اقترب الذئب الأبيض من الكلب الأسود عند حافة الغابة. أمره الكلب بالعودة إلى الغابة، فهو مكلّف بحراسة كل الحيوانات التي يحبسها البشر هناك. أشار الذئب إلى وفرة الحيوانات، واقترح عليه أن يدعه يأخذ واحداً دون إثارة جلبة ليأكلا حتى الشبع. فكّر الكلب في الأمر، فالبشر في القرية يطعمونه ويؤوونه، لكنهم يستأثرون بأطيب اللحم لأنفسهم، ولا يتركون له سوى العظام والفضلات. لكن قبل أن يرد على الذئب، هبط الغراب وحطّ على جذع شجرة.
قال الغراب محذراً: "لا تفعل. إن لم يحرس الكلب القطيع من الذئب، فما حاجة البشر إلى كلب؟ سيصبح الذئاب اثنين، ويختلّ نظام الأشياء".
ردّ الذئب بأن زيادة أعدادهم تتيح لهم افتراس الماشية من الحظائر كما يشاؤون.
أجابه الغراب: "يا للغباء. أتظنّ أن الحال سيبقى على ما هو عليه؟ البشر يقتنون كلباً لمواجهة ذئب واحد. هذا حلّ متوازن، لا يزدهر فيه أحد، لكن لا يموت فيه أحد. أما إن صار الذئب ذئبين، فسيخشى البشر إحضار كلب آخر لئلا يصيروا ثلاثة. وفي خوفهم، سيحرصون على ألا يبقى أيّ منهم".
مخطوطة أردان ما قبل غاريك، رقّ، حوالي 500 بعد الحقبة.
قال زابالا: "وصل القطار".
رفع مايكل بصره. كانت الرصيف بحراً هائجاً من البشر، أجسادٌ متوترة تتراص حين دوت صفارة المحرك معلنة توقفه. تدافع الرجال والنساء والأطفال بحثاً عن موطئ قدم قرب الأبواب، بينما كبحهم جنودٌ صارمو الملامح وقفوا حائلاً بينهم وبين القضبان. كان مايكل في الجانب الآخر من هذا الخط. بدت منطقة الصعود خالية إلا من فريقه وبعض مسؤولي سافيد القلقين الذين صُرّح لهم بالسفر معهم بصفتهم ممثلين؛
لم يرَ مايكل وجوه أي منهم مكشوفة، ولم يحاولوا الحديث معه سوى بتمتمات ترحيبية عند وصوله. وقفت سوبريكيه جانباً مع زابالا وريشتر وبرانت. كان جنديا أردان يلعبان الورق، بينما كان زابالا يحدق في القطار بجمود. أما عينا سوبريكيه فكانتا شاخصتين نحو الجنوب، ولم تكن وحدها في تركيزها ذاك. أطلق مايكل لبصره العنان ليتجه نحو الجبال البعيدة مرة أخرى. ربما كان المنظر بديعاً في يومٍ صحو.
لكن اليوم، انتصبت القمم أمام حقلٍ مظلم من الغيوم، ومضات برقٍ حمراء باهتة تتلألأ عبر الضباب. كانت العاصفة تضغط عليهم، وتحتشد حولهم من كل جانب. تزداد اتساعاً مع كل نظرة، وتزداد ارتفاعاً أيضاً، إذ يمتد عمود الهواء المائج ليضطرب في أقاصي السماء. في الوقت الراهن، لم تكن سوى سمة نذير شؤم في الأفق، لكن ذلك لم يقلل من الخوف الذي شعر به ينبض من الحشود. كانوا يسبحون في غمرة خوفهم، يائسين.
وحسبما فهم، كان هذا خامس قطار يصل اليوم. رأى بعض الحاضرين القطارات الأربعة السابقة تذهب وتجيء، ومع بلوغ الوقت هذا المدى من الظهيرة، بدأت حقيقة وضعهم تفرض نفسها. حاول مايكل جاهداً الحفاظ على تركيزه رغم الجو الكئيب اليائس في الرصيف. تاقت نفسه لفعل شيءٍ للمساعدة، لكن لم يكن في وسعه فعل الكثير، باستثناء ذلك الأمر الذي لا يقدر عليه سواه. راقب البرق يزحف عبر الغيوم البعيدة، متسامقاً فوق ما تبقى من شبه جزيرة غاريك.
سألت سوبريكيه: "كم من الوقت تظن؟ قبل أن تفيض عبر الجبال".
أطلق مايكل بصره للأعلى: "لست متأكداً. قد تعلوها، أو تلتف حولها".
لم يفرق الأمر كثيراً على هذه المسافة إن كان يراقبها من مستوى الأرض أو من علٍ شاهق.
"لكنها لا تهدأ. في الصباح بالكاد كنت ترى قمم الغيوم خلف الجبال. وحين تأتي شمالاً-"
حوّل بصره ليشمل الرصيف، فانزاح منظور رؤيته؛ للحظة خاطفة صار عملاقاً ينظر إلى حقلٍ من النمل، رأسه في السحاب. اختل توازنه وترنح جانباً، فسحب بصره على عجل إلى حيث ينتمي. بعد رمشات عين مذهولة، عادت رؤيته إلى طبيعتها.
رمقته سوبريكيه بنظرة فضولية: "هل أنت بخير؟".
أجاب مايكل وهو يرمش بسرعة: "أظن ذلك. أصابني دوار. ليست المرة الأولى. عليّ الحذر ببصري حتى أتأقلم مع ما يجري".
قالت سوبريكيه بنبرة عتاب: "لم تزر الأناتومن قط كما طلبتُ منك".
"ما الذي كانوا سيفعلونه؟ كم أناتومينت في العالم يستطيع إصلاح العيون؟ لا أحد في معسكر سافيد الميداني، هذا مؤكد، وبالتأكيد لست أنا. الأرجح أن لدى مينديان واحداً، وإن كنت أتوقع أن كل ذي مهارةٍ كهذه يقيم في غويتكسيا".
هز مايكل رأسه: "أنا على ما يرام بقدر ما يمكنني أن أكون، وبقدر ما أحتاج. ليس لدينا وقت لأي شيء غير ضروري".
رسم ابتسامة: "علاوة على ذلك، سيساعدنا هذا في إقناع أنطولين. يصعب عليه تجاهل خطورة التهديد حين أمثل أمامه بمظهر حبة بطاطس مسلوقة".
هزت رأسها: "مسلوقة ومشوية. أظن أن العاصفة ستقدم حجتها بنفسها قبل وقت طويل. غار ليست بعيدة عن حدود داريسان، وأنت تعرف مدى ولع مينديان بمراكز التنصت لديهم؛ سأندهش إن لم يكن أنطولين في اجتماعه الثالث بشأنها الآن".
أومأ مايكل ببطء: "سأكون سعيداً بالتحدث معه. لا أتوقع أن يقدم عوناً مادياً، لكنه سيملك بصيرة أو اثنتين. آمل أن تشير إحداهما لي إلى الطريق الصحيح. في هذه اللحظة، أنظر إلى ذلك ولا أشعر إلا بأنه... عاصفة، قوة طبيعة لا أمل لي في مجابهتها".
قفز موصل من القطار، محنياً رأسه وملامساً مفاصل أصابعه لشفتيه، ثم جبينه: "الباحث العظيم، القدوس العظيم. العربة الثانية محجوزة لاستخدامكم".
التفت مايكل ليرى عربة الركاب. كانت بحجمها المعتاد، وتتسع لعشرات المقاعد.
قال: "هذا غير ضروري. املأها بالناس من الرصيف، وسنكتفي بخمسة مقاعد".
ارتبك الموصل لكنه أومأ: "كما تشاء. سنسمح بالصعود بمجرد أن...".
توقف الرجل حين تعالت صيحة من الحشد؛ قوس ظلٍ فوق رؤوسهم ليهبط بقوة ساحقة على الرصيف. استقامت أميرة ببطء. كان جسدها ملفوفاً بضمادات، بعضها تلطخ بدمٍ قرمزي. ارتدت زياً عسكرياً مستعاراً، ممزقاً تحت الركبتين حيث علق بالشجيرات أثناء ركضها. كانت قدماها عاريتين وموحلتيْن، وعيناها مثبتتان على مايكل.
قالت: "سآتي معكم".
انتقلت عيناها إلى مسؤولي سافيد، الذين بدأوا يرتجفون حين عرفوا وجهها.
"يمكنكما الذهاب".
لم يتردد الرجلان، بل انطلقا يعدوان نحو الحشد قبل أن يفتح مايكل فمه.
تنهد والتفت ليواجه أميرة تماماً: "ألم يكن حرياً بكِ التعافي؟ الأناتومينت...".
قالت وصوتها كالجرانيت: "أنا في المكان الذي يجب أن أكون فيه. وأنا أتحمل. هذا الأمر لا ينتهي دون مشاركتي".
قابل مايكل عينيها، شاعراً بالخواء الذي توقعه منها.
بعد لحظة، هز رأسه والتفت إلى الموصل الذي شحب لونه تماماً: "ستة مقاعد"، عدّل طلبه.
في النهاية، أجلسهم الموصل في مقصورة بإحدى العربات الأخرى. كان بوسعها نظرياً استيعاب راكبين إضافيين، لكن نظرة الموصل جعلت مايكل يتنهد ويكف عن الإلحاح؛ فلم يستمتع بالمساحة الإضافية كما كان يأمل. جلست أميرة في منتصف المقعد المقابل له، وعيناها مثبتتان إلى الأمام، بينما تجمّع الجميع في أبعد نقطة ممكنة عنها. جلس مايكل وسوبريكيت في الوسط، محصورين بين ريختر وبرانت اللذين بدت عليهما علامات التوتر الشديد؛
وكانت زابالا العضو الوحيد من فريقهم الذي أُجبر على الجلوس في مقعد أميرة. اتخذت جندية المينديكو مقعد النافذة وأخذت تتأمل الخارج، رافضةً بإصرار الانخراط في أجواء التوتر التي خيّمت على العربة. أسند مايكل رأسه إلى جدار المقصورة وأغمض عينيه. لم تجدِ الحركة نفعاً كبيراً كالعادة، لكنها منحته شيئاً من الراحة. بقي على حاله بينما كانت العربة تئن وتتمايل خلال عبورهم شرق ساف، متوجهين نحو الساحل باتجاه القضبان.
بعد لحظة تفكير، اعتدل في جلسته وفتح عينيه.
"ما الوضع عند حدود داريسان هذه الأيام؟ زابالا؟ كنتِ في حرس داريسان الوطني".
زفرت زابالا باستخفاف.
"في آيمس، لأسبوعين فقط. أتوقع أنها محصنة، مع حواجز ومتاريس على القضبان. سنضطر للتوقف عند الحدود وإيجاد وسيلة انتقال أخرى إلى رونز؛ قطار آخر إن حالفنا الحظ. وإلا، يمكننا جعلها تسرع بنا بينما نركض".
أشارت بإيماءة عابرة نحو أميرة، التي لم تلتفت إليها.
"بمجرد وصولنا، سيجد المارشال الأكبر إيريا على الأرجح من يستقبلنا؛ سيرسلون برقية تسبقنا من الحدود".
"منطقي".
حوّل مايكل بصره إلى الخارج، حيث صبغ الغروب السماء بلون أحمر كئيب؛ كانت العاصفة تلوح كشريط أسود كثيف في الجنوب الغربي، تتراجع عن الأنظار مع كل امتداد جديد للقضبان - لكنها حاضرة دوماً في الأفق، حيث تتطاول قمم السحب الهائجة لتذكرهم بأنها لا تزال تمور في شبه الجزيرة. خمدت أحاديثهم مع استمرار الرحلة. لقد خنقت تلك الكتلة المظلمة في السماء أي كلمات كان يمكن أن تُقال. شعر مايكل بذلك من بقية الركاب، فقد تسلل صمتهم المطبق إلى أرجاء العربات.
كان دويّ القطار الرتيب هو الصوت الوحيد الذي تجرأ على خرق ذلك الهدوء. لكن الظلام بدأ ينحسر ببطء. تلاشت الجبال خلف أفقٍ لم يكن أشد قتامة مما ينبغي، وبدا طبيعياً تقريباً للعين الغافرة. تباطأت حركتهم عند تقاطع، حيث تنحني السكة الرئيسية بحدة نحو الشمال. لم يتحرك أحد للمغادرة في المحطة؛ كان الصوت الوحيد للحركة هو خطى الموصل المترددة. انزلق باب مقصورتهم مفتوحاً.
قال الرجل: "أيها السادة، يجب أن يتجه القطار شمالاً من هنا. لقد خُرّبت القضبان شرقاً في عدة مواضع، فلا طريق هناك".
وقفت أميرة فجأة؛ قفز الموصل جانباً ليخلي الممر بينما اندفعت هي للخارج. رفع مايكل حاجبه نحو سوبريكيت، وهي إيماءة فقدت معناها قليلاً لافتقاره للحواجب حالياً. هزت كتفيها وتبعتهما. سار الباقون خلفهم عبر العربات، حيث كانت تلمح وجوه الركاب المحدقة والهمسات خلف الأبواب. لم يكن التقاطع سوى ذلك. لم تكن هناك بلدة تُذكر عند تفرع السكك، بل كوخ متهالك بجوار المحولات بدا بوضوح غير مستخدم.
ابتعدوا عن القضبان بينما استعاد المحرك أنفاسه ليزحف شمالاً. استمرت قضبان أخرى شرقاً، لتختفي في منحدر تل تغطيه الأشجار.
قالت أميرة: "سنركض".
اندفعت روحها لتغمرهم؛ لاحظ مايكل ترنح ريختر وبقية الأردانيين تحت وطأة الإحساس غير المألوف. قفزت زابالا بخفة على أطراف أصابعها وأومأت برأسها. لم تكلف أميرة نفسها عناء النظر إلى البقية قبل أن تنطلق شرقاً بمحاذاة السكة. سارع الآخرون للحاق بها، وانطلقوا. اندفع مايكل للأمام، وقد اعتاد هذا الشعور، وسرعان ما أصبح يركض بجانبها.
لاحظ قائلاً: "لم تسألي إلى أين نتجه".
رمقته بنظرة جامدة.
"إلى داريسا، وقوات المينديكو المتمركزة هناك. لا شيء آخر يستحق الذكر شرقاً قد نقصده. كان ذلك سهلاً".
أعادت عينيها إلى الأمام.
"لست واضحة بشأن السبب".
ضم مايكل شفتيه، مفكراً في كلماته؛ وقرر الصدق.
قال: "لأني لا أستطيع هزيمة لوك. ليس وهو على هذه الحال".
سألت أميرة: "وما الذي سيقدمه المينديكو مما نفتقره؟ هل يخفون روحاً عظيمة تاسعة؟ لا أجد شيئاً آخر قد يحدث فرقاً".
كانت نبرتها حادة وغاضبة؛ شعر مايكل باستفزاز غير مبرر. تصاعد الضغط الذي كان يكمن في أعماق عقله طوال اليوم إلى السطح.
رد بحدة: "لا أعلم ما سنجده في مينديان. أعلم فقط أننا لن نجد شيئاً في ساف يساعدنا - إلا إن كنتِ تخفين تلك الروح التاسعة".
رمقها مايكل بنظرة غاضبة.
"لا؟ أي رؤية حول كيفية هزيمة اتحاد مجنون من أرواح لا أعرف عددها، يبدو عازماً الآن على محو كل أشكال الحياة في طريقه؟ هل كان لدى ساف خطة طوارئ لذلك؟ أم أن صالح كان هو الحل، لأن ذلك لم-"
ضربت أميرة بقدمها الأرض، محطمةً عارضة خشبية بينما توقفت فجأة لتسدد لكمة إلى مايكل؛ انحنى تحتها بشعرة. طنّ الهواء في أعقاب الضربة. تعثر الآخرون وتوقفوا بارتباك؛ مدت سوبريكيت يدها. شعر مايكل بإحساس الحجاب المألوف يغلفه، فقفز جانباً.
قال: "دعيها تراني".
نظرت إليه سوبريكيت بعدم تصديق، وأشارت برأسها نحو المرأة الغاضبة التي كانت تتخبط على السكة؛ ركلت أميرة القضيب الحديدي بإحباط، فالتوى وانتزع المعدن من العوارض. تطايرت مسامير السكة لتصطدم بالصخور.
قالت: "هذه فكرة مروعة".
هز مايكل كتفيه، وقد بدأ غضبه يتحول إلى إرهاق.
تنهد قائلاً: "دعيها تراني فقط. لا وقت لدينا لهذا".
خطا للأمام نحو القضبان مجدداً بينما تلاشى الحجاب؛ رفعت أميرة رأسها لتصب تركيزها عليه. خطت خطوة للأمام، حاشدةً طاقة لا تقهر حولها؛ ضرب مايكل بقدمه الأرض قبل أن تخطو خطوتها الثانية. تفتتت عوارض السكة والحجارة تحتها، لتنهار في حفرة من الرمال والنشارة. اتسعت عينا أميرة وهي تسقط؛ وقبل أن تلامس قدماها القاع، مد مايكل يده ليلمس القضيب المشوه. اندفع القضيب كالأفعى، ملتفاً حول عنقها مرة قبل أن يستقر فوق فمها وأنفها.
ثبته مايكل هناك، تاركاً مساحة كافية لتتنفس، ونظر بحدة إلى المرأة الواقفة حتى ركبتيها في حفرة الرمل.
قال: "كان من القسوة أن أذكر صالح. لكن إن كنتِ ستحاولين قتل كل من يقول أشياء قاسية عنه، فإن رحلتنا إلى مينديان ستكون غير مثمرة تماماً كما تظنين".
أمال رأسه نحوها بحدة.
"لست بحاجة لمزيد من الأعداء الآن".
فحّت أميرة وصوتها مكتوم خلف المعدن البارد: "إذن ربما عليك قتلي. خذي روحي. استخدميها ضد العاصفة".
نظر إليها مايكل ببرود.
"إن كان هذا ما تريدينه، فلست بحاجة لمساعدتي. لسنا بحاجة للبحث بعيداً عن الموت هذه الأيام".
مسح بأصابعه على القضيب، فتراجع عن وجهها.
"لكن أنتِ لا تريدين الموت، وأنا لا أريد قتلكِ. تظنين فقط أن الأمر سيكون أسهل لو انتهى هكذا".
"أليس كذلك؟"
مدت يدها ومزقت بقية المعدن عن عنقها بحركة ملتوية صاخبة؛ سقطت بقايا القضيب المكسورة على الرمل. انتزعت ساقيها ووقفت لتحدق في مايكل. لاقاها بنظراته، ثم هز رأسه.
اعترف قائلاً: "قد يكون كذلك. في اللحظة الراهنة. لكنني لم أصل إلى هذه المرحلة بقتل حلفائي من أجل القوة. لقد رأينا جميعاً إلى أين يؤدي ذلك المسار".
أومأ برأسه نحو الجنوب الغربي.
"التفكير في البشر كمجرد مجموع لأرواحهم وقوتهم خطأ لا يمكنني ارتكابه. هناك الكثير من روحي، والقليل مني؛ أشعر بذلك بوضوح أكبر كل يوم. التمسك بجانبي البشري هو ما يحفظ عقلي، ويجعلني - لا أشبه لوك. لذا لن أقتلكِ، ولن تجبريني على ذلك".
رفعت أميرة ذقنها.
"ولماذا ذلك؟"
قال مايكل وهو يهز كتفيه: "لأن مسارك هو الصمود. أو هكذا تكررين. يبدو أن أقل ما يمكنك فعله هو الصمود معي لفترة أطول".
أصدرت سوبريكيت خلفه صوتاً عالياً من أنفها؛ تجاهلها مايكل وأبقى عينيه على أميرة. حافظت على نظرتها الغاضبة للحظات - ثم نظرت للأسفل.
قالت: "لدي رمل في جراحي".
تمتم مايكل، وقد شعر بالتوتر يتلاشى من الجو: "ومن الملام على ذلك؟ هيا. سنجد لكِ طبيب تشريح مناسباً في داريسا ليعتني بها".
عبست أميرة - لكنها أومأت، وواصلت الركض.
بلغوا حدود داريسا قبل حلول الظلام، فتباطؤوا حتى صار سيرهم هرولة وهم يقتربون من نقطة التفتيش. كانت الطريق مسدودة بلفائف من الأسلاك الشائكة الممتدة عرضاً. أزيلت القضبان ببراعة تقنية، وأقيم جدار حجري منخفض لضمان عدم عبور أي قطار أو مركبة. قفز مايكل ليستقر فوق الجدار، ملوحاً بيده للحراس الذين تدافعوا في ارتباك لاتخاذ مواقعهم خلف السواتر.
صاح: "مرحباً! مايكل بومغارت ورفاقه، نود أن..."
ارتدت رصاصة عن ركبته؛ نظر إلى الأسفل عاقداً حاجبيه، ثم رفع بصره.
وأعاد: "مايكل بومغارت ورفاقه. وهذا يعني أن إطلاق النار عليّ ليس ضرورياً حقاً".
وتوقف برهة: "ولا فعالاً".
رفع أحد جنود داريسا رأسه فوق المتراس، ثم تقدم بحذر.
سأل: "بومغارت؟ ماذا تريد؟ سيدي".
أجاب مايكل: "وسيلة نقل إلى رونس. وإلا، فدلوّنا على مكان يمكننا فيه تدبير واحدة. نود الوصول بأسرع ما يمكن".
حدق فيه الجندي: "لقد جئنا إلى هنا مشياً - زحفاً. توجد بلدة على مسافة قريبة من هنا، قد يملكون شيئاً - هناك".
صمت، متلعثماً في كلماته: "من المفترض أن أسألك عن طبيعة عملك..."
قال مايكل وهو يشير لرفاقه: "عاجل، هذا ما هو عليه".
بدأوا يقفزون فوق المتاريس إلى الجانب الداريسي من القضبان. كانت أميرة آخرهم، لا تزال رثة الثياب وملطخة بالدماء. حدق الجنود فيها، متراجعين بغريزتهم أمام الأناقة الفتاكة في مشيتها.
وأضاف: "أرسلوا برقية إلى رونس إن كان لديكم وسيلة. أخبروهم أننا قادمون، وعليهم الاستعداد لإخلاء الحدود الغربية لداريسا".
ترك الرجل يلعثم على القضبان ومضى، ليستعيدوا وتيرة سيرهم الثابتة؛ وتوارى الإقليم خلفهم. كانت البلدة التالية أقرب مما وصفها الجندي، إذ لاحت فوق تلة مع غروب الشمس. كانت قرية صغيرة، مجرد نثار من المنازل والمتاجر، لكن في قلبها رصيف قطار وعربة محطمة على سكة جانبية، فكان ذلك كافياً لغرضهم. قادهم مايكل نحو الرصيف الذي بدا مهجوراً في تلك الساعة. كان هناك قطار وحيد على السكة الجانبية، غير موصول بشيء سوى عربة الفحم؛
وسرعان ما عثرت سوبريكيت على مهندسه. كان الرجل ثملاً لا يعي ما يقول، واستشاط غضباً لإيقاظه، حتى قبضت عليه أميرة من حزامه وحملته إلى القطار كأنه دمية محشوة مزعجة. هدأ الرجل بعد ذلك؛
أشفق عليه مايكل واستخدم "ستانزا"
لتخفيف صداع الخمار عنه. بقي زابالا والأردانيون داخل القاطرة للمساعدة في تلقيم الفحم، بينما ركب مايكل وسوبريكيت على الجانب الخارجي، تاركين هواء الليل البارد يلفح وجوههم. اختارت أميرة الركوب فوق السطح، ولم يرها مايكل طوال الرحلة. كانوا يتهادون نحو المحطة خارج رونس قبل بزوغ الفجر. ورغم الساعة المبكرة، كانت هناك فرقة من جنود مينديكو يرتدون بزاتهم الأنيقة تنتظر على الرصيف، وتتجه أنظارهم نحو القطار الذي توقف بصرير.
قفز مايكل وسوبريكيت، وتبعهما الثلاثة الآخرون؛ ورغم العرق وغبار الفحم على وجه زابالا، شعر مايكل بوهج السعادة لكونه بين جنود مينديكو مجدداً. لم يتعكر المزاج إلا قليلاً حين قفزت أميرة من القاطرة، هابطة وسطهم دون أدنى تكلف كعادتها. أفسح الجنود لها الطريق وهم يسيرون نحو شاحنات عسكرية بانتظارهم. لم ينبس أحد من حرسهم ببنت شفة، سوى توجيهات بسيطة عن وجهتهم التالية؛ كانوا أقل صراحة في تجنب النظر إلى عيني مايكل مقارنة بالصافيد، لكنه أحس بحذرهم منه على أية حال.
كان مقر مينديكو في رونس فندقاً قديماً فخماً هُجر خلال آخر المعارك. كان التصميم الخارجي مزخرفاً حد الابتذال، أو هكذا بدا لحس مايكل الأرداني؛ ولمح سوبريكيت تتأمل الأعمدة قرب المدخل بنظرة إعجاب. هز رأسه وسمح لهم باقتياده عبر سلم ذهبي مزدوج إلى قاعة اجتماعات. كان أنتولين هناك، وبدا مظهره المنهك ملائماً للساعة؛ ومع ذلك كان مهندم الثياب وحليق الذقن. رسم ابتسامة باهتة حين رأى مايكل، لكنها لم تكن بعرض وابتسامة الرجل الجالس بجانبه.
بسط ليكوباري ذراعيه وتقدم لتحيتهم، وبدا غير متأثر تماماً بساعة الصباح الباكر.
قال: "مايكل! يا لها من صدفة مثيرة أن تمر بنا، كنا نتأمل دورك في الأحداث الجارية بالأمس".
عقب فيرنون بجفاف وهو يخرج من زاوية القاعة: "يقصد أن هذه ليست أول ليلة تكلفهم فيها النوم".
انتزعت رؤية المدقق ابتسامة صادقة من مايكل، فتجاوز ليكوباري بسرعة ليعانق فيرنون بحرارة.
قال مايكل وهو يتراجع ليسمح لسوبريكيت بمعانقة رفيقها القديم: "لم أتوقع رؤيتك هنا! آخر ما أذكره أنك كنت تقول إنك لا تريد مغادرة إيميس أبداً".
هز فيرنون كتفيه: "أجل، حسناً، أنت تعرف كيف تسير الأمور. دفعت المتاعب الأخيرة بالتركيز نحو رونس، وأراد إميل أذناً داريسية قريبة. ولسبب ما، اتجهت أفكاره نحوي".
ابتسم لمايكل، وطبع قبلة أخوية على رأس سوبريكيت.
"يسعدني أنني قمت بالرحلة الآن وقد جئت أنت، بالطبع، لكن إن سألك إميل فأخبره أنها كانت مشقة لا تُطاق وأنه مدين لي بمعروف".
ضحك مايكل: "خسارتك هي مكسبنا. ومكسب مضاعف، لأنني أردت مناقشة بعض الأمور معك بعد..."
توقف، متذكراً وجود الآخرين؛ كان أنتولين وليكوباري يراقبان لقاءهما بابتسامات متسامحة.
"حسناً، بعد كل شيء آخر. لقد كان أسبوعاً حافلاً".
تمتم ليكوباري وعيناه تزيغان نحو أميرة وهي تدخل: "نعم، أوافقك الرأي".
كان وجهها متعرقاً وملطخاً بسخام أسود، وشعرها أشعث من أثر الريح. ومع ذلك، كانت تحمل جسدها المصاب بأناقة متعالية، تحدق في الجميع قبل أن تهبط في مقعد حول طاولة القاعة الطويلة. وجد الآخرون مقاعدهم، بينما توقف مايكل ليتبادل مصافحة وتحية هادئة مع أنتولين قبل أن يجلس.
قال أنتولين: "لماذا لا تبدأ؟ سمعنا أكثر من القليل من غار، لكن لا بديل عن الرواية المباشرة".
أومأ مايكل وشرع في سرد مختصر لرحلتهم عبر غار - عن وصولهم إلى المدينة، ولقائهم بماركوس، ورحلتهم اللاحقة جنوباً. وعن اضطرارهم للتوجه شمالاً بعد انسحاب مينديكو من غارون. وعن دفاعهم الوجيز عن ساف، الذي انتهى بموت فريدريش. وأخيراً، رحلة مايكل جنوباً لمواجهة لوك. حين انتهى، كان وجه أنتولين متجهماً، وهو ينحني بجسده فوق الطاولة. توقف تعبير ليكوباري عن إظهار أي مشاعر في منتصف القصة.
كانت حاجبا فيرنون معقودين بقلق، وهو يستند بظهره إلى كرسيه.
قال بخفة: "هذا يبدو سيئاً".
أطلق أنتولين ضحكة كئيبة، وهز رأسه؛ كانت الهالات تحت عينيه بارزة في إضاءة الغرفة.
قال: "السيئ لا يبدأ حتى في وصف الأمر. زابير، أخبرهم".
قال ليكوباري وهو يشبك أصابعه: "كنت أتلقى تقارير من محطات زوزينداريتزا عبر جنوب القارة بأكمله. لا يزال الوقت مبكراً، لكنني أعتقد أن هناك قلقاً حقيقياً من أن هذه العاصفة تمثل حدثاً وجودياً".
رمش مايكل، وجلس بوضعية مستقيمة؛ جعلت نبرة صوت ليكوباري قلبه يخفق أسرع.
"وجودياً؟"
أومأ ليكوباري، وسحب ملفاً من حقيبة جلدية نحيفة بجانبه.
"أنت تعلم أن الغرض من مراكز التنصت لدينا هو، أولاً وقبل كل شيء، تحديد موقع نجم مينديان حين يضل طريقه. ولهذا، نحن نراقب الضوء عبر طيفه، من الراديو إلى النطاق العالي من الترددات الخطرة. مؤخراً رصدنا زيادة في تلك الفئة الأخيرة..."
قال أنتولين بحركة منزعجة: "ادخل في صلب الموضوع".
ساد صمت طويل؛ مسح ليكوباري وجهه بيده متنهداً.
"معذرة، لقد ألقيت الكثير من الخطابات أمام الباتزار هذا الأسبوع. إنها ليست مجموعة تحب أن تُقال الأشياء بوضوح".
أخرج خريطة لساحل غاريك، رُسمت عليها دائرة حمراء كبيرة.
"نعتقد أن من العاجل اتخاذ إجراء فوري ضد النجم المارق. في أعقاب موت تاسكين، نما ضوؤه ليصبح قوياً بما يكفي ليحدث تغييرات في التربة والغبار العاديين، اللذين بدآ ينبعثان بصدى ذلك الضوء. بدأنا نرى مؤشرات بالفعل على أن هذا الغبار الملوث ينتشر بفعل الرياح إلى ساف وغرب داريسا. تراكم هذه المادة سيجعل الأرض غير صالحة للسكن، وغير صالحة للمحاصيل لعقود عدة على الأقل. وكلما استمر الأمر، تفاقمت المشكلة".
وضع الخريطة على الطاولة، دافعاً بها للأمام ليروا الدائرة الحمراء المتوهجة؛ كانت تغطي بالفعل مساحة كبيرة حول شبه الجزيرة.
قال ليكوباري بهدوء: "في أقصى الحالات، نحن ننظر إلى نهاية الحياة في القارة".