كان السلحفاة عند البركة يرتوي ذات يوم حين لمح رجلاً يحدق في الماء. لم يتحرك الرجل بينما كان السلحفاة يروح ويجيء، فاستغرب الأمر وذكره لطائر المحاكاة في لقائهما التالي. سأل السلحفاة عما يجعل الرجل يحدق في الماء هكذا. أجابه طائر المحاكاة بأن الرجل لا يحدق في الماء، بل في ما يراه فيه. أثار هذا ضيق السلحفاة، فقد كان يعلم أن الرجل يرى انعكاس وجهه في الماء، وصارح طائر المحاكاة بذلك.
رد الطائر بأنه ليس انعكاسه أيضاً ما يحدق فيه الرجل. بل ما يراه في الماء هو ما أسر انتباهه إلى هذا الحد. سأل السلحفاة بضيق عما يراه الرجل في الماء غير انعكاس وجهه. أجاب طائر المحاكاة بأن في عقول البشر أشياء لا توجد إلا هناك، وهي أعز عليهم من أي شيء في العالم. وأخبر السلحفاة ألا يقاطع رجلاً لمح في الحقيقة شيئاً لا ينبغي له أن يسكن سوى عقله، فالبشر يعزون هذه اللمحات فوق كل منطق.
قال السلحفاة إن تعزيز شيء لا يمكن لمسه أو الشعور به يبدو حماقة. وافقه طائر المحاكاة، لكنه أضاف أن البشر لا يزالون يعلقون الأمل أحياناً في أن مثل هذه الأشياء لا يمكن لمسها فحسب، بل يمكن الإمساك بها واقتناؤها والاحتفاظ بها. حذره طائر المحاكاة: إن رأيت يوماً رجلاً يرفع عينيه عن الماء ولا يزال يرى الأمل، فابتعد عنه كثيراً.
- مخطوطة أردان ما قبل الغاريك، رق، حوالي 500 بعد الحقبة البدائية.
لو كان بوسع مايكل أن يغفو لكانت إقامته القصيرة في المشفى مثالية، لكن الغفوة لم تعد خياراً متاحاً له. آثر البقاء بجانب أميرة، غارقاً في أفكاره؛
فيما قالته، وفي تقصيره كـ"أناتومين".
وفي قتاله ضد فريدريش. لا تزال الذكريات تقشعر لها أبدانه، فمسح بيده شارد الذهن على الجلد الغضّ في ذراعه، ملتفاً بوهج ستانزا المريح، ومستدعياً دفء أرواحه السفلى. توقف. لقد نما ذلك الدفء منذ آخر مرة تفقد فيها أمره. وصله بعضه أثناء القصف ليلة أمس بلا شك، لكنه لم يكن سوى نزر يسير؛ أما الآن فقد كان هناك نحو اثنتي عشرة روحاً تتوهج في سكون داخل أعماقه. تشتت أفكاره حين ركز في دواخله، غير مصدق.
كان تركيزه منصباً على المعركة، لكن أن تفوته روح سفلى جديدة تماماً، فهذا أمر لم يعهده من قبل. ومع ذلك، فإن الأرواح التي أتت في تلك الليلة لم تُحدث سوى وخزات خفيفة من الدفء؛ لذا لم يكن غريباً أن يغيب عنه أمر كهذا وسط ضجيج القتال. ولم يكن مستبعداً أن تكون هذه الأرواح قد تسللت دون أن يشعر. لقد استشعر بالفعل فيض الدفء في صدره وهو يقترب من المشفى، لكنه ظنّ أنه وهج أرواح المحتضرين.
وهو ما كان عليه الحال على الأرجح. جلس مايكل على السرير، يحدق في الوهج المتخيّل لوقت طويل.
بعد حين، عاد المسعف برفقة مسؤوله، الذي فحص مايكل قبل أن يحول اهتمامه نحو "الدرع العظيم".
طرده المسعف الشاب من المشفى على الفور، وتمتم بضجر حين شكره مايكل.
ولأن وجهته لم تكن معلومة، استدعى مايكل "سوبريكيت".
قادته إلى حيث تجمع لارس وزابالا والرجال. كان ريشتر قد استسلم مجدداً لهوسه بطبخ الحساء، فتكوروا حول نار خافتة، يقبضون على أوعية صغيرة تحوي ما نجح في جمعه.
رفع زابالا بصره حين اقترب، ورفع حاجباً: "يبدو أنك حظيت بوقت ممتع".
نظر مايكل إلى ملابسه الممزقة. كان منظره مخيفاً كمنظر أميرة، باستثناء البقعة النظيفة الصغيرة حيث عالج المسعف ذراعه.
تنهد قائلاً: "المتعة كلمة واحدة لوصفه. لا أظن أن هناك حماماً في هذا المعسكر".
قال لارس وفمه نصف ممتلئ: "لو كان هناك واحد، لما أخبرونا به. ابقَ على حالك، فأنت تبدو مرعباً".
نظرت إليه سوبريكيت باستهجان وقالت: "مرفوض. وإلا فليبحث عن سرير آخر".
أشارت بذراعها نحو مؤخرة صفوف الخيام: "هناك محطة صغيرة. الماء بارد كالثلج، لكن هذا لن يشكل عائقاً لك".
أومأ مايكل ممتناً، وهرول نحو المبنى المصنوع الذي أشارت إليه؛ تبين وجود خزان على سطحه يغذي مرشات في الأسفل. كان المكان مكتظاً بالرجال بعد المعركة، منهكين ومضطربين، يغسلون عن جلودهم آثار ذلك اليوم. كانوا جميعاً يبدون بائسين؛ وأدرك مايكل السبب حين خلع ملابسه الممزقة ووقف تحت مرشة باردة.
كونه "بوتنس"
جعل البرد أقل وطأة، لكنه لم يجعله أكثر راحة. أغمض عينيه ووجه تركيزه نحو الماء، سارقاً الدفء من الصخور تحتهم حتى صار الماء دافئاً بما يكفي. تعالت صيحات الفرح حين بدأ البخار يتصاعد؛ ابتسم مايكل وشرع في تنظيف مظهره المروع. بعد وقت قصير، عاد إلى المجموعة بعد أن استجدى زياً إضافياً من الرجال الذين كانوا يستحمون؛ وبمجرد أن عرض عليهم رفع حرارة الماء مجدداً، سُمح له باختيار ما يشاء من الملابس.
اختار زياً قياسياً لمشاة "سافيد"
لملائمته ونظافته، وراح يسوي هندامه وهو ينضم إليهم حول النار.
أمعن لارس النظر فيه وهو يرتدي الزي، وانفرجت شفتاه عن ابتسامة: "يا للروعة، لقد أصبحت واحداً منهم. أعلم أنهم معجبون بك هنا، لكنني لم أظن أنهم سيقنعونك بالتجنيد".
تنهد مايكل وهو يجلس في مكان خالٍ حول النار: "قد يفاجئك أن تعرف أن تنوع الملابس في المعسكر العسكري محدود نوعاً ما. إنه مقاس مناسب، وليس مليئاً بالثقوب. هذا كل ما يهمني في الوقت الراهن".
قالت سوبريكيت وهي تميل لتقبيله على خده: "نسيت أن تقول نظيف. وهو ما أقدره. هل لي أن أفهم أن أميرة تتماثل للشفاء؟".
حرك مايكل أصابعه: "حالتها صعبة. من الصعب إيذاء الـ"بوتنس"، لكن شفاءهم ليس بالأمر الهين أيضاً. كونت انطباعاً بأنها بحاجة لفترة نقاهة - ولن تستعيد يدها أبداً".
سخرت سوبريكيت: "لطالما كنت صاحبة صيحات، لكن هذا أكثر من اللازم. وهذا يتركنا أمام معضلة الخطوة التالية. مع غياب قائدهم وأقوى أرواحهم، سيظل الـ"سافيد" عاجزين عن الحركة لبعض الوقت. وفي هذه الأثناء، يعيد الـ"أردان" تنظيم صفوفهم في الجبال، ويفترض أن لوك لا يزال يتسلى مع صالح في الغرب".
أشار زابالا: "أو ربما قتل تاسكين، وهو قادم إلى هنا بروح جديدة ليفتك بنا".
أومأ مايكل عاقداً حاجبيه: "في كلتا الحالتين، الجلوس هنا ليس ما نحتاجه. علينا الوصول إلى لوك. إذا لم يأتِ للقائنا هنا، فعلينا تعقبه".
زمجر زابالا: "إذن لنذهب. هل لدينا أي تأكيد فعلي بأنه في الغرب، أم أن هذا مجرد استنتاج؟".
اعترف مايكل وهو يحك عنقه: "الاحتمال الثاني. لم يبدُ أن أميرة لديها تقارير فعلية من ذلك الجانب من الجبهة، لكن إذا لم يكن لوك هنا...".
قاطعه زابالا: "فهو ليس هنا. هذا كل ما يمكن قوله بحزم، وحتى هذا مشكوك فيه بالنظر إلى كونه مخادعاً بارعاً في الماضي".
شرب ما تبقى من شايه، ثم جالت عيناه في المعسكر: "علينا العثور على ما يمثل قسم الاستخبارات هنا، ونستخدم مكانتك لانتزاع ما يمكننا منهم. ثم نرحل".
أومأ مايكل بتردد، متبعاً نظرات زابالا؛ كان المعسكر يغص بالرجال بعد المعركة، بعضهم جرحى لكن معظمهم في حال جيدة بشكل مفاجئ. كانت المعركة أسهل مما كان متوقعاً بفضل تدخل أميرة ومايكل. وبدونهما...
ضيقت سوبريكيت عينيها: "أعرف هذه النظرة. أنت تفكر في أفكار حمقاء".
التفت مايكل ليقابل عينيها، مدركاً تماماً للدفء المتنامي في صدره: "حتى لو لم يكن لوك هنا، فإن فريدريش وصوفيا يشكلان تهديداً من نوع خاص. بدونهما، لكانوا قد استباحوا خطوط الـ"سافيد". وبدون أي من الـ"ثمانية" في صفهم، لن يصمد الـ"سافيد" أمام الـ"أردان"، سواء كانوا منهكين أم لا. أخبرتهم أن عليهم الوثوق بي بمجرد انتهاء هذا الأمر، إن أردنا تجنب حرب أخرى. مساعدتهم الآن قد تعني أنني لن أضطر لقتلهم لاحقاً".
قال لارس بصوت عالٍ: "أنا مؤيد. نفس الحجج السابقة؛ هؤلاء رفاق طيبون ومن يقاتلونهم أوغاد. سيؤلمني أن أتركهم يُذبحون".
سأل زابالا: "وماذا عن الـ"رفاق الطيبين" في جانب تاسكين؟ لا شك أنهم يواجهون احتمالات مشابهة، ناهيك عن أوغاد مشابهين".
هز لارس كتفيه وهو يفرغ وعاءه: "صحيح، لكننا هنا الآن. نحن نعرف الوضع. قوات الـ"أردان" ضعيفة، وقد انسحبوا للتو انسحاباً قسرياً. سيفير وسيبيل هنا. القضاء عليهم سيسمح لنا بالتركيز على لوك دون مشتتات، وسنقدر ذلك حين يحين الوقت".
هز زابالا رأسه: "هذا كثير من الكلام لتقول إنك لست مستعداً للتوقف عن قتل الـ"سيفوردمين"".
زمجر لارس: "محِق. لكن هذا لا يعني أن هذه ليست أفضل طريقة للمضي قدماً".
رفع زابالا حاجبه: "أتعتقد أن من الأفضل اقتحام الجبال بفرقتنا الصغيرة لمواجهة بقية جيش الـ"أردان"؟ مع اثنين من الـ"ثمانية"، وكل أنواع الـ"مستحضرين"؟ لقد تلقوا ضربة قوية يا لارس، لم يُبادوا. لا يزال هناك الآلاف منهم".
رد لارس: "ولا يزال هناك الآلاف منا. من قال إننا سنذهب وحدنا؟ مايكل له نفوذ هنا. لو أراد قيادة قوة إلى الجبال، أراهن أن هناك من سيتبعه".
غمز لمايكل: "ربما يمكنك جعل الأمر رسمياً إن وعدت تلك السيدة المخيفة بقبلة لائقة".
تنهدت سوبريكيت: "نحن نحاول ألا يُقتل. لكن عليّ الموافقة؛ إذا كنت مصراً على حماية الـ"سافيد"، فمن الصواب أن يساعدوا. وإن لم يرغبوا في المساعدة، فعندها يمكننا الرحيل بضمير مرتاح".
نقر مايكل بأصابعه على ساقه، عاقداً حاجبيه. لم يكن بوسعه إنكار أن المساعدة ستكون مفيدة، لكن فكرة جرّ الآخرين إلى خطة خطيرة وغير مضمونة بثت القشعريرة في عموده الفقري. ومع ذلك، لن تضر قوة رمزية من المتطوعين إن كان ذلك سيخفف من اعتراضات سوبريكيت...
هز رأسه: "حسناً. لا أتوقع أن يكون الكثيرون متحمسين لمغادرة الخطوط، لكن إن شعر البعض برغبة في مواجهة الخطر فسنواجهه معهم. وإن شعروا جميعاً أن بإمكانهم التعامل مع الـ"أردان" من هنا، فسنتركهم".
ضيقت سوبريكيت عينيها: "أنت تعلم أنني أعرف متى تكذب. ليس لديك أي نية للرحيل".
ابتسم مايكل: "إن كان لارس محقاً، فلن أحتاج لذلك. ألا تثقين بلارس؟".
رمقته بنظرة جامدة.
لم يكن الإعلان عن حاجته إلى بضعة متطوعين في المعسكر أمراً معقداً في الواقع؛ إذ راح الرجال يتجولون وهم يتناقشون بصوت عالٍ عن نية مايكل في ملاحقة الآردان، وبفضل قدرة السافيد الفطرية على تداول الأخبار بهدوء، عرف الجميع بالأمر قبل أن يجف شعره من الاستحمام. أما الجزء التالي فكان أصعب بكثير. أطلق مايكل بصره نحو الأعلى، متأملاً حشود جنود السافيد الذين ينتظرون في ساحة التجمع الرئيسية.
لم تكن جموعاً غوغائية تتخبط تحت شمس الظهيرة؛ فقد توصل ضباط السافيد إلى نوع من التفاهم وسط الإشاعات والأقاويل. كان الرجال ينتظرون في صفوفهم. رجال كثر في صفوف كثيرة. توقع حضور القليل منهم، ففي أي مجموعة رجال لا بد من وجود من يملكون من الجرأة أكثر مما يملكون من الحكمة. لكن قبل أن يدرك الأمر، تشكلت سرية، ثم اثنتان. وبحلول الوقت الذي تشكلت فيه السرية الرابعة، كان مايكل يحدق بذهول، وقلبه يخفق بينما يتمنى صامتاً أن يبتعد الباقون.
في النهاية، تضاءل تدفق الرجال. وقف ما يقرب من كتيبة كاملة من السافيد في ساحة التجمع، يملؤهم الترقب، وتتجه عيونهم المحجبة نحو مايكل.
همست سوبريكيه: "حسناً، ها هم بضعة الرجال الذين أردتهم".
رمقها بنظرة مؤلمة.
فحي مايكل: "إنهم كثر جداً. أردت حفنة من المتطوعين. لا كل هذا".
سألته بنبرة يملؤها الضيق: "لقد قدمت لهم اختباراً يا مايكل، ماذا كنت تظنهم فاعلين؟ إنهم يعيشون من أجل مثل هذه الأمور. إن كنت لا تريد هذا العدد، فأخبرهم بالعودة إلى خيامهم. أو أخبرهم أنك لا تستطيع استيعابهم جميعاً".
وخزت صدره بإصبعها.
"لكن قل لهم شيئاً، قبل أن يقرروا أنك أنت الاختبار".
أومأ مايكل؛ وساد الصمت حين التفت ليمشي أمام الجنود المنتظرين. لم يكن غريباً عن الخطابة. فبعد الجمعية، لم يعد حشد من الجنود أمراً مقلقاً. لكنه في الجمعية واجه رجالاً رأوا فيه ابن أبيه، ورأوا صبياً لا يشبه الرجل الذي يعرف مايكل نفسه عليه. لم تكن نظراتهم تعني شيئاً. إلا أن الإمعان في كيفية تشكيل الآخرين لأنفسهم بناءً عليه جعل مايكل حذراً، متيقظاً لبريق كل عين. فالرجل الذي يراه السافيد كان غريباً على مايكل أيضاً.
كان من المزعج أكثر بكثير أن ينظر إلى بحر الوجوه ويعلم أنهم يظنون به خيراً أكثر مما يستحق. وأن لديه مساراً مقدساً، وأن كلماته تستحق اعتباراً يتجاوز كلمات الرجال العاديين. كان هناك ضغط، ضغط يسحق روحاً لا تملك الصمود أمامه، وشعر بالعرق على جلده وهو يتقدم.
قال وهو يسحب همساً من "الستانزا"
إلى صوته ليسمعه الجميع: "أنا مايكل. رغم أنني كنت أستخدم أسماء أخرى مؤخراً. أريدكم أن تنسوا تلك الأسماء للحظة وتستمعوا لما أقوله".
التفت ليشير إلى التلال البعيدة.
"يعيد الآردان تنظيم صفوفهم. ومن المرجح أن يهاجموا مجدداً. لا يزال السيف يقودهم، والراوية ترشدهم".
أعاد بصره إلى الرجال.
"إنهم تهديد، لكنه ليس التهديد الذي يجب أن نقلق بشأنه. الخطر الحقيقي يكمن غرباً من هنا، وربما يشتبكون الآن مع اللهب العظيم. هذا لا يعني أن السيف والراوية ليسا خطيرين؛ بل يعني أننا بحاجة للتعامل معهما بأسرع وقت والذهاب إلى حيث نحتاج حقاً".
صدرت تمتمة إقرار من بعض الرجال؛ بينما ظل معظمهم يراقبونه، بانتظار أن يوضح مقصده. أخذ مايكل نفساً عميقاً، ورتب كلماته.
اعترف قائلاً: "لا أعلم إن كنت قادراً على هزيمة السيف. فقد قاتل الدرع بالفعل، وتركها جريحة. وجود الراوية يعني أننا لن نتمكن من مباغتتهم".
توقف قليلاً.
"سيكون الأمر محفوفاً بمخاطر لا تصدق، وإذا قررتم مرافقتي فهناك احتمال كبير أن تموتوا".
نظر مايكل عبر بحر الوجوه المحجبة، محاولاً ملاقاة أكبر عدد من العيون.
"لكن إذا لم نقاتل، فأنا أؤمن أن اللهب سيموت، وأن قاتله سينضم إلى عدونا بقوة أكبر مما يمكننا الوقوف أمامه. لذا بدلاً من انتظار التصفية واحداً تلو الآخر، يجدر بنا تصفيتهم أولاً".
توقفت عيناه عند جندي من السافيد كان يحدق به بوضوح من خلف قماشه الأسود المحجب. بدا الصبي صغيراً جداً على ارتداء مثل هذا الزي.
قال مايكل: "لا أطلب من أي منكم المجيء. بل أنصحكم بخلاف ذلك. بشدة. حياتكم مهدورة إن انضممتم إلي، ولا أضمن لكم أن تموتوا في خدمة أي شيء سوى حماقاتي. لكننا قد نحتاج إلى بضعة رجال إضافيين، فإذا كان أي منكم مستعداً...".
توقف بينما تقدم عدد من الجنود فوراً. ليس كلهم، ولا حتى معظمهم. لكن عددهم فاق ما توقعه مايكل، بالنظر إلى أنه كان يحاول إخماد حماسهم. وفي أثرهم، تقدمت حفنة أخرى من الرجال، ثم رفاقهم بجانبهم. جاء معهم العديد من الضباط، يحثون رجالهم على فعل الشيء نفسه؛ واتخذ الشاب الذي في المقدمة خطوة ثابتة دون أن يحيد بنظره. اخترقت بعض الأصوات الهدوء، متمتمين لجيرانهم أو ضاحكين على جرأتهم؛
ونظر رجل في الخلف حوله بابتسامة وضم يده إلى فمه.
صرخ: "روحي للملك!"
تجمدت أحشاء مايكل؛ وثبت عينيه على الرجل؛ وهتف آخرون في الحشد مكررين العبارة. تقدم المزيد من الرجال. التفت ليحدق في لارس، الذي ابتسم له.
فحي: "ما الذي كنت تقوله لهم؟ لم أكن أريد تحديداً...".
أصر لارس: "لا شيء!".
رفع الرجل يديه رغم اتساع ابتسامته.
"أظن أن بعض هؤلاء لابد أنهم سمعوني أنا والرفاق نهتف بذلك في داريسا، حين كنا نحاول استفزازهم".
نظر مايكل عائداً إلى الحشد، غير مقتنع، يشعر بالغثيان بينما كان المزيد منهم يتقدمون. لا ليتبعوا مايكل، أو خدمة لخطته، بل ليتبعوا رجلاً لم يكن مايكل متأكداً حتى من وجوده هنا. ومع ذلك، تعالت عهودهم. كان معظم الحشد قد تقدم بحلول هذه اللحظة.
أصر لارس: "أوقفني أمام محقق، لم أقل لهم شيئاً".
ومع ذلك ظل يبتسم. لم يطق مايكل النظر إليه. تسلل صوت سوبريكيه إلى أذنه، منخفضاً ومستمتعاً وسط موجة المشاعر من المقدمة؛ خفف حجابها من حدة هتافاتهم.
همست: "ما الخطب؟ ألا تثق بـ لارس؟".
رغم تردده، ساروا مساءً نحو الجنوب في حشودٍ كبيرة.
كان عدد المتطوعين وفيراً لدرجة أن ضباط "سافيد"
أخذوا يردّون المتأخرين؛ فلم يرغبوا في ترك خطوطهم بلا حماية. في نهاية الأمر، انضم إلى الحملة نحو نصف ذوي الأرواح المتبقين وعددٌ لا بأس به من فاقدي الأرواح. نظر مايكل إلى الرتل الضخم وهو ينطلق. رتّب الضباط الرجال في صفوفٍ متقنة، وسار كل واحدٍ منهم بنشاطٍ رغم أهوال اليوم السابق. حتى زابالا بدا متأثراً على مضض. لكن الشعور الوحيد الذي استطاع مايكل استحضاره كان رعباً مريراً عقد معدته، محوّلاً الفخر والحماس المحيطين به إلى مسوخٍ شريرة.
اقترب زابالا منه ودفعه بكتفه.
قال: "لا تبدُ كئيباً هكذا. هذا إقبالٌ أفضل مما كنا نتوقع".
ردّ مايكل وهو يخطو بتثاقل ويهز رأسه: "إنه عددٌ كبير جداً. كان يكفي بضعة أقوياء من ذوي الأرواح بدعمك. لا سبيل لحماية هذا العدد من الرجال. إنهم يتبعونني إلى حتفهم".
ضحك زابالا: "تفكيرك بأنك تستطيع مواجهة الأردانيين دون خسارة رجلٍ واحد فيه شيءٌ من الغرور. سيموت رجال. ربما كثيرٌ منهم. ما تسعى إليه هو تقليل العدد، لا محوه تماماً".
تجهّم مايكل: "لستُ أعمى لأظن أنني سأنجو دون خسائر، لكنهم لا يدركون ما أقدموا عليه. لن يكون هذا اختبار قوةٍ عظيماً كما يظنون. ليس لديّ غاية سماوية لهم. سيصطفون ليموتوا عشوائياً، بلا معنى، لأنهم يظنون أنني المنادي من قصصهم".
سخر زابالا: "لقد أخبرتهم بنفسك أنك هو. لا يمكنك استدعاء الاسم حين يخدمك ثم تنبذه في اللحظة التالية. لكنك لم تدّعِ الكمال؛ لقد قلت إن هذه المهمة تعني الموت المحقق. ومع ذلك جاءوا".
"أظن أنني لا أفهم السبب".
التفت مايكل إلى رتل الرجال، إلى ابتساماتهم. كان المزاج مفعماً بالحماس والترقب، وخالياً من الرعب الذي يعتري مايكل.
"لا أعرف ما الذي يجعل المرء يسير ببهجةٍ نحو موته. ورغم كل المخاطر التي عرضتُ نفسي لها، لم أشعر قط بالسعادة حيال ذلك".
خلع زابالا قبعته وحكّ رأسه: "لم يسبق لأحد أن وصف السافيد برجاحة العقل. لكن للسير نحو غايةٍ ما قيمة، غايةٍ يمكنك الافتخار بها".
توقف، ثم أعاد قبعته بهدوء. وعندما عاد للكلام، كان صوته خافتاً.
قال: "مضى وقتٌ طويل بالنسبة لي. أنا أحب مينديان. أنت تعلم ذلك. إنها منارة، منارة الحضارة في هذا العالم، ولطالما آمنت بذلك. قادةٌ مثل أنتولين وذا ستار هم السبب في تجنيدي. لكن من يديرنا ليسوا هؤلاء، بل رجالٌ مثل ليكوباري وميندوزا، أولئك الذين يزدروننا ويريدون استخدام دماء مينديكو لتمهيد الطريق لسفن تجارتهم. لاستخدام قوتنا ضد الأبرياء المقهورين في غار".
هز رأسه: "أظن أن مينديان فقدت ذاتها، فأنا لا أراها في احتلالنا أو حيادنا الجبان. أراها هنا، معك، نسير ضد رجالٍ يودون إشعال العالم جنوناً وحقداً. وبينما لا يسعني الحديث نيابة عن الآخرين، أظن أن بقية الرجال يرون الأردالت التي يخنقها رجالٌ مثل والدك. أولئك الذين انضموا اليوم يرون الساف التي لم يرها لهم تاسكين قط. نحن لا نختار الموت يا مايكل؛ هذا هو السبيل الوحيد نحو الحياة".
نظر مايكل إلى الحشود. وقعت عيناه على لارس وجنود أردان الآخرين، يسيرون في تشكيلٍ متراصٍ بجانب السافيد. كانت ظهورهم مستقيمة، ورؤوسهم مرفوعة. كان نغم الفخر الصادر عنهم متميزاً عن جوقة السافيد، انسجاماً خافتاً رنّ بقوةٍ إضافية في صدر مايكل.
تمتم: "يبدو الأمر عظيماً. ليتني أستطيع رؤيته".
"لا يهم إن رأيته أنت. هم يرونه".
منح زابالا مايكل ابتسامةً نادرة.
"من أوائل الأشياء التي تعلمتها عن قيادة الجنود هي أنك لا تحتاج لقيادتهم إلا حين يفتقرون للوجهة. بمجرد أن يبدأوا السير، يمكنك الصمت وتركهم يعملون".
زمخر مايكل: "إذاً..."
نصح زابالا: "إذاً اصمت. ودعنا نعمل".
هدأ الحديث بعد ذلك، لا سيما أن الرعد البعيد للمدافع تداخل مع طمأنينة مسيرهم. كان الوقت قد تأخر بما يكفي ليرى مايكل وميض نيرانهم يضيء التلال. بدأ يوجه القذائف بعيداً، وهي مهمةٌ صارت أسهل بعد ابتعادهم عن المعسكر. سرعان ما تساقطت القذائف بانتظام، وإن كانت بلا ضررٍ يُذكر. أُصيب قلةٌ من الرجال بشظايا غير محظوظة؛ والتوى كاحل أحدهم حين تشتت بانفجار. عولجت هذه المقاطعات بسلاسة، حيث توقف مايكل ليعالج بنفسه بعض الجروح القريبة.
شعر أن تعرضه الوجيز لتشريح السافيد قد بدأ يحسّن تقنيته، رغم أن الجرح كان طفيفاً ولا يتطلب الكثير. لكن وتيرتهم تباطأت مع اشتداد القصف وميل التضاريس نحو الصعود. كانت عين سيبيل تراقبهم الآن. شعر بها مايكل كشمس الصيف على قفاه، حمراء وغاضبة؛ لم يكلف نفسه عناء النظر إليها. تلاشت أي رغبةٍ في الحديث معها أو إقناعها. واصل السير، وتبعه رجاله. وصلوا قبل وقتٍ طويل إلى أقرب خطوط السافيد المهجورة، حيث تناثرت بقايا الخيام المحترقة وفضلات المعركة في خطٍ أشعث.
كانت الجثث لا تزال متجمدة على الأرض. معظمها لأردانيين، لكن كان هناك أكثر من قلةٍ من السافيد ممن سقطوا في الدفاع؛ ففقد الجنود مشيتهم المرحة السابقة وواصلوا تقدمهم برصانةٍ جديدة. بدأ كشافوهم يبلغون عن مقاومة، لا من طلائع دفاع الأردان كما ظن مايكل أولاً، بل من الرجال المطرودين من وحدات أوبورور الذين لا يزالون يهيمون في المساحة بين الخطين. لم يشكلوا تهديداً كبيراً للرتل، لكن اضطروا أكثر من مرة للتوقف والتعامل مع حشودٍ من الرجال الممزقين والمتوحشين الذين كانوا يترنحون نحوهم من بين الأحراش.
كلما اقتربوا من الجبال، كانت الأرض تضجّ بهم. كانت بقايا عقولهم تتذكر مكان معسكرهم وتدفعهم للعودة، يعرجون ويتعثرون، لكنهم افتقروا للوعي الذي يهديهم إلى الطريق الصحيح. تساءل مايكل إن كان من يصل منهم يُعاد تجنيده أم يُردى قتيلاً بمجرد اقترابه. توقفوا قبل أن يصبحوا في مرمى بصر الأردانيين ليصطفوا.
انتشر الرجال إلى الجوانب، بينما توسعت مجموعات "بوتنتيس"
الصغيرة التي استخدموها لتأمين تقدم الرتل في أحراش الجبال. اندلعت طلقات نارية هنا وهناك في آخر بقايا الغسق حين واجهوا نظراءهم الأردانيين. لم تكن القمة حاجزاً أمام بصر مايكل. أرسله للأعلى، للأمام، باحثاً عبر الليل حتى وجد خط جنود أردان. كانوا قد تمركزوا في بقايا أبعد خطوط السافيد، مطهرين بعض الخنادق ومحولين وجهة المدافع القليلة التي أهمل المدافعون تدميرها أثناء انسحابهم.
أضافوا إليها مدفعيتهم الخاصة، بالإضافة إلى كادرٍ لا يزال مهيباً من الرجال. لكن الرجال لم يكونوا ما لفت نظر مايكل. قرب مركز الخطوط وقفت سرية من السيافين ذوي الملابس السوداء، وكانت وجوههم الصارمة مصوّبة نحو خط القمة. كانت خنادقهم عريضة وعميقة، ومعظم المدافع المتبقية تعمل قرب موقعهم. مقارنة ببقية قوات أردان، كانوا مشهداً مهيباً، أشكالاً مظلمة في الليل تصمد أمام تقدمهم.
ومع ذلك، تاه بصر مايكل متجاوزاً إياهم إلى فراغٍ في خطوطهم. كان السيافون يتجنبون بقعة صغيرة من الأرض كما لو أن جداراً غير مرئيٍ يمنعهم. وفي مركز تلك البقعة كان فريدريك. كان لا يزال حافي القدمين. تدلت سراويله ممزقةً ومخضبةً بالدماء من حيث جرحه مايكل سابقاً. أما بقية جسده فكانت قذرة؛ لحيته شعثاء ومغطاة بدمٍ جاف. كان قميصه الممزق قد أُلقي جانباً، واستطاع مايكل رؤية أضلاع فريدريك بوضوح تحت جلده المكدوم.
لكن عينيه كانتا تتقدان بوضوحٍ في الليل، مثبتتين على الظلام الزاحف. ابتلع مايكل ريقه وجفاف حلقه.
تمتم: "حسناً، لديّ خبرٌ سار. لن نضطر للبحث عن سيفر".
سحب بصره ليرى سوبريكيه تنظر إليه بنظرة غير مبالية.
قالت: "أرى ذلك. لا أظن أن رغبته في القتال كانت موضع شكٍ يوماً. هل فكرت في كيفية التعامل مع هذا الأحمق المعتوه؟"
قال مايكل: "لديّ تصورات. باهتة. إنه قوي يا سيرا. في كل مرة نلتقي فيها، يصبح الابتعاد عن قتاله أصعب. المرة الماضية، كدت لا أنجو".
ضغطت على شفتيها، ثم أومأت واقتربت منه.
"أدرك أنك إن متّ على يد ذلك الغبي وألقيت بكل أرواحك في حجر لوك، فقد لا أسامحك أبداً".
ابتسم مايكل واقترب ليقبلها: "أنتِ دائماً في مقدمة تفكيري. سأبذل قصارى جهدي ألا أخيّب ظنك".
نظر مجدداً نحو خطوط أردان، وتلاشت ابتسامته.
"لكن يجب أن تكون هذه المرة الأخيرة. لقد امتنعت عن قتله، وفعل هو الشيء نفسه معي، مما أضرّ بكلينا على ما أظن. كانت أميرة محقة. كان يجب أن يموت في داريسا، مهما كانت العواقب. كل الرجال الذين يموتون الليلة، ربما كانوا ليعيشوا لو اتخذنا خياراً مختلفاً آنذاك".
عبست سوبريكيه في وجهه: "أو وجدوا طريقةً أخرى للموت. أميل لاتفاقي معك، لكن هذا ليس وقت استجداء اللوم".
رفع مايكل رأسه، مستنشقاً هواء الليل. كان الرجال من حوله مستعدين، مصطفين في خطوطهم. كان لارس وزابالا قد جمعا بضعة جنود سافيد تائهين لتعزيز وحدتهم؛ وقفوا بجانب موقع مايكل. خفت حدة إطلاق النار مع تقدمهم، تاركة الليل هادئاً، مترقباً، ومستعداً. بدأ مايكل بالسير إلى الأمام.