أعيش داخل قفص زجاجي. كنت أدرك تماماً أن هذا سيكون مصيري لو أنني تلقيت روح النجمة، غير أن واقع سجني بدأ يترك أثره في نفسي على نحو لم أكن أتوقعه. المشكلة هي أنني، لير، لا أعيش في قفص زجاجي فعلي. أمتلك شقة جميلة وصغيرة قرب ميناء جويتشيا — وربما يجدر بي بيعها — قريبة من مكاتب باتذار الإدارية وبعض المطاعم الممتازة التي أحنّ إليها حقاً. أحب التنزه على الميناء، أو القراءة في شرفتي، أو الجلوس حتى وقت متأخر في مقهى أتبادل أطراف الحديث فيه مع أصدقائي.
وأجد أنني، بغياب كل هذه المؤثرات، أخذت أذبل تدريجياً كشجرة لبلاب، ليحل محلّي هذا الكيان الغريب المعروف بالنجمة السادسة عشرة، وهي امرأة تقضي وقتها كله في صبّ غضبها في غير محله على خدمها المطيعين والأبرياء تماماً. امرأة تنتقي طعامها وتجوب الممرات المتاحة لها في أوقات غريبة، وتقضي وقتها في كتابة مذكرات متشعّبة تشير فيها إلى نفسها بصيغة الغائب. يبدو الأمر شبيهاً بالجنون حتى في نظري، ولكن ما الجنون سوى عجز المرء عن الجزم بهويته وماهيته؟
لقد أنكرت الظروف وجود لير غابارين كما كانت. هناك امرأة أخرى قادرة على الحلول محلها — امرأة جديرة، في ظني، وقادرة على إحداث تغيير كبير في العالم إن هي تخلّت عن مشاعرها الرقيقة ودعت بقايا ذاتها السابقة تتلاشى. هذا أمر أظنني قلته من قبل بنبرة حكيمة للغاية، على الرغم من أنني لم أدرك معناه الحقيقي إلا الآن: التغيير يبدأ من الداخل. عبارة بليغة في أفضل الأحوال، لكنني أستغرق في تأملها الآن.
لقد تغير العالم، وربما ما عدت تلك المرأة التي عاشت فيه. سأبني عالمي الجديد داخل ذات تليق بالعيش فيه أولاً — ثم أشرع في المهمة المضنية المتمثلة في ضمان ازدهارها.
— لير غابارين، حوليات النجمة السادسة عشرة، 645.
قبضت سوبريكي بيديها على حافة الطاولة. مالت إلى الأمام.
قالت: "هذا مستحيل بتاتاً".
تنهد ليكوباري قائلاً: "إنه في الواقع أحد الأسباب التي جعلت لير محورية جداً لأهدافنا العلمية. روحها هي أحد مصادر الطاقة القليلة القادرة على إحداث عدم استقرار في مواد عادية لولا ذلك. قوة الضوء تمزق الهياكل الأساسية للمادة، مما يجعلها تتصادم وتتحد من جديد. المواد الناتجة غالباً ما تكون ممتازة الفتك لفترات قصيرة من الزمن، وتشكل خطراً كامناً لأشهر أو سنوات بعد ذلك".
هز رأسه، ماراً بيده على فروة رأسه الصلعاء. ولمح مايكل للمرة الأولى أثراً للإפיاق على وجه الباتزاركيديا.
قال: "كنت أقلب المواد طوال المساء، ونصفه مع علمائنا على التليفوا-"
أمال مايكل رأسه، لكن ليكوباري لوح له بيده منهكاً قبل أن يتكلم.
قال بازدراء: "مثل تلغراف لاسلكي. ليس مهمّاً. المهم أن عقول مينديان الأصفى كرست وقتها لهذه المشكلة، وهم يتفقون جميعاً على أن الخطر حقيقي، وربما يكون أشد مما ذكرته إن وُجد. نحن ببساطة نفتقر إلى البيانات لتقديم تنبؤات، ونكاد نعدم أي شخص ذي روح بصيرية تستحق الذكر يكون نافعاً الآن — إن لم يكن قد مات تماماً".
عبرت في رؤية مايكل صورة عيني كارولوس الجاحظتين. كانت حقيقية بشكل مخيف، بلا توازن بصره العادي لردعها. هز رأسه بضجر قبل أن يعود بنظره إلى ليكوباري.
سأل: "ستتأثر كل الأراضي الواقعة تحت العاصفة؟"
قال ليكوباري بوجه متجهم: "ليس تلك وحدها. على الرغم من أن شبه جزيرة غاريك ستتضرر أكثر من غيرها، إلا أن رياح العاصفة ستحمل الجسيمات بعيداً. تمتد العاصفة بعيداً في الأعضاء العليا للسماء، حاملة الغبار إلى تيارات هوائية تدور حول العالم كله. إن استمرت العاصفة طويلاً، واشتدت بالدرجة الكافية — وهو أمر مرجح للغاية بالنظر إلى ما رأيناه حتى الآن — فستبدأ برؤية الآثار في كل مكان. ستكون اضطرابات الرئة هي الأولى، وخاصة الأورام. سيولد الأطفال أمواتاً، أو بعاهات-"
وتحولت عيناه إلى أنطولين، الذي قابله بنظرة مستوية.
قال أنطولين: "نعم، لقد أُحيطتُ علماً بذلك. الحادثة في إلارايتزا، الواقعة مجرى النهر من المختبر. أنت تقول إن القارة بأكملها ستكون هكذا؟"
هز ليكوباري رأسه.
"بناءً على قراءاتنا، أجزاء من باشالوك كالو أسوأ بالفعل مما كانت عليه إلارايتزا قط. هذا النوع من التلوث خبيث، بطيء. يتسلل إلى الغطاء النباتي، ومن هناك إلى الحيوانات أو البشر. تمكنا في إلارايتزا من حفر التربة السطحية ودفنها في أوعية محكمة الإغلاق، لكن ذلك كان وادياً واحداً فقط".
نقر بإصبع نحيلة على الدائرة الموجودة في الخريطة.
"في ظل الأوضاع الراهنة، فقدنا بالفعل جزءاً معتبراً من الأرض للعقود العديدة القادمة. إن كنا أسرع، وحالفنا الحظ، فقد نتمكن من حصر أسوأ أضرار بمثلي تلك المساحة فحسب. وإن لم نكن-"
التفت إلى سوبريكي، ثم إلى أميرة.
"تنبؤنا المتوسط هو أن الكثير من داخل القارة سيكون غير صالح للسكن للعقد القادم، وغير صالح للمحاصيل لاثنين آخرين على الأقل".
كانت مفاصل سوبريكي بيضاء من شدة قبضتها على الطاولة. ونظرت أميرة إلى ليكوباري ببلادة.
قالت أميرة: "إذن علينا قتل الرجل القابع في مركز العاصفة. لم يتغير هذا القدر. لا يجدينا نفعاً معرفة الضرر الذي سيحدثه إن لم تكن بحوزتنا وسيلة لإيقافه. لهذا السبب أتينا إلى هنا، أليس كذلك؟"
حولت نظرتها الثاقبة إلى أنطولين.
"لطلب حكمة عقول مينديان العظيمة؟ أم أنهم صالحون للقلق فحسب؟"
قابل أنطولين نظرتها، والتوت شفتاه عن ابتسامة.
"أدوس. لن يفاجئك أن تعلمي أننا فكرنا في الأمر، لكنه ليس مشكلة بسيطة. لدينا تدابير مضادة لقتل أصحاب القوى، ولضرب المضيئين من خارج مداهم. المشكلة هي أن أياً من خططنا لا يأخذ في الحسبان مضيئاً هو أيضاً صاحب قوة، ناهيك عن صاحب قوة بقوة تُضاهي قوتك. قد يقتله أي صانع إن استطاع الاقتراب بما يكفي".
التفت إلى مايكل.
"لكن بما أنك هنا، فهذا يخبرنا بما هو تقييمك. إذن أي الأمرين؟ أأنت عاجز عن قتله، أم عاجز عن الاقتراب؟"
قال مايكل: "الأخير في الغالب. أعتقد. عندما تقاتلنا من قبل، ضربني بضع مرات قبل أن أستطيع فعل المثل. كانت أي واحدة من تلك الضربات لتطوح بي خارج القتال لولا تدخل صالح لحمايتي".
ألقى مايكل نظرة خاطفة على أميرة، التي كانت لا تزال تنظر بلا جزع إلى أنطولين.
"يمتلك لوك مخزوناً هائلاً من أرواح أصحاب القوى. الهجوم عليه عبر تلك القوة ممكن، لكنه بطيء. لقد قاوم ذلك في كل خطوة على الطريق. سأحتاج إلى وقت-"
سأل ليكوباري: "كم من الوقت؟"
نظر إليه مايكل منزعجاً.
"لا يمكنني الجزم حقاً. بقدر ما تستطيعون منحني إياه، إن استطعتم منحني شيئاً. لا بد أنكم أجريتم أبحاثاً مع لير للحماية من هجمات المضيئين، حتى الأقوياء منهم أمثالها. أعلم أنكم كنتم تخشون أن تقع الروح في أيدي سافيد".
قال ليكوباري مومئاً لأميرة: "هذا ما فعلناه. وبذلنا جهوداً في هذا الصدد، وبعضها نجح تماماً. مواد عاكسة، رغوات معدنية استهلاكية — على أقل تقدير، وسعنا مجال تشغيل المعادن غير المصنوعة حرفياً بشكل كبير جداً في بحثنا".
ابتسم، وكأن أحداً لم يشاركه فكاهته ولم يبدُ منزعجاً لذلك.
"لكننا لم نتمكن، حتى في أفضل حالاتنا، من صنع شيء صامدة أمام قوتها الكاملة لأكثر من لحظة، وكانت تلك تجربة بدرع بارجة. ربما تصلح بدعم صديقك، لكن ليس الأمر وكأننا نملك عينة ملقاة هنا وهناك؛ فصنع أي شيء كهذا سيستغرق أسابيع، وكل مرافق ذلك توجد في الجبال فوق غويتكسيا. لا أعتقد أن هذا هو الطريق لتجاوز هذه المشكلة".
قالت سوبريكي بصوت خشن: "إذن سأقدر اقتراحك بشأن الطريق السليم للمضي قدماً. أم أتيتم إلى هنا لتبتسموا لنا وتشاركونا كم هي الأمور سيئة دون أي أفكار بتاتاً حول كيفية معالجة تلك المشكلات؟"
همهم ليكوباري غير مبال بنبرتها.
"لديّ الكثير من الأفكار يا عزيزتي، لكن أياً منها لا يخلو من شروط".
نقر بأصابعه على الطاولة.
"لدينا قدرة لا بأس بها على القصف. وهناك خيار واحد على وجه الخصوص-"
نهضت أميرة فجأة من مقعدها لتحدق في مايكل.
فقالت حادة والنفرة تقطر من صوتها: "لماذا نحن هنا؟ القصف. الأعمال المعدنية. هذا هو آكل القلوب الذي يتوسط العاصفة. إنه ينوي إنهاء العالم. هذا هو طريقه، ولا يمكن التصدي له إلا بالأبرار المتمسكين بطرقهم. لا تحدثوني عن التجريب والصنعة؛ فهذه منافسة بين رجال وأرواح. ولا بديل عن ذلك".
قال ليكوباري ببرود وم عيناه تنتقلان إلى مايكل: "أنا لا أختلف مع ذلك. في النهاية سيكون مايكل هو من يحل هذا، وما من شك يذكر في ذلك. ومع ذلك، يجب أن نمضي قدماً على دروب المحادثة التي تركها لنا مفتوحة".
أمال مايكل رأسه، مضيقاً عينيه على ليكوباري.
قال: "ربما يجدر بك توضيح ما تقصده بذلك".
نقر الباتزاركيديا النحيل بأصابعه على الطاولة، ملقياً نظرة بطيئة ومدروسة حول الغرفة قبل أن يدع عينيه تعودان إلى مايكل.
"أعني أننا إن كنا نتحدث عن معالجة الثغرات في قدرتك، فهناك طرق أبسط للتعامل مع المشكلة. طرق تفاعلت معها بضعف في الماضي".
استغرق الأمر لحظة حتى استقر معناه في ذهنه؛ وعندما فعل، انحنى مايكل إلى الأمام على الطاولة حتى أط الأخشاب تحت الضغط.
قال: "إطلاقاً. لن أسمح لنفسي بأن أُسمّن بالأرواح، مثلما أراد سبارك — أو مثلما حاولتم فعله في داريسسا".
قال ليكوباري: "أنا أتذكر. بما فيه الكفاية لأني لم أطرح المسألة، إن منحتني حقي من التقدير على ذلك. أنا أكثر من سعيد بالاستمرار في التخبط حول هياكل البوارج بينما تموت القارة. سيف والدول الجنوبية الأخرى ستفلك. الملايين سيموتون، لكنك لن تكون من قتلهم! فهنيئاً لك إذن على ذلك".
بسط يديه مبتسماً.
"يجب أن تكون مينديان في وضع أفضل بكثير مقارنة بالناجين، نظراً لفهمنا لكيفية تخفيف المخاطر. وعندما يأتيك النجم في نهاية المطاف، يمكنك أن ترتاح مطمئناً إلى أنك أسديت إلينا جميعاً خدمة جليلة".
انحنى إلى الأمام، وتألقتا عيناه عبر الطاولة في وجه مايكل.
"السلام مكلف يا جون باومغارت. لقد كانت لير على علم بذلك، وساعدت في دفع ذلك الثمن، لأنها عرفت أنها تستطيع تحمله أكثر من أغلب الناس. عرفت أنها تستطيع فعل ذلك بسرعة، ونظافة، وبأقل قدر من المعاناة. وهكذا أصبحت المرأة التي فكرت فيها بمثل هذا الاحتقار قرب نهاية حياتها، تلك التي رتبت لحصولك على روح صاحب قوة".
تراجع إلى الوراء مرة أخرى.
"روح عديمة الفائدة، بلا شك. واحدة لم تفدك قط بلا شك في أي جانب ذي معنً-"
نقر أنطولين بأصابعه على الطاولة مرة واحدة، بحدة، رافعاً حاجبها في وجه ليكوباري.
قال: "لقد بُلّغ المقصد".
ظلتا عيناه ليكوباري مثبتتين على مايكل.
"أتساءل. أجد أنني، حين أجادل نيابة عن هذا العدد الهائل من الأرواح، أعاني من الحاجة إلى اليقين".
نهض مايكل من مقعده، محدقاً عبر الطاولة.
هتف: "ماذا تريد مني أن أقول؟ أن أشق طريقي ذبحاً بين أولئك الذين يثقون بي؟ داريسيون، ربما، أو جيش سافيد؟ لا أحد منا يريد ذلك. ستحتاجون إلى وحش أكبر من لوك للتعامل مع ما سأكون عليه في النهاية، ولا أعتقد أنكم ستجدون واحداً على الأرجح".
قال ليكوباري بلطف: "يا لها من نظرة تحملها عني. يا لساني. سيكون ذلك مرعباً، ناهيك عن عدم فعاليته. الكثير من الموتى بمقابل زهيد".
هز رأسه.
"لا. موت واحد. روح واحدة. هذا كل ما تحتاجه — إن كان الموت المناسب، والروح المناسبة".
تسللت قشعريرة خفيفة في بطن مايكل.
"لقد فكرت في الأمر مسبقاً إذن".
عادت ابتسامة ليكوباري.
"بالتأكيد. والاقتراض ليس مرفوضاً إلى هذا الحد، بالنظر إلى تاريخك الحديث".
رفع إصبعاً واحدة.
"صوفيا ألتينباخ".
أخرجت سوبريكي نفخة ساخرة، ناظرة إلى الجانب؛ وعلى الرغم من ردها الساخر، شعر مايكل بوخز حاد من الإنكار والخوف. ألقى عليها نظرة فضولية بينما كانت تركن إلى ظهر مقعدها.
قالت: "بالقدر الذي سيجلب لي المتعة، لا أعتقد أن لدينا وقتاً للمطاردة وراءها. إنها ليست امرأة يسهل حشرها في زاوية، ومنرجح أنها عادت إلى أردالت بحلول الآن".
لم يصرح مايكل بشيء، ناظراً إلى ليكوباري باضطراب متزايد.
"تريد مني أن أتعقب صوفيا وأقتلها".
هز ليكوباري كتفيه.
"لن أسميه أقل من معاملة بالمثل. لقد أوضحت مشاعرها تجاهك بالتأكيد، ولم تأل جهداً في إيصالنا إلى مأزقنا الرهيب الحالي".
رفع حاجبها في وجه سوبريكي.
"ومن المرجح أن يكون اصطيادها على حين غرة أسهل مما تفترضين. نحن نقتفي أثرها. تحاول الوصول إلى أردالت على ما نعتقد، لكنها لا تزال في مكان ما بجنوب داريسسا، محاولة على الأرجح الوصول إلى الميناء في إيميس. إنها تتصرف بحذر".
ابتسم ابتسامة ماكرة.
"لم أكن أبالغ قبل قليل عندما علقت على بصيرتنا؛ فبصرها شبه محجوب بالتأكيد الآن. ومع وجودك إلى جانب مايكل، هناك فرصة كبيرة ليس فقط لأن تجديها — بل لن تراك قادمة".
كان منطقه بارداً، لا يلين؛ شعر مايكل بأنه يلتف حوله. لم تكن هناك ثقوب يمكن الاصطياد منها. لقد قتلت صوفيا الآلاف، ومكنت لوك بشكل مباشر من أن يصبح ما أصبح عليه. لقد حاولت قتله شخصياً، عدة مرات، ووعدها بمحاسبتها على أرواح الأبرياء الذين قتلتهم. ومع ذلك، فرض شعور هادئ نفسه في صدره، متسائلاً أين ينتهي الدرب بمجرد أن يسمح لنفسه بالسعي وراء الأرواح عمداً. لقد رفض أميرة، وكان مايكل يعلم أن عرضها كان جاداً.
لملاحقة صوفيا، بعد ذلك- سأل مايكل: "لم هي؟ لم هي بالذات؟"
طوى ليكوباري يديه على الطاولة.
"لأنها كل ما تبقى. من بين الثمانية، لا توجد سوى ثلاث أرواح ليست مربوطة بك أو بالسيد فلامنت. الاثنان الآخران هنا في هذه الغرفة، وبينما كنت سأستمتع بالمحادثة التي ستعقب إن قدمت ذلك التوصية الخاصة-"
التفت إلى سوبريكي، ثم إلى أميرة، وبعيناه تلمعان.
"لا أعتقد أن أياً من روحتيكما سيكون لها نفس الأثر. الصمود له فائدته، لكني أخشى أنه سيظل غير كاف للحفاظ على حياة جون باومغارت. والتخفي غير ملائم للمهمة الماثلة بالمثل. أما الإدراك، ومع ذلك-"
حول عينيه إلى أنطولين. أطلق أنطولين تنهيدة بطيئة، ماراً بأصابعه على عينيه.
قال: "كنت أنا من قدم التوصية بأن تسعوا وراء سيبيل. عندما علمت لير بقدرتك، وكيف كانت تعمل، كانت قلقة بشكل خاص بشأن روابطك بصوفيا ألتينباخ. برأيها، مثلت تلك الروح الزيادة الكبرى المفردة لإمكاناتك".
ألقى مايكل نظرة موجعة على أنطولين؛ وشعر بنبضة إزعاج من سوبريكي. فهي الأخرى، كانت تحدق في المارشال الأعظم.
قال أنطولين خشناً وهو يرفع يداً واحدة: "لم أدع قط إلى فرض الروح عليك دون موافقتك. كان ذلك خوف لير الذي يقودها. لكن البستاني روح دروب وإمكانيات، مثل روحي الخاصة. نرى الأرض أمامنا، والأشياء التي قد تنمو هناك. لم تكن لير متأكدة تماماً مما سيحدث لو التقت تلك المنظورة بالرؤية البعيدة لصاحب بصيرة، لكن حدسها أخبرها بأنها ستكون — قوية للغاية".
توقف مؤقتاً، مكرماً مايكل بابتسامة.
"كل شيء يعود ويلتف. لم يمض وقت طويل منذ أن أجرينا محادثة شبيهة جداً بهذه، حيث أخبرتك أنني معجب بعزمك على عدم القتل بينما كنت في الوقت ذاته أدبر لدفعك نحو تلك الغاية ذاتها. والآن ها نحن هنا مرة أخرى".
نهض من مقعده، محولاً خطاه إلى ركن الغرفة. كانت هناك نافذة هناك؛ توقف أمامها ليتأمل مدينة راونس.
سأل أنطولين: "هل تذكر الطلب الذي طلبته منك؟ في رحلة السفر إلى هنا، عندما افترقنا آخر مرة".
أومأ مايكل، لاعقاً شفتيه.
"طلبت مني أن أفعل كل ما يتطلبه الأمر، بغض النظر عن العواقب".
قال أنطولين بسخرية: "طلبت ذلك منك مبكراً جداً. لأنني اعتقدت أن تلك اللحظة ستأتي قبل أن نتحدث مجدداً. أو ربما فعلت؛ فهذه الأمور لها طريقة في الانزلاق دون أن تُرى. هناك ألف لحظة يمكننا فيها صنع مستقبل أفضل، ونحن ندير وجوهنا عن جميعها. أعلم أنك ترى مثل هذه الدروب، كما أرى".
التفت إلى مايكل، وتألقتا عيناه بضوء باهت.
"من المرجح أن هناك القليل من الدروب المتبقية لنا والتي تؤدي إلى النصر، أو حتى إلى البقاء. وحيثما نجد واحداً، يجب أن نتشبث به بكل قوتنا ونمتطيه حتى النهاية. النهاية المرة".
اقترب من مايكل ماشياً، واقفاً فوق مقعده؛ نهض مايكل لينظر إليه، شاهراً شعوراً غريباً بالوعي الذاتي حيال مظهره الرث، ورأسه المحترق عديم الشعر. اقتنص منه الخوف. انحرف عقله للتركيز في كل مكان عدا اقتراح المارشال الأعظم. هزءت به بصر سيبيل من زوايا ذاكرته، مع إعادة كتابة العالم بتفاصيل مرعبة حتى شعر أنه قزم وغريب عنها. رأى عيني صوفيا، بعيدتين دائماً، وفي مكان آخر دائماً.
قال مايكل: "لا أريد روحها. لم ألمس سوى أبسط أجزائها. إنها كل ما هو شاسع ومخيف حول الأرواح، بلا أي من القوة للوقوف في وجهها. لا أريد قتلها، على الرغم من كل ما ارتكبته من قتل وشر، لأننا بدأنا في — تفاهم، إن لم يكن صداقة".
توقف مؤقتاً.
"لطالما رأيت ومضات من نفسي رعبتني، في نسيج الدروب أمامي. لطالما تساءلت كيف يمكن لمايكل باومغارت أن يصبح وجوداً مرعباً إلى هذا الحد. أنا وحدي فحسب. لكني — هناك بالفعل. أنا أسوأ بكثير بالفعل من أي من الوجهين اللذين رأيتهما. الكثير من الأرواح، والكثير من الدماء. ولا بد أن يكون ذلك لسبب في النهاية، وإلا فأنا مجرد وحش آخر".
نظر إلى أنطولين، شاعراً بجلد وجهه الندبي يمتد مع الحركة. تباينت الدروب في الأفق، وحرارة ضوء قاس تشع بألق أشد فأشد على عينيه الضريرتين؛ ودفع الضوء بداخله رداً عليه، متضخماً، هارماً حدود ذات أعظم تنساب بالفعل أبعد بكثير من الحدود الفانية، أقل وأعظم من البشر في آن واحد.
قال مايكل: "سأكون من أجبن أن أكونه لأرى هذا حتى النهاية. وسأعول عليك لتكون هناك عندما ينتهي".
نظر إلى أنطولين، ثم إلى سوبريكي التي شحب وجهها. لم يعد الإنكار الذي شعره يختبئ؛ بل كان مكتوباً بوضوح على وجهها.
"ألا ترين أن عليّ فعل ذلك؟"
أطبقت شفتيها الواحدة على الأخرى، ثم تنهدت.
قالت: "أتذكر فحسب نظرة وجه كلير عندما قلت شيئاً مشابهاً لذلك. منذ زمن طويل".
استطاع مايكل رسم ابتسامة.
قال: "لقد بليت بلاء حسناً. سأكون بخير. سأكون نفسي. هذا كل ما يمكن لأي منا فعله".
مرر يداً على فروة رأسه، شاعراً بالوهن فجأة؛ والتفت اهتمامه نحو ليكوباري.
"أتعلم أين هي؟"
كشف الباتزاركيديا عن أسنانه مبتسماً.
جرى فيرنون حتى بلغ رصيف القطار، ومسح بيد واحدة على بضع أوراق مطوية.
قال: "المقطورة الثالثة خالية لنا".
ثم أضاف: "اضطررت لشراء تذاكر بعض الركاب، لكنه مال ليكوباري، وقد كنتُ كريماً. سنعود إلى إيميس قبل حلول الظلام".
ابتسم وأومأ برأسه نحو العربة المعنية؛ كانت جزءاً من قطار ركاب متهالك، ورثته حكومة داريس الجديدة عن الاحتلال السافيدي.
تمتمت سوبريكي وهي تتناول تذكرتها من يد فيرنون الممدودة: "أنا مذهولة لأنه لم يستولِ على العربة بالقوة".
وفعل مايكل المثل.
"فالوضع بكل تأكيد يستدعي تدابير قصوى".
قال زابالا وهو يتناول بقية التذاكر ليسلم الأخيرتين إلى برانت وريكتور: "أراد غالباً تجنب الذعر. هناك سبب يجعل القطار مزدحماً. لا داعي لإضافته إلى قائمة متاعبنا، مادام بمقدورنا رمي أموال الباتزار في وجه المشكلة وحلها".
أومض مايكل برأسه موافقاً، وما زال يشعر بانفصام غريب حيال عادية المشهد برمته. فما غايتهم سوى إنقاذ العالم، ورغم ذلك كان عليهم التأكد من أن الكمسري قادر على ختم تذاكرهم كركاب متحضرين. متحضرين نوعاً ما على الأقل؛ فقد أثار مظهر مايكل أكثر من نظرة فاحصة ومكشوفة من المحيطين بهم، ولأسباب غير معتادة. لم يكن الرجال الذين يشبهونه ندرة بعد الحرب، لكن جلّ أولئك طريحو الفراش لا عاطلون على الأرصفة.
تجاهل النظرات وتبع فيرنون إلى داخل القطار. وبدقة ملاحظته المعتادة، حجز المحاسب سوبريكي ومايكل في مقصورة خاصة؛ وما إن انغلق الباب بصوت خافت حتى تمددت سوبريكي على أحد المقعدين وأغمضت عينيها. جلس مايكل قبالتها. كانت أهدأ الآن مما كانت عليه في الاجتماع، لكن توتراً حامضاً ما زال يعتصرها، متسللاً ليهز سكون مقصورتهم.
قال: "من بين كل الحاضرين في تلك الغرفة، كنت أظن أنكِ ستكونين أشد المتحمسين لملاحقتي لصفية. لقد دفعتِني نحو ذلك مراراً".
أصدرت ضجة متأفمة بلا أن تفتح عينيها.
قالت: "الأمر لا يتعلق بما أُريد، بل بما هو ضروري. لم تكن مقولة ليكوباري خاطئة".
مال مايكل إلى الأمام وقال: "ومع ذلك لا ترينني أقدم على ذلك. لماذا؟"
فتحت إحدى عينيها ببطء وقالت: "من المرجح أن تكون هذه آخر فرصة لنا للراحة لفترة. ينبغي أن نرتاح".
تنهد مايكل وقال: "سيرا..."
انتصبت سوبريكي جالسة بغتة لترمقه بنظرة حارقة وقالت: "لا يعنيني إن ماتت. لقد حان دورها حقاً. لكنك تكترث. لقد فعلت دائماً، لأنها كانت لطيفة معك يوماً. أنقذت حياتك. أنا أدرك ذلك. لديك حدودك التي لا تتخطاها، قواعد مايكل الصغيرة التي ترسم نطاق ما يمكنك فعله. إلا أنك ستكسر القواعد وتقتلها على أي حال".
اعترض مايكل قائلاً: "لم تفتأ تحاول قتلي منذ داريس. ودفع كومة من المبرّئين الثمن نيابة عني. إن انقلاب السحر على الساحر ليس بأمر غير معقول. لا يمكنني ترك العاطفة تمنعني من..."
هز رأسه والتفت بناظيريه جانباً.
"...من مساعدة الناس".
ردت سوبريكي بحدة: "تعني من قتلها. أم أنك ستستثني تلك القاعدة أيضاً؟ لقد فعلت هذا من قبل يا مايكل. قضيت الحرب كلها أقتطع أجزاء من نفسي، ولما وضعت الحرب أوزارها رأيت كم بقي قليلاً منها. كان الجميع يتحدثون عما ينوون فعله بعد الحرب — لارس يملك فيرا وتلك السفينة البلهاء، وفيرنون موسيقاه، وإميل أراد إعادة بناء البلاد. لكن جلّ ما استطعْتُ فعله هو إبعاد نفسي عن تلك الأحلام، لعدم تبقي شيء لدي. لم أكن أملك »بعداً« — إلا بك".
جلست على مقعدها مجدداً ورفعت نظرها إلى مايكل؛ وكانت الدموع تملأ عينيها.
"لكنت بقيت في تلك الشقة الصغيرة البائسة معك إلى الأبد، نقتات الخبز اليابس ونتبادل التذمر من البرد. لكننا لم ننتهِ، وأعادنا لوك إلى الساحة — ومنذ ذلك اليوم وأنا أراك تحتحّ من نفسك شيئاً فشيئاً. لقد ضحيت بقطع منك، حتى لو لم تنطق بكلمة. وأنا أعرف..."
تلاشى صوتها والتفتت بناظيريه جانبًا.
تمتمت: "أنا أعرفك، وأعلم أنك لن تنجو من هذا. ستقتلها، وستقتل لوك، ثم نعود لنلتقي مجدداً — لكن لن يكون هناك »بعد« بعد اليوم. سنبقى كلانا عالقين في حزبينا، نتحسر على ما ضحينا به لنضع وزرهما".
ملأ مايكل عينيه منها بصمت مطول، يزن كلماتها في عقله.
قال بهدوء: "لا أرى سبيلاً آخر".
مسحت سوبريكي دموعها وأسندت ظهرها إلى المقعد قائلة: "لست واثقة من وجوده. لا تمنحك الحياة خيارات جيدة دائماً. ظننت أنك تمتلك بعضاً منها. وكنت طماعة بما يكفي لأظن أن بوسعي استعارتها، لوقت فحسب. لكنك حزت خياراتي عوضاً عن ذلك".
رسم ابتسامة باهتة وقال: "لا أظن الأمر بهذه الشاعة. أنت لسْتِ... مخطئة. لقد تخليت عن بعض الأشياء. لعل بعضها كان أفضل لي بلا رجعة بصراحة، لكنها كانت تخصني. مخاوفي، وحدودي. وهي التي صنعت شخصيتي لفترة ما. لكن من أكون ليس شيئاً ثابتاً".
هز كتفيه بعجز وقال: "قالت فيرا عبارة علقت بذهني يوماً. إننا لسنا سوى »شلالات من الأفكار والنزوات، تتدحرج قدماً عبر الزمن«. نحن صيرورة، لسنا منحوتة حجرية، وقد أدركت أننا لا نتحكم إلا بالجزء الأضيق مما نمثله للعالم. كل ما أستطيع التحكم به هو ما أكونه لنفسه".
وجد ابتسامته مجدداً، ومد يده ليشبكها بيدها.
"وما تمثلينه أنتِ لي".
ضغطت على يده مجدداً، مستعيدة ابتسامة وسط عينين محممرتين.
سألت: "وماذا أكون لك إذن؟"
أجاب مايكل وهو يقبلها على جبينها: "إنه سر. سأخبرك حين نبلغ ميديان".
انتزعت كلماته ضحكة منها؛ فانزلقت نحو مقعده وجلست مسندة رأسها إلى كتفه برهة. غير أنها رفعت رأسها مجدداً أخيراً، حين بدأ المحرك يكابد المقطورات وتراجع المحطة للخلف ببطء.
سألت: "أترى الشقة لا تزال مفتوحة؟ ينبغي ألا نمكث طويلاً في إيميس، لكن من الجميل العودة إليها عابرين".
أصدر مايكل نفخة ساخرة وقال: "لا يعقل أن ينتقل أحد إليها عن قصد. كانت مهواة، سيئة التجهيز، وينفذ الماء من شرفتها. وميزتها الوحيدة أنك كنت تسكنين فيها أيضاً".
قالت مدافعة عن رأيها: "أحببتها نوعاً ما. كان لها طابع دافئ. علينا التفكير في شرائها — أو عليَّ أنا، بما أنني الوحيدة التي تمتلك المال".
ابتسم مايكل بأسى وأشار بإهمال نحو إيميس الماثلة أمامه قائلاً: "أشعر أن بمقدورنا جعل الأمور تسير. سيكون علينا الحديث مع إميل بشأنها، بعد انقضاء كل شيء. أتخيل أنه سيهبنا سند الملكية لمجرد أن نتركه في سلام".
"يبدو خطة سديمية".
أغمضت سوبريكي عينيها وألقت برأسها ليستقر على كتفه مرة أخرى. وبدأ القطار يكتسب سرعته، مندفعاً على السكة الطويلة المؤدية إلى إيميس.
"بعد انقضاء كل شيء".