تجري الأنهار نحو البحر، وتحمل معها جزءاً من اليابسة. ومع مرور الوقت، تذوب الأرض تحت ملمسها وتتلاشى، بينما يتجمع الماء في البحر. لكن المطر ينفصل عن البحر، والجبال تنبثق من صدر العالم الملتهب. هكذا يستمر نَفَس العالم، وتتمدد حياته. إن فصل المتشابهات هو الصخرة التي تُبنى عليها تلك الحياة. يظن البشر بطبيعتهم أن النهاية تأتي من الانقسام. نرى أجسادنا مُمزقة وعظامنا محطمة، ونعرف ذلك بوصفه وجه الموت.
لكن حياتنا لا تساوي شيئاً أمام ثقل العالم. الموت الحقيقي يأتي من اتحاد لا ينكسر. النهايات طبيعية ومتوقعة؛ والأسوأ بكثير ألا تأتي النهاية أبداً، وأن تختار بدلاً من ذلك حراسة كل ما اكتنزته بغيرة. لا يسقط المطر، وتكشط الريح الأرض حتى عظامها. أنصت لهذه الآية أيها القارئ! إنها الأخيرة، فالاعتماد على الاتحاد هو ما يحفظ كل النهايات.
كتاب الآيات الثمان، آية الاتحاد. (طبعة خيمان الجديدة، 542 بعد التأسيس)
انتهت المعركة عند ممر الجبل حين اخترق "السافيد"
قلب تشكيلات "الأردان".
استسلم الجناح الغربي لما تبقى من جيش "الأردان"
فوراً، بينما أمر "سوبريكيت"
البقية بالخضوع بصوتٍ وهمي دوّى فوق رؤوسهم كأنه رعدٍ قريب، معززاً بصورة مقنعة للبرق.
التحقوا برفاقهم بعد لحظات، وبقي "السافيد"
وحدهم يسيطرون على الممر.
نظر "مايكل"
إلى طابور الأسرى الطويل المتجه نحو "ساف".
كان معظمهم بلا أرواح، غير أن تفرق الزي الأسود بينهم أشار إلى نجاة بضعة "سيافين"
على الأقل.
تساءل في نفسه عما سيحل بهم الآن وقد صار "سيفر"
في حوزته.
لم يرغب في هذه الحثالة البغيضة، لكن "فريدريك"
كذلك لم يرغب بها فيما يبدو. تنهد وهز رأسه، محولاً اهتمامه إلى الرجال الذين غابوا بشكل لافت عن الطابور.
كان "الأوبرور"
في مكان ما على الطريق إلى "غارون"، أو ربما وصلوا بالفعل إلى المدينة العتيقة يعيثون فيها فساداً على طريقتهم.
شعر "مايكل"
بضيق من التأخير بينما كان "السافيد"
يمشطون الميدان ويعنون بجرحاهم. أدرك أن قلقه لا أساس له، لكنه كان عنيداً أمام المنطق. لم يكن بيده سوى الانتظار.
شغل نفسه بالعودة إلى حيث يجلس "سوبريكيت"
يتحدث مع "زابالا"، وكان "ريختر"
و"برانت"
بقربهما يجلسان في صمت.
رفعت رؤوسهم حين اقترب "مايكل".
قال "مايكل"
وهو يتكئ ليجلس: "يا لصدفة رؤيتكم جميعاً هنا. هل تعافى الجميع؟ زابالا، ريختر؟"
أكد "زابالا"
وهو يربت على الجزء الممزق من سرواله: "نحن بخير. بانتظار زيارة خياط".
تحولت عيناه إلى قميص "مايكل"
الذي فقد كمّه حتى الكتف.
"أو ربما خياط أثواب سيكون أفضل".
قالت "سوبريكيت"
وهي تمشي نحو "مايكل": "لا أظن أننا سنجد أياً منهما في الطريق إلى غارون".
طبعت قُبلة سريعة على قمة رأسه، ثم كشرت وهي تنفض غبار الصخر عن شفتيها.
"تباً. ولا حمامات أيضاً للأسف. كنت أراقب الكشافة الذين نشرهم السافيد جنوب الجبال، وأجمعوا كلهم على الشيء نفسه، أن الأوبرور انطلقوا أبكر مما ظننا. ليسوا على الطريق، بل يرجح أنهم في المدينة بالفعل".
عقد "مايكل"
حاجبيه: "لا بد أن صوفيا انسحبت قبل وصولنا بوقت طويل".
أشارت "سوبريكيت": "إنها بصيرة. ليس غريباً أن تظهر قدراً من استشراف المستقبل، رغم أن بصيرتها إن كانت تشبه بصيرتي فهي... مغبشة".
لوحت بيدها في الهواء بضجر.
"لمسة لوك ثقيلة على كل شيء الآن، وشجارك الصغير مع سيفر لم يساعد. بل زاد الأمر سوءاً، بالكاد أرى شيئاً وأنت بهذا القرب".
نظرت إليه، فرأى "مايكل"
آلاف الانعكاسات الصغيرة في عينيها. شرد تعبيرها وصار زجاجياً، ثم ما لبثت أن استفاقت.
"سيستغرق الأمر بعض التأقلم".
قال "مايكل": "لا أظن أن بوسعي فعل شيء لتسهيل الأمر عليك".
هزت رأسها: "لطالما كنت مزعجاً في نظر من يرون الاحتمالات. وتحقيق بعض تلك الاحتمالات لا يزيل الغبش، بل يوسع نطاق تأثيرك".
مر تعبير شارد على وجهها، لكنها نجحت في ابتسامة لـ"مايكل"
بعد لحظة.
"لا بأس. لقد كنت صداعاً لك لوقت كافٍ، من العدل أن ترد لي الصنيع".
حدث توقف في الحديث، بطول كافٍ ليسمح لأحدهم بتعليق ساخر.
استغرق "مايكل"
لحظة ليدرك أنه كان ينتظر "تشارلز"، أو ربما "لارس"؛
لقد خلت إيقاعات حديثهم المعتادة من أجزاء الآن.
شعر بضيق في صدره حيث يحترقان بين الجموع، وصدى ذلك نظرة الألم على وجه "سوبريكيت"، فهي الأخرى شعرت بالفقد.
لكن عينيها التقيتا بعينيه في اعتراف، وارتسمت ابتسامة حزينة، وتجاوزا تلك الوقفة.
قال "مايكل"
وهو يتمطى ويلتفت حوله: "تعلمت من الأفضل. أظننا سنكون مستعدين للتحرك قريباً، أو على الأقل للانتظام. إن كانت صوفيا في غارون بالفعل، فلا وقت نضيعه. سأقوم بـ..."
تردد وهو يرتكز على أطراف أصابعه.
"سأفعل شيئاً. سأبحث عن جروح لأضمدها، أو أنقل بعض المعدات، أي شيء يحتاج إلى عمل".
أومأ "مايكل"
للآخرين وابتعد، ربما بسرعة أكبر مما يليق.
ظهر طيف "سوبريكيت"
بجانبه حين انطلق.
سألت: "أأنت بخير حقاً؟"
أطلق "مايكل"
ضحكة مخنوقة وهز رأسه: "أنا بخير، حقاً".
"إجابة مقنعة".
تحركت "سوبريكيت"
ليصبح طيفها أمامه، تحوم قرب وجهه.
"لست بهذا التهرب عادة".
تنهد "مايكل": "نحن بعيدون عن العادة. ولست واثقاً أننا سنجدها قبل أن ينتهي هذا. الأمور تتغير باستمرار. أنا أستمر في..."
صمت.
"لا أعرف حتى كم روحاً وضيعة اكتسبت اليوم، سيرا. سابقاً، كنت أستطيع الإشارة إلى حيث اكتسبت كل واحدة منها، على الأقل تلك التي لا أعرف أسماءها. الآن هناك هذه الكتلة بداخلي. لا أستطيع تمييز واحدة عن الأخرى. لا أستطيع الشعور بالبشر الذين كانوا إياهم".
طفت بجانبه في صمت لبضع خطوات.
سألت: "لكنهم جميعاً ما زالوا هناك؟"
أومأ "مايكل"
إيماءة مقتضبة: "بقدر ما أستطيع التقدير. كلير، تشارلز، أوناي، ليري، لارس، لم يتغيروا، لكن أعدادهم نمت فوق قدرتي على المتابعة. ليس مني ما يكفي للجميع".
حذرت "سوبريكيت"
وهي تقترب: "لا يمكنك أن تكون كل شيء لكل الناس. لا أحد يستطيع. أتريد أن تعرف ما أراه حين أنظر إليك الآن؟ ثقلاً، ثقلاً ساحقاً على العالم. كل شيء يجهد ضدك، يرتجف من أصغر حركة تقوم بها".
انخفض صوتها: "وأنت في مركزه. حتى إن لم ترَ ذلك كما أراه، لا بد أنك تشعر به. لم أقلق عليك قط يا مايكل، لكن ما تطلبه من نفسك..."
تلاشى طيفها للحظة ثم اختفى.
التفت "مايكل"
ليرى "سوبريكيت"
تمشي خلفه، ووجهها مقطب بالقلق. توقفت حيث يقف لتنظر إليه.
همست: "أخشى أن ما تطلبه من نفسك يفوق قدرة أي بشر. لديك حدود. وهذا مما يميزك عن رجال مثل لوك أو فريدريك. لا ينفع أحداً أن تتجاوز تلك الحدود لتتحطم. هناك ضغط عليك. توتر. حتى وإن أخفيته جيداً".
ارتفعت يدها لتستقر على خده. أخذت نفساً عميقاً، وتراصت الكلمات بداخلها وماتت قبل أن تُنطق؛ في النهاية، هزت رأسها وابتسمت.
قالت: "لن أطلب منك أن تكون حذراً. فنحن لسنا في زمن يسمح بالحذر. لكن تذكر أنك لست وحدك. لا تحطم نفسك لتوفر علينا العناء. وبخاصة لأجلي، لن أقبل تلك المقايضة".
حركت يدها للأسفل، وخزت صدره.
"ولا أحد منهم سيقبل".
أمسك "مايكل"
يدها: "لهذا لم يبقَ منا سوى خمسة".
نظر في عينيها، ثم قبل قمة رأسها.
"لن أستغرق في التفكير، لا تقلقي. لكن الآن أحتاج للتفكير في أي شيء آخر؛ سأذهب لأضمد بعض الناس في خيمة الطب إن استطعت. أخبريني حين يصبحون مستعدين للرحيل؟"
أومأت، وانطلق "مايكل".
هذه المرة لم تتبعه، رغم أنه رآها في طرف بصره تراقبه يبتعد، ثم ببطء، التفتت لتلحق بالآخرين.
حين أعادوا تشكيل الرتل، كان الصباح قد انصرم وحلّت الظهيرة.
دار حديث بين بعض ضباط «سافيد»
عن التريث حتى صباح الغد لمنح الرجال قسطاً من الراحة، لكن «مايكل»
رفض السماع لهذا.
بقي الجرحى في الخلف مع قوة رمزية، وانطلق رتلهم المتقلص جنوباً عبر الحدود إلى «غار»
والشمس في كبد السماء. كانت إحدى ميزات الفرقة الصغيرة هي السرعة؛
إذ تكبد «الفورتيمينتيس»
خسائر طفيفة مقارنة بفيلق «الأنصولد»
خلال المعركة، مما سمح لهم بالتحرك بسرعة في المنحدر الطويل القادم من الممر. بدت الريف مختلفاً. ظل قاحلاً ورعوياً، لكنه حمل علامات لا تخطئها العين لأرض استُبيحت بمرور جيش. كانت المزارع القليلة التي لمحوها على مقربة من الطريق خاوية، أبوابها محطمة ومخازن حبوبها مشرعة. كان الطريق أخدوداً طينياً خاماً يفيض عن حافاته. كانت تفصيلة صغيرة، لكنها أضفت على المكان طابعاً من الاضطراب.
لم يكن «مايكل»
ليشعر بالارتياح على أي حال.
كانت معدته تغلي بتوتر حمضي، ازداد سوءاً حين وقعت عيناه للمرة الأولى على أطلال «غارون»
المترامية في الأفق. كانت أبعد من أن تتبين فيها غير بقعة داكنة على وجه الأرض، لكن شيئاً في مشهد المدينة القديمة أثار قشعريرة في أوصاله، وأجبر بصره على العودة إليها مراراً. واصلوا التقدم حتى رأوا ألوان الغروب البرتقالية تضيء المدينة، وقد اقتربوا بما يكفي لتبين تفاصيل المباني والبوابات وسور المدينة المتداعي.
أمر «مايكل»
بالتوقف بينما كانوا لا يزالون على مسافة بعيدة؛
فلو أرادت «صوفيا»
قصفهم، لكان عليها جر المدافع إلى خارج السور. كان سبباً وجيهاً وخياراً حكيماً، فلم يعترض أحد.
في الحقيقة، شعر هو أيضاً بالارتياح لعدم اضطراره لإقامة المعسكر في أرجاء «غارون»
الباردة والميتة.
كلما فكر «مايكل»
في الاقتراب، وخز التوتر جلده، وانقبضت معدته فوق بقايا حصص «سافيد»
التموينية. كان التشتت طفيفاً لكنه مستمر، كضجيج خارج نطاق سمعه.
بينما كان الرجال يقيمون المعسكر ويتناولون عشاءهم -مشعلين النيران، إذ لم يكن للضوء شأن يذكر أمام نظرة «سيبل»- جلست «سوبريكيت»
وبدأت تجوب شوارع «غارون».
جلس «مايكل»
بجوار سريرها ينتظر، يراقب ارتفاع صدرها وانخفاضه البطيء.
قال «زابالا»
وهو يتكئ على سريره: "حسناً، لنقل إنها وجدت «الأوبرورز» الضالين، أو جزءاً منهم. لقد كانوا في المدينة طوال معظم اليوم، على الأرجح. حتى لو فر الناس أو قاوموا، فبتوجيه من «سيبل»، كان ينبغي لـ«الأردان» أن يتمكنوا من تعويض صفوفهم بشكل ملحوظ".
كشر «مايكل»: "على الأرجح".
ضيق «زابالا»
عينيه نحوه: "على الأرجح. ربما رجال أكثر مما لدينا هنا. لا أقول إن وحدات «الأوبرورز» لديهم قادرة على مواجهة «سافيد» المسكونين، فقد رأينا للتو أدلة دامغة على أنهم لا يستطيعون. لكن ذلك كان في «ساف»، بمواقع محصنة".
أشار إلى المدينة: "الآن هم من يدافعون، مع خط إمداد عبر الميناء. «غارون» معروفة بكونها حصينة. هناك آلاف السنين من السوابق التي تقول إن جيشاً محاصراً لا يمكنه الاستيلاء عليها".
تمتم «مايكل»: "بالكاد هي المدينة التي كانت عليه".
سخر «زابالا»: "ونحن بالكاد جيش. أقرب إلى قوة مهام، حتى وإن كنا قوية. أنت ميزتنا الحقيقية الوحيدة؛ لذا قبل أن نفكر في مهاجمة تلك الأسوار، عليك أن تكون صادقاً بشأن نوع المعركة التي ستكون".
اعتدل في جلسته، وثبت عينيه في عيني «مايكل»: "لن تكون معركة جيوش. إذا وصل الأمر إلى ذلك، سنراقبك تقتل بضعة آلاف من الرجال، ثم نتحرك لاحقاً لنلملم الأنقاض. عليك أن تقرر ما إذا كنت موافقاً على ذلك، وإن لم تكن... عليك إخراج هؤلاء الرجال من هنا بينما تفكر في شيء أفضل".
رأى «مايكل»
كابوساً قديماً يومض في ذهنه، كابوساً لازمه بعد أن رأى «لير»
تطلق روحها للمرة الأولى. تطلع إلى مدينة، وبسط يده؛ فارتجفت المباني تحت لمسته. تصدعت، تفتت...
لعق شفتيه: "آمل ألا يصل الأمر إلى ذلك. أفضل ألا أقتل أياً من ضحايا «الأوبرورز» إن استطعت، ومن المستبعد جداً أن يتمكنوا من إقامة دفاع فعال عن «غار»".
رفع «زابالا»
حاجبه: "هذه ليست إجابة. لكنك لست مديناً بالإجابة لي الآن. عليك فقط أن تعرفها، تحسباً لأن تكون مديناً بها لرجالك لاحقاً".
أومأ «مايكل»
ببطء: "أفهم".
نظر إلى يديه. ندوب، أوساخ؛ واحدة مستعارة، والأخرى له.
"لكنني لن أتخذ قرارات مسبقة بهذا الشأن. لن أقرر قتل رجال عشوائيين، رجال بلا وجوه، قبل أن يصطفوا للقتال. سأنتظر. ستفعل «صوفيا» ما تختار فعله، وكذلك الرجال تحت قيادتها. سأتخذ قراري بشأن من يقف في وجهي".
تمتم «زابالا»: "هذا كلام جميل جداً، لكن من الحكمة عموماً الانسحاب قبل أن تُجبر على الصراع، إن كنت ترغب في تجنب القتل".
تنهد «مايكل»
وأرخى يديه: "أريد تجنب القتل؛ فهذا هو السبب الوحيد لوجودنا هنا بعد كل شيء".
رفع رأسه لينظر إلى «زابالا»: "لكن هذا يعني بناء عالم لا يكون فيه «لوك» تهديداً. عالم لا تشن فيه «ساف» حرباً على جيرانها. أؤمن بوجود طريق من هنا إلى هناك، لكن السلام هو الوجهة فقط، لا الطريق".
ابتسم «زابالا»
وهو يمد كتفيه؛
ثم اتكأ الجندي «المينديكو»
مرة أخرى على سريره: "بدا هذا الكلام «سافيدياً» تماماً. ظننت أن مضيفينا سيؤثرون عليك بعض الشيء، لكن بهذا المعدل ستعظ بجانب «تاسكين» قبل أن ننتهي".
قالت «سوبريكيت»
وهي تفتح عيناً واحدة: "لقد جرب مظهر الصلع من قبل. لم يكن الأفضل له".
التفت «مايكل»
لينظر إليها، معتدلاً في جلسته: "مرحباً بعودتك. هل من جديد؟".
هزت رأسها وجلست: "لا شيء. وأعني لا شيء. لا أثر لـ«سيبل» أو «الأوبرورز» التابعين لها، ولا أي وجود لـ«الأردان» على الإطلاق. لا جيش مجندين".
قطبت حاجبيها وهي تلتفت نحو حيث تلوح المدينة القديمة خارج جدار الخيمة: "مجرد أناس متكورين في أطلالهم، تماماً كما في المرة الأولى التي مررنا بها".
قطب «مايكل»
حاجبيه: "هذا لا معنى له. لماذا قد تفر إلى المدينة؟ هل تجاوزتها إلى رأس الجسر الجنوبي؟".
فكر في تلك الفكرة للحظة وهز رأسه: "لكن هذا لا معنى له. لديهم ميناء جيد تماماً هنا، أقرب إلى «ساف»".
قال «زابالا»: "ربما غادرت بالسفن. إذا افترضنا أن قوات «لوك» لا تزال تقاتل «تاسكين» في الغرب، فمن الممكن أنها ذهبت لتعزيزهم. ستعرف وضعهم حتى دون وصول رسالة إليها".
قال «مايكل»
وهو يقرع ذقنه: "في هذه الحالة ينبغي أن نكون في طريقنا غرباً أيضاً".
تطلع إلى المدينة، تاركاً بصره يرتفع فوق الخيمة ليراها بوضوح. كانت صامتة، تنتظر؛ اشتعل الرعب في معدته من جديد عند رؤيتها...
قطب «مايكل»
حاجبيه: "هل كان هناك أي شيء غير معتاد في المدينة؟".
قالت «سوبريكيت»: "ربما، بصري ليس بتلك الدقة. لا شيء بحجم جيش، أو كتلة كبيرة من المسكونين. بخلاف ذلك، المكان متاهة؛ ربما فاتني الكثير من الأشياء. «غار» بأكملها ملبدة بحضور «لوك»، وأنت...".
تنهد «مايكل»: "...لا تساعد، لقد ذكرت ذلك. حسناً".
حدقت فيه: "لا تقل لي «حسناً»؛ أخبرني لماذا سألت. هل كان ينبغي أن أرى شيئاً غير معتاد؟".
أخرج «مايكل»
أنفاسه ببطء، وهز كتفيه: "لست متأكداً. لكن هناك شيئاً مقلقاً بشأن المدينة. لا أستطيع تحديد ماهيته من هنا، ولا أشعر بالارتياح لتركها خلف ظهورنا، ليس على هذا النحو".
وقف ونفض الغبار عن بنطاله: "أريد أن ألقي نظرة. لنرى إن كان بإمكاننا العثور على إجابات حول وجهة «صوفيا»".
سألت «سوبريكيت»: "من أين تريد أن تبدأ البحث؟ «غار» ضخمة. يمكننا التركيز على الميناء، أو النهر، لكن ذلك لا يزال يغطي الحي المركزي بأكمله. البحث في كل «آيمز» سيكون أسرع".
وافق «مايكل»: "ميناء «المينديكو» يبدو رهاناً جيداً. لكنني لم أحسب أننا سنجد إجابات بهذه السهولة. أظن أننا سنتجه إلى هناك، نبحث قليلاً، وننتظر «ماركوس» حتى يجدنا".
نظرت إليه «سوبريكيت»
بجمود: "هذا يضع الكثير من الإيمان في «ماركوس». أنت لا تعرف أنه هنا، أو أنه يرغب في التحدث. أو أنه لا يزال حليفاً، إن جاز التعبير".
أو حياً على الإطلاق.
عقد «زابالا»
ذراعيه أمام صدره، وبدا غير متأثر: "مع ذلك، لا أعارض البحث عن معلومات. سأسأل عن مسؤولي اللاسلكي لدينا لأرى إن كان بإمكاني معرفة أي شيء عن القتال في الممر الغربي".
رفعت «سوبريكيت»
حاجباً: "لم أسمع شيئاً من ذلك الجانب طوال وجودنا في معسكر «سافيد»، ولم أتوقع ذلك. إذا كان «صالح» يستخدم روحه فمن غير المرجح أن يتمكنوا من التواصل؛ ليس إلا إذا أرادوا التخلي عن دفاعهم ضد «لوك»".
قال «زابالا»
بابتسامة ساخرة: "نعم، لكنني واثق من أنني أستطيع العثور بسهولة على مسؤول لاسلكي يتأكد لي. استمتع بالبحث عن أميرك «الغاريكي»".
استدار وغادر الخيمة.
تبادل «مايكل»
و«سوبريكيت»
نظرة.
تمتم «مايكل»
وهو يلتقط حقيبته من الأرض: "إنه يتعلم منك. هل ستواكبينني من هنا؟".
أومأت، وطبعت قبلة سريعة على وجنة «مايكل»: "كن حذراً. لم أرَ شيئاً غريباً، لكن هذا بحد ذاته غريب".
أومأ «مايكل»، وتوقف لابتسامة خاطفة، ثم استدار وبدأ يركض.
التهمت خطواته المسافة بين معسكرهم وأسوار «غارون»، رغم أنه مع كل خطوة كان يشعر بالهواء يهمد حوله، ويصبح ثقيلاً وغير مرن.
كان يقطر توتراً، خوفاً، رعباً كثيفاً كالعصيدة، يترقرق حول محيط المدينة القديمة.
تباطأ «مايكل»
أمام الأسوار العظيمة كاشراً عن أسنانه. لقد شعر بالخوف من مدن من قبل، إلى جانب حشد من المتاعب الأخرى. كان هذا مختلفاً. أسوأ.
كانت «غارون»
مصدومة برعب، لا تركز على شيء آخر. لقد أخطأ في تقدير الإحساس من بعيد، لكنه لم يشعر قط بأي عاطفة من مثل هذه المسافة. شعر كأنه يخطو داخل ضوء ساطع من الخوف، يشعر بحرارته على جلده ووهجه في عينيه.
صك «مايكل»
على أسنانه وضغط على «سبارك»، مخففاً الإحساس إلى مستوى محتمل؛
محتمل، لكنه لا يزال مستمراً بشكل جنوني. قفز فوق السور وبدأ يهرول عبر أطراف المدينة.
كانت «سوبريكيت»
محقة؛ بدت تماماً كما كانت في زيارتهم الأولى.
تمتم: "أقرب تجمع سكني؟".
أجابت «سوبريكيت»: "للأمام وإلى اليسار، ليس بعيداً. رغم أنهم لا يفعلون شيئاً يذكر. فاتني أمرهم في المرة الأولى التي مررت فيها فوق هذا الحي. لا نيران، ولا أحد في الخارج".
تمتم «مايكل»
وهو يغير مساره إلى الجانب: "لا نيران".
تصاعد الثلج من تحت خطواته حيث تجمع في أكوام قذرة بين المباني. بدا أن برد الشتاء ينبض من الحجر، أكثر صقيعاً بكثير من الهواء المحيط به.
"هناك شيء خاطئ جداً".
لم يكن لدى «سوبريكيت»
رد على ذلك.
واصل «مايكل»
التقدم حتى رأى علامات السكن الحديث بين الأطلال؛ مبانٍ بأبواب ونوافذ مغطاة بالألواح، وجدران رُممت بخشونة بالأنقاض والملاط. مشى إلى أقرب باب، مرسلاً بصره إلى داخل المبنى. كان الداخل مظلماً وبارداً. كان المطبخ الصغير خاوياً، وكذلك الطاولة في الأمام. في الخلف، وجد السكان. زوجان مع ابنهما الصغير، متكورين معاً تحت ما بدا أنه كل الأغطية التي يملكونها.
ما استطاع «مايكل»
رؤيته منهم كان شاحباً، قذراً؛ لقد رأى جثثاً في حالة أفضل. لكن هؤلاء لم يكونوا جثثاً، فقد ظلت عيونهم مثبتة على الباب، ينصتون لوقع قدميه في الخارج. كانوا يرتجفون من الضجيج، وينكمشون تحت أغطيتهم، باستثناء الطفل الصغير؛ لم يبدُ عليه أي رد فعل، سوى أن يرمش بكسل بنظرة زجاجية خاوية.
سحب «مايكل»
بصره، مترنحاً، وأرسله إلى منزل مجاور، ثم آخر.
كان لكل منهم سكان صامتون يحدقون، يرتدّون من الأصوات الخافتة لوجود «مايكل»
في مدينتهم.
أرخى قبضته على «سبارك»
قليلاً، نادماً فوراً على القرار؛ فموجة الخوف العاوية التي ضربت عقله كادت ترسله متهاوياً إلى الثلج. قيد تلك الروح على عجل.
تمتم: "سيرا، ما الذي أنظر إليه؟ إنهم مذعورون. الرجال المحتضرون ليسوا بهذا الخوف. لا أحد كذلك".
أجابت: "لم أظن أن لديهم محرضين بجانب «الأوبرورز»، على الأقل ليس بهذه الكثرة. وهم لا يشعرون كأنهم وحدات «الأوبرورز»، فهم ليسوا... مفرغين. لا تزال هناك عقول في الداخل، وإن كانت مذعورة".
هز «مايكل»
رأسه: "من ماذا؟ يبدو أن «صوفيا» رحلت، ومعها أي قوات متبقية. لم يتبقَّ هنا سوى البرد وأناس خائفون جداً من إشعال النيران ضده".
كان صوتها منخفضاً ومبحوحاً: "لا نزال لا نعرف ما يكفي. وهؤلاء الناس ليسوا ممن سيخبروننا بالكثير. يجب أن تواصل طريقك نحو النهر".
على مضض، بدأ «مايكل»
يركض جنوباً نحو النهر، متمسكاً بساحل البحر. ترك بصره يمسح تجمّع المنازل قبل أن يغادر ووجدهم على حالهم. صامتون، يحدقون. ثبت عينيه للأمام وواصل الركض. تدفقت المباني على جانبي الطريق، أطلال متداعية مغطاة بالجليد. كان معظمها فارغاً. أما القلة التي لم تكن كذلك فكانت كلها متشابهة: مغلقة بالألواح، وسكانها يحتمون برعب صامت.
لم يكلف «مايكل»
نفسه عناء التوقف والنظر عن كثب بعد المرة الأولى.
دفع نفسه للأمام حتى رأى الامتداد الواسع للنهر الذي يشطر المدينة نصفين، والنظام المتقن لميناء «المينديكو»
بالقرب من مصبه. مع اقترابه، رأى أن مجمع الميناء لم يكن حاله جيداً في غياب بانيه. كانت البوابات مشرعة، والجدران محروقة ومخدوشة. النوافذ محطمة. كان الزجاج يتلألأ على الأرض، ممتزجاً بالجليد؛
تباطأ «مايكل»
إلى المشي وهو يشق طريقه بين المباني المفرغة. كانت هناك علامات استخدام هنا؛ آثار أحذية ثقيلة ونفايات تميز الأرض، إلى جانب بقايا نيران. رأى أكياس نوم وحصصاً غذائية نصف مأكولة داخل النوافذ المحطمة للثكنات، وزوايا الغرف كثيفة بقذارة متجمدة. شعر فجأة بالامتنان للبرد؛ حتى الآن، كانت هناك رائحة كريهة تعم القاعدة. لو كان الجو أكثر دفئاً... هز رأسه وسار أبعد في المجمع، مرسلاً بصره إلى الأماكن التي يتذكرها من زيارته السابقة.
كانت مكاتب «زوزينداريتزا»
عارية، جُردت حتى الجدران. كانت مكاتب قيادة الميناء على الحال نفسه، بينما كان المطبخ أكثر استحقاقاً لاسمه من المعتاد.
ومع ذلك لم يتبقَّ أي «أردان».
بدا من الغريب أن يتخلوا عن المكان تماماً، حتى كجزء من انتقالهم شمالاً؛ فهذا المكان كان من المفترض أن يكون مركز إمدادهم، بعد كل شيء. غذاء وإمدادات طبية متجهة شمالاً، ذخيرة، أسلحة، قطع غيار... لكن كل ما استطاع رؤيته هو بقايا المعسكر المغطاة بالجليد، والتي تبدو كما لو كانت مهجورة لسنوات.
كان عقل «مايكل»
يتسابق في الرياح الباردة، وكل ثانية تمر في المكان كانت تثير توتره أكثر. لم يساعده قرع طبول الخوف من حوله؛
فكر في إغلاق «سبارك»
تماماً، لكنه لم يرد تفويت أي شيء حاسم.
كاد «مايكل»
يقفز من جلده حين تمتم صوت «سوبريكيت»
بجوار أذنه مرة أخرى.
قالت: "السجن".
لم تعلق على فزعه، كان صوتها صارماً وهادئاً: "هناك أناس هناك. ليسوا كثيرين، لكن...".
سكتت.
وشعوراً بنوع مختلف من التوجس، استدار «مايكل»
نحو منطقة القيادة في القاعدة. لم يكن السجن كبيراً؛ كان في الواقع أقرب إلى ثكنة إضافية تم تحويلها لهذا الغرض. كانت النوافذ مغطاة بقضبان خلف زجاجها المحطم، وكان الباب المعدني الثقيل مشرعاً، وقد تشوهت خطوطه المربعة بفعل فنان ما مجهول.
دخل «مايكل»
وشق طريقه خلف الردهة. لم يستغرق الأمر طويلاً للعثور على السجناء. كانت كل زنزانة ممتلئة، أو هكذا كانت. الآن تغطي جثث متجمدة أرضيات أقفاص الاحتجاز الواسعة، مكدسة حتى تمددت فوق بعضها البعض. بعضهم زحف نحو النوافذ، وآخرون نحو الباب. لم يغير ذلك شيئاً، في النهاية. مترنحاً، انحنى ليفحص الوجوه التي ضُغطت ضد قضبان الزنزانة. لقد تجمدوا على المعدن، جلد أسود بجوار أبيض. ارتدت أجزاء من عقله، تثرثر بذعر أمام المشهد الملقى أمامه؛
وتجمع الباقي حول الدفء المطمئن في جوهره. كان ضوءاً ساطعاً، ضوءاً بشرياً، وساعد في طرد الظلام غير البشري الذي يضغط من جميع الجوانب.
أخذ «مايكل»
نفساً عميقاً واعتدل.
قال بهدوء: "إنهم «غاريكيون». كلهم. لا بد أن بعض المقاومة واجهت «الأردان» قبل أن يكتسحوا المكان...".
قالت «سوبريكيت»: "قبل أن يذبحوهم. معظمهم، على أي حال. هناك قلة لا تزال حية في الطابق العلوي، في الزنزانات الأصغر. خافتون. ربما مسكونون، من الصعب معرفة ذلك... أي شيء".
تلاشى صوتها.
استدار «مايكل»
ليصعد السلم، دافعاً أبواباً معدنية صريرية حتى وصل إلى صف من الزنزانات الفردية في الطابق الثاني. كانت بعض هذه الزنزانات مخصصة بوضوح لاحتجاز المسكونين؛ كانت مقيدة بمعدن أثقل، أو مبطنة بأخشاب صلبة غير متجانسة لإعاقة الفنون. كان معظمها فارغاً؛ وتلك التي لم تكن كذلك احتوت على بضع جثث متجمدة في الحالة نفسها التي كانت عليها في الأسفل.
لكن في زنزانات «البوتينس»، خلف الشبكة المعدنية السميكة، شعر «مايكل»
بكتل صغيرة صلبة من الخوف لا تزال تشتعل. ضغط بيده على المعدن البارد لباب الزنزانة. التوى القفل وتدفق مبتعداً، مما سمح للباب بالأنين وهو ينفتح. لم يبدُ الرجال في الداخل أي رد فعل؛
استغرق «مايكل»
بضع لحظات ليرى السبب. كانت الزنزانة بأكملها معدنية، للوقاية من قوتهم. حتى الأرضية.
لم يرَ «الأردان»
ضرورة لتزويد الرجال بأكياس نوم.
كان هناك ثلاثة «بوتنتيس»
في الزنزانة؛ رجل كان منهاراً ضد الجدار بعيون واسعة محدقة مخفية خلف طبقة من الصقيع. انهار الآخرون على الأرض. تجمدت أيديهم وأقدامهم على المعدن حيث لامسوه، وكان جلد وجوههم أسود وشمعياً. ومع ذلك، لا تزال صدورهم ترتفع وتنخفض بضعف بينما كانت الروح في الداخل تمنع البرد من إنهاء مهمته.
لم يكن «مايكل»
بحاجة إلى المعاناة لاتخاذ قرار. لم يكن هؤلاء الرجال قادرين على إخباره بشيء؛ لم يتبقَّ سوى شيء واحد لفعله.
انحنى لكل رجل، بسرعة، وأرسل «ستانزا»
إلى لحمهم.
خمد الإيقاع اللطيف لأنفاسهم، ولم يترك سوى أنفاس «مايكل»
تغيم في الغرفة، سريعة وضحلة.
همس: "سيرا، ما هذا؟".
جاء ردها مقتضباً وحاداً: "لست متأكدة. هناك المزيد، في نهاية الرواق".
وجد «مايكل»
زنزانتين أخريين فيهما «بوتنتيس»
يعانون في عذاب متجمد، وترك وراءه جثثاً. كانت الزنزانة الأخيرة في الصف أكبر من الأخريات، وبنيت بشكل أكثر متانة. صُمم البناء لردع عدة أنواع من الأرواح، مع أشرطة متشابكة من الحجر والمعدن والخشب منسوجة ببراعة معاً.
سحب «مايكل»
بعض المعدن بعيداً عن القفل ووجه ركلة إلى الآلية. تحطم الحجر الهش تحت قدمه، وتناثر الخشب بفرقعة حادة بدت مدنسة في السجن الجنائزي الهادئ. وبينما تلاشت أصداء الفرقعة، استُبدلت بضجيج إيقاعي هادئ.
استغرق «مايكل»
لحظة ليدرك أنها ضحكات. كانت ضعيفة ومبحوحة، لكن لا تخطئها الأذن. انحنى عبر المدخل المحطم ليجد ساكن الزنزانة الأخير.
كان «ماركوس»
قد جُرد من ملابسه وضُرب، وحُلق شعره بخشونة.
غطته كدمات داكنة، واستطاع «مايكل»
رؤية الخطوط المشوهة لجسده حيث كُسرت العظام. كان معلقاً من أصفاد على الجدار؛ حيث لامس المعدن لحمه، تجمدت معصماه بسرعة على القيود. كل ما بعد مرفقيه كان جلداً أسود وملتوياً.
استمرت ضحكات زعيم «غار»
الهادئة بينما دخل «مايكل»، رغم أن عينيه لم ترتفعا للنظر.
كانتا واسعتين، محدقتين، لا تنظران إلى شيء بعينه. تباعدت شفتاه.
أجش بصوته: "بومغارت. أنا مدين لك... باعتذار".
أطلق سعالاً ضعيفاً تلاشى في المزيد من الضحك المتهدج: "لم تكذب".
انحنى «مايكل»
بجوار الرجل، متمسكاً بالضوء في الداخل.
همس: "أيها الأحمق. ماذا فعلوا بك؟".
"كل ما أرادوه".
كشر، وسعل مرة أخرى: "آه... نيميس إست. نيميس...".
سأل «مايكل»
وهو يمد يده ليلمسه بـ«ستانزا»: "ماركوس، ماذا حدث؟".
لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله لذراعي الرجل، لكن بقية جسده كان في حالة أفضل من «البوتينس»
التعساء في الزنزانات المعدنية، بفضل تعليقه منتصباً وبعيداً عن الأرض.
شهق «ماركوس»
حين تدفق الدم بقوة أكبر، وتشنج وجهه من الألم. كان يرتجف من أكثر من البرد؛ فقد ترك التعفن في ذراعيه اللحم الحي أحمر وملتهباً حيث لم يكن مصاباً بقضمة الصقيع.
قال «ماركوس»
بصوت أوضح بعد لمسات «مايكل»، وإن كان مثقلاً بالألم: "كنت مخطئاً".
رفع رأسه ونظر لأعلى للمرة الأولى.
كانت عيناه ضيقتين، غائمتين، تلمعان بالدموع: "ظننت أنني أتعامل مع رجال. الرجال، أعرفهم. دائماً عرفتهم. دأبت عائلتي على رعاية رجال «غار» منذ أن كان الاسم يعني شيئاً. لكن «الأردان» ليسوا... رجالاً. حاولت أن تخبرني".
رفع «مايكل»
رأس «ماركوس»: "ماذا حدث هنا؟ أين الجميع؟ لماذا يختبئ شعبك في خوف؟".
تسرب المزيد من الضحك من شفتيه، مع لعاب ملطخ بدم داكن يسيل من زاوية فمه: "متنا. البعض بسرعة. والبعض ببطء. وآخرون غادروا، وسيموتون أبشع موت على الإطلاق".
انتابته نوبة من القهقهة.
فتح «مايكل»
فمه ليضغط على «ماركوس»
أكثر، لكن الرجل الآخر هز رأسه فقط.
"متنا، يا بومغارت. من أجل حلمنا، متنا، واستيقظنا لنرى أسوأ أشكاله ينبض بالحياة".
ضحك مرة أخرى، أضعف هذه المرة؛
سالت رغوة حمراء من شفتيه: "نيهيل ريليكوم. برينسيبس... تامين إن سوليو تانديم سيديت. تانديم، تانديم سيديت".
كشر، والتقت عيناه بعيني «مايكل»، ثم انقلبتا في رأسه حين داهمته التشنجات.
راقب «مايكل»
الرجل وهو يترنح ضد قيوده.
مد يده ليلمس وجنة «ماركوس».
توقفت أنفاس الرجل، ثم زفرت ببطء ضد كف «مايكل».
بعد لحظة، ترك «مايكل»
يده تسقط بجانبه. كان العالم يدور من حوله، وقلبه يخفق؛ لا شيء كان كما ينبغي أن يكون.
تمتمت «سوبريكيت»: "كان الأخير. لا أشعر بأحد آخر في قاعدة «المينديكو» القديمة".
توقفت: "مايكل، لا يعجبني هذا. لا شيء فيه يبدو منطقياً".
هز «مايكل»
رأسه، محاولاً طرد آخر أصداء صوت «ماركوس»
منه: "أشاطرك الرأي. هناك شيء خاطئ جداً هنا. الأمر يتجاوز الموتى، وخوف الأحياء".
اعتدل واتجه نحو الباب، شاقاً طريقه خارج السجن: "أريدك أن تجدي لي أكبر تجمع للناس الذين لا يزالون أحياء. لا بد أن أحداً يعرف ما حدث هنا".
كان هناك صمت طويل قبل أن يعود صوتها: "على الجانب الآخر من النهر. حول المكان الذي رأينا فيه «ماركوس» يلقي خطابه. هناك تناثر للناس المتبقين. ليسوا كثيرين، لكن...".
توقفت: "مايكل، يجب أن نفكر في العودة. مهما حدث، من الواضح أنه لم يعد هناك تهديد في هذه المدينة. لا قوات، ولا أناس ليجندهم «الأوبرورز». خطوط «سافيد» آمنة. يمكننا ترك الممر الشرقي لـ«أميرة» والتوجه غرباً".
نزل «مايكل»
السلم، ثم خرج إلى الساحة المهجورة: "لن نتأخر كثيراً. لكنني بحاجة لمعرفة وجهة «صوفيا». «الأوبرورز» التابعون لها. بقية قوات «الأردان»، يا سيرا، كان هناك الآلاف! الآلاف الذين لم نرهم. شخص ما في هذه المدينة يعرف ما حدث".
لم ترد بينما كان يركض خارج البوابة، محدداً وجهته غرباً إلى جسر النهر. طقطق الجليد تحت قدميه وهو يركض؛ كان الضجيج الوحيد الذي تبعه عبر الأطلال.