل على شفتيه، ولا يزال يتفحص صفوف الموتى: "أشك أن ذلك كان مقصوداً. مات كل رجال المدينة النافذين، ولم يبقَ من يحفظ النظام. ثروة "أردالت" بأكملها قابعةٌ في المنازل الخاوية. وكل الشركات التي تشحن الغذاء والبضائع للعاصمة بلا قيادة".
أعاد بصره إلى السفينة التي لا تزال تطفو على مسافةٍ حذرةٍ من الأرصفة: "وحين عجزوا عن شراء الطعام من السوق، بدأ الناس على الأرجح في أخذه من حيث استطاعوا. المنازل الخاوية أولاً، ثم...".
أشار إلى المدينة بأسى: "ثم صرنا هنا".
تمتمت سوبريكيت وهي تميل برأسها: "الأمر يشبه ما حدث في "غارون". لست متأكدةً من وجود "سيبل" هنا يا مايكل. لن يفر أحدٌ إلى هنا بحثاً عن الأمان".
قال مايكل: "ليس لديها مكانٌ آخر. تحققي لي. إنه...".
قطب حاجبيه، مستعيداً اتجاهاته، ثم أشار: "أبعد من المدينة، بين تلك التلال المنخفضة. يجب أن يكون هناك منزلٌ وحيدٌ محاطٌ بمنطقةٍ حرجيةٍ واسعة...".
قطبت سوبريكيت حاجبيها: "وجدته. يصعب رؤية التفاصيل. انتظري".
اختفى طيفها، ثم عاد بالسرعة نفسها: "إنها هناك. لا أظن أنها رأتني. "فيرا" هناك أيضاً. وجثثٌ عدة، لست متأكدةً من هويتها".
أومأ مايكل برأسه، ثم زاد من سرعة القارب ليتحرك ببطءٍ نحو الأمام.
"اجمعي الآخرين إذن. سننزل إلى الشاطئ".
تركوا أميرة لحراسة السفينة، وتركوا ريختر المتوتر للغاية لحراسة أميرة. لم يعتبر مايكل تلك المرأة الكئيبة عدوة، لكنه لم يثق كثيرًا بتوازنها النفسي في تلك اللحظة. كانت حماية طريق هروبهم تلائم مواهبها تمامًا، وقد قبلت المهمة دون تذمر، أو بالأحرى دون أي رد فعل يذكر، مما ترك قلقًا لا يبرح مؤخرة رأس مايكل وهم يغادرون.
قال سوبريكيه: "سيكون ريختر بخير. هو أعقل من أن يطلق النار عليها. ومعرفته به تجعلني أجزم أنه يعد لها حساءً في المطبخ الآن، وهذا أجدى لتهدئتها من أي كلام قد تقوله أنت أو أقوله أنا".
رد مايكل: "لست قلقًا بشأن أميرة كثيرًا".
لم يكن ذلك بعيدًا عن الحقيقة، على الأقل.
"فقط لم أرغب بوجودها قرب صوفيا، وبالأخص قرب إيزولدا. لا أضمن ألا تهيناها أو تحاولا استفزازها".
رمقته بنظرة جامدة وقالت: "وماذا ستفعل؟ تقتلهما؟ لن يكون ذلك أمرًا مزعجًا للغاية".
أجاب مايكل: "هذه مهمتي. مهمتي وحدي. لن أغض الطرف. إذا كان مقدرًا لصوفيا أن تموت، فبوسعي على الأقل أن أمنحها شرف الموت بيدي".
أطلقت سوبريكيه ضحكة ساخرة، رغم أن مايكل أدرك أنها لا تشعر بأي مرح في تلك اللحظة.
"أراهن أن هذا سيواسيها. لست متأكدة من مقدار التقدير الذي ستحصل عليه من فيرا وإيزولدا".
قال مايكل: "لا أظن أنني سأصلح علاقتي بإيزولدا في أي وقت قريب. أما فيرا...".
توقف قليلًا ثم أضاف: "لا أعتقد أن شيئًا من هذا سيفاجئها. تذكري ما قالته في رسالتها. 'طريق للمضي قدمًا'، لكن في المرة الأخيرة التي قالت فيها ذلك، لم تكن تتحدث عن النجاة".
لم ترد سوبريكيه، وسارت بصمت إلى جانب مايكل. كانا يقتربان من نهاية حوض السفن؛ فحول مسارهما نحو الحي التلالي حيث يقع بيت الغراب. لم يعترض طريقهما أحد، رغم أن بعض الأشباح كانت تتربص في الظلال والضباب. نظر مايكل بحدة إلى كل واحد منهم، مثبتًا بصره حتى شعر برعشة اعتراف صغيرة من كل مراقب. لم يعترض طريقهما أحد، وسرعان ما وجدت الأشباح التي كانت تتربص أماكن أفضل لتكون فيها.