تلوّح بالثمن كما تلوّح بمهماز، لكنني فقدتُ خوفي من الجراح. البلاد هي جسد الإمبراطور، وجسدي يحمل بالفعل جراحاً أشدّ إيلاماً؛ فأي خوف إضافي ستزرعه في نفسي؟ ألا تصدقني يا نجم الطمع؟ ابسط كفّك لأضع هذه العملة الملطخة بالدماء فيها: أنا ماركوس أرغيروس، سأكون آخر أباطرة غار. وبينما أركع أمام هذه الشجرة، تحمل جذورها ثقل العصور. يرفع وجه غار نظره نحو مينديان ويقول: لقد قتلتُ أطفالكم.
وشننتُ الحروب على أراضيكم. كانت تلك أفعالاً ظالمة وغير مبررة؛ فعلناها مدفوعين بسطوتنا وقوتنا. لكن السطوة والقوة لم تعودا من تلك الأفعال، وتركتمونا فقراء. أذلّ نفسي أمام الشجرة وأمام أهلها. أسمّي شعبي قتلةً ودعاة حرب. وأسمّي نفسي قائداً لهؤلاء الرجال، وكبيرهم في هذه الصحبة البائسة. وأناشدك يا نجم الغضب أن تتذكر كلمتك التي قطعتها في هذه القاعات، فلا ترياق لدماء غار إن نسيت مينديان شرفها.
ألقي بأطفالنا بين أيدي رحمتك. ليتك ترعاهم وتراهم ينمون تحت كنفك، أطفال القتلة ودعاة الحرب، وتتذكر ما كنا عليه. أهذا يكفي؟ أأقبل اللحاء؟ أم إن انتهيتُ، ناولني سكّينك يا نجم الحسد، وراقب الدماء وهي تغذّي هذه التربة الجشعة. في أيام بعيدة، حين لا يبقى شيء آخر، ستنمو البذرة التي نزرعها اليوم. سيكون هناك أمير على العرش من جديد، وسيرتجف العالم حين يراه. والآن، ناولني السكين قبل أن يخور عزمك.
هل هي حادّة؟ آه، إنها كذلك.
- الكلمات الأخيرة لماركوس أرغيروس، غويتكسيا، 442.
كان النهر فاتراً وزجاجي الصمت، يغلف "غارون"
بسكونٍ ثقيل.
سار "مايكل"
بمحاذاته حتى بلغ أول جسور المدينة.
كان الحراس يملؤون المكان في عبوره السابق، يصدون أي محاولة تسلل من "مينديكو".
أما الآن فالجسور خاوية. تنهدت الريح عبر الممرات وهو يعبرها، ولم يخرج أحدٌ ليعترض طريقه. لم يتوقف للتفكير في الأمر، بل واصل سيره نحو المخيم الذي تذكره عند ساحة السوق الفسيحة. كانت الساحة لا تزال قائمة حين وصل، بأقمشةٍ مدلاة كظلةٍ متنوعة فوق الشوارع الخالية. لم تكن هناك حشود تندفع عبر مداخلها الضيقة، ولم يطرق أحدٌ أبوابها الكثيرة.
ثمة بشر هنا، كثرٌ منهم، حسبما أخبرته "سوبريكيه"، لكنهم ظلوا متوارين في الزوايا والمنافذ المظلمة بينما كان "مايكل"
يتجول كدخيل.
لم يكن هذا مثالياً، فقد جاء "مايكل"
ليتحدث إليهم. تنهد، واختار باباً عشوائياً؛ وحين أكدت له رؤيته أن المنزل خلفه مأهول، وضع يده عليه. لم يكن القفل معدنياً، لكن قلّت الأبواب التي تصمد أمامه الآن.
همس "سيفير"
عبر الهواء، مفككاً حبلاً كان يشد الباب بإحكام، ومنشاراً قطع لوحاً خشبياً كان يمنعه من الانفتاح. سقط شقّا اللوح على الأرض بضجيجٍ صادم، تردد صداه في الغرفة.
رأى "مايكل"
الأشخاص في الخلف ينتفضون وينكمشون ذعراً من الصوت، لكنهم لم يتحركوا للفرار. كان في خوفهم نبرة حزينة مستسلمة؛ لم يكن أمامهم سوى طريق واحد ليسلكوه، حتى وهم ينكرون كل لحظة فيه.
دلف "مايكل"
عبر المدخل، مغلقاً الباب خلفه، وأخذ يتفحص المكان. كان منزلاً متواضعاً، مزيناً ببهجةٍ متنافرة. كانت هناك قطع قماش ملونة معلقة في الأعلى تحاكي السوق في الخارج، وبلاط المطبخ طُلي بعناية بزهور زرقاء على خلفية بيضاء. لكن شيئاً من هذا لم يعنِ للثلاثة في الخلف شيئاً. كانت هناك امرأة عجوز، منحنية وفقدت أسنانها، تتنفس بصعوبة في هواء الشتاء القارس. وإلى جانبها شابٌ مستلقٍ بلا حراك، وامرأة في مثل عمره ترقد على جانبه الآخر.
من بينهم جميعاً، كانت عيناها فقط تلاحقان "مايكل"
وهو يتقدم. اعتبر ذلك فألاً حسناً، فجثا أمامها.
قال بصوتٍ خافت: "مرحباً".
ومع ذلك، انتفضت عند سماع الصوت، وتسارع تنفسها.
قطب "مايكل"
حاجبيه، ملاحظاً الذعر الزجاجي في عينيها؛ لم تكن تستمع إلى كلماته، بل كانت تذعر من الصوت فحسب.
جرب أسلوباً آخر، ماداً يده بـ "سبارك".
ارتطم الخوف به حين استحضر الروح، لكنه تحمله، تصارع معه حين هاجمه، وأزاحه برفق. شعر بتنفسه يتباطأ، مكتسباً إيقاعاً مهدئاً.
تمتم: "اهدئي. كوني هادئة. لن أؤذيكِ".
تسللت الكلمات إلى المرأة، مدفوعةً بإلحاح روحه، وبدأ تنفسها يحاكي تنفسه. وبين أنفاسها المرتجفة، ركزت عينيها عليه. حاول الخوف العودة حينها، وهي تصارع فكرة وجود غريب في منزلها، لكنه كان خوفاً معقولاً وطبيعياً، لا ذلك الذعر الحيواني الذي كان قبل قليل.
قالت المرأة بصوتٍ أجش: "إذن، هل جاء دورنا؟".
قطب "مايكل"
حاجبيه: "دوركم في ماذا؟".
تراقصت عيناها على وجهه: "أنت لست... أليس أنت أردان؟".
قال "مايكل": "أنا هو".
ومع رؤية تعبير وجهها، رفع يديه: "لكنني لست مع الأردان. بل العكس تماماً. أحاول العثور عليهم و... حسناً، أين هم؟".
ضحكت المرأة، ضحكة سريعة ومريرة، ثم طبقت يدها على فمها؛
جدد "مايكل"
دفعه بـ "سبارك"
ليخفف خوفها. تصاعدت الضحكة مجدداً، أكثر هدوءاً هذه المرة.
قالت: "كيف لي أن أعرف؟ كنا نختبئ، نختبئ في الداخل. رحبنا بهم. كانوا هنا لطرد المينديكو. لحمايتنا من السافيد. أطلقوا نداءً للرجال، للموهوبين، وتجمعوا جميعاً في الساحة الكبرى. جيش غاريكي، لأول مرة منذ...".
ارتجفت شفتاها، وهزت رأسها: "حشدوا الرجال. كان الأردان يقاتلون السافيد في الشمال بالفعل، وكانوا متحمسين للمساعدة. أقمنا مهرجاناً. صنعت الجدة كعكاً...".
فركت المرأة يديها، وعيناها تلتفتان نحو العجوز: "لكن الأوامر تغيرت. لم يكن عليهم الزحف عبر بوابة البحر، بل خلف دوموس غاريس. غرباً. زحف الرجال".
التوت أصابعها، وابيضت مفاصلها من البرد: "لم يصلوا إلى الجدار أبداً".
سأل "مايكل": "هجوم؟".
هزت رأسها، بينما حافظ "مايكل"
على ضغط "سبارك"
المهدئ: "لم يصلوا إلى الجدار أبداً. ظننا أننا أخطأناهم، أو أنهم خرجوا من طريق آخر. ذهب أحدهم إلى الدوموس ليتفقد الأمر. لم يعد. ذهب آخر ليبحث عنهم. لم يعد".
تسارع تنفسها.
اضطر "مايكل"
للضغط عليها بقوة أكبر لتهدئة ذلك الخوف؛ بدأ يقلق على صحتها. لكن ذلك القلق كان صوتاً خافتاً في عقله؛ كان مسحوراً. كان عليه أن يعرف.
حثها قائلاً: "أكملي".
لعقت شفتيها وأومأت؛
بدأت عيناها تغيبان: "الأردان لم يعرفوا أيضاً. بعض الرجال الذين... الذين بقوا، غضبوا، وبدأوا باتهامهم، لكنهم لم يعرفوا. خافوا. اختفى بعض رجالهم أيضاً. بدأ جنودهم بالذعر. اجتمع الأوبرور وحطموهم، رغم ذلك؛ زحف الأردان معاً إلى الدوموس للتحقيق".
هزت رأسها وهي ترتجف: "قرابة ألفي رجل منهم. سمعنا... صراخاً، في ذلك اليوم، لأول مرة. لم يتوقف منذ ذلك الحين".
كان بؤبؤا عينيها واسعين وأسودين، وبياض عينيها محتقناً بالدم.
"في تلك الليلة أشعلنا النيران. من تبقى منا. لم نعرف ما الذي يمكننا فعله غير ذلك، لكننا أردنا الضوء".
ضحكت مجدداً، بنبرة جنونية: "أردنا الضوء. وكذلك فعل الشيء الذي في الدوموس. عرفنا أنه جاء حين انطفأت النيران، ثم...".
نظرت بعيداً: "ثم جاء دورنا. ظننتك أنت هو. جئت لتأخذنا مع البقية".
قال "مايكل": "جئت إلى المدينة منذ قليل".
أطلقت المرأة ضحكة هستيرية: "أنت أحمق إذن. لماذا؟ لماذا جئت إلى هنا؟".
تلاشت الابتسامة عن وجهها؛
نظرت إليه: "لماذا لم تعد أدراجك حين سمعت الصراخ؟".
نظر إليها "مايكل"
بتمعن: "لا أسمع أي صراخ. غارون هادئة جداً".
أنتّت المرأة: "هادئة وصاخبة. لا يمكنك سد أذنيك عنها. لا يمكنك حبسها خلف باب. منذ مات الأردان، ونحن نسمعهم. يزداد الصوت علواً. يزداد كل يوم. أكثر. لا نستطيع النوم. جدي، خرج ليوقف الصوت والآن هو...".
أشارت ببؤس نحو الخارج: "هو مع البقية".
تملك "مايكل"
رعبٌ زاحف في أحشائه؛ نظر عائداً إلى المدخل. لم يكن هناك شيء سوى الباب يتأرجح بلطف في النسيم.
قال، ولم يكن كلامه موجهاً للمرأة تماماً: "لا أفهم. لا يوجد ما يُسمع".
أغمضت المرأة عينيها، وشدت فكيها: "لا يوجد غيره. لا مكان يمكنك الذهاب إليه. لا طريقة لمنعهم من الدخول، إنهم... يدخلون، يدخلون، يدخلون...".
بدأت تتأرجح جيئة وذهاباً، ضاغطةً بأطراف أصابعها على رأسها.
شعر "مايكل"
بالذعر يتصاعد فيها، لكنه خشي ممارسة المزيد من الضغط بـ "سبارك".
بدت هشة، قابلة للانكسار بأقل زيادة في ذلك الضغط. سحب لمسة روحه برفق. شهقت المرأة، وتقطع تنفسها قليلاً، لكن يديها سقطتا عن رأسها. استرخت تحت غطائها.
لم تعد عيناها الواسعتان تلاحقان "مايكل"
وهو يتحرك، لكن شفتيها ظلتا تتحركان في حديث صامت.
*إنهم يدخلون.* وقف "مايكل"
وخرج من المنزل، يشعر بضيق شديد. كانت الساحة هادئة كما كانت حين دخلها. لكن هذيان المرأة ظل يتردد في أذنيه. كشر - ثم توقف، واتسعت عيناه في إدراك مرعب. رفع رأسه.
وببطء، حرر قبضته عن "سبارك".
ارتطم الخوف به مجدداً، ولم يكن محتملاً إلا أكثر بقليل بسبب التعرض المتكرر. شهق، ثم زفر، محاولاً استعادة توازنه في تلك العاصفة.
بعد أنفاس أخرى، صك أسنانه، ثم خفف قبضته عن "ستانزا"
أيضاً. اعتاد إبقاء الروح حاضرة في نصف حضور طوال الوقت، تاركاً إياها توجه حركاته، وتحذره من الأخطار. كانت مريحة، مطمئنة، واقية. لكن تلك الحماية تلاشت حين نحّى الروح جانباً. لم يكن هناك شيء يُسمع بعد. لم يخرج صوتٌ ليكسر صمت الساحة. لكن الخوف بقي، وفي الهدوء بدا جوقته تتضخم، وتتفتت إلى نغمات...
قبض "مايكل"
على "ستانزا"
لا إرادياً، تاركاً إياها تتدفق عبره؛ سقط على ركبة واحدة واضعاً يديه على أذنيه، يتنفس بصعوبة حين سيطر الصمت المبارك مجدداً.
صاحت "سوبريكيه"، متجسدةً أمامه: "مايكل! هل أنت بخير؟ ما الذي...".
لوح "مايكل"
لها بيده، ماسحاً وجهه: "أنا بخير. أنا بخير".
وقف، ناظراً إلى المنزل حيث ترقد المرأة تتمتم لنفسها: "أخبري الرجال بفك المخيم والابتعاد عن المدينة".
توقفت: "بسبب ما قالته تلك المرأة؟ لا يبدو أن هناك أي قوات هنا لتخوض حصاراً".
"غارون محاصرة بالفعل. لم تكوني قريبة بما يكفي لتشعري بذلك، وكان لدي ستانزا لتحميني، لكن حين تركتها تتلاشى...".
التوى فمه: "خوفهم يُؤجج، ويُضخم".
تشوشت ملامح "سوبريكيه"
قليلاً: "عبر المدينة بأكملها؟ ستحتاج إلى عدد كبير من المحرضين الأقوياء للحصول على هذا المدى".
توقفت، وحين تحدثت مجدداً حمل صوتها قلقاً شديداً: "وهو ما يملكه المعهد. أو ربما كان يملكه".
أومأ "مايكل"
ببطء: "أميل إلى الاحتمال الأخير. لا شيء آخر يبدو منطقياً في هذه المرحلة".
التفت لينظر نحو مركز حي الحكومة القديم، حيث تقبع أطلاله بوقار صامت فوق المدينة: "إنه لوك. لا بد أنه هو. لا أحد غيره يمكنه قتل هذا العدد من الرجال، ولا أحد سيفعل ذلك".
قالت "سوبريكيه": "إذا كان ذلك صحيحاً، وإذا كان بإمكاننا تصديق تلك المرأة، فمن المحتمل أنه اكتسب أكثر من بضع أرواح منذ آخر لقاء بينكما".
طفت مقتربة: "وربما سيبل، أو سموك على حد علمنا. قد يكون نداً أقوى مما تظن".
اعترف "مايكل": "قد يكون. لكنني كل ما هو موجود. لا يمكن لأي منكم الاقتراب من المدينة".
رفع يده ليقطع رد "سوبريكيه": "أنا جاد. بدون ستانزا، لكنت هناك مع بقيتهم، أختبئ تحت بعض الأغطية".
احتجت قائلة: "لا يمكنك توقع جلوسنا مكتوفي الأيدي بينما تقاتل. على الأقل، يمكنني المساعدة؛ لست مضطرة للاقتراب أكثر مما أنا عليه الآن".
هز "مايكل"
رأسه: "عليكِ حجب الرجال أثناء تراجعهم".
"تباً".
توقفت، عاقدةً ذراعيها: "نقطة جيدة. لكن إن كان لديه سيبل، فالحجب لن يعني الكثير. لا يمكنني إخفاء جيش عن تلك الروح".
قال "مايكل": "في الواقع، آمل أن يكون قد أخذ الروح. لقد تذوقت ما تظهره؛ إن كان قد أخذها مؤخراً فسيكون ملقىً على ظهره الآن، مذعوراً من ذرات الغبار. بدونها سيظل محتفظاً بما تبقى من قواه. أعرف أي نسخة منه أفضل قتالها".
"وهم النبلاء التقليدي، ظن العالم سيلبي تفضيلاتك".
حامت مقتربة: "كن حذراً. سأكون أراقب. إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله...".
"سأتذكر أن أطلب".
مال "مايكل"
مقترباً قدر المستطاع من طيفها: "حظاً موفقاً".
"تلك جملتي، أيها الأبله. أنت من يحتاجها".
توقفت: "حظاً موفقاً".
تلاشى شكلها، تاركةً "مايكل"
وحيداً في الساحة. التفت عائداً نحو بقايا حي الحكومة وبدأ يهرول على الحجر الجليدي. تلاشت المساكن المتهالكة المبنية داخل الأطلال كلما ركض، مفسحةً الطريق لأروقة ضخمة وأقواس شاهقة. كانت بعض المباني قد انهارت، أو اسودت بفعل النار. وأخرى كانت مغطاة بالنباتات، وغير قابلة للاختراق.
لكن لم يكن هناك شك في ذهن "مايكل"
حول أي مبنى تحدثت عنه المرأة. كان هناك مبنى يبرز في مركز مساحة واسعة ونظيفة، بواجهته الحجرية الخالية من الشجيرات والحطام. كان يحمل ندوب الزمن، لكن أيضاً علامات واضحة على أن أحداً في المدينة كان يعتني بالمبنى.
أكثر من ذلك، تصاعد شعور الذعر الذي يطرق في أحشاء "مايكل"
حين وقعت عيناه على الهيكل الضخم المقبب. ما كان حضوراً غير مرئي أصبح ضغطاً ملموساً، كالمشي في ريحٍ عاتية.
لم يكن أسوأ مما عاناه أثناء استخدام "سبارك"
سابقاً، لكن الزيادة أقلقته، القوة الهائلة لذلك الضغط أقلقته. آلاف، قالت المرأة. كم من الموهوبين؟
على الأرجح ليس كثر، لكن "مايكل"
نفسه لم يكن يملك سوى حفنة من الأرواح.
ربما كان بإمكانه إخضاع مدينة للخوف كهذا، لو استحضر "سبارك"
بكل قوتها، لكن حقيقة أنه وصل إلى هذا الحد من المقارنة كانت مقلقة بحد ذاتها.
صك أسنانه وواصل التحرك نحو "دوموس غاريس".
لم تكن الواجهة مزخرفة، مفضلةً بدلاً من ذلك إثبات وجهة نظرها بأعمدة حجرية تيتانية. كان أحد الأعمدة في الزاوية اليمنى قد سقط جانباً، مبعثراً قطعاً حجرية بحجم الأحصنة في الساحة. أما البقية فظلت صامدة، حاملةً سقفاً حجرياً عالياً يصعد إلى قبة. كان حجمه خادعاً.
اضطر "مايكل"
لتعديل تقديره عدة مرات وهو يقترب؛ كان المبنى أكبر من أي شيء رآه. حتى قاعة الجمعية كانت ستبدو ضئيلة بجانب المدخل الحجري الشاهق. كانت الدرجات تنحدر من الرواق إلى الساحة؛
وصل "مايكل"
إلى القاع وبدأ في الصعود. ارتفعت الأعمدة على الجانبين كأشجار عتيقة حين بلغ القمة. اندلع الخوف من الداخل، دوامة صامتة؛
قاوم "مايكل"
الرغبة في التماسك. بدا الأمر وكأنه يجب عليه ذلك، وكأن الهواء سيلقيه من الدرجات ليرسله متدحرجاً إلى الأسفل. ضغط للأمام، ماراً بين الأعمدة إلى داخل مقبرة. لم يكن هناك اسم آخر يطلق عليه. على بعد خطوات قليلة خلف الحدود التي تشكلها الأعمدة، كان الأرضية الحجرية مفروشة بالجثث، أيديهم ملتفة في مخالب شاحبة وعيونهم بيضاء من الصقيع.
لم يكن هناك الكثير من الدماء، رغم أن "مايكل"
كان يشم رائحتها بخفة في الهواء. بدأ يشق طريقه بين الجثث. كان بعضهم غاريكيين، يرتدون ملابسهم الخشنة. وكثرٌ كانوا من الأردان.
لمح "مايكل"
زي المشاة، والقبعات ذات الحواف لفيلق الضباط، والسترات المميزة التي يرتديها الأوبرور.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الأبواب الضخمة لـ "الدوموس"، لم يعد بإمكانه الخطو بين الجثث.
كانت ملقاة بكثافة شديدة على الأرض؛ بتكشيرة، بدأ يمشي فوق أجسادهم المتجمدة. كانت صلبة تحت قدميه، لكن كل بضع خطوات كانت جثة تتحرك أو تنزلق تحت وزنه.
وجهت "ستانزا"
قدميه إلى مواضع أكثر ثباتاً حتى بينما كانت عيناه تنجذبان إلى الداخل. كان مبنىً رائعاً في أيامه، هذا كان واضحاً. ولا يزال. كانت الفسيفساء على الجدران قد فقدت بعض بلاطها، والأعمدة المطلية باهتة ومجروحة، لكن حجم المكان كان بياناً عميقاً كأي زينة. كان الضوء يتدفق من أقواس مفتوحة عالية في الأعلى ليضيء الممر المقبب.
حيث سقط الضوء، رأى "مايكل"
الحصيلة المتزايدة للموتى.
كانت الجثث ملقاة بطبقتين أو ثلاث، متراكمة فوق بعضها حيث سقطوا، وقد سقطوا هنا، أدرك "مايكل".
كانت الأزياء متجمعة في صفوف، مرتبة في خطوط أنيقة من الرجال. لكن ليس مكدسة. كانوا قد انهاروا من تشكيلاتهم كدمى بلا خيوط. كانت الوجوه ترقد متلألئة تحت طبقة من الجليد، وأفواههم مفتوحة؛
شعر "مايكل"
بالعواء من حوله حتى عبر حصن "ستانزا".
ليس من الأفواه نفسها، بالطبع، رغم أن عقله كان متلهفاً لرسم ذلك الرابط. لو كان ذلك صحيحاً لكان الضجيج يتصاعد من كل مكان حوله، من السجادة المروعة تحت قدميه.
لكن "مايكل"
شعر بشكل متزايد بالرعب يتدفق من مكان واحد على وجه الخصوص، منعزل في أبعد ركن من القاعة الكبرى. كانت هناك منصة من الرخام الأبيض هناك، جزيرة حجرية في بحر الموت. تلاعب ضوء الشمس عبرها وعلى...
تلاشت رؤية "مايكل"، فقد رأت عدة أشياء في وقت واحد.
كان هناك تشوش، حيث ارتجف الضوء في الغرفة وانثنى حول مركز مظلم. وتحت ذلك، كانت خيوط ذهبية تتلوى وتنثني ضد الوزن العظيم الضاغط عليها.
أظهر ذلك الوزن نفسه لعيون "مايكل"
ككتلة متغيرة عظيمة، جسدها ملتف ومحطم بعبء أفواه لا حصر لها تصرخ بلا شيء مبلل ومذعور. ارتجفت، وتلوت، وانحنت نحو مركز المنصة.
حيث، تحت كل ذلك، رأى "مايكل"
الشكل النحيل لرجل يجلس على كرسي حجري كبير، تحت قوس كان قد انهار نصفه. كانت قطعة من ذلك القوس قد وضعت أمام المنصة في مكانة شرف. ونقشت عليها الكلمات...
قال "لوك"، وصوته يتردد في القاعة: "طالما أن الإمبراطور موجود، فسنبقى. قرأت كتباً عن غار، وعن غارون. كان لدى كلود العديد منها. تواريخ العالم حين كان يُحكم من هذا المقعد".
تتبع بأصابعه مسند الذراع الحجري للعرش للحظة، ثم قبض عليه ووقف: "مستعمرة. شعبٌ توق للحكم، وسعى لنشر إدمانه إلى أقاصي الأرض. لم ينحتوا ذلك القوس حتى أصبحت غار ظلاً لماضيها، ومع ذلك استمروا في توجيه جهودهم نحو إعلان حبهم للرجل الذي يضع حذاءه على أعناقهم".
خطا خطوة للأمام، غارساً قدمه عمداً في الحجر؛ انفتح حول قدمه كالزبدة الساخنة، وتشوهت النقوش القديمة وتمددت حتى لم يبق سوى كتلة مدمرة على المنصة.
هز "لوك"
رأسه، ثم نظر إلى "مايكل".
كان وجهه شاحباً، ذابلاً. كانت الهالات السوداء تحت عينيه تتحدث عن ليالٍ طويلة بلا نوم. التقت عيناهما؛ تصاعدت ضوضاء الأصوات من الكتلة التي لا تبصر من روحه عشرة أضعاف.
تمتم "لوك": "لكن البشر لا يسعهم إلا إعجاب طغاتهم، أليس كذلك؟ مرحباً، مايكل".
تزاحمت سيلٌ من الأفكار في رأس "مايكل".
كان واعياً تماماً بمدى قرب وقوف "لوك"، وبأبعاد "الدوموس"
الواسعة التي بدت فجأة صغيرة ومكتظة حين فكر في القتال داخلها.
لعق شفتيه: "لوك. إذن هذه هي دراستك للطغيان؟".
ضحك "لوك"، وتردد صوته من السقف العالي؛
أطلقت الأفواه المفتوحة الكثيرة من حوله صراخها الخاص.
كافح "مايكل"
للحفاظ على تركيزه على "لوك"
وسط الضوضاء. تردد الرعب والخوف من حوله، صدىً من أفواه متجمدة لا حصر لها.
قال: "أعرف ما يعنيه أن تُحكم. أن تعرف أن شخصاً أعظم منك يمسك حياتك بين يديه. هذا كل ما عرفته يوماً. وقد أحببت طاغيتي، قبل أن تقتله أنت. لم أرَ إلا لاحقاً مدى انحياز الأمر، حتى وأنا أحوّل ذلك الإعجاب إلى سيدٍ جديد، لأن كيف يمكنني فعل أي شيء آخر؟ كيف يمكنني الوجود دون تكريس نفسي لشخصٍ أعظم؟ لم يكن لدي وجهة، لكن كانت هناك أعمدة من حولي. كنت تعرف إلى أين تذهب. غيرت الأشياء. بدا كل شيء منطقياً جداً في خطواتك. حتى حين بدأت أرى الدمار الذي جاء مع ذلك، لويت نفسي لأصدق أن كل ذلك كان من أجل خيرٍ أعظم أسطوري".
خطا إلى الأمام خارج المنصة، تداست قدماه الحافيتان على لحمٍ ميت ومتجمد: "لكنك لست مختلفاً عن أيٍ من هؤلاء الرجال. لست مميزاً، بل مقيدٌ بوهمٍ صالح".
رد "مايكل": "لا أدعي الصلاح. وكومة موتاي أصغر بكثير من كومة موتاك. هل يمكنك حتى رؤية نفسك بعد الآن؟ هؤلاء الأشخاص الذين اعتدت على القلق بشأنهم، أنت خوفهم. أنت ألمهم، وعذابهم، وموتهم. لقد حولت نفسك إلى وحشٍ لعين، لوك".
تمتم "لوك": "يقول هذا الرجل الذي لا يقل وحشية. أرى روحك، كما تعلم. التماثل المروع فيها، إخضاع كل شيء لإرادتك. الفرادة المسحوقة حتى لا يبقى سوى ما توافق عليه. يمكنك قول ما تشاء، لكن أفعالك مكتوبة على تلك الكرة بلا ملامح".
لم يسع "مايكل"
إلا الضحك، وصدى صوته يتردد ساخراً في أرجاء القاعة: "أهذا ما تظنه عني؟ هذا هو الإجماع. أنت تفضل كتلة مروعة تئن، تدفع كل البشر من حولك إلى الجنون؟".
قال "لوك": "إجماعك مينديكوي جداً، مدفوعاً بتهديد الإبادة. أعرف ما تأخذه من الناس".
شعر "مايكل"
بقشعريرة: "أوه؟".
"شعرت بالتغيير في... نقطة ما. ربما في أردالت".
رفع "لوك"
يده المندبة، مقلباً إياها بلامبالاة: "هناك صوت يظل بعد الموت. همسات ورغبات. لا شيء يمكنني سماعه بوضوح. حاولت تجاهلهم في البداية".
ترك يده تسقط: "لكنني لم أستطع إلا سماع غضبهم. ثاروا ضد العالم، ضدي، لكن لا يوجد شيء بداخلي. لا يوجد موضع لهم هناك".
ابتسم ابتسامة مائلة، هازاً كتفيه بلا حول؛
للحظة رأى "مايكل"
الشاب الودود الذي عرفه من جزيرة "سبارك".
لكن الابتسامة تلاشت، ووقف القاتل النحيل في مكانه.
"وهم محقون في غضبهم، لأن الإخضاع كان الخيار الوحيد الذي أُعطي لهم. لذا أبقيت جمرات غضبهم آمنة بداخلي، حتى وأنا أحترق من الحرارة".
ضاقت عيناه: "لم أفهم حقاً لماذا كانوا غاضبين حتى التقينا للمرة الأخيرة في أردالت. لا يوجد أحد يمارس السلطة باسمهم. لا أحد يهتم لأمرهم حقاً. رجالٌ مثلك سيختارون أنفسهم دائماً، في النهاية".
قابل "مايكل"
نظراته، وقلبه لا يزال يخفق من الوحي.
كانت أرواحه المنخفضة ميزته الأساسية ضد "لوك"، أو هكذا ظن.
إذا كان "لوك"
قد وجد طريقه إلى نفس النهاية...
أجبر نفسه على التركيز على الرجل الواقف أمامه: "أنت مخطئ بشأني".
نشر "لوك"
يديه: "ربما. أرى أكثر مما يمكنني التظاهر بفهمه. لمحات من مستقبل لن يكون، أو من حتمية، لكن أيهما أيهما؟ أنا متأكد أن سيبل كانت لترى بوضوح أكبر".
هز رأسه: "لكنها كانت أذكى من أن تُحصر، لم تدعني أقترب منها كثيراً. لم تدعني أضع علامتي عليها. رأت طرق النهاية...".
اشتعلت شرارة أمل قصيرة في صدر "مايكل"؛
"لوك"
لم ينجح في الحصول على "سيبل"
بعد كل شيء.
"غادرت دون التوقف هنا؟ إلى أين؟".
ألقى "لوك"
نظرة استنكار: "انظر إلى وجهك يضيء. هل أنت سعيد جداً لسماع أنك قد تظل قادراً على المطالبة بالروح؟ إنها بعيدة عن كلانا، تختبئ في مساحات لا يمكن إلا لها رؤيتها. لكنها أرسلت أوبرورها إلى هنا...".
مد عنقه، ثم أشار إلى كومة جثث أقل تجمدًا على مسافة منهم: "هناك. هدية وداع، وبعض السخرية المناسبة. لم يعجبهم كثيراً حين كانوا هم من يتم التحكم بهم. ثاروا ضدها حتى وأنا أسرق إرادتهم. لكنها قادتهم إلي قبل أن تفر، لأنها بينما لا تثق بي، فهي تكرهك".
تمتم "مايكل": "أنا متفاجئ أنكما لم تصبحا صديقين حميمين، مع وجود ذلك القاسم المشترك".
لونت المفاجأة الحقيقية وجه "لوك"
للحظة، واستبدلت بعد لحظة باستسلام منهك: "أنا لا أكرهك، مايكل. القوة هي ما أكرهه. التحكم. لا ينبغي لرجل واحد أن يملك الكثير من النفوذ على أقرانه. نحن لا نستحق ذلك".
بدأ في السير جانباً، دائراً حول "مايكل".
"لا يوجد أحد يستحق".
قال "مايكل"، مردداً حركات "لوك"
للحفاظ على مسافته: "لا يمكنني الاختلاف، لكن القوة موجودة. إنها هنا، معنا، وبما أنني أفضل ألا أموت، لم يبق سوى خيارات قليلة أمامي".
قال "لوك": "لا أريدك أن تموت أيضاً. لست متأكداً مما سيحدث لترتيبنا الغريب إذا مت. إنه نوع الحدث الذي يمحو طرق المستقبل، إحدى اللحظات التي قتلت كارولوس ألتنباخ حين حدق طويلاً. يمكنني النظر دون أن أموت، الآن، لكنه...".
ارتجف، هازاً رأسه: "ليس مقدراً لي. ليس لي أبداً. لست جديراً بهذه القوة أكثر منك؛ الفرق الوحيد هو أنني أعترف بذلك. أقبله. وقد كنت أعمل لإيجاد طريق أفضل".
ابتسم، وارتفعت جوقة الأصوات الأنينة خلفه، منشدةً ليتانيتها المروعة.
تمتم: "أولئك الذين يعرفون وجه القوة أفضل هم ضحاياها. لا أحد منهم كان ليكون أفضل حالاً منا، ليس وحدهم، لكنهم... هم ليسوا كذلك. كل أجزائهم التي كانت تتوق للنجاة معاً الآن، تسعى نحو الكل. شيء جديد، شيء أعظم، قد يكون قادراً على منافسة القوة التي يرثونها مني. إذا استطعت جمع ما يكفي منهم، ربما. وإذا لم يستطيعوا، فغضبهم سيظل نوعاً من العدالة، أليس كذلك؟".
توقف "مايكل"
عن السير، ملتفاً ليواجه "لوك": "لن يتم جري إلى جنونك. جئت إلى هنا لإنهاء هذا".
قال "لوك": "أعلم. رأيت ذلك يحدث. ما كان يجب أن أترك سيفير يفلت من قبضتي، لكنني كنت مهووساً جداً بالرجل. أن تقاتل وتموت كعلف، كان ذلك تماثلاً كبيراً. نهاية مناسبة جداً للرجل الذي فعل الشيء نفسه لأصدقائي. لكن الآن التوازن مختل. كرهي له دليل آخر على عدم استحقاقي. أنت تأتي بكلمة وهمس ونصل، وأنت مجيد".
أغمض عينيه، وانثنى وجهه في ابتسامة غامرة. صمتت الأصوات من حوله؛
ارتبك "مايكل"
لحظياً من التغيير.
"لا توجد كلمة أخرى لذلك. في لحظة موتي هناك ضوء لا أطيق النظر إليه، ثم... ثم لا يوجد شيء أكثر. طريق آخر ليس مقدراً لي".
فتح عينيه وهز رأسه: "أختار ألا أسلكه".
للحظة خاطفة ظل واقفاً هناك، مبتسماً بمعرفة لـ "مايكل".
في نبضة القلب التالية تلاشت قدماه، مرسلةً لحماً متجمداً ومحطماً متناثراً عبر الكومة.
انفجر صدع عظيم حين انطلق "لوك"
عبر الجدار الحجري لـ "الدوموس"، مفجراً الساحة بالحصى والحجر حتى وهو يقفز ليرقص عبر الأسطح.
كان سريعاً، سريعاً جداً لدرجة أن "مايكل"
بالكاد استطاع متابعته برؤيته. اندفع الهواء في أعقابه، محطماً جدران وأسطحاً في خط عبر المدينة، للخارج، نحو الشمال.
شتم "مايكل"
وبدأ يركض بأسرع ما يمكن في أعقاب "لوك"، يشعر بالبطء حتى وهو يرى المدينة تتلاشى من أمامه.
شعر بدمائه كالثلج؛
كان يمكنه رؤية مسار "لوك"، وإلى أين يتجه.
من يطارد.
صاح: "سيرا! حافظي على حجابك قوياً وجهزي الرجال! لوك قادم شمالاً!".
بدأت تقول: "كيف بحق الجحيم من المفترض أن...".
ثم توقفت: "حسناً، أراه. سنفعل ما بوسعنا".
قال "مايكل"، محاولاً تصديق ذلك: "أنا خلفه مباشرة".
ثم لم يضيع المزيد من الأنفاس في الكلام، وركض شمالاً بكل ذرة سرعة يمكنه استحضارها.