لم أعد أدري لمن أكتب إن لم أكن أكتب إليك. كان في يقيني بانتظارك في النهاية سكينةٌ وتوازن. ذاك الرجل الذي استفتح هذا الفصل الغريب من حياتي، هو من سينهيه. أردتُك أن تكون أنت، لكنني لست واثقةً من أنني عرفتك يوماً. رأيتُ ما رغبتُ في رؤيته، وما سعيتُ دوماً لإبصاره، لكن لا وجود لرجالٍ كاملين. معيارٌ قاسٍ، أعلم، لكن أيّ شيءٍ آخر يمكنه الصمود أمام قوة الروح؟ عقولنا هي الحلقة الأضعف، حتى وهي مكمن قوتنا.
دافع التحسين جوهر كينونتنا. بيد أنه لا وجهة له، ولا حدّ يقيده؛ النزعة ذاتها التي دفعتنا لتشييد مصنعٍ ضخم يطعم الآلاف أو يكسوهم، هي التي ستملي علينا تشغيل الأطفال فيه لأن أجرهم لا يتعدى الربع. وأنا، التي ما كان ينبغي أن أملك روحاً، أملك الآن قوةً بلا وجهة، وبلا حد. العالم طيّع، وكل نَفَسٍ مني ضربة مطرقة. إرادتي، رغم خلوّها من الشكل، تفرض سطوتها على ما حولي. يزداد الأمر سوءاً كل يوم، ومع ذلك، إن تنحيتُ عن هذه القوة فستنتقل إليك ببساطة، وعبرك ستجلب دماراً أشدّ.
ليس فينا من هو مهيأ لهذا العبء. بتُّ أفهم الطبيب أكثر الآن. حين تواجه آلةً معطوبةً بوضوح، وعاجزةً عن أداء مهمتها، لا خيار أمامك سوى العودة إلى ذلك الدافع الأوليّ، والعمل على تحسينها.
- حوليات النجم السابع عشر، 693.
تلاشى غارون عن الأنظار بينما فر مايكل من المدينة. كان تتبع أثر لوك يسيراً؛ فقد فاقت سرعة مروره قدرة المباني المتداعية على الصمود، فأطاح بالجدران والأعمدة في أعقابه. علق الغبار كثيفاً في الهواء كعلامة مرئية للدمار. انطلق مايكل مخترقاً إياه، متذوقاً طعم الأنقاض على لسانه. مرة أخرى، كانت القوة التي أبداها لوك مثيرة للفزع. كانت أرواح مايكل الكامنة -أرواحه، الآن- هائلة، لكن سرعة لوك التي لا تبذل جهداً كانت تتجاوزه بمراحل.
وللمرة الثانية في ذلك اليوم، وجد نفسه يقارن قوة لوك بقوة أحد الثمانية. وإذا كانت سرعته أو خفته أقل بقليل من سرعة أميرة، فإن تلك الفجوة كانت أضيق بكثير من تلك التي تفصل بين لوك ومايكل. شعر بكل ذرة من ذلك النقص وهو يواصل سيره شمالاً، متخيلاً ذلك الدمار وهو يصطدم حتماً برجاله هناك، بزابالا وسوبريكيه. عبر إلى الضواحي، حيث نمت الشجيرات وأشجار الشتاء القزمة لتغطي معظم الأنقاض.
كان الدليل الوحيد على أن بشراً عاشوا هنا يوماً هو انتظام غير طبيعي في تضاريس الأرض، وبعض الطوب المتهالك الذي يطل من بين التربة. لم تكن تلك وجهة نظر مايكل، بل كان بصره يتطلع عالياً، مجهداً نفسه لرؤية لمحة من طريدته. وثق في ستانزا لتقود قدميه؛ في الحقيقة، بالكاد فكر في موضع قدميه، أو حركة ساقيه. كان المسار الذي ينشده هو أسرع طريق ممكن نحو الشمال، وبإجبار نفسه على الانخراط في احتمالية ذلك المسار، مضت حركات جسده العادية بشكل طبيعي وحتمي، كجزء من العالم الذي يشكله وفق إرادته.
تشتت تركيزه حين ظهر أول وميض ضوئي في الأفق، خلف تلة منخفضة. تلاه وميض آخر بسرعة، لكن مايكل لم يشعر بأي تدفق للأرواح، خافتة أو غير ذلك، ليرافقه. كان ذلك مصدر أمله الوحيد بينما استمرت الهجمات، ولا تزال بعيدة جداً بحيث لا تتيح له رؤية أي تفاصيل حقيقية. لم يوضح بلوغ قمة التلة التي تحجب لوك عن الأنظار شيئاً؛ كان الوادي أمامه ممتلئاً تماماً بجنود سافيد. كان المشهد غريباً لدرجة أن خطوة مايكل تعثرت لنصف خطوة.
كانت كل بقعة من الأرض الخالية تحوي رجالاً متراصين كتفاً بكتف، يرتدون زي سافيد ويقفون بلا حراك بينما كان لوك يلقي بحزمة تلو الأخرى من الضوء المتوهج كالجمر بينهم من على المنحدر. ومع ذلك، حين تلاشى البخار والدخان، ظل الرجال كما لو أن شيئاً لم يحدث. أطلق مايكل زفرة من الارتياح وهو يدرك الأمر.
قال: "سيرا، أحبك. هل الجميع بخير؟"
أجابت باقتضاب وتوتر: "في الوقت الحالي. لا أستطيع الاستمرار في هذا للأبد، هناك أصوات-"
ومض ضوء الشمس عبر الأرض الخالية، حيث لم يكن يقف أحد، لكن أجساداً محترقة تساقطت من الهواء. شعر مايكل بدفء مفاجئ في صدره، وضربات قلبه تتضاعف وهو يغير مساره نحو المكان الذي يقف فيه لوك على المرتفع. لا تزال روح الرجل الآخر تتشبث به في ظل مشوه، وتتصاعد جوقة الصراخ إلى ذروتها في كل مرة ينطلق فيها الضوء من يديه. بدأت الغيوم تتشكل بشكل نذير فوق الرؤوس. تصاعد الدخان من الحرائق التي أشعلتها هجماته، لتلتقطه هبات الرياح المتصاعدة نحو السماء.
قفز مايكل في الهواء؛ واندفع نحو المركز حيث تتقاطع خطوط ستانزا المتوهجة. قبل أن ينطلق خط الضياء التالي نحو سوبريكيه والآخرين، ارتطم مايكل بالأرض. كان قد رآه في الهواء بالفعل، مكتوباً في شبكة ستانزا بوزنه ونواياه. تلاشت تلك النوايا حين اتسعت عينا لوك ليركز على مايكل. قفز لوك للخلف وإلى الجانب؛ وبدأ الجنود الأشباح يتلاشون من حولهم. كان الرجال الذين حجبتهم تلك الأشباح يختبئون في منخفض صغير، متراصين حيث وفرت لهم الأرض غطاءً.
استطاع مايكل رؤية المكان الذي رسمت فيه هجمة لوك الأخيرة خطاً متفحماً على الأرض، متقاطعاً مع الحافة القريبة من مجموعتهم. كانت هناك جثث متفحمة ممددة قرب ذلك الأثر، وكان المزيد من الرجال القريبين يترنحون بذهول أو يتشبثون بأطراف محترقة. كان بعض الضباط قد بدأوا بالصراخ على البقية ليتفرقوا؛ رأى مايكل زابالا بينهم. لكن استجابة الرجال كانت بطيئة. سقط الكثيرون على ركبهم، يتشبثون برؤوسهم.
انهار البعض جانباً، يحدقون ببلادة، وركض آخرون بجنون غير متزن يغذيه الخوف. كان قرب لوك أشد مما يمكنهم احتماله. أخذ مايكل نفساً ومد يده بـ سبارك، محاولاً دفع الخوف بعيداً. كما حدث مع المرأة في غارون، شعر بنجاحه، لكن كان هناك إجهاد أيضاً. وتوتر. نهض الرجال بوهن وواصلوا الركض، ولا تزال عقولهم تركز على ذلك الكيان المخيف خلفهم. كان الرجل في المركز يتعافى أيضاً، محافظاً على مسافة بينه وبين مايكل بينما تجمع الحرارة حوله من جديد.
توهج الضوء عند أطراف أصابعه، وتشكلت نية هجومه من جديد في الهواء. اندفع مايكل للأمام. أدرك فوراً أنه بعيد جداً. كان سوبريكيه يغوش أشكال الفارين؛ وترددت يد لوك بين سرابين قبل أن ترسل شعاعاً آخر للخارج. سقطت حفنة من الأجساد هامدة على الأرض. لم يصله سوى روحين خافتين، لكن كل واحدة منهما وخزت كالإبرة. ضرب بـ سيفر ولم يجد سوى هواء فارغ؛ كان لوك قد قفز مبتعداً بالفعل. كان أسرع من اللازم، يعيد توجيه نفسه قبل أن يتمكن مايكل من الرد.
وجدت هجماته الجنود الفارين مرة أخرى. مات رجال. احترق صدر مايكل، بالضوء المتدفق وبوضوح الإدراك المؤلم. لقد رأى لوك قتالهم، بعيني كارولوس. ورأى نفسه يخسر، لذا لن يسمح بحدوث ذلك القتال. ربما كان بإمكان مايكل الضغط عليه رغم ذلك، لو بذل كل جهده لتحقيق تلك الغاية. كان جهد دعم الرجال بـ سبارك، والسماح لهم بالفرار، تشتيتاً مستمراً في زاوية من عقله. كان بإمكانه التوقف، والتركيز بكل قوته على لوك، وتركهم ليدافعوا عن أنفسهم.
لكن حتى وهو يفكر في الأمر، عرف أنه مستحيل. فإلى جانب كونه مخالفاً لميوله، شعر بالفكرة تصطدم بالضوء في صدره، بقايا أولئك الذين لم يستطع تركهم خلفه. كان عهداً والتزاماً. لم يستطع مايكل تنحيته جانباً. حين شعر بالقيود عليه، ضحك؛ كان جزء منه يتوقع أن يشعر باليأس، أو الهزيمة. بدلاً من ذلك، شعر بوضوح رهيب يستقر في عظامه بينما كانت المسارات تتساقط. بقي طريق واحد. توقف عن مطاردة لوك، وقفز بدلاً من ذلك ليقف أمام رجاله.
التقى لوك بعينيه، بابتسامة باهتة على وجهه، ثم رفع يده ليرسل شعاعاً آخر من الضوء نحو جنود مايكل. قبض عليه مايكل بروح فينسنت، محاولاً التقاط الشلال بكفين مقبوضين. توهجت أرواحه الخافتة لتثبيته أمام قوة ساحقة. وبالكاد، مع طعم الدم في فمه، تمكن من تحويل طاقة الشعاع، لكن لم تكن لديه وسيلة لاحتوائها. تصدعت الحرارة المسروقة وانفجرت للخارج. اندلع الضوء أمامه؛ ووجد مايكل نفسه يطير للخلف في الهواء.
ارتطم بالتراب، وتدحرج، واستقر على ظهره. كانت السماء فوقه ملبدة بالكامل تقريباً، الآن؛ كانت تدور. بصق مايكل ملء فمه من الحصى ونهض بوهن؛ كان لوك يسير متجاوزاً إياه، عيناه مثبتتان على سوبريكيه والآخرين. ارتفعت يده مرة أخرى، وتجمدت الأرض بالصقيع؛ شعر مايكل ببرودته على جلده. تفتح الضوء من يد لوك- أظلم العالم. تصاعد الذعر للحظة قبل أن يجد مايكل شبكة ستانزا الثابتة لا تزال سليمة، تظهر لوك وهو يستدير باستسلام نحو الشمال؛
كانت هناك ومضات خافتة ومكتومة من الضياء تفرقع حوله قبل أن تسقط في الظل.
نادى صوت عميق ورنان: "إنهم ليسوا لك، يا آكل القلوب! إنهم المخلصون، الأقوياء، حماة المَلِك. إنهم رجال أنفسهم، بمساراتهم الخاصة. لن تأخذهم. أنا أقف أمامك، وأقول: لن تأخذهم!"
نظر مايكل نحو الشمال ورأى في ضوء ستانزا صالحاً يقف هناك، يتنفس بصعوبة، وذراعاه ممدودتان؛ كان الهواء اللافح في الظلام يجلد رداءه. حتى وهو محجوب، استطاع مايكل رؤية التعبير المتهلل على وجهه، وبريق روح صالح الذي يغمر كل ما هو قريب. وقفت أميرة بجانبه، تغلي بحركة بالكاد تكبحها. هز لوك رأسه.
تمتم وهو يستدير نحو مايكل: "رؤية المسار تختلف عن سلكه. هناك الكثير من القطع تتحرك من تلقاء نفسها. إنه يتغير. إنه أقرب. لكن ليس هنا، ليس بعد."
ارتفعت عيناه، تنظران إلى مايكل للحظة وجيزة قبل أن تومض قدماه على التربة؛ اختفى مع صوت فرقعة سوط. لم يتحرك صالح ولا أميرة، رغم أن مايكل رأى عيني أميرة تقتفيان أثر لوك بنهم وهو يفر. ضحك وترك نفسه يسقط للخلف على التراب؛ انقشع الظلام.
قال مايكل بصوت أجش: "ظننت أنك لا تزال في الغرب."
بدأ صالح يمشي بغير عجلة نحو حيث يستلقي.
قال: "بالفعل، كنت هناك. لكن حين اكتشفت أنه لا توجد أرواح عظيمة بين قوات أردان المهاجمة هناك، تركت مرؤوسين أكفاء مسؤولين وشققت طريقي شرقاً."
نظر إلى مايكل، وانفرج وجهه المستدير عن ابتسامة.
"حيث كنت مطلوباً بشدة، على ما يبدو."
سخر مايكل: "لا أستطيع القول إنني لست سعيداً برؤيتك."
شبك يديه خلف رأسه؛ كان متعباً جداً ليفكر في الوقوف، على الأقل للحظات القادمة.
"لدينا مشكلة بين أيدينا."
"تعبير مخفف، إن كان هناك أي تعبير كذلك."
مرر صالح يده على قمة رأسه، التي بدأت تتبخر مع استعادة الهواء البارد لسيطرته؛ وأمال رأسه لينظر إلى السماء المضطربة.
"يجب أن نناقش الأمر تحت غطاء."
هبت العاصفة مسرعة، جذبها الصراع بين لوك وصالح؛ فأطلق الهواء المعذب عنان وابلٍ من المطر المتجمد. تدافع الرجال لإقامة مخيمهم في الوقت المناسب، ورغم ما نالهم من هول الهجوم، فقد نجحوا في ذلك غالباً. وجد مايكل نفسه في إحدى خيام القيادة، وقد ضاقت قليلًا الآن بعد أن حوته مع سوبريكيه وأميرة وصالح، إلى جانب نفر من رجال سافيد وزابالا لزوم الاحتياط. لم تكن هناك طاولة، ولا أي أثاث سوى بضعة أسرّة ميدانية.
تمدد مايكل على أحدها، ولا يزال يشعر بدوار من قتاله السابق؛ أما الآخرون فكانوا جالسين، باستثناء أميرة التي كانت تروح وتجيء بخطوات سريعة.
قال أحد رجال سافيد: "نظن أنه عاد إلى غارون. لم يره كشافتنا عيانًا، لكن شعورًا بالرهبة يملأ الأجواء".
لعق شفتيه بتوتر وأضاف: "بكل صراحة، أيها المقدسون، ربما لا نزال أقرب مما ينبغي للمدينة. فبعض الرجال لا يستطيعون النوم".
تنهد مايكل وبسط "الشرارة"
نحو الخارج، دافعًا برفق عن غلالة الخوف التي تسربت إلى المخيم؛ كان قد اعتبرها نتيجة طبيعية لهجوم لوك، وعلى الأرجح لم تكن أكثر من ذلك. لكن المصدر لم يكن يهم بقدر الأثر، لذا عمل على تبديده بلطف قدر استطاعته دون إجهاد الرجال. كانت نبضات الارتياح والإنهاك التي تلقاها ردًا كافية لتبرير جهده.
شعر الضابط الذي تحدث بالأمر أيضًا، فأومأ برأسه لمايكل وقال هامسًا: "لك الشكر، أيها المقدس العظيم".
ابتسم صالح للضباط وقال: "شكرًا لكم. أظن أننا سمعنا ما يكفي. سنتداول الأمر".
كانت تلك إشارة انصراف، وفهمها الضباط على هذا النحو؛ فاصطفوا نحو مخرج الخيمة، ولم يتبقَّ سوى الأرواح العظيمة، وزابالا الذي جلس قرب سوبريكيه مغمض العينين.
نظر صالح إلى مايكل وقال: "يبدو أنني مدين لك بشكر أكبر مما قدمت. فبحسب ما يرويه رجالي، لقد تقمصت دور القائد ببراعة لا يستهان بها".
جلس مايكل بجهد وقال: "آمل ألا تخبرني بأن استيلائي على قيادة رجالك قد خرق قانون سافيد أو ما شابه".
ضحك صالح وقال: "لا، لا، بل على العكس تمامًا. فأنت بصفتك واحدًا من الثمانية -أو الثلاثة- تمثل استثناءً مقننًا في كثير من قوانيننا. الرجال الذين يشعرون بدافع لاتباعك لهم مطلق الحرية في ذلك، ما دامت خدمتهم لا تضر ساف".
اقترب خطوة، محدقًا في مايكل الجالس وقال: "وقد أثمرت تلك الخدمة طرد العرافة من أراضينا، ومقتل السيف، لذا أراهن أنهم مطمئنون لخيارهم".
قاوم مايكل رغبته في التراجع أمام صالح؛ فسواء كان ذلك خداعًا بصريًا أو حرارة حقيقية، كان الأمر أشبه بالنظر داخل فرن مفتوح.
وسأل: "إذن، لقد هربت؟ أعني صوفيا".
أكد صالح وعيناه معلقتان بمايكل: "على متن سفينة جنوب الساحل، على ما يبدو. وحدها مع ابنة عمها. سلوك مثير للريبة. إن كان لديك أي أفكار حول دوافعها، فسأكون سعيدًا بسماعها".
تردد مايكل لحظة، فليس من فائدة في إخفاء شيء عن صالح، أو عن أي أحد الآن. فالسرية عادة يصعب التخلص منها، ومع ذلك قاومت الكلمات الخروج.
قال: "أخذت أوبورها إلى المدينة. لست متأكدًا إن كانت تنوي حشد جنود من غارون منذ البداية، أم أن خطتها كانت جاهزة قبل أن نلتقي أنا وفريدريش. أيًا كان الأمر، فقد أعطت أوبورها للوك ورحلت. كان رأي لوك أنها فعلت ذلك نكاية بي".
ابتسم صالح ابتسامة خفيفة، ماسحًا بأصابعه على رأسه الحليق وقال: "مثير للاهتمام. ماذا يعني أن من تملك أبعد نظر تقطع خسائرها وتهرب؟ لا شيء جيد. لا شيء جيد على الإطلاق. ومع ذلك، هناك أمل. فكونها فكرت في ترجيح الكفة يعني أن الكفة على وشك أن ترجح. وكونها هربت يعني أننا لن نضطر لمواجهة روحها إلى جانب الآخرين. نحن نختبر حتى حدودنا، لكن دائمًا ما يلوح لنا طريق للمضي قدمًا".
قُطبت ملامح سوبريكيه، فضحك صالح وقال رافعًا يديه: "أعتذر. ألقي من الخطب ما يجعلني أجد صعوبة في قول غيرها أحيانًا".
أومأ لكليهما وقال: "لكن من الصعب ألا نشعر بالطريق تحت أقدامنا. كان بإمكانكما المجيء غربًا دون توقف للتعامل مع بقايا أردان".
أومأ مايكل لأميرة وقال: "كما قالت أميرة ذات مرة، كان فريدريش اختباري. عليَّ التعامل معه. وكلما تجاهلت ذلك، كانت النتيجة موتًا لا طائل منه. حان الوقت لأصغي".
ضحك صالح وقال وعيناه تنجرفان نحو طرف ذراعها المبتورة: "إنها امرأة حكيمة، حين تريد أن تكون كذلك".
لدهشة مايكل، احمر وجه أميرة وأشاحت بنظرها، ضامة ذراعها إلى صدرها. أشاح مايكل بنظره هو الآخر، شاعرًا بأنه دخيل على لحظة حميمية؛ فقد تحولت ابتسامة صالح إلى شيء أكثر صدقًا.
قال صالح: "في النهاية، انتقل السيف إليك. كنت أظن أن هذا قد يحدث. كان واضحًا لكل ذي عينين أنك وكولبي لم تنتهيا بعد. دفعني ذلك للتفكر في شعوري تجاه الفكرة قبل وقوعها".
استقرت عيناه على مايكل وسأل: "هل تعلم أن السيف كان له حامل من سافيد، قبل كولبي؟".
أومأ مايكل بحذر وقال: "أظن أنني سمعت بذلك".
قال صالح: "زهرة السيف. صديقتي ومعلمتي، ومثال أسعى إليه مع كل يوم جديد. وجدت الاستقلال عن الطوائف في القوة العلمانية العسكرية واستخدمتها ببراعة. أزعم أن كثيرًا من نجاحنا الحالي في الشؤون العسكرية يعود لجذور إصلاحاتها. ووفاءً لروحها، جلبت الاضطراب. التغيير. مراجعة للنظام القائم، ولم تكن مراجعة شعبية في حينها. لكن التغيير تفويض؛ والخيار يكمن في كيفية صياغة القطع المحطمة من جديد".
شعر مايكل بقشعريرة غريبة حين تحدث صالح. لم تخف حدة الحرارة المنبعثة من الرجل، لكن كلماته تسللت كجداول جليدية أسفل ظهره. كان الأمر أكثر من مجرد نية الرجل الواضحة؛
فملاحظاته حول طبيعة "القطع"
تطابقت إلى حد كبير مع رؤية مايكل الخاصة. كان الشعور بالسير على خطى أي شخص أمرًا مقلقًا؛ أما الشعور به من صالح فكان مزعجًا حقًا.
قال مايكل محاولًا الحفاظ على نبرة صوته مستقرة: "تبدو شخصية مختلفة تمامًا عن كولبي. كنت أود لقاءها".
قال صالح: "بطريقة ما، لقد فعلت. نحن نصبح أرواحنا إلى حد ما، ومع أنك تحمل أكثر من غيرك، فمن المستحيل أن تحمل روحًا عظيمة دون أن تشعر بوطأتها".
صمت قليلًا ثم قال: "أتساءل إن كان بإمكانك أن تريني كيف يبدو السيف بين يديك؟".
رمش مايكل، محاولًا إحصاء السبل التي قد يكون بها هذا فخًا؛ وفي اللحظة التالية قرر أنه آمن على الأرجح. بحث في زوايا الخيمة الضيقة حتى لمح حجرًا صغيرًا في إحدى الزوايا، تحت سرير زابالا. أشار لضابط مينديكو بالوقوف؛ ففعل زابالا ذلك متنهدًا وخطا بضع خطوات واسعة نحو مركز الخيمة. بقي بصره مثبتًا على الحجر، استل مايكل روحه وشطرها نصفين. لم يصدر صوت، ولا حتى ذرة غبار لتشير إلى الضربة؛
حيث كان هناك حجر واحد صار الآن اثنان، مشطوران بصقل مرآتي على وجه واحد. لأول مرة، رأى مايكل دهشة حقيقية على وجه صالح، تلتها نوبة من الضحك المسرور. صفق بيديه مرة، ثم مرتين، ببطء. لاحظ مايكل أن أميرة قد تجمدت تمامًا خلفه، ليس جمود خوف، بل مراقبة فريسة لعمل يديه.
قال صالح وهو لا يزال يضحك: "رائع! أوه، كانت ستحبك. ليس نصلًا على الإطلاق، بل فصلًا. وبلا صخب سلفك. ومع ذلك، ألمس بعض تأثيره هناك".
تقطب جبين صالح وتابع: "على الرغم من كونه مقيتًا، لا يمكنني إنكار أنه وجد بعض الحكمة، إن كان هذا هو المصطلح المناسب. رجل قوي وخطير. أشعر كأن أولئك الذين يملكون قوة خاصة بهم قد يحتاجون إلى تذكير من حين لآخر بالخوف من أمثال هؤلاء".
لم ينظر إلى أميرة، مع أن سوبريكيه فعلت؛ لاحظت أميرة النظرة وردت بابتسامة خالية تمامًا من المرح. قابل مايكل عيني صالح، اللتين لم تحيدا عنه. بل كانتا تنفذان إليه الآن بحدة تفوق المعتاد.
قابلهما وقال: "الخوف طبيعي عند مواجهة القوة. أعرف ذلك أكثر من غيري. لكن كبشر، يمكننا اختيار تجاهل نزواتنا الأساسية".
تمتم صالح: "الغريزة معلم قدير. تعليماتها يصعب تجاهلها، وغالبًا ما يكون من الحكمة اتباعها".
أومأ مايكل برأسه وقال: "كما تقول. لكن حين تخبرك الغريزة بإعادة التفكير في آرائك، أليس ذلك.. ما كانت كلماتك؟ تفويضًا بالتغيير؟".
ابتسم صالح، لم يتوقف عن الابتسام قط، حتى وإن كان ذلك مجرد بريق في عينيه. لكن هذه المرة كانت ابتسامة بطيئة ومقصودة. شعر مايكل بثقل اهتمام الرجل يستقر عليه.
أجاب صالح: "كما أقول. وحينها يكون أمامي خيار، كيف أعيد صياغة تلك الصورة في ذهني. ما الذي تظنه حكيمًا؟".
رفع مايكل حاجبًا وقال: "أميل لاختيار الثقة. ما لم يكن هناك سبب قاهر لاختيار غير ذلك".
همهم صالح، نافرًا بأصابعه على ذقنه وقال: "أنت شاب مختلف عن ذاك الذي التقيت به قبل بضعة أشهر. تغيير، أظن، مستقل تمامًا عن تلك الروح التي تحملها؛ ومستقل عن الروح التي انتزعتها من ذلك الرجل القوي والخطير".
ترك يده تهبط وقال: "يجعل المرء يتساءل أي نوع من الرجال ستكون في الأشهر القليلة القادمة، إن نجحنا هنا".
شعر مايكل بتصلب الهواء بينهما. كانت أميرة قد اقتربت من صالح، ويدها مسترخية بجانبها؛ عادت وقفتها لتكون مفترسة بوضوح، تفيض بالاستعداد للعمل.
لعق شفتيه، مفكرًا في كلماته التالية بعناية- قالت سوبريكيه وهي تحدق في صالح، ثم في مايكل: "كف عن هذا. لم أفهم قط المتعة التي تجدونها في الدوران حول بعضكما في الكلام؛ إن كان هذا ما تريدانه، يمكننا وضعكما في غرفة مع ليكوباري وبيع تذاكر للعرض. لكن حاليًا، لدينا عدو مشترك. لقد تعاونا من قبل، وسنعود للقيام بذلك مجددًا لأن الأمر مهم هذه المرة".
أشارت بإصبعها نحو صالح وقالت: "سنثق بك لأنه لا مصلحة لك في خيانتنا قبل موت لوك. وأنت، لن تثق بنا في أي شيء. ستثق به".
والتفتت بذراعها لتشير إلى مايكل.
قال صالح بهدوء: "وهو ما يعيدنا إلى دوائرنا".
قالت سوبريكيه وهي تتقدم وتقف أقرب إليه؛
لم تتحرك أميرة، لكن انتباهها انزلق بهدوء نحو سوبريكيه: "لا. لم تعد هناك دوائر. مجرد خيار".
أشارت برأسها نحو الاتجاه العام لغارون وقالت: "عليك أن تقرر إن كنت ستكون جزءًا من العالم الذي يوجد إلى جانب مايكل. لا طريق آخر للمضي قدمًا".
عادت الابتسامة لتتسلل إلى وجه صالح، وبسط يديه وقال: "لو كنت تهدفين لطمأنتي-".
قاطعته سوبريكيه: "مستبعد. لم أكن لأفعل حتى لو أردت، لأنك لا تكترث لما أظنه. لا تدع شيئًا من ذلك يصل إليك، لأنك تعرف أنك أذكى مني، وأقوى مني، وأكثر استقامة في إيمانك. أشك في أنه كان هناك شخص أصغيت إليه بجدية منذ أن قُتلت تلك السيدة زهرة".
خلا وجه صالح من التعبير ببلاهة. شعر مايكل بأول نغمة لشيء غير حرارة الفرن من الرجل، رنين قبيح اخترق الوهج الطاغي لروحه.
تمتم صالح: "بالتأكيد لا أشعر بأنني معاند كما تقولين. وأنا أقدر وجهات النظر الأخرى. أتساءل، يا باحثة، إن كان بصرك صافيًا كما تظنين. أتساءل عما سيراه إن اتجه للداخل".
ضحكت سوبريكيه وقالت: "هل تتوقعين مني ادعاء نوع من التفوق الأخلاقي؟ كلانا وحش، أنت وأنا. الفرق الوحيد بيننا هو أنني لا أتظاهر بحمل القوة بأي نعمة".
خطت خطوة أخرى للأمام، واقفة على مسافة ذراع من صالح وقالت: "أنت ذكي، يا تاسكين، لذا يجب أن تعرف كم نحن محظوظون لأننا نجري هذا الحوار حول مايكل، وليس أي شخص آخر. أعرف من كنت سأكون لو امتلكت روحه. وما كنت سأفعله بك وبمن يخصك. أظن أنك تعرف من ستكون أنت أيضًا".
نظر صالح إليها دون اكتراث. أجبر مايكل نفسه على إبقاء عينيه متجوهتين للأمام، شاعرًا بتوهج الفرن يتصاعد داخل صالح. كانت أميرة تمثالًا من أسلاك الفولاذ، متأهبة ومشدودة، على بعد لحظات من القفز.
همَّ مايكل بالنهوض من سريره- قال صالح: "أقدر صراحتك".
خبت الحرارة قليلًا؛ ترددت أميرة.
"وجدة هذا الخطاب حين يتحول نحو التحالف، للتغيير، بدلًا من الحرب. في نهاية المطاف، لا يهم كثيرًا ما أشعر به تجاه الأمور، لأنك محقة".
أومأ برأسه نحو سوبريكيه وتابع: "من مصلحتنا العمل معًا، في الوقت الحالي. إن لم يكن لشيء آخر، يمكنني الوثوق بذلك".
نظرت سوبريكيه إليه للحظة طويلة، ثم أومأت ببطء وقالت: "إذن اتفقنا".
قال صالح: "أتطلع لذلك. مهما كان ارتباطنا قصيرًا، وأعتقد أنه سيكون قصيرًا بالفعل للأسف".
تجهمت تعابيره وقال: "التهديد خطير كما تقولين. من المعتاد تطويع لغة الإيمان لغايات دنيوية هنا وهناك، لكن آمل أن تري أنني جاد حين أقول إن لوك فلامنت هو آكل القلوب. التظاهر بغير ذلك سيكون عمى متعمدًا، وهذا يعني أنه يجب إيقافه، بأي ثمن".
استقرت عيناه مجددًا على سوبريكيه وقال: "ولهذا، يجب أن نكون جميعًا مستعدين للتضحية، للسعي، وفي أشد الحالات، حتى للإصغاء".
برقت عيناه وقال: "سأرى ما يمكنني فعله بشأن هذا الطقس حتى نتمكن من الرحيل. أظن أنه من الأفضل ألا نمنح فريستنا وقتًا لالتقاط أنفاسه. أيها المنادي، أيتها الباحثة، كونا مستعدين للتحرك".
تنقلت عينا صالح بينهما، ثم خرج من الخيمة. تبعته أميرة بصمت، ولا تزال تبدو خاضعة بشكل غريب.
انهار مايكل على سريره، مطلقًا زفيره في اندفاع طويل وقال متمتمًا: "دماء غار. ظننت أنني سأضطر لانتشالك من بين أسنان أميرة".
تنهدت سوبريكيه وقالت: "إنها صادقة على الأقل. ليس لدينا وقت لألاعيب تاسكين، ليس الآن. لا ينبغي لك أن تسايره".
قال مايكل بجفاف: "أعتذر بشدة. نعلم جميعًا كم يسهل قيادته في محادثة-".
التفتت إليه محذرة: "أنا جادة. لا تدعه يلعب دور المنافس لقوتك. هذا ما يريده. إنها الطريقة الوحيدة التي يظل بها مهمًا في هذا العالم الجديد حيث لا يهم الثمانية بقدر ما يهم أحمق من أردان".
ثبتت سوبريكيه عينيها عليه للحظة طويلة، ثم لكمته بخفة على كتفه وجلست بجانبه على السرير.
تنهد مايكل وقال: "سأحاول. سيكون الأمر أبسط لو تمكنا من التركيز على مجنون واحد في كل مرة".
قالت وهي تحدق في سقف الخيمة: "لدينا على الأقل بعض الوقت للراحة، حتى وإن لم يكن مرجحًا أن يطول. أظن أن المطر يخف بالفعل. حاول أن ترتاح. أعرف كم يصعب عليك الحصول على أرواح جديدة".
كشر مايكل وقال: "بضع أرواح متدنية هذه المرة. بضع أرواح أكثر مما ينبغي، لكن كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. ظننت بالتأكيد أنه سيقتل المزيد من ذوي الأرواح".
التفتت سوبريكيه لتنظر إليه بتعبير غريب على وجهها وقالت: "فعل. فرقة كاملة من الأقوياء، وبضعة نحاتين وآخرين متنوعين، ربما أكثر، لكنني لا أعرف الحصيلة الإجمالية بعد. من الغريب ألا يأتي أي منهم إليك".
قال مايكل: "ليس غريبًا جدًا. الألفة ليست سهلة البناء، لحسن الحظ، وإلا لكنت في حالة أسوأ من حالة لوك الآن".
قطب جبينه وقال: "لم أكن أعلم أن كثيرين قد ماتوا".
"لم يكن هناك ما يمكن فعله ضده. كان الأمر مرعبًا، سأعترف بذلك. أسوأ من سيفير. لوك لا يتساءل إن كان ما يفعله صوابًا، أو إن كان الأفضل للمستقبل. لم يعد هناك إنسان هناك. مجرد فيلق بلا وجه من الموتى".
هزت رأسها وهي ترتجف وقالت: "لم أرَ شيئًا كهذا قط".
أومأ مايكل، تاركًا رأسه يغوص للخلف بقدر ما سمح به السرير غير المريح وقال متمتمًا: "ونأمل ألا نرى ذلك مجددًا. إن استطعنا تماسك الأمور لفترة أطول قليلًا".
لم يكن لديها ما تقدمه ردًا؛ استلقت سوبريكيه على السرير بجانبه واستمعت إلى المطر الخافت على القماش المشدود فوقهما.