تسلّمت روحي وأنا شابّ، لم أكن أجاوز الصبا إلا قليلاً. لم يكن بين قواتنا يومئذ سوى واحد من الثمانية، زهراء السيف، السيف الأعظم. كانت امرأة مهيبة، وبدت لي حتى بعينيّ المزوّدتين حديثاً بالروح كقوة من قوى الطبيعة. وحين كانت الحواجز تتهاوى من حولي، ظلت تذكيرم الدائم بأنّ أمامي درساً طويلاً أقطعه. تقاتلنا طوال ستة عشر عاماً، وصغنا معاً جبهة غاريك. أنجزنا أموراً عظيمة معاً.
تعلّمت الكثير عن العالم وعن نفسي تحت إشرافها، حتى مع ضغط عزم أردالت المتجدد على الحرب. جاءني درسها الأخير حين سقطت دفاعاً عن عظيم السو. لم يكن مثالها كامرأة تمضي في طريقها إلى مداه الأقصى، على الرغم من أنني لم أرَ لها مثيلاً. لم يكن الإلهام الذي منحه موتها لرجالها، والذي منحهم القوة لصد الغزاة، على الرغم من أنني لم أرَ نظيراً له. كان النُّور الذي وافاني في أعماق يأسي، حين بلغتني أخبار الرجل الذي صار يحمل روحها الآن.
أحد أعدائنا، رجل خلا من أيّ فضيلة، جزّارٌ وفجّ حتّى من قبل أن تلتقي به الروح. جرحني ظلم ذلك جرحاً بليغاً، وأتركني غياب توجيهها مغموماً. إن لم تكن هي، فمن أستطيع أن أحتكم إليه في ظلم أكبر مني؟ لم تكن تدللني، لكنها كانت حاضرة دائماً رفيقةً ومرشدةً في الأوقات العسيرة. لم تعد كذلك. شعرت بوحشة جديدة ومفزعة تعتصرني، وحينها أدركت: كانت هذه حياتها. وحدها، في القمة، تقف في وجه العالم.
إنه لإدراك أظنّ كل رجل يبلغه بشكل أو بآخر مع تقدّمه في السنّ، لكنني أُمني نفسي بأن شكله هو الأعمق لحملة الروح العظيمة. ليس هناك ادعاء بالاحتكم إلى سلطة أعلى. أنا عارٍ تحت السماء، وعليّ مقارعة العواصف حين تهبّ.
- صالح تاسكين، في الاستصلاح، 687
هبت الريح من خلف مايكل وهو يرتقي التلفيف، محملة بالبرودة والرطوبة. وجلبت معها أصوات الأقدام المتقاطعة، إذ كان الصافيد يتقدمون في إثره. لم يقتربوا كثيراً، إما حذرين أو مهيبين لمساحة مايكل الشخصية؛ وكان الوحيدان اللذان يسيران بالقرب منه هما لارس وزابالا، بينما تلاهما مباشرة ستينغر وليو وريختار وبرانت. تسلل توتر المعركة عنهم واستقر في عقل مايكل، فكان خوفهم وعزمهم نغمة حادة وسط صخب أصوات الصافيد من حوله.
لقد كانوا رجالاً شجعان لاتياعهم له إلى هنا، غير أن ذلك لم يخفف من روعهم قط. كان يتردد صداها في كل وقع قدم، وفي كل نفس لاهث. بلغ ذروة التلفيف ورمق الأردانيين المصطفين أمامه. لم يهاجمه أحد لدى مرآه، لكنه ظل بعيداً بما يكفي لجعل نيران البنادق غير مؤكدة النتائج؛ وفي هذا المدى كانت الأرواح أقل ترجيحاً لتشكيل تهديد. وظلت المدفعية صامتة بدورها. وساور مايكل ظن قوي بأن صوفيا قد تراجعت فور اقتراب طليعتهم.
أما الرجل الواقف في صدارة الصفوف الأردانية، والذي كان عقله يغلي بالدم والنشوة، فكان بمقدوره غالباً الهجوم من مكانه. لكن فريدريش سينتظر حتى يقترب مايكل أكثر. بقي الصافيد بمحاذاته وهم يهبطون المنحدر، ليصبحوا ضمن مدى البنادق الأردانية، ثم يقتربون أكثر فأكثر. وانطلقت دفعة ممزقة من النيران ضدهم. لم يسقط أي رجل. وكانت صفوفهم مكتظة بالمحصنين، بأكبر عدد يمكن توفيره من خط الدفاع، وبعيداً في مؤخرتهم كانت سوبريكي تشوش رؤية الأردانيين.
تقدموا. بدأ بصر مايكل يلتقط الوجوه بين المدافعين، فكاكهم المطبقة وعيونهم الواسعة المرتعبة، ثم ما لبثت تلك الوجوه أن تريثت خلف ضوء مبهر حين هاجم المنيرون من خط الصافيد، محرقين العشب حولهم بالصقيع في ضربتهم الافتتاحية. وانفجرت النيران من لحم محترق وسط الأردانيين، وتبع ذلك رد بنيران شفرات أثيرية وميضت من السياف الموشحين بالسواد في وسطهم. وبدأ الرجال يتساقطون قتلى حوله.
رأى مايكل كل هذا بطرف عيناه، في ومضات بصرية تاتي وتذهب مع كل وقع قدم مدوٍ، فمع أول ومضة ضوء من الصافيد، كان قد اندفع بكل قوته. وتوتدت قدماه على الأرض، محفرين التربة المتجمدة بندوب عميقة وهو يجري نحو الرجل الوحيد بين الأعداء الذي لم يكن يهاجم. راقب فريدريش اقترابه بابتسامة مسرورة ومجنونة، متسعة العينين ومملاقة الرأس إلى الخلف. واهتز الهواء وكأنما تمزق إرباً؛ فتلوي مايكل ليبقي نفسه بعيداً عن هجمات فريدريش الأولى.
استدار جانبياً على أطراف قدميه، منحنياً بقوة، وانطلق في كل اتجاه دفعة واحدة. كست الستانزا العالم بينما ضرب فريدريش بقوة تدميرية. فتفتت الصخور حوله إلى رمل، ثم إلى غبار؛ واختفت الشجيرات والأجام. وانهارت الواجهة الحادة لصخرة ضخمة متحولة إلى حصى ناعم وسائل بينما كان مايكل يبقي نفسه بعيداً عن ضراوة ضربات فريدريش. وبدأ مايكل بالرد، غامراً خصمه بالظلام ومستخلصاً المزيد من الحرارة من صخور الجبل.
غير أن فريدريش قطع تيارات الحرارة قبل أن تبلغ, والتفت الرجال من حوله نحو قبة السواد الحالك التي نبتت في وسطهم. وتقدم السياف بشغف للداخل، ليتهاووا بعلامات دموية نظيفة في رؤوسهم. واجتاح لارس المكان ومعه زابالا خلفه، دافعين السياف للتراجع على أحد الجانبين؛ بينما اخترقت كتيبة من المقتدرين الصافيد الجانب الآخر كأن الرجال الموتى لم يكونوا سوى خيوط عنكبوت. تلاشات المشتتات من حوله فضاعف مايكل هجماته.
وخطا إلى المساحة القريبة من فريدريش، متمتماً بصوت الشرارة، لكن الرجل الآخر لم يكد يرمش؛ وتوقع مايكل أنه لم يكلف نفسه عناء علاج صممه الذاتي بعد المعركة الأخيرة. واشتبكا مرة أخرى بفولاذ سائل يلتوي في الظلام، ومرة أخرى بفقاعة برد جمدت الرمل الحديث التكوين في مكانه. ومن حولهم، نشبت معركة طويلة الضروس ضد الخط الأرداني. وتدافع الرجال بقوة حصانتهم؛ وكانوا أقل عدداً في الجانب الأرداني، وتداعت بقايا الفرق بقيادة الظالمين أمام الهجوم.
ولم يبق سوى نفر قليل من الظالمين في صفوفهم، بعد أن قضى الباقون أو انسحبوا؛ وسجل جزء من عقلة مايكل غيابهم بينما كان يرقص ويدور بين ستائر الموت المقذوفة من الرجل الضاحك في قلب المعركة. وتدوّمت المعركة من الرجلين. فاستشاط الجنود وتدافعوا وعين واحدة مسمرة دوماً على حيث يقتتل مايكل وفرنسيس، وضغط عقولهم الواهي على ركائز تشكيلاتهم المعنية. شعر مايكل بذلك، لكنه لم يشعر به بحدة أشد من حين وجده الدفء الدافئ للأرواح الضعيفة.
لقد تبلور رعبه من إفلات الكثيرين منها في المعركة الأخيرة ليصبح ارتياباً يقظاً، وكاد يخرج نفسه من حماية الستانزا حين أشرق الضوء الأول في داخله. والتصق بقوة بقلبه وهو يعدل وقفته ويدفع نحو سيفر، محاولاً التركيز حصراً على هجمات الرجل الآخر. كانت تتسع وتشتد اطراداً بينما كان مايكل ينأى عنها. وتحولت ابتسامة فريدريش إلى تكشيرة، وبدت أسنانه عارية في تركيز خالص. وعلى الرغم من كل المشاعر العنيفة المرتسمة على وجهه، لم يشعر مايكل بشيء من ذلك الرجل.
وبدا صخب المعركة يقل في حضرته. ليهدأ إلى صدى أجوف وفارغ لا ينطق سوى بالقوة. استشعر فريدريش اضطرابه فاستعاد ابتسامته الذئبية والمدمة. وتركيزت هجماته، متجمعة، لتشقق الهواء خلف حركات مايكل المتواصلة. وامتدت إحداها على نطاق واسع لتقطع نصف المقتدرين الذين هبوا للدفاع عن مايكل. وراقب الهجوم وهو يحصدهم برعب صامت، بينما خضبت دماء الرجال تحت إمرته التربة. أيقظته الوخزة اللاحقة للألم خلف أضلاعه من تفاديه الانسيابي؛
فأتاه أحد الرجال الموتى، بروح مقتدرة تعلق بوضوح في عقله كشفق الشمس. احترقت وتلوت في صدره، وللحظة خشى مايكل أن يخر فاقد الوعي في الرمال المتحركة تحت قدميه، لكن الحريق خف حين حارب غضبه وإنكاره. وكلفه عدم انتباهه قطعا في الجزء الخارجي من فخذه. وكانت سطحية، والتئمت سريعاً، لكنها ألمته مع كل خطوة بينما دارت المعركة لولبياً. ضاقت عيناه فريدريش وباردتا؛ وضرب مجدداً إلى أقصى اليمين.
وهلك تشكيل آخر من قوات مايكل؛ وفرت ثلاث أرواح ضعيفة نحو مايكل. وسعل، وارتفعت يده بشكل انعكاسي إلى عظمة صدره. وكان الاحتراق هناك أبيض الحرارة، لاوياً عقله. ولم يستطع إلا التركيز عليه، فهؤلاء الرجال ماتوا تنفيذاً لأوامره، وباسمه. وكان استحالة بمكان النظر بعيداً. عادت الابتسامة إلى وجه خصمه، حمراء وباردة. وبدأت ضربات فريدريش تصيب الصافيد، وحتى الأردانيين بلا تمييز؛ ووسط الدفق المفاجئ للأغوار وتدفق الأرواح الدافئة الملتمسة للملجأ، رأى مايكل سبب تلك الابتسامة.
لقد شم فريدريش رائحة الضعف، فاندفع نحوه بلا رحمة.
صاح: "الموت يا باومغارت؟"
وهو يكتسح بشفرة عبر صف من جنود الصافيد النظاميين؛ فنجا بعضهم بجروح طفيفة بسبب تحصين قوي بشكل خاص في فرقتهم، بينما سقط الباقون أشلاء على الأرض. وتعثرت خطى مايكل. وأصبح التنفس عسيراً. تقدم فريدريش أمامه، ضاحكاً.
صاح بتهكم: "لا يمكنك تحمل ذلك! أهذا كل ما في الأمر؟ أنت تمقته، تخشاه. تنكمش بعيداً عن أرواحهم وأرواحك كطفل مدلل. الموت!"
وأباد الحفرة الرملية حيث انحنى مايكل، نافثاً الغبار في الهواء؛ وشعر مايكل بوميض ألم حين أصابت الضربة الجزء الخارجي من إحدى قدميه، مستفزة ضحكات عدوه.
"أرى ذلك الآن. أرى! لم تستطيع حتى مواجهة موتي. الموت، الموت! أنا أمشي أقرب إليه مما تجرؤ، وأنت لا تستطيع الاقتراب - تعال إلي أيها الجبان!"
كاد مايكل يعجز عن مجاراة هجمات فريدريش. وعانى من قطع آخر على الكتف حين كان تفاديه بطيئاً للغاية، ثم جرحاً على الورك تركه ينزف بغزارة في الغبار. لكن ذلك الدم لم يكن شيئاً مقارنة بالبحار المسفوكة من حوله، إذ مات الأردانيين والصافيد بالمئات. كان يغرق فيه، مقبوضاً عليه بالضغط الخانق للأرواح المتجمهرة، ليمتلئ بصره برمل أسود ويوقف الهواء الملوث بالدم من حلقه. طار الموت من فريدريش ليصيب ستينغر، في فرقة زابالا.
وسقط الدورين الصامت. وحمل مايكل ألم الرجل الآخر كأنه ألمه، شاهراً الروح كرمح يخترق قلبه. رجل لم يكلف نفسه عناء الحديث معه كثيراً سوى مجاملات عابرة، لكنه ضغط بحياته ضد حياة مايكل باستهتار أعمى. حتى النهاية. وامتزجت ومضات تلك الحياة مع عدد لا يحصى من غيرها، محومة في سيول من الذكريات الدامية حول عيني مايكل المظلمتين. وفي قلب تلك الرؤى كان هناك رجل واحد. لم يستطع مايكل التعرف عليه.
كان مختلفاً لكل زوج من العيون، ساطعاً ومرعباً في جاذبيته. ومن خلف ذلك الكيان المشع رأى زابالا يصرخ ويقبض على فخذه، ورأى ليو يتهادى إثر ضربة قاسية من سياف. وتخطى لارس جسده، شفته ملتفة. ومات الرجال ميتات آلية حيث سقط غضبه، مسلوبة الدماء والأنفاس بعلامات دقيقة.
صاح فريدريش: "ضعيف!"
وهو يلوح بذراعه. فهلك الصافيد والسياف على حد سواء. وبدا وضوح رؤية مايكل لا يطاق وكأنه لعنة الآن. وراقبت الستانزا مساراتهم وهي تُقطع؛ وسمع الشرارة أصواتهم تسقط صامتة. ومايكل — مايكل غرق تحت عاصفة الموت. وكل روح أتاه عمقت الجراح. لم يكن الأمر مجرد مصادفة توافق جذب الأرواح إليه، بعد كل شيء. لقد استزرع هؤلاء الرجال، وجذب انتباههم ووجههم نحو حتفهم. وبدت حجة تحذيراته العديدة واهية الآن وقد تلوثت بالكثير من دمائهم؛
ومن المؤكد أنه كان بإمكانه فعل أكثر من مجرد تقبل وجودهم هنا بوداعة. ومع ذلك لم يفعل، وتراكمت الجثث أعلى فأعلى. وسقط على ركبتيه. ولوح وجه فريدريش المنتشي في بصره، مقترباً بخطوات محسوبة؛ وكان لا يزال يضحك بابتهاج بين الهجمات، جاحظاً شبع الحشد من حوله.
قال فريدريش، مشكلاً حافة ببطء في الهواء بينهما: "كنت أحمق لعدم رؤية ذلك".
وكان لها ثقل نهائي في عقل مايكل؛ فقد عرف ما صُنيت لتفعله.
"لم تكن تملك أي إمكانية قط. لم تملك إرادة قط. سوى قوة مسروقة، وبها وحدها لست شيئاً".
ومد يده.
"فعد إذن إلى العدم الذي تخشاه."
تغيم عقل مايكل، وخفق قلبه في صدره. لم يستطع الحراك، ولا النطق؛ وظلت النيران بداخله ثقيلة على كيانه. وكل ما استطاع رؤيته هو هيئة فريدريش المموهة لتصبح مسخاً مبهمة خلف تلك الحافة الساطعة الوحيدة. ولم يتبق سوى منعكس واحد، دفاع طفل محموم ضد قوة لا تقاوم: رفع ذراعيه، مورياً فريدريش مجموعة ندوب أبيه، وانتظر سقوط الضربة. وحين ضربت الشفرة، مع ذلك، وقعت على ذراع فريدريش. ومن خلال غشاوة شبه واعية راقب مايكل لارس وهو يندفع قدماً والموت يرقص من أطراف أصابعه.
ومتفاجئاً، سمح فريدريش لتركيزه بالانزلاق بعيداً عن مايكل، قاطعاً أسوأ الهجمات قبل أن تسقط، لكنها كانت عديدة، دقيقة بشكل خفي. ونبتت الدماء من جروح على ذراعيه وجذعه. وضاعف لارس هجومه، شارعاً عن أسنانه.
صرخ: "لأجل الموتى الذين لن تتذكرهم أبداً!"، فاتحاً جرحاً طازجاً في لحم فخذ فريدريش وكتفه، ومقتلعاً أصابع من إحدى يديه.
وكل ما استطاع الرجل الآخر فعله هو رد تلك الموجهة لرقبته ورأسه، بل إن بعضها أصاب؛ ففقد أُذناً، وبصق شظايا أسنان حليقة النظافة في التراب حيث حفرت شفرة في خده. ثم رفع يده، واختفى لارس في سحابة حمراء. وتكسر قلب مايكل، وما زالت عيناه متشبثتان بآخر ومضة لملامح الكابتن الودود الملتوية غضباً. وتلاشت تلك الصورة أمام الوهج الساطع لروح مجنحة، صغيرة لكنها قوية مقابل الظلام.
وشعر بها تحرق عينيه، أسطع من أن يُنظر إليها؛ فانكمش مايكل وسط ضباب الدموع. لم يستطع تقبل الأمر. وانبثقت اللعنات إلى عقله، شتائم شبه مكتملة ضد لارس على اندفاعه المتهور. لقد كان موتاً عديم الفائدة ومسرفاً. لقد جُرح فريدريش، نعم، لكنه جرح لا يعجز الطبيب عن علاجه بمرور الوقت. وكان مايكل أسوأ حالاً من ذي قبل. وكان لارس ميتاً. وأراد الإمساك بالروح المتوهجة أمامه، وهزها ومطالبة بإجابات، لكنه استطاع الشعور بالسواد من حوله يضغط للداخل.
وكاد يتوقع ظهور وجه جيورغ المغضن من الظلام، لكن لم يكن هناك شيء. وبقي مايكل وحيداً في الفراغ مجدداً، موضوعاً هناك بشفرة قاسية. ومرة أخرى كانت هناك روح متواضعة ومفردة أمامه، تطلب الأخذ. في المرة السابقة رفض الروح، وضغط بشيء أعظم بكثير بدلاً منها. وكل ذرة فيه اشتاقت لرفض هذه أيضاً. ولم يرغب بامتلاك روح نحات بداخله، ولا استطاع تحمل فكرة لارس المحترق بسطوع بجوار قلبه.
وتلوت تلك الروح برؤية حارقة. وحتى وهو يراقب، التوت بألم لتُظهر صورة الرجل الذي عرف أنه يحملها. رجلاً بوقفة واثقة ورؤية صافية، يقود حيث لا يجرؤ آخر. يخاطر بنفسه لأجل الآخرين، ويتحدى ما لا يُقهر. وجد مايكل صوته وهو يتخذ شكلاً، صارخاً بخشونة في وجهها.
صرخ: "هذا ليس حقيقياً! أيها الأحمق اللعين، أيها اللعين! أيبدو لك أنني أعرف ما أفعله؟ لست مختلفة عن أي منكم. تذكر تشارلز ذلك، على الأقل! لقد قادتنا جميعاً إلى حتفنا! أنا محطم، لست بشيء!"
تردد صدى الكلمة الأخيرة في السواد، مرددة بصوت فريدريش، والفراغ الفارغ يصدح بنبرات أبيه القاسية. لا شيء، لا شيء. ومع ذلك وقف الرجل هناك، بابتسامة خافتة على شفتيه، مطالعاً مايكل بعزم فولاذي.
قال مايكل بصوت أجش: "جيورغ، يمكنني استخدام بعض المساعدة."
لم تأتِ إجابة. وأطلق مايكل تنهدة ضجر، رامياً يديه في الهواء.
"الآن، من بين كل الأوقات؟ بكل شيء معلق في الميزان وبشفرة على حلقي، الآن تختار لعب ألعابك؟"
ومع ذلك، لم يكن هناك رد.
"لا يمكنك الاختباء مني! أنت أنا! أليس هذا ما تقوله دائماً؟"
طاف مايكل في الظلام العنيف، لا يجد سوى الباقي المبتسم لروح لارس المصاغة في هيئته الخاصة. وقبض على قبضتيه، شارعاً عن أسنانه.
"لكن ذلك يتناسب، أليس كذلك؟ بالاختباء بأمان في حديقتك. خائف جداً من التقدم، من المخاطرة بما قد يحدث. خائف جداً—"
فشل صوته، وتداخلت الشتائم في أنين صامت من الإحباط والغضب. وما زالت لا توجد وجه مبتسماً في الظلام، ولا كلمات مواساة أو حكمة لتعينه على محنته. عرف مايكل السبب. لم تكذب صورة جيورغ عليه قط، ولم تضله. لقد أخبره في كل خطوة من الطريق بمن يكون. وكان مايكل هو من رفض التقدم. وكان مايكل هو من رفض ملاقاة العيون الواضحة والثابتة لوجهه الخاص المتألق في الظلام. وكان مايكل هو من أنكر ما شعرت به مئات الرجال الموتى، لأن مايكل تذكر الدرس الذي تلقاه على حافة شفرة مراراً وتكراراً.
العدم. كانت الحديقة هناك مرة أخرى، جميلة وهادئة. وتدفق نسيمها الدافئ والمعطر بالزهور داخله، ضاغطاً بالتراب الغني والغابة من كل جانب في حضن محيط. واستنشقها مايكل بيأس، لاهثاً حتى استقر تنفسه ووقف مستقيماً وسط البساتين، والصفوف المزروعة بدقة، والتشابك البعيد للغابة فيما وراءها. ومع ذلك وقف في منتصفها غريب مشع يرتدي وجهه. وما زالت يده ممدودة، وبدا وهجها الناعم يخترق الأشجار الأثيرية حيث سقطت.
وسمّر مايكل عينيه عليها، راجياً إياها الاختفاء، لكنها ظلت حاضرة بعناد. لأن كل شيء هنا كان ملكه، في نهاية المطاف. إنكاره، خوفه، ألمه. وكذلك ما كان عليه لنفسه. وما كان عليه للآخرين. الكيان الأعظم الذي كانه مايكل باومغارت، ممتداً إلى ما وراء لحم جسده ليطال عقول كل من أقام حوله. وتمايلت الأشجار في الأعالي؛ وتقاربت قممها ملتصقة، متشابكة، بلا فواصل. وتحت كل ذلك كان هناك جزء منه، سواء أحب ذلك أم لا.
جزء دفع بالرجال إلى حتفهم، وجذب حامله إلى غضب انتحاري — لمس مايكل لروح مجنحة، ليصوغها لتصبح شيئاً أعظم من مجرد سيف. عرف مايكل ما ينبغي عليه فعله ليتجاوز الأمر. لقد فعلها مع غالين، وهدد لاير بشيء مشابه. وتدمير الجزء المتنافر سيعرقل الحلم الذي أوقعه ويعيده إلى حياته. رفع يده وبحث عن كلمات، لكن عقله صرخ صمتاً مدوياً. لم تكن هناك كلمات يمكنه نطقها لتدمير الآمال التي حملها لارس.
وتمرد لسانه على تلك الرغبة، متوقفاً عن التنفس في حلقه. لن يفعلها. لقد كان لارس صديقه، وكان مايكل ليموت على أن يتدنس ذكره هكذا. ومع ذلك كان الموت هو الخيار الآخر. وحتى الآن، خشي مايكل من أنه ظل فاقد للوعي لفترة أطول من اللازم. وتمايلت الحديقة من حوله، والأشجار تتفسخ تحت هجوم ذلك الضوء المرعب. واشتعلت من الداخل، ساطعة عبر تلك العيون الحازمة من مكان بعيد على طول مسارات متقاربة لم يستطع مايكل بعد تحمل النظر إليها.
وبدلاً من ذلك التفت للنظر إلى الحديقة. ملجأه، منزله الحقيقي الوحيد. وكانت تشبه تقريباً ما تذكرها قبل أن يضطروا للهرب: أواخر الصيف، بفاكهة ثقيلة في الأشجار وعشب ينمو عالياً حوله. وقد شهدت أدنى نقاطه هنا، آخذاً إرشاد جيورغ— لكن مجدداً، لم تكن إرشاد جيورغ على الإطلاق. واستنشق عبق أزهار التفاح، بحلاوتها المعهودة، ونظر إلى ما منحه إياها لارس. وما زال وجهه الخاص يشرف، منتظراً بهدوء.
ولم ترتجف اليد الممدودة. ومد مايكل يده الخاصة وأخذها، باحثاً مجدداً عن كلمات الدمار. التقى مايكل بعينيه.
تمتم: "أكاذيب تعمي. أكاذيب صنعتها. أكاذيب تربط بدم وشفرة."
وشدد قبضته على يده الخاصة، ضاغطة على اللحم المندوب. وكانت دافئة، ترتجف طاقة ونوراً. ونبض ألم عميق في صدره؛ فمزق الكلمات من حلقه، متدفقة بقوة.
"أكاذيب لفرد واحد، خائف. نذهب مرة أخرى. لنهلك هنا؛ في ذكريات الظلام والخوف، أترك خلفي ما كان ينبغي أن يبقى."
وقلب معصمه ليُظهر ندوبه الخاصة، العلامات التي تركها أبيه. نواتج درس تعلمه على مدى سنوات طويلة. وكان الألم بداخله معمياً، جلب الدموع لعينيه، لكن تلك العيون اخترقت الغريب المشع لتلاقي نظرته بفولاذ مساوٍ.
قال: "ثقتك، لن تُخاني أبداً. ولن يكون إيمانك في غير محله. وإذا كان لا بد من محو كذبة، فلتكن هذه البقعة الهادئة."
وتضخم الوهج بينهما، مخترقاً الطين الناعم تحت قدميه. وتلاشى بلمس الضوء، وشعر مايكل بكل ذرة منه تحرق كحديد أبيض وهي تمر. وغلت الأشجار والعشب وشمس الصيف لتصبح فراغاً قاسياً، تاركة كليهما يطفوان في السواد المطلق. وهست الندوبات وتلوت — متلاشية. لكن مايكل ابتسم، وشبك يد الرجل الآخر بقوة رغم العذاب المتموج خلاله.
تهكم: "لتكن الحقيقة ما صنعناه. وإذا كان عليّ قبول شفرة—"
نظر مايكل في عينيه، ساطعتين ببريق؛ وبادل الغريب الابتسامة— واندفع مايكل قدماً، تاركاً خلفه جزءاً من نفسه. ليس شيئاً يثمنه، أبعد ما يكون عن ذلك. لكنه كان جزءاً منه يحترق، هناك في الأرض بين اللحظات، وخصص فكرة له وهو يموت. ثم خبت النيران، تاركة سوى الهدوء. السلام. الانسجام. واندفع الضوء نحو مايكل. ليس فقط ضوء الغريب الذي جلبه لارس، رغم أنه كان الأول والأقوى، بل كتيبة من غيرها تجمعت مستترة على الأطراف.
وارتفعت الأصوات في جوقة هادئة. فتح مايكل عينيه. وقف فريدريش فوقه، ضارباً بتهيج وميض الضوء من ظهور سوبريكي؛ فقد أحاطت به بالمرآة والظل، لكنها لم تجرؤ على الاقتراب كثيراً من تلك الروح. واصطدم وجه مايكل بالرمل حيث سقط؛ فبصق الحصى المدمي وأخذ نفساً. ضيقت عيون فريدريش، راءياً أن مايكل لا يزال واعياً.
وتراجع نصف خطوة حين رفع مايكل رأسه— تمتم مايكل، شارعاً بالدفء يتجمع مصهوراً في صدره: "سيكون لك."
وراقت الدمار بوعد أحمر على أطراف أصابعه، ووخزة من الذعر اخترقته لشعور الشفرات على جلده. خوف قديم، خوف فتى متمرس. لكن تلك الشفرات لم تكن السكاكين الباردة التي تكالبت من غضب أبيه، ولا الانفصال الرهيب الذي عهده سيفر. عرف مايكل شعور روح النحات عن قرب، وبحميمة؛ وكان شعوره بالتحرك وفق إرادته غريباً — لكنه لم يكن مخيفاً. وللتأكد، عرض عليه عقله ذكريات ندوب ودماء، ليد رقيقة تقطر قرمزيًا ببطء على الأرض — لكن الخوف الشلل الذي كان ينبغي أن يصاحبه لم يتبع، لأن ملجأ الخوف قد دُمر.
وبدلاً منه كانت هناك نقاط ضوء عديدة تحترق بثبات بالداخل; وأشرقت واحدة ببريق حين استدعى مايكل حوافاً صغيرة ودقيقة، حادة كالقصد. وأبماها بقوة وهو ينهض ببطء على قدميه، ملاقياً عيون فريدريش. من جانبه، نظر حامل سيفر بمتعة إلى تعافي مايكل البطيء.
وسأل: "أتلكم روح الضعيف التي أراها؟ تتشبث بها. تنكمش بعيداً عن حقيقة موته، متمسكاً بالفتات. الشفرة التي ترفض معرفة الموت لا يمكنها توزيعه. انظر، يا باومغارت. تعلم حقيقة أخيرة قبل أن يقتلك ضعفك."
تسمرت عيون فريدريش على مايكل بينما انفصل الهواء بينهما؛ وقبل أن تسقط الضربة القاتلة، خطى مايكل جانبياً إلى الاحتمالية. ومن مناظره التي لا تحصى رفع يده. وتموج الدمار إلى الشبكة الذهبية. وتعتعت المسارات وتفتت في الظلام. وتراجع فريدريش للدفاع، قاطعاً الهجمات قبل أن تصله. واشتد الدفء في صدر مايكل. وارتفعت الجوقة. وهناك عدد كبير من الأسراب الضوئية بداخله الآن، سرب — جيش.
وفي مواجهة اتساع العالم ثبت نفسه، مسحوباً ضد الممكن. لم يكن يدرك كم المقاومة التي كانت موجودة لحركته عبر الشبكة حتى تلاشت تلك المقاومة. وما كان مرهقاً بات يأتي كنفس هادئ، ومنظره ينزلق بلا عناء على طول مساره المتفرع. وكان إيجاد التقاطعات التي أخطأ فيها فريدريش مهمة بسيطة — بسيطة لدرجة أن مايكل امتلك انتباهاً ليوفره. ودارت الشبكة أمامه، متغيرة دائماً. وراقبها مايكل للحظة أبدية قبل رفع يده — والتقدم.
وضرب فريدريش ليفتت ذراعه. وانتظر الرمل مطر دمائه، لكن مايكل كان بالفعل على مسار آخر، وآخر. وتجمعت ألف يد على فريدريش، مستخدمة ألف شفرة. شفرات تافهة، صغيرة، تكاد لا تستحق الذكر. وثنى فريدريش روحه أسرع من الرمش، مبيداً معظم الهجمات القادمة. لكن ليس كلها. وعاد مايكل إلى الصلابة بينما هبط فريدريش على ركبتيه. وتقاطرت الدماء على الرمال. ونظر النحات إليها، غير متفهم، بعينين زجاجيتين وواسعتين.
تمتم مايكل: "الرجل الواحد لا يمكنه إلا أن يكون قوياً إلى حد ما. لم أستطيع الوقوف ضدهم أنا أيضاً. لقد نقشوا حقيقتهم عليّ."
وارتفعت يده، وبدأ الألم المألوف يشد أضلاعه.
"إذن ها هي تلك الحقيقة الأخيرة، قبل أن يقتلك ضعفك: لقد سموني قائدهم، وهذا الرابط ليس لنا لننهيه."
وطارت شفرة صغيرة ودقيقة لتضرب فريدريش في جبهته. وتحول العالم إلى بياض؛ وضغطت عاصفة للداخل بغضب ممزق. وحزّ مايكل على أسنانه وشق طريقه خلالها، باحثاً عن ذرة الغضب في مركزها. لقد أنكرت عليه، ما كان، وما قاله. ولم تكن هناك قوة سوى القوة. ولم تكن هناك قدرة سوى القدرة. لكن خلف مايكل كان هناك نور عظيم أشرق في الفراغ، مسمراً البقايا المتمردة لفريدريش بإرادة لا تنثني.
وهبت رياح لم تكن رياحاً، مشعة، كاسحة، محطمة— "نهاية."
فجر صوت مايكل المہموس الاضطراب حتى لم يتبق سوى كرة ساطعة من الدمار المشع. ومشى إليها ببطء، محتفظاً بيده قرب السطح. وكانت مطلقة، بدائية. واستطاع مايكل الشعور بوعود كل ما ادعى فريدريش كونه، وكل ما تطلع إليه أبيه. سيف لإنهاء كل السيوف. لكن كان هناك أكثر من العنف يهمس ضد جلده. لقد سمى فريدريش روحه بالانقطاع، وفي تلك الروح يكمن دمار النمو، والفوضى غير المؤكدة للخلق. كانت شاسعة — أوسع من أن يقدرها في هذه اللحظة شبه الواقعية، لكنه شعر بارتياح عميق وهو ينظر إلى الروح ويجد أحداً لا يحدق بالمقابل.
لا فريدريش، ولا كارل باومغارت. لقد صنع أولئك الرجال ما أرادوه من روحهم، لا أكثر؛ وفعل مايكل المثل. وبعد حين، فتح عينيه. ووقف في تجويف شاسع من التراب الرملي الذي تم تفجيره للخارج في كل اتجاه. ولم يتبق شيء من فريدريش، ولا لارس، ولا أي من الرجال الذين سقطوا بالقرب منهم. لقد كانوا غباراً الآن، وذكرى. ورفع مايكل يده وسحب شفرة واحدة ساطعة من إصبع واحد. وكانت عميقة وصافية، منتحبة ضد الهواء — لكنها لا تزال صغيرة، وهادئة.
شفرة متواضعة، مخصصة لقطع ما يشاء فقط. وابتسم وتركها تتلاشى، قالبًا يده. وعلى معصمه رأى ذات الزخرفة من الندوب التي كانت موجودة دائماً. ولم تحترق حقاً؛ ولم يكن هناك سبب لتفعل. وظلت الندوبات. ومن المحتمل أنها ستفعل دائماً. لكنها كانت مجرد علامة على لحمه، وقد رأى كم كانت صغيرة أمام الآفاق البعيدة لذاته. ورفع عينيه ليرى زابالا يعرج هابطاً من منحدر الفجوة التي صنعها، وسوبريكي تحوم بعذر على مسافة حذرة من المركز.
لم تكن المعركة قد انتهت تماماً بعد، إذ تشابكت القوات من الجانبين صعوداً ونزولاً في الخط، لكن القلب قد انتزع منها. وبدأ مايكل يسير نحو الآخرين، متفاجئاً بعض الشيء لإيجاد ساقيه تطاوعانه بلا شكوى؛ وبدا غريباً أن يشعر بمثل هذه العادية الملعونة بعد التجربة التي عانى منها للتو. نعم، جروحه تؤلمه. وملابسه ممزقة وملطخة بالدماء، وكم ذراع واحد قد أبيد من ألف تفادي قريب. لكن تحت كل ذلك كان هناك الن نور الثابت، أعظم بكثير مما كان عليه قبل المعركة.
ولم يكن يععرف عدد الأرواح الضعيفة التي أتته، لكنها كانت بسهولة المئات. ولم يعد ذلك النور يحرق، ولا هدد بالانفجار منه. وبدلاً من ذلك كان هادئاً وصلباً، وكأن عظامه قد تحولت إلى ماس ساطع متألق في الداخل. وكان قبضته على أرواحه أوضح، أسرع، بلا عناء — ومشوباً بما أخذه وأعاده تشكيله اليوم. شيء ساكن ودقيق، متواضع رغم كونه فعالاً. دمار المحراث والمبضع، وجذور تمزق الحجر، والرياح والمطر والأنهار.
وتفسخ الأشجار القديمة مفسحة المجال للجديد، والعقبات تتساقط غباراً. وقبض مايكل يده وسار بقية الطريق حتى حافة الفجوة. وكان زابالا وريختار وبرانت هناك، يبدون متهبين تماماً؛ وحمل زابالا جرحاً شريراً على ساقه، بينما كان نصف وجه ريختار قناعاً من الدم. وانحنى مايكل ليسد جرح زابالا، رافعاً بصره إلى حيث علقت ظهور سوبريكي في الهواء.
وسأل: "كيف حالنا؟"
أمالت رأسها.
وقالت معارضة: "نحن أفضل مما كنت أتمنى. كيف حالك أنت؟ أنا متفاجئة أنك ما زلت منتصباً."
"وأنا مثلك تماماً."
وضغط مايكل على كتف زابالا سريعاً، ثم اعتدل.
"أنا بخير. كان عليّ — اتخاذ بعض القرارات."
لم يكن للطيف وجه، لكن مايكل عرف سوبريكي؛ فشعر بريبتها، وعينيها المضيقتين. واستدار ليمشي خارج المنخفض الذي صنعه، نحو حيث أقام ضباط الصافيد قيادتهم الأمامية. وتحركت سوبريكي لتحوم معه.
قالت: "مبشر بالسوء. أي شيء تريد مشاركته؟"
حبس مايكل نفسه، ثم أخرجه في دفعة وهو يهز رأسه ببطء.
قال: "إنه ليس أمراً عميقاً. شيء كان لا بد أن يكون حقيقياً، وشيء لم يستطع العيش بجانبه. لا أكثر من — الاستيقاظ. إدراك من أكون وما يمكنني فعله. ما يجب عليّ فعله."
وضغط شفتيه معاً.
قال: "ليس هناك أمان في العزلة. الانسحاب إلى السلام لا ينجح إلا إذا صنع شخص ما ذلك السلام أولاً، وليس هناك — ليس هناك أي شخص آخر."
تحركت سوبريكي لتسد طريقه.
قالت بجهامة: "يا مايكل. لا يمكنك القول إنك بخير ثم إطلاق بعض الهراء القدري هكذا. لارس ميت. ستينغر وليو ميتان. وسيفر ملكك، ورأيت ما حدث قبل ذلك — الصافيد، أتوا إليك أيضاً."
وتحركت أقرب.
"ليس خطأ أن تتأثر. لا أرى كيف يمكنك أن تكون أي شيء آخر."
انحنت ابتسامة على شفتيه.
تمتم: "أنا أيضاً لا أرى."
ورفع عينيه نحو سوبريكي، ثم استأنف سيره نحو موقع القيادة.
"علينا التعامل مع ما سيأتي بعد ذلك."
وسألت، وبدت ما زالت متبرمة: "وما هو ذلك؟"
هز مايكل كتفيه.
"لست متأكداً بعد. أياً ما يطرح نفسه."
وخفض رأسه ليمشي تحت المظلة المنصوبة على عجالة، مؤمئاً لضباط الصافيد المتجمعين هناك. وارتفعت نظراتهم لتستقر عليه، ثم انزلقت بعيداً، غير متأكدة؛ وقدم عدد قليل من الرجال ركوعاً حاداً وقسرياً.
أبلغ مايكل: "السيف ميت."
رفع أحد الضباط رأسه لينظر إليه.
قال بخشونة: "رأينا. روحي للواحد."
شعر مايكل بثقل ذلك، بضغط الحواف المتجمعة. ولاقى عيون الرجل وأومأ، مرة واحدة، دون أن يسمح لنفسه بالحياد عما قيل. ثم ابتسم، وأشار نحو خريطة على الطاولة.
قال: "ليس اليوم، آمل. كيف تسير الأمور في مكان آخر؟"
ابتسم الضباط ابتسامة سريعة ومريحة في المقابل وانحنى ليجيب عن سؤال مايكل، مشيراً إلى رموز حجرية خشنة مبعثرة عبر خريطة.
"الجزء الأكبر من القوات الأردانية في حالة تراجع؛ وأولئك الذين ليسوا كذلك على شفا هزيمة منكرة. لقد بدأوا انسحابهم بمجرد أن اشتبكنا، هنا."
ونقر على مجموعة من الرموز التي كانت بالفعل في منتصف الطريق إلى غارون.
"الرائي، ومعظم فيلقهم من المتحدثين الصغار."
"الظالمين."
نظر مايكل إلى الخريطة، شاهداً قلبه يتسارع بإدراك.
"تباً. علينا إرسال الأردانيين المتبقين والاستعداد لمسيرة. سنلاحقهم."
سأل الضباط مرتبكاً: "أيها المقدس؟ لقد هزس الجزء الأكبر من قوتهم، ودُمِّر السيف. إذا حصنا الممر—"
هز مايكل رأسه، ناظراً إلى سوبريكي؛ وبدو أنها وصلت إلى نفس الإدراك.
قالت: "مايكل محق. ذلك المجنون لا يتراجع، إنه يجند. استخدم الغاريكس مدينتهم كدفاع ضد المينديكو، لكن لا مفر من سيبل. ستجدهم جميعاً، وتأتي بهم أمام ظالميها — وتقودهم إلى هنا مجدداً."
والتفتت إلى مايكل.
"رأيت كم عددهم."
"كان الجميع يتدفقون إلى المدينة لأيام، للاحتفال بغار مستقلة."
ونقر مايكل على المدينة في الخريطة.
"سيكون لديه وصول إلى عشرات الآلاف من الرجال. وأكثر. أسلحة أقل، لكن ذلك لم يوقفهم قط من قبل."
شحب الضباط، ثم أومأ.
قال، متبادلاً نظرة مع زملائه: "إذن علينا الاستعداد للمسيرة. كم من الوقت لدينا قبل أن تصبح جيشها جاهزاً؟"
"لا أستطيع تخيل أن ماركوس سيأخذ هذا مستلقياً، لكنه في أفضل الأحوال سيكون قادراً على التأخير؛ فهي الشخص الوحيد الذي يعرف مدينته أفضل مما يفعل هو نفسه."
والتفت مايكل ليحظر جنوباً، عبر المعركة المتناقصة إلى ممر الجبل.
"يجب ألا نضيع أي وقت. هزيمة الأردانيين، وإعادة تشكيل عمودنا — ثم جنوباً، إلى غارون."