تحدث الرائي عن حلمه، وأخبر الناس بأنه رأى غابة عاتية تنبت من الأرض. كانت قوية ومثمرة، وتطاولت أشجارها. غير أن أعظم تلك الأشجار ظلت تنمو بلا نهاية، وامتدت أغصانها حتى حجبت الشمس. ذبلت الغابة وماتت في ظلها. في النهاية، لم تبق سوى شجرة واحدة، ولم يكن تحتها غير الموت. حين فرغ من حديثه، تقدمت الباحثة لتقص حلمها. في حلمها، تنبأ الرجال بالخطر وقطعوا الأشجار كلها قبل أن تبلغ طولاً مفرطاً.
لكن بعدما فعلوا ذلك، جاءت الأمطار وجرفت التربة. صارت الغابة صخراً عارياً، ولم ينبت فيها شيء بعد ذلك. حين سمع الناس هاتين الرؤيتين، تملكهم اليأس.
هتفوا: "أي أمل يحمله المستقبل؟ ألا توجد نهاية سوى الخراب؟"
تشاورت الباحثة مع الرائي، وبعد وقت عادا ليخاطبا الناس.
قال الرائي: "ما رأيناه هما إخفاقا البشر. إن لم يتحدَّ أحدٌ العالم، فسيغلبنا العالم".
قالت الباحثة: "وإن سعى الجميع لئد المعارضة في مهدها، فسنُدمر العالم. لا بد من توازن، وهو يرتكز على شجاعة البشر. علينا أن نسمح لأنفسنا بأن نُختبر، وأن نضحي بسكينتنا وراحتنا كي ينهض العالم ليلاقينا. في المقابل، سنجني خيراته، ونرتقي إلى قمم أعلى".
شعر الناس بالقلق، وسألوا عما سيحدث إن فشلوا في مهمتهم.
أجاب الرائي: "حينها سيفنينا العالم، ويهلك معنا. اجعلوا هذه النهاية نصب أعينكم دائماً، ولا تسعوا لمنعها. فالفشل والمجد يدخلان من الباب ذاته. عرق البشر ودمائهم يحفظان التوازن؛ ولا أحد بوسعه أن يحدد مقدار ما يجب أن يسيل من كليهما".
كتاب الأبيات الثمانية، بيت الاتحاد. (طبعة خيمان الجديدة، 542 بعد التأسيس)
نهشت الرياح جلد مايكل، ومزقت ثيابه؛ تأوهت أميرة من الألم حين دفعت العاصفةُ الحصى إلى جروحها المكشوفة. كانت تصرخ في البداية، حين كان بوسعها السير على قدميها. أما الآن، فكان يحملها على كتفيه في وضعية غير مريحة، ورأسها يميل إلى الجانب، وذراعها تتدلى خلفهما بينما يركض. لم يكن هذا كافياً. كانت العاصفة تتسع بسرعة، وتكنس غار من كل ما تجرأ على البروز فوق الأرض. رأى مايكل أشجاراً تحلق في الهواء خلفهما، اقتلعتها الرياح وحولتها إلى حطام متناثر.
شعر في مرات قليلة بخطر أن يطير هو الآخر، إذ كان جسد أميرة يلتقط الريح كشراع؛ فضمها إليه بقوة أكبر بعد ذلك. كانت هي السبب الوحيد في نجاتهما من ذلك التوسع الأولي السريع للعاصفة، بينما استمرت أرواح لوك تنبض في قلب خرائب غارون. ضوء، ثم ظلام، ثم ضوء من جديد. كانت الحرارة المنبعثة من تلك التشنجات تنفجر إلى الخارج وإلى الأعلى، جاعلة الرياح في حالة هياج؛ وفقد أثرهما لضوء لوك البعيد وسط جدار الإعصار على الفور تقريباً.
حملتهما روح أميرة عبر أسوأ لحظات العاصفة، ومنحتهما السرعة والقدرة على التحمل للإفلات من قلبها قبل أن تنهكها جراحها - لكن ذلك الجدار من الغبار والبرق كان يندفع إلى الخارج بوتيرة مرعبة، تكاد تضاهي سرعة ركض مايكل. كان يلاحق خطواته، ويجبره على بذل أقصى جهده. أحاط به الغبار والظلال من كل جانب، ولا معالم تلوح في الأفق. كان الوقت مساءً، لكنه لم يدرِ إن كانت الشمس قد غربت أم حجبها الغبار.
همست سوبريكيه في أذنه بهدوء، ترشده إلى مساره، لكنها تركته يركض في معظم الوقت. انقضت فترات زمنية طويلة على إيقاع الريح ووقع القدمين. خف الأول تدريجياً كلما ابتعد، متراجعاً من حدته الممزقة إلى شيء شديد فحسب. في منتصف الطريق إلى مخيم سافيد، كان مايكل لا يزال يركض وسط سحب الغبار. أدرك أن الليل قد حلّ، لكنه لم يعلق أملاً كبيراً في رؤية السماء.
قال بصوت مبحوح: "سيرا، قد تحتاجين إلى التحرك أبعد من ذلك".
احتجت قائلة: "نحن ننتظرك. أنتما لستما في حال تسمح لكما بمزيد من الركض".
هز مايكل رأسه.
"العاصفة تتوسع. وبسرعة. إنها تتباطأ كلما كبرت، لكنها... تقتات على لوك، على روحه. رأيتِ ما حدث في أردالت عندما استخدم ستيلار كثيراً وبسرعة مفرطة؛ هذا أسوأ بمئة مرة. يجب أن يعود الرجال عبر ممر الجبل بأسرع ما يمكن".
قالت معترضة: "لا يزال ذلك على بعد مسيرة يوم كامل إلى الشمال. أتظن أنها ستصل إلى ذلك المدى؟".
سأل: "أخبريني أنتِ".
ركض لخطوات عدة في صمت، وقدمه تطحن التربة الجافة.
جاء صوتها مجدداً، هادئاً ومهموماً: "سنسير. لكن من الأفضل أن تصل إلى الممر".
أطلق مايكل ضحكة جافة، مشوبة بالكثير من الغبار.
تمتم: "أبذل قصارى جهدي".
لم تتحدث سوبريكيه لبعض الوقت بعد ذلك؛ كان مايكل قد وجد طريقه إلى الطريق الشمالي الرئيسي، وراح يتبعه الآن بمحاذاة الساحل نحو حدود سافيد، محرزاً تقدماً ثابتاً ضد العاصفة. بات بوسعه الرؤية قليلاً، مميزاً بعض الهياكل المتفرقة على جانب الطريق. كانت بيوت المزارع تتربص كظلال نصف مرئية، وضوء نادر أو اثنان يشتعل في نوافذها. تلاشت تلك البيوت بينما استمر مايكل في الركض، لتضيع إلى الأبد في القتامة.
تراجع إيقاع هروبه شمالاً إلى خلفية عقله، وتضاءل قرع قدميه الثابت ليصير إيقاعاً غير ملحوظ كأنفاسه ونبض قلبه. لم يبقَ سوى مايكل، يندفع إلى الأمام. قاطعه صوت أجش، يتحدث بجوار أذنه.
تمتمت أميرة: "أنت تحملني".
حول مايكل بصره لينظر إليها، معدلاً قبضته؛ كان دافعه أن يتوقف، أن يضعها أرضاً، لكنهما لم يستطيعا التوقف دون خسارة المسافة لصالح العاصفة الجائعة.
قال: "حسناً. لقد سقطتِ. كيف تشعرين؟".
"مم، بفظاعة".
ضحكت، أو حاولت ذلك. ولم يخرج منها سوى سعال مبحوح.
"الألم لا يصدق. لا يصدق. أشعر بالريح تنخر في صميمي. أظن أنك ستأخذ روحي".
كشر مايكل.
قال: "ليس اليوم، أشكرك. لقد اكتفيت من الموت".
ضحكة مبحوحة أخرى.
"بما أنك طلبت بأدب".
أرخت رأسها إلى الجانب. شعر مايكل بومضة نادرة من العاطفة تنبعث من داخلها، حزن دفين تراقص مرة واحدة في فراغها الممتد.
"أظن أنني اكتفيت أيضاً. أريد أن... أن...".
توقفت قبل أن تتحدث مجدداً.
"كنت أتحدث مع صالح، حين كان لديّ ما يستحق الحديث عنه. كنا نتحدث، وكان ينصت. ظننت أنه ينصت. لم أعد أدري".
غصّ صوتها.
"لقد فهم. أعلم أنه فهم. لقد فهم".
ضم مايكل شفتيه.
قال: "ربما فهم. لكن صالح كان دائماً سيفعل ما يروق له. أنتِ تعرفين ذلك".
قالت: "ربما رأيته بوضوح أكثر مما رأيته أنا".
انبعثت منها نوبة أخرى من البؤس، تتردد أصداؤها.
"هناك حكاية في الكتاب. عن مزارع... مزارع حلم بأن يكون أي شيء آخر".
قال مايكل: "أظن أنني أتذكرها. أنهيت معظم الحكايات في القطار إلى إسرو، لكن تلك علقت بذهني لكونها كئيبة بشكل خاص. حاول أن يكون حداداً، ونجاراً، وجندياً...".
"وبعد أن احترق ونُشر وطُعن، أدرك أن حياة المزارع هي ما خُلق لأجله، ليكتشف أنه فقد القوة لتحريك محراثه".
ارتسمت على شفتيها ابتسامة مؤلمة.
"قرأ صالح ذلك المقطع لي ذات مرة، ووصفه بالمهم. قال إن الهيبة والمجد... سمّ، قال ذلك، إذا لم يتسنَّ العثور عليهما إلا بالخروج عن الطريق، ومع ذلك هو... خرج، خرج، ولم ينظر خلفه رغم أنه أخبرني، وكنت أنتظر...".
أعاد مايكل بصره إلى الأمام بينما غرقت أميرة في تمتمة غير واضحة.
تمتم: "تماسكي معي. لست واثقاً من قدرتي على مواجهة ما تظنين أنني عليه الآن".
لم تستطع أميرة سوى أنين بلا كلمات رداً عليه، ومالت بجسدها نحوه. كان رأسها متدلياً بالقرب من ذراعه، وأنفاسها تدغدغ لحمه المحترق.
تمتمت: "دائماً هنا. دائماً هنا. أخبرتك أنني سأكون دائماً... هنا، لأنها روحي، روح الجبل، وروحك هي روح الموقد لأنها تصنع بيتاً، بيتاً".
قبضت يدها على ذراع مايكل، وضغطت بقوة جعلته يشعر بخيط من الخوف يغزو تعبه.
قال محاولاً أن يبدو صوته مطمئناً: "سيكون كل شيء على ما يرام. سنعيدك إلى الأناتومينتس، لذا حاولي الاسترخاء".
قالت وعيناها ترفان نصف مغمضتين: "حلمت أنك لم تكن هناك".
لم ترتخِ قبضتها.
"كان الموقد بارداً، كل شيء كان بارداً جداً، وأنت لم... تنصت لي...".
ضغطت يدها بقوة أكبر حول ذراع مايكل. شعر بومضة ألم؛ كان من التعب بحيث لم يدرِ إن كان صوت صرير عظامه حقيقياً أم متخيلاً، لكنه بدا حقيقياً بما يكفي في تلك اللحظة. تعثر.
شهق: "أميرة! اتركي ذراعي!".
كانت عيناها نصف مغلقتين، بلا رؤية.
احتجت قائلة: "لا أريدك أن تذهب. أعِدني بأنك ستقرأ لي".
كشر مايكل ودفعت "ستانزا"
فيها، محاولاً انتشالها من غيبوبتها - بحذر، فقد عرف أنها قادرة تماماً على تمزيق ذراعه إن هي استثارت. أخذت أميرة نفساً لاهثاً، وارتخت قبضتها. عاد التركيز إلى عينيها، اللتين انفتحتا لتستقرا عليه بينما كان يبتعد مسرعاً، يدلك ذراعه. للحظة خاطفة، استقرت نظراتها على وجهه، الذي احترق حتى خلا من الشعر والحواجب، وشعر مايكل بومضة نادرة من السعادة تغمر المشهد الكئيب. لكن في اللحظة التالية، استيقظت تماماً؛
وماتت ابتسامتها قبل أن تتشكل كما ينبغي. أطلقت صرخة واهنة وانهارت أرضاً. وقف يتنفس بصعوبة، ولم يقترب حتى حظي بفرصة لتفقد الإصابة في ذراعه. لم تكسر عظاماً، لكن كدمة فظيعة ستظهر قريباً. داوى مايكل كل ما استطاع مداواته، وخطا خطوات مترددة نحوها، دفعته إليها هبة ريح جديدة ذكرته بحجم المسافة التي يخسرها مع كل لحظة لا يقضيها في الركض. كانت العاصفة قد تقدمت بشكل ملحوظ خلال الوقت القصير الذي توقفا فيه.
نظر إليها، ثم إلى أميرة - ثم تنهد وهز رأسه، حاملاً إياها مرة أخرى. لم تبدِ أي رد فعل للمسته، ولم تتحرك حين استدار عائداً نحو الشمال وركض.
لم تفق أميرة ثانيةً.
تواصل معها "سوبريكيه"
مرةً واحدة لتطمئن عليها قبل أن تأوي إلى فراشها. بعد ذلك، لم يقطع الصمتَ والظلامَ شيء. لم يمتلك مايكل مقياساً حقيقياً للوقت، فكل شقّ من الساحل يشبه سابقه، لكن بعد ركض طويل في ظلام عاصف، أبصر النجوم الأولى تخترق الضباب فوقه، وسرعان ما انضمت إليها جموع لا تُحصى. التفت ليرى ما خلفهما. كانت العاصفة لا تزال تحجب الأرض عن الأنظار نحو الجنوب. لولا ومضات البرق، لكان المشهد سواداً دامساً؛
ومضات برتقالية باهتة تتشعب كالعناكب بين السحب، تمنح وهماً خاطفاً بغبار يتصاعد، أو بوابل من المطر، لكنه لم يكن يوماً أكثر من وهم زائل. شعر مايكل وكأن الأرض خلفه تُلتهم، وتُستبدل بشيء معادٍ وغريب. تباطأ اتساع العاصفة، لكنها لم تضعف، بل على العكس.
كان محرك القوة البعيد في قلب "غارون"
ينبض بلا توقف، ورغم أن مايكل لم يره، إلا أنه شعر بكل تموجات أثره وكأن الأرض تميد تحت قدميه. رفع مايكل بصره إلى أقصى حد، محاولاً تحسين موقعه. في غياب نقاط ثابتة في الظلام، لم يفرق الأمر كثيراً؛ ظلت العاصفة كتلة بلا ملامح ولا نجوم. تموجت بالبرق مجدداً، كاشفةً عن تقوس جدار العاصفة، وعن زحفها البطيء الذي يسحق الأرض تحتها. أمام هذا الحجم، تذبذب بصر مايكل. ترنح تحت ثقل أميرة حين اتسعت رؤيته لتشمل العاصفة بكامل عرضها.
بدت للحظة ضئيلة، لا شأن لها، وكأنه تضخّم ألف مرة وطفق يخطو فوق الأرض— ثم عاد بصره إلى طبيعته فجأة. ارتجف، وتمايل في وقفته، لكنه استعاد توازنه سريعاً. واصل مايكل طريقه، مبقياً بصره قريباً من الأرض.
سرعان ما انحرف الطريق مبتعداً عن الساحل، صاعداً بسرعة نحو الممر حيث خيّم "سوبريكيه"
والآخرون. بعد الركض الذي لا ينتهي، مرّ الصعود الأخير كلمح البصر؛ وسرعان ما أبطأ خطواته أمام حراس المخيم. أخذ أحدهم أميرة منه، مسرعاً بها إلى خيمة الطبابة، وقاده آخر إلى خيمته. من هناك، انحدرت الأمور إلى ضباب من الأحاديث المتبادلة؛
شعر مايكل برغبة عارمة في النوم، الآن، لكن عجزه عن ذلك أجبره على تكرار ملخص مقتضب عما جرى لمجموعة متتالية من الضباط المنهكين، حتى حسمت "سوبريكيه"
الأمر أخيراً وطردتهم بتهديدات متصاعدة الحدة. استند مايكل إلى سريره، مغمضاً عينيه.
تمتم: "شكراً لكِ".
أجابت وهي تجلس بجانبه: "بعض الأشياء لا تتغير مهما كان البلد الذي أنت فيه".
رفعت يدها لتداعب وجنته، متتبعةً أثر الجلد المحترق. شعر بارتعاش أصابعها.
"يجب أن تري "الأناتومينت" حين يفرغون من أميرة. الأمر يبدو أسوأ في الواقع. عيناك..."
صمتت حين فتح مايكل عينيه. من موقعه رأى ما رأته؛ بياض عينيه الغائم يحجب قزحية بالكاد تُرى، وقد تجمّد الدم الجاف حول أطرافها. كان أمراً غريباً؛
فمثل هذا التشويه كان يجب أن يثير الذعر ذاته الذي شعر به حين غرز "فريدريش"
نصله في ذراعه، لكنه حين نظر إلى وجهه المحطم لم يشعر إلا بفضول خفيف.
قال مايكل: "لحسن الحظ لا أحتاجهما. لم أعد أحتاجهما منذ فترة، تماماً مثل فيرنون وأذنيه".
أصدرت "سوبريكيه"
صوتاً من أنفها، رغم شحوب وجهها؛ لم تستطع صرف عينيها عن وجه مايكل.
قالت: "لقد صار غريب الأطوار بعد ذلك. لكنني أعجز عن تخيّل طريقة لتصبح أنت أكثر غرابة".
توقفت برهة، ثم سألت: "هل أنت بخير حقاً؟".
تنهد مايكل وهز رأسه.
قال: "لا ألم. لا أدري إن كان هذا يعني أنني بخير. لوك..."
توقف.
"العاصفة ليست طبيعية يا سيرا. إنها عملاقة، كثيفة؛ كل ما قرب "غارون" قد زال. ليس متضرراً، ليس مدمراً، بل مُحي تماماً. حين كنا في قلبها، في البداية، شعرت بالحصى يمزق جلدي، ويكشط الأرض حتى العظم. ومنذ ذلك الحين وهي في نمو".
قالت "سوبريكيه": "تظن أنها ستزداد سوءاً".
تنهد مايكل وجلس، منحنياً إلى الأمام؛
انزلقت "سوبريكيه"
إلى السرير لتجلس بجانبه.
"أعلم ذلك. العاصفة لا تزال تنمو. لا أعلم إلى أي مدى يمكن أن تصل العواصف، لكنني أظن أننا على وشك المعرفة".
عقدت حاجبيها: "إلا إذا عدنا إلى الداخل وأنهينا المهمة".
قال مايكل: "المشكلة أنني لست واثقاً من قدرتنا على ذلك. لقد هزمناه من قبل، لكننا ما كنا لنصل إلى تلك النقطة لولا تضافر أرواحنا الثلاث. الآن صار لديه "سموك"، ولن تذهب أميرة إلى أي مكان بسرعة. حتى الوصول إليه عبر العاصفة سيكون تحدياً بدونها، ناهيك عن النجاة مما يفعله في المركز. لم يرد "لوك" قتلي من قبل، لكنني لست واثقاً إن كان "لوك" لا يزال هناك. ما صنعناه منه قبل النهاية..."
استحضر عقله صورة لجسد مدمى ملقى على الرمال، كانت حاضرة بوضوح في ذاكرته. ارتجف مايكل.
"لا أظن أنه يمكننا افتراض أي شيء عنه الآن".
نظرت إليه "سوبريكيه"
نظرة تقييم.
"إذن ما الخطة؟ يمكننا انتظار تعافي أميرة، لكن ذلك لن يحدث الليلة، وأشك في أن الجبال ستؤخر العاصفة كثيراً، إن كانت حقاً تندفع بهذا الاتجاه".
توقفت، وهي تراجع كلماتها في ذهنها.
"أظن أن علينا الرحيل. التراجع إلى مكان آخر والمراقبة لبعض الوقت. لن يستطيع "لوك" تغذية العاصفة إلى الأبد، وسيغدو منهكاً بعد كل هذا الجهد".
نظرت إلى مايكل، الذي كان قد لوى فمه أثناء حديثها.
قطبت حاجبيها وسألت: "أليس كذلك؟ ما الجزء الخاطئ في هذا؟ تبدو وكأنك غير موافق".
تنهد مايكل: "ليس على الخطة. علينا الرحيل، ولو لكسب مساحة للتفكير؛ إذا انتظرنا طويلاً فسيكون الجنود في خطر بلا فائدة تُذكر. عليهم العودة إلى أقرب البلدات، وإخبارهم بالرحيل..."
هز رأسه.
"لا، هذه فكرة جيدة. لكنني لا أعلم إن كان انتظار تعب "لوك" هو التصرف الصحيح. لا أظن أن الأمر سيستغرق ساعات أو أياماً".
سألت "سوبريكيه"
بنزق: "أسابيع؟ أشهر؟ عليه أن يأكل ويشرب في وقت ما، ولا أظن أن هناك الكثير من الطعام في "غارون" هذه الأيام".
بسط مايكل يديه بعجز، ثم هز كتفيه.
"أظن أن علينا افتراض أنه سيستمر في فعله ما لم يذهب أحد ويوقفه، ولا أظن أن أحداً غيري يستطيع، إن كنت أستطيع أصلاً. ولست واثقاً".
ترك يديه تسقطان.
"أعلم أنني لا أستطيع فعلها وحدي، لكن أي شخص آخذه معي يخاطر بأن... يغذيه، كما فعل صالح".
أشارت "سوبريكيه": "يمكنك أخذ الروح وترك الحامل. إنه خيار وارد، بالنظر إلى حالة أميرة".
رد مايكل بحزم، رافعاً رأسه ليحدق بها: "مستحيل. قلت بالفعل إنني لن أفعل ذلك".
قالت "سوبريكيه"
وهي ترفع صوتها وتنهض لتقف فوقه: "ولم يتغير شيء منذ ذلك الحين؟ نفدت خياراتنا، إلا إذا كنت تنوي خفض رأسك والاعتراف بأن "لوك" يمكنه فعل ما يحلو لعقله المعتل..."
أجاب مايكل: "لا. لكنها هي التي قامت بدورها في القتال، وهي التي أنقذت حياتي قرب النهاية".
نقر بيده على صدره، حيث لا يزال دفء خافت يسري.
"بدأ كل هذا لأنني أردت إنقاذ الناس. لم أرد تركهم يتلاشون في العدم دون فرصة لترك شيء، أي شيء خلفهم. حسناً، لقد فعلوا".
نهض مايكل من سريره، ويده لا تزال مضغوطة على صدره.
"تركوا خلفهم نسخة أفضل مني، نسخة عرفوا أنها قادرة على كسب هذه المعركة لأجلهم. أحاول إثبات أنهم كانوا على حق، ولا يمكن أن يكونوا على حق إن لم أكن أنا ذلك الشخص".
قبض يده ثم أرخاها.
"أتظنين أن مئات "السفيد" بداخلي سيشاهدون بصمت إن قتلت أميرة وأخذت روحها؟ ناهيك عن الآلاف الآخرين الذين يتجولون في المخيم. سأضطر لقتل أكثر منها، وسأكسب أرواحاً أكثر، ثم سأضطر لتدميرها لأنها لن تقبل أن تكون ملكي".
نظر إلى "سوبريكيه".
"أو يمكنني إجبارهم على القبول، وسرقة الأجزاء المتبقية، وحينها سأملك ما يملكه "لوك". أجزاء، كتلة كبيرة قبيحة منها، مع "كلير" و"تشارلز" وكل الآخرين ضمن الثمن. قتل أميرة لن يجدي يا سيرا. لا أستطيع تبريره أو إلباسه ثوب الضرورة، لا أستطيع الكذب على نفسي بعد الآن لأنني لا أستطيع الكذب عليهم، وحقيقتهم هي ما يمنحني أي أمل في هزيمة "لوك" في المقام الأول!".
اقترب منها، وارتفع صوته.
"صورتهم عني، إيمانهم بي! لا شيء من ذلك ملكي!".
نظرت إليه بصمت في أعقاب كلماته. أطلق زفيراً ومشى نحو ركن الخيمة، مستشيطاً.
قال: "عليّ أن أكون مايكل بومغارت، لأنني قلت إنني سأكون، وهم صدقوني. وأنا لا... لا أدري. لا أدري إن كانوا محقين في الثقة بي. أهذا منطقي؟".
التفت لينظر إليها، وعيناه فارغتان ومدماتان.
نظرت "سوبريكيه"
إليه طويلاً، ثم اقتربت لتضع ذراعها حوله.
قالت: "أنسى أحياناً، ذلك الشاب الذي قابلته قبل بضعة أشهر. كان متوتراً وخجولاً، وغير واثق من أي شيء. لا يشبهك في شيء على الإطلاق".
نجح مايكل في ابتسامة، مبادلاً إياها العناق.
"بالكاد أتذكره. بصراحة، من المدهش أنه لم يمت في حفرة ما على الطريق".
قالت: "ربما. لكن حتى حينها، كان هناك شيء يلتصق بالهواء من حوله. بعض الناس يملكون ثقلاً لحياتهم، وليس فقط مما فعلوه. إنها الأشياء التي قد يفعلونها، التي تحوم على حافة الإمكان، التي تضغط علينا جميعاً وتجعلنا نفكر: هذا رجل سيكون عظيماً، يوماً ما".
نظرت إليه، ثم تمددت لتقبله بخفة على شفتيه. كانت قبلة بطيئة، متمهلة، وتركها مايكل تستمر حتى تراجعت هي مرة أخرى.
قالت: "أتحدث عن "لوك" بالطبع".
انفرج وجه مايكل عن ابتسامة، ونظر جانباً.
"بالطبع".
ضحكت، ثم تنهدت، وخبت ابتسامتها.
قالت: "حسناً. أميرة خارج الحسابات، وخارج الخدمة أيضاً. "سيبيل" حيثما تكون، وعلى الأرجح لن تكون ذات نفع أكثر مني ضد عاصفة عملاقة غاضبة. كل البقية من الثمانية إما معك أو مع "لوك" الآن، وأنت لا تظن أن ذلك سيكون كافياً".
هز رأسه، فابتعدت "سوبريكيه"
وهي تبدو غارقة في التفكير. بعد لحظة، التفتت إليه.
"نعود إلى داريسا".
هز مايكل رأسه.
"لست واثقاً أن ذلك سيكون كافياً. رأيتِ إلى أي مدى امتدت العواصف في "أردالت"".
كانت النظرة التي رمقته بها كفيلة بإثارة وخز في حروقه.
قالت ببطء شديد: "نذهب إلى "رونز"، لأن "أنتولين" هناك، مع كامل قوة "مينديكو" التي لا تزال في القارة".
قال مايكل وهو يجلس: "فكرت في ذلك؛ لست متفائلاً بشأن رغبة "مينديان" في التدخل. لكن "أنتولين" قد يستطيع فعل شيء حيال ذلك إن أقنعناه بالتهديد. وسيكون من الجيد التحدث معه عن "لوك"، فمن المحتمل أن لديه معرفة مباشرة بـ"ستيلار" أكثر من أي شخص لم يكن حاملاً لها".
توقف.
"على الأرجح أنه بذل جهداً كبيراً في مراجعة قدرات "سموك" أيضاً، الآن بعد أن فكرت في الأمر. كان صالح خصمه الاستراتيجي الرئيسي طوال معظم مسيرته".
قالت "سوبريكيه"
بجمود: "نعم، أنت محق. سيكون مكسباً حقيقياً. يا له من اقتراح رائع".
انفرجت شفتا مايكل عن ابتسامة.
قال: "أعتذر. لم أكن أفكر بوضوح، كان اليوم... صعباً".
أطلقت ضحكة خافتة قاتمة، ثم التفتت نحو باب الخيمة.
"لديك موهبة في التقليل من شأن الأمور. إذن، هل قررنا؟ إلى "رونز" لإعادة التجمع؟".
وافق وهو يئن حين نهض عن السرير: "يبدو أنها أفضل خياراتنا. أظن أنه يمكننا التراجع إلى أقرب بلدة "سفيد"، ثم إيجاد وسيلة انتقال إلى حدود "داريسا"".
سألت "سوبريكيه": "ماذا ستخبر الرجال؟ لست واثقة إن كنت قد لاحظت المزاج في المخيم...".
أومأ مايكل، متجهم الوجه. لم تكن أنباء ما حدث سراً، وكان بوسعه الشعور برعب صامت يتسرب عبر صفوف الخيام.
قال: "سأتحدث إليهم. سأجد بعض الضباط، وأجعلهم يجمعون الجميع في ميدان التجمع".
كان التجمع مظلماً وفوضوياً، لكن الرجال اصطفوا في رتبهم رغم ذلك؛ تشبثوا بالنظام وسط فوضى الليل. لم يمضِ وقت طويل حتى امتلأ الميدان، في انتظار أن يتحدث مايكل. صعد على منصة منخفضة ورفع يده طلباً للهدوء.
قال: "لقد مات "اللهب العظيم". ذهبت روحه إلى "آكل القلب"".
ارتد نبض من اليأس من كلماته؛ صرخ بضعة رجال.
"و"الدرع" جريح. وأنا نفسي جُرحت. عدونا أعظم من أي وقت مضى".
توقف، يزن كلماته؛ لم يرد سحق أملهم، لكنه لن يكذب عليهم أيضاً.
قال: "أنا لست "سفيد". أنتم تعرفون هذا، ولن أتظاهر بخلاف ذلك. لم أتربَّ على التفكير في الاختبارات والمحن. لا أظن أن الأرواح مقدسة بشكل خاص، ولا أنا كذلك، مهما كان الاسم الذي تطلقونه عليّ".
رفع يده مجدداً لإسكات تمتمات الاستياء التي انتشرت بين الرجال. شعر باضطرابهم يهدد باكتساح البنية الهشة لصفوفهم.
قال: "لكنني أظن أننا نُختبر. ليس كجزء من قصة ما أو غاية أعظم، بل لأن الرجل في مركز تلك العاصفة فقد الأمل".
أشار جنوباً، نحو "غارون".
"يظن أننا لا نستحق الثقة لتقرير مصيرنا، وأننا سنغرق في صراعات مدمرة للذات حول السلطة والنفوذ. هو ليس مخطئاً، إلا إذا أثبتنا أنه مخطئ".
التفت مايكل عائداً إلى حشد الجنود؛ توقفت تمتماتهم. الآن ينتظرون حديثه.
قال: "تلك العاصفة ليست اختباراً لأي منا. إنها اختبار لنا جميعاً. مهمتكم هي التراجع شمالاً وإخلاء البلدات هناك من مسارها. انشروا الخبر، وجهزوا الناس في حال تحركت أبعد. أبعدوهم عن مسار "آكل القلب"".
بدأت التمتمات مجدداً؛ لم يعجب الجميع ما قاله مايكل، لكن عدداً لا بأس به كان يومئ موافقاً.
قال مايكل: "سأذهب شرقاً، لأبحث عن حلفاء هناك".
كان ذلك أقل قبولاً، مثيراً موجة من التمتمات الغاضبة بين الرجال؛ رفع يديه طلباً للهدوء.
"قلت لنا جميعاً. لم أقصد "سفيد" وحدها. هذا ليس جزءاً من الحرب. هذا يتعلق بما إن كانت البشرية تستحق الحياة".
أشار إلى الجنوب مجدداً، خلف الجبال.
"هذا يتعلق بما إن كان محقاً. هل هو كذلك؟".
مسح مايكل ببصره الحشد.
سأل مجدداً: "هل هو كذلك؟ هل الاختبار الوحيد الذي يمكنك تجاوزه هو اختبار سفك الدماء؟ أم تملكون الشجاعة للهرب من هذا العدو الجديد؟ القوة لمسامحة عدو قديم؟ "آكل القلب" هنا لقتال رجال مثل صالح تاسكين، وهو يزداد قوة في كل مرة نسمح له فيها بذلك".
أنزل ذراعه، وشعر فجأة بتعب شديد.
"لذا ابقوا بعيدين عنه. أخلوا مسار العاصفة، وانتظروا عودتي".
كان مزاج الحشد مختلطاً؛ كان هناك غضب من رحيله، وخوف من غياب التوجيه. كان مايكل يشعر بأن الأمور تميل نحو الاضطراب. كانوا بحاجة لأكثر مما قدمه لهم. غمض عينيه للحظة، آخذاً نفساً عميقاً؛ شعر بتعب عميق يستولي عليه.
قال بهدوء، وشعر بالمسارات تتلاشى بينما ينطق الكلمات: "سأهزم "آكل القلب". إنها مهمتي. ومهمتكم هي حرمانه من القوة. كلانا لديه دوره. هل يمكنني الاعتماد عليكم للقيام بدوركم؟".
غيّر التعبير في صياغته موازين الأمور؛ انطلقت هتافات متقطعة من بعض الرجال. بسط مايكل ذراعيه.
"يا رجال "سفيد"، هل يمكنني الاعتماد عليكم؟".
جاء الهتاف أقوى هذه المرة؛ وظل الذين لم يقتنعوا بعد صامتين. أمل مايكل أن يكون ذلك كافياً. بقي هناك للحظة أطول، مانحاً إياهم وقتاً ليبتهجوا بدورهم، بقطعتهم من الصراع، ثم التفت، وذهب ليعتني بشؤونه.