من بين الأربعة، انفردت الحياة. الحقيقة أبدية ما إن تُنطق، أما الشكل والضوء فلا يدومان. وحدها الحياة تقع بينهما، كما يليق بطبيعتها. لكن لا مرسى في الفراغ الذي بينهما. الحياة تقود ذاتها نحو نهاية. بعض السبل ترى الحياة تقود ذاتها في مسار الشكل والضوء، شقيقَيها الأكبرين. زائلة كجوهر العالم، تظهر الحياة وتتلاشى. وبعض السبل ترى الحياة تقود ذاتها في مسار الشقيق الأوسط، الحقيقة.
ترتقي نحو الكمال، وتنبذ الحياةُ التغيرَ لتصير أبدية. وربما تشق الحياة مساراً جديداً، مسار الشقيق الأصغر. مسار التغير، فلا هو زائل ولا هو أبدي. العالم غير مكتوب. ثمة حقيقة في كل ما قد يكون. ينتمي الإنسان للحياة، لكنه قد يكتسب فضائل لم يولد بها. قد يكتشف الإنسان فضائل جديدة حيث لم تكن من قبل. تلك هي قوة المَلِك الكامنة فينا، أن نذرّي الدروب أمامنا نحو الكمال الذي سعت إليه الروح الأولى.
كتاب الآيات الثماني، آية التقسيم. (طبعة خيمان الجديدة، 542 بعد التأسيس)
تمزق الهواء بأصوات ارتطامات، كأنها فرقعة سياط تتبعها نوافير من التراب وشظايا الصخر. طارت الأجساد، أو تمزقت. وفي خضم هذه المعمعة، وسط إعصار الدم والغبار، كانت أميرة غباس تحظى بيوم رائع للغاية. وقف مايكل يراقب في صمت مذهول الكارثة التي حلت بالأردانيين. لم يكن بوسعه التذمر؛ فقد طلب ذلك، بعد كل شيء. ولا تزال العواقب المروعة لهذا الطلب تثير غثيانه. لمح وجهها، الملطخ بالدماء مع ابتسامة جنونية، قبل أن تتلاشى صورتها وهي تخترق صفوف المبارزين.
قالت سوبريكيت وهي تهز رأسها: "دماء غار، إنها وحش. لا بد أن صالح عمل معها لسنوات لغرس ذلك النوع من ضبط النفس الذي حطمته أنت ببرود. آمل أن نتمكن من كبح جماحها مجدداً حين تنتهي، وإلا فسنواجه مشكلة أكبر من هؤلاء الغوغاء".
شعر مايكل بقشعريرة.
تمتم: "لم أفكر في ذلك. إنها مجنونة، لكنني لم أشعر يوماً أنها طائشة. كانت حتى الآن نوعاً من الجنون المتعمد. هذا - هذا مختلف".
هز رأسه: "ربما حين تفرغ طاقتها...".
سخرت سوبريكيت: "أوه، أرجوك. انظر إليها، كأن أحدهم أطلق ذئباً في حضانة. السبب الوحيد لبقاء أي منهم على قيد الحياة هو أنها تأخذ وقتها في الاستمتاع بالأمر. عليك أن تبدأ بالتفكير فيما سنفعله حين ينفد الأردانيون الذين تقتلهم".
قال مايكل وهو يتفحص خطوط المعركة: "حتى بالمعدل الذي تقتلهم به، سيستغرق ذلك وقتاً".
كانت أميرة تدمر القسم الأقرب إليهم بلا شك، وتمنح الجنود في صفوف سافيد الشجاعة بفضل مثالها وحمايتها. لكن القتال امتد بعيداً عن موقعها، وكانت هناك قطاعات يحرز فيها الأردانيون تقدماً.
تنهد مايكل: "أجل. من المبكر جداً القلق بشأن ما يأتي بعد القتال. يجب أن نختار موقعنا ونشارك".
أشارت سوبريكيت نحو بقعة قريبة في الخط: "ربما يجدر بنا تتبع لارس".
التفت مايكل ليرى القائد الأرداني محمر الوجه، ينهال على رفاقه السابقين بالشتائم والضربات الموجهة بدقة. كان آخرون في دفاعات سافيد يختارون أهدافاً سانحة؛ كان لارس هناك لقتل المبارزين.
هز زابالا رأسه وأشار إلى بقية الجنود الأردانيين: "سأسانده. اذهبا أنتما لتدعيم أي مكان آخر في الخط، لا أحد سيخترق الصفوف بالقرب من هنا".
قالت سوبريكيت: "سأجد حصناً مريحاً وأكون مصدر إزعاج. نادني إن احتجت إلي".
ركض كل منهما مبتعداً، تاركين مايكل وحيداً. شد كتفيه وبدأ بالركض، ليصل إلى سرعته القصوى في وقت قصير. كان أقرب بروز أرداني لموقعهم عبارة عن طابور من الرجال يتقدمون خلف تلة منخفضة. سمحت لهم التضاريس بتأسيس موقع صلب مرتفع عن سافيد، وكانوا يستغلونه بكامل طاقتهم؛ كان هناك مستخدم ضوء ذو قدرة يلقي رماحاً ملتهبة من الضوء على خط سافيد الأول. انحرف مايكل يميناً وقفز. لم يبدُ أنه لوك، لكن مستخدم ضوء قوياً يستحق التحقيق تحسباً.
عند ذروة قوس قفزته، رصده الأردانيون وحولوا نيرانهم؛ أصابته بضع نصلات نحات في منتصف القفزة، لكنها لم تكن أكثر من نقرات على المفاصل. كان آخر ما رآه مايكل قبل أن يهبط هو وجوه الجنود المذعورة تحته. سقط فوق مستخدم الضوء بقوة، فتهشمت ترقوة المرأة المسكينة داخل صدرها. لم يكن لوك، بعد كل شيء. في اللحظة التالية كان على قدميه، يطيح بذراع في وجه مبارزين يرتديان الأسود. تقوست أجسادهما الهامدة تسقط على التلة، تتدحرج بين العشب؛
لاحظ مايكل ذلك بطرف عينه بينما غاص بصره في عالم ستانزا الذهبي. تراجع نصف الرجال على حافة التلة بذعر، محاولين كسب مسافة؛ بينما اندفع جزء ممن يملكون أرواحاً جسدية. كان أقرب ذوي القدرات يملك روحاً متوسطة، وانطوى كأي رجل حين سدد مايكل ضربة قوية عبر عظمة صدره. لكن التالي كان أكثر موهبة، فاحتشد رفاقه حول مايكل ليمطروه بالضربات. سحب الضوء من حوله، مغرقاً التلة في الظلام.
تعثر الرجال ببعضهم. دار مبتعداً عن الغوغاء المشتتين وغرس حرارته المسروقة في أقرب رجل. سواء كان ذا قدرة أم لا، مات ذلك الرجل بصرخة غارقة. وبينما سقط الجسد مدخناً على الأرض، كرر مايكل العملية مع الرجل التالي، ثم تراجع مترنحاً حين سدد ذو قدرة آخر ضربة مطرقة على جانب رأسه. كانت روح الرجل قوية، تكاد تعادل روح جالين. وقف مايكل رغم الرنين في أذنيه والتقط بندقية مهجورة من الأرض، ملوحاً بها نحو وجه خصمه.
لم يتكلف الأرداني عناء تفادي الضربة، وتقدم ليوجه لكمة مضادة، لكنه ارتد مفاجئاً حين حول مايكل المعدن إلى سائل وأرسله يتدفق إلى مجرى تنفسه. سقط ذو القدرة على الأرض متمسكاً بحلقه؛ خرج مايكل بحفنة من معدن البندقية ومهلة مؤقتة. تفقد الأردانيين من حوله. كان معظمهم قد كسبوا مسافة بحكمة، وإن لم تكن كافية لمنع مايكل من التحرك ضدهم. تردد، مع ذلك؛ ففي مواجهة ذوي الأرواح، وعدد أكبر من الرجال، كان عليه أن يضبط إيقاعه.
اكتفى باختيار بضعة رجال من الرتب، معظمهم من المبارزين، وأفرغ ما تبقى من حرارته فيهم. تلاشى الظلام حين مات هؤلاء الرجال، لكن مايكل كان يقوس في الهواء بالفعل متجهاً نحو الحصن الأرداني التالي، وذراعه مغلفة بمعدن مستعار. هبط ومزق مساراً آخر في موقعهم، ثم كرر العملية. لو كان بوسع رجل واحد وحده قلب المعركة، لكانت أميرة قد جعلت الأردانيين يفرون بالفعل. كان عليه أن يشتت الأردانيين بدلاً من ذلك، ليعرضهم لنيران سافيد ويقتل أخطر ذوي الأرواح في صفوفهم.
أما البقية فسيسقطون على يد رجال سافيد، الذين كانوا يحافظون على دفاعهم بحماس نادر الآن بعد أن ظهر اثنان من الثمانية وهما يزرعان الفوضى في صفوف العدو. بالفعل، كان الأردانيون يتراجعون عن تقدمهم ويتجمعون في مواقع أكثر حذراً، مما حماهم من انتباه سافيد - لكنه لم يفعل شيئاً على الإطلاق ضد أميرة ومايكل والمجموعات المتقدمة الأخرى التي تدفقت من الخطوط لمضايقتهم. رأى مايكل مجموعة من ذوي قدرات سافيد يندفعون للأمام، بينهم جمرة؛
تفتحت بقعة من الظلام حيث أطبقوا. كان رجال سافيد متمرسين على القتال في الظلام. كان الآخرون أقل استعراضاً، وإن لم يكونوا أقل فاعلية. كان النحاتون يمارسون عملهم على طول الخط. رأى مايكل لارس وزابالا مع رجالهما، يمسكون بموقع متقدم بينما كان العشرات من الأردانيين يسقطون حولهم بعلامات شق العملة على رؤوسهم أو أعناقهم. كانت مستخدمات ضوء سافيد لا يزالون يصمدون بقوة، حيث وفرت لهم مواقدهم وأفرانهم احتياطيات عميقة افتقر إليها الأردانيون.
في منتصف الطريق لاندفاع نحو خيمة قيادة أمامية، شعر مايكل برجفة في الهواء. انتصب شعر رقبته، وتشنج التدفق العميق لمشاعر المعركة بخوف وتوتر مفاجئين. قفز للأعلى مباشرة، تاركاً حطام الخيمة خلفه ومطلقاً بصره حوله. إلى الغرب، حيث قاتلت أميرة، كانت الأرض داكنة بالدم المسفوك. ومع ذلك، لا يزال الرجال يندفعون للأمام، بعدد أكبر مما يمكنها اعتراضه. التقتهم مجموعات متقدمة من سافيد في منتصف الطريق، وقد استمدوا الشجاعة من مثال أميرة، لكن بينما كان مايكل يراقب، تعثرت إحدى تلك المجموعات في اندفاعها - وسقطت، مقطوعة بوضوح عبر منتصف أجسادهم.
لطخت الدماء الأرض؛ ماتوا دون حتى فرصة للصراخ. عاد مايكل إلى الأرض واندفع غرباً، وشعر بقشعريرة في عموده الفقري. كان يعرف ذلك النصل. بعد قفزتين، هبط مايكل ملطخاً بالدماء والغبار، وملابسه الممزقة ترفرف خلفه. استقام والتفت ليواجه فريدريش.
بدا حامل "سيفير"
رثاً ومتعباً، مع هالات داكنة تحت عينيه وشحوب غير صحي في بشرته. كانت لحيته جامحة، وشعره رمادياً ومتقطعاً. ومع ذلك كان تعبيره مأخوذاً ومركزاً، وفراغاً جائعاً خلف عينيه.
تمتم: "باومغارت"، واتخذ خطوة للأمام.
أجاب مايكل: "فريدريش. تبدو مروعاً".
ضحك الرجل الآخر، بصوت أجش خالٍ من المرح.
أجاب: "لم أكن يوماً أفضل من الآن. روحي تغني، يا باومغارت. أسمعها بوضوح أكبر كل يوم، مع تلاشي قبضة العالم علي".
اتخذ خطوة أخرى نحوه، باسطاً ذراعين أنحف مما تذكر مايكل، وملونتين بكدمات أرجوانية غاضبة.
"هل تود أن تسمع؟"
تمتم مايكل، شاداً ساقيه وداعاً ستانزا تبث الضوء في رؤيته: "لو قلت لا، هل سيغير ذلك شيئاً؟ هيا إذاً".
كشر فريدريش عن أنيابه، باسطاً ذراعيه؛ انشق قسم من الهواء عند ارتفاع الصدر. كان مايكل في مكان آخر، يستقر بالفعل في أمان ستانزا المريح. جاء الهجوم التالي ببطء، بكسل تقريباً. تحول العشب بينهما إلى غبار. وحيث كانت تربة صخرية، لم يبقَ سوى مسحوق رطب. تمايلت قدما مايكل وهو يتكيف.
نادى فريدريش: "كل شيء ينتهي، يا باومغارت. إلى متى ستـ..."
لم ينتظر مايكل حتى ينهي كلامه؛ تلاشى الضوء من حولهما حين ألقى الحرارة نحو خصمه. ارتد فريدريش للخلف، وارتفعت حاجباها وهو يتحرك لقطع تدفق الطاقة، لكن مايكل كان يتقدم بالفعل. وحين وطئت قدما فريدريش التربة السليمة، التفت الشجيرات هناك حول ساقيه. عبس فريدريش وحول النباتات المزعجة إلى غبار؛ ألقى مايكل قذيفة حرارة أخرى نحوه، ثم بدد الظلام بومضة ضوء من يده. ترنح فريدريش للخلف، مبهوراً، وسدد مايكل مسماراً من معدن البندقية نحو وجهه.
انغرس المعدن في خد فريدريش قبل أن يتفتت إلى مسحوق؛ ورد الرجل الآخر بموجة إبادة أجبرت مايكل على التراجع إلى أمان ستانزا. لمس فريدريش بأصابعه الدم المتدفق بحرية من خده، متفحصاً إياه في ضوء الصباح.
قال وهو يبتسم ابتسامة حمراء: "هذا هو. هذا ما كان مفقوداً من قبل. اليوم، أنت تريدني ميتاً".
رفع يده الملطخة بالدماء، مشيراً لمايكل بالتقدم. قبل مايكل الدعوة، مندفعاً عبر التلة المدمرة - فقط ليرقص للخلف حين عبرت زوبعة من نصلات النحاتين طريقه من اليمين. كان فصيل من المبارزين الذين يرتدون الأسود يركضون نحوهما من الجناح، ملقين بأفضل ما لديهم على مايكل. تفادى دفعة، ثم أخرى داخل عناق ستانزا قبل أن يصدر فريدريش غمة منزعجة ويرفع ذقنه. تفكك فصيل المبارزين بأكمله إلى لب، كتلة قرمزية غير متميزة تترهل في الأرض حيث وقفوا.
مرة أخرى، أشار فريدريش لمايكل بالتقدم. هذه المرة تحرك بحذر أكبر، ملاحظاً السهولة العارضة التي قتل بها فريدريش رجاله. تبادل بضع هجمات استكشافية، محولاً الحرارة والضوء لضرب هدفه من زوايا غريبة - ثم جمد حذاء الرجل الآخر في الأرض واندفع للأمام. خرج فريدريش من حذائه، متلاشياً الجلد حول قدميه، وتفادى اندفاع مايكل. دار مايكل مبتعداً إلى عناق ستانزا بعد فوات الأوان؛ شعر بطعنة ألم في كتفه الأيمن.
تدفق دم دافئ أسفل ذراعه، نافراً في نبضات شريانية حمراء. قفز للخلف أكثر، ضاغطاً بيده على الجرح. اختبأ مايكل في عدة أماكن ولا مكان، محاولاً تركيز ستانزا على ذراعه. لم يستطع تحريكها جيداً، فقد قُطعت حتى العظم تقريباً. وبدأ يشعر بطنين التخدير للصدمة، فاستدعى روحه بيأس لضم اللحم معاً. لم تكن المرة الأولى التي يتمنى فيها لو عمل بجد أكبر تحت إشراف أوناي. انغلق الجرح ببطء، ببطء شديد.
كان يستطيع الشعور بنفاد صبر فريدريش؛ كان الرجل الآخر يضرب ضربات جامحة سحقت أقساماً واسعة من المنحدر الذي يتقاتلان عليه. دُمر نصف كادر من الرجال الممسوسين في الجوار. تراجع بقية القوات الأردانية في المنطقة على عجل، وسرعان ما ظهرت فجوة واضحة في خط المعركة.
زأر فريدريش: "ما الخطب، يا باومغارت؟ خدش واحد وتهرب؟"
كان الخدش المعني لا يزال ينزف دماً أكثر مما يريح مايكل، لكنه لم يعد يشعر وكأن ذراعه ستطير إذا تحرك فجأة. صر على أسنانه حين استقر الألم، ليصبح حقيقياً؛ حتى ذلك كان أفضل من أجزاء ذراعه التي أصيبت بالتنميل. لم يستطع تحريك الإصبعين الخارجيين في يده اليمنى. عبر الأدرينالين، رأى مايكل الحقيقة الملوحة بأن هذه قد تكون إصابة دائمة. اخترقه الخوف، النوع الحاد وغير العقلاني الذي كان رفيقه المقرب لفترة طويلة.
ركز المزيد من نيته على ستانزا، لا يزال يتفادى ضربات فريدريش المحبطة عبر أمواج من الاحتمالات المتغيرة، ساحباً لحمه العنيد ليلتئم- حدث تحول، انزلاق. وقف في حالة نصفية غير محددة ليكون حيث لا توجد هجمات فريدريش، لكن الاحتمالية التوت بغرابة حول ذراعه المصابة بقوة جذبه. راقب مايكل برعب الجرح وهو يكبر، ويتعمق، ويلتوي منغلقاً بلحم نابض مروع، يلتئم تماماً، ثم ينفرج واسعاً مرة أخرى، ويتحول إلى جذع مسنن.
تراجع عن ستانزا، مخالباً طريقه عائداً إلى أرض الواقع المستقرة. ظهر حيث كان يقف، مرتاحاً لإيجاد ذراعه لا تزال متصلة - رغم أن جرحه انفتح مجدداً، أسوأ من ذي قبل، وكان ينبض بالدم مرة أخرى. على عجل، أوقف النزيف مجدداً - ولم يسعَ أبعد من ذلك، حذراً من تجاوز ما يمكنه شفاؤه بأمان. كان ارتياحه قصير الأمد، مع ذلك. أطلق فريدريش نباحاً حاداً من الضحك الراضي وشن هجوماً جديداً في اتجاهه.
لم تعد ضرباته فاترة ومرحة؛ كان مايكل يشعر بالطحن تحت قدميه بينما يتغلغل الدمار في الصخر الأساس. أنين قسم منحدر من التلة خلفه وانزلق فوق مجموعة متقدمة سيئة الحظ من سافيد. لم يلقَ الأردانيون الذين يقاتلونهم مصيراً أفضل؛ قفزت الصخور فوقهم في لحظة لاحقة. تجمع مايكل واندفع نحو فريدريش، والدم يقطر من ذراعه. أخرج أحد سوارَي تشارلز في شكل نصل رفيع كالسلك، مستخدماً التشتيت للاقتراب.
مستدعياً "الشرارة"، لم يتكلم - بل استدعى الصدى المتبقي لما شعر به قبل لحظة.
الألم والخوف من التشويه، المعرفة المروعة بأن جزءاً منك قد انكسر. وبقدر لا بأس به من الضغينة، ألقى ذلك نحو فريدريش. لدهشته، تذبذب رباطة جأش فريدريش الحديدية. اتخذ الرجل الآخر خطوة لا إرادية للخلف. خلع مايكل سواره المتبقي، مشكلاً إياه في مسمار لامع، لكن قبل أن يتمكن من الهجوم، ركزت عينا فريدريش بإدراك مذهول على شيء خلف مايكل. تراجع في الوقت المناسب لتجنب أن تسحقه أميرة وهي تندفع للأمام عبر الميدان.
كانت طيفاً مصاغاً من الدم والطين، تطلق صرخة بلا كلمات من التخلي. أدى تأثير هبوطها إلى غرس قدمها بعمق في التربة المتفككة، وخنقت خطوتها التالية الهواء بغبار ناعم. غطى ذلك جسدها الملطخ بالدماء بسرعة؛ تقدم رعب بني باهت نحو فريدريش، لم يمكن التعرف عليها كإنسان إلا من خلال عينيها اللامعتين وأسنانها المكشرة. منح فريدريش نفسه وقتاً كافياً لنظرة غير معجبة للأسفل، متفادياً اندفاعها.
حول التربة إلى غبار مرة أخرى، وانزلقت قدما أميرة خلاله دون أن تجدا ثباتاً؛ تمددت أرضاً ونهضت على أطرافها الأربعة، ورأسها يلتف للأعلى لتحديق في خصمها. سعيداً بتشتيت آخر، غرس مايكل مسماره الأخير من المعدن في ربلة ساق فريدريش. تراجع بسرعة، هذه المرة، ولم يتوقف حتى لإنقاذ السوار - رغم أن حذره آلمه حين رأى فريدريش يكشر ويحول آخر معدن تشارلز إلى غبار. رأت أميرة فرصتها.
اندلعت للأمام، مصطدمة بساقيها ضد الغبار بقوة جعلته ينضغط بدلاً من أن يتدفق بعيداً. امتدت ذراعها نحو صدر فريدريش. انغرست أصابعها في لحمه. حدث انفجار من اللون الأحمر. قفز مايكل للخلف غريزياً؛ انطلقت أميرة متجاوزة إياه بينما ترنح فريدريش للخلف، ورفعت يده إلى ثقوب الأصابع الخمسة المثقوبة في صدره. انزلقت أميرة على التراب، تاركة أثراً أحمر خلفها؛ لم تنهض. خفق قلب مايكل بشكل أسرع، ولم يقل التوتر فيه إلا قليلاً حين رآها تأخذ نفساً مرتعشاً.
تمتم فريدريش وهو ينظر إلى المرأة الساقطة: "إذن كان ذلك هو الاستدامة. الدم يتدفق بحرية من صدره، رغم صعوبة تمييزه وسط طبقة الدماء على مقدمته. خسارة. يجب أن تكون حقيقتها أكثر. يجب أن تكون - استمرارية، لا صلابة. حتمية بدلاً من القوة. لكنها كانت لا تزال درعاً، ولم تستطع إدراك أنه لم يتبقَّ سيف في داخلي. الآن لن تفعل أبداً".
ارتفعت يده نحوها؛ قبل أن يتمكن مايكل من التفكير بشكل صحيح، اندفع بالشرارة.
أمر: "توقف. اتركها-"
زمجر فريدريش، وانفجرت روحه حوله. ارتخت قبضة الشرارة عليه؛ وحين انقشع الوميض في الهواء، رأى مايكل أن فريدريش أصم نفسه مجدداً، بدم طازج يتدفق من أذنيه.
نبق فريدريش بصوت عالٍ جداً: "تدافع عن هذا الشيء؟ لا، يا باومغارت. لم يستحق أي منكما ذلك".
سخر من مايكل، شاقاً الهواء مرة، ثم اثنتين؛ تفادى مايكل بعيداً وحول فريدريش انتباهه مجدداً إلى أميرة. عوم رأس مايكل؛ كان المجهود وفقدان الدم يأخذان مأخذهما. ومع ذلك، غمره الأدرينالين بالوضوح حين رأى أميرة على وشك الموت مجدداً. لم يكن هناك حساب للتكلفة والمنفعة في رأسه، فقط خوف قديم يجعل نفسه محسوساً مرة أخرى: كانت أميرة قد سافرت معه، وفكرت فيه كثيراً. لو سمح لفريدريش بقتلها هنا، فإن روحها ستأتي إليه.
عرف فوراً أنه لا توجد فرصة لبقائه واعياً خلال ذلك الحدث، ولم يكن هذا المكان ليسقط فيه فاقداً للحس. دفع مايكل نفسه للأمام، محولاً طريقه للاقتراب عبر ستانزا حتى أصبح الجهد أكثر مما يمكنه تحمله. بصرخة جهد، خرج من ضباب الاحتمالية وألقى بنفسه على أميرة. تدحرجا معاً في التراب، بعيداً قليلاً عن هجوم فريدريش حين فكك رقعة الصخور حيث سقطت. تبخر الدم إلى بخار برائحة معدنية، ملطخاً الغبار باللون البني.
أطلق فريدريش أزيزاً غامضاً متمسكاً، محدقاً في مايكل حيث كان ملقى فوق جسد أميرة.
"كنت هنا. شعرت بذلك التركيز منك، بالنية، والآن أرى أنها كانت رقيقة كالورق. إنه أمر مخيب للآمال".
حدق في مايكل، متخذاً خطوة للأمام.
"ظننت أنك الشخص الذي سيواكبني، بينما أصعد، لكنك لا تستطيع تجاوزي. أنت لا تريد ذلك".
وقف فوقهما، باسطاً يده.
"إذن ستنضم إلى البقية".
أغمض مايكل عينيه، لافاً ذراعه السليمة حول أميرة، وسحبهما كليهما إلى عناق ستانزا. كان الأمر صعباً؛ بالكاد استطاع التحرك، ناهيك عن سحب أميرة معه، لذا كانت الطرق التي تفادى فيها وركض تقع في محيط ما يمكنه رؤيته. ألف لحظة محظوظة متصلة في سلسلة ذهبية واحدة. تبعها بأفضل ما يمكنه. لكن فريدريش تعقبه، عازماً على جعل هذا آخر لقاءاتهما؛ كان هناك غضب نادر ينبض منه، مانحاً القوة لهجماته.
تمكن من كسب مسافة ضئيلة عن مطارده بعد الكثير من التخبط في التراب، لكن الطريق الآن ضاق بشكل كبير. الفراغ الذي صنعاه في خط المعركة يعني وجود مساحة من الأرض الفارغة حولهما، وكان على مايكل الآن عبورها دون أن يُقطع - بذراع واحدة عاملة وامرأة محمولة على كتفه. كان الطريق ضيقاً جداً لدرجة أنه لم يعد يختبئ في الاحتمالية؛ لم يكن هناك سوى مسار واحد حر، فركضه. بشكل غير مثالي.
فقد رقعة من الجلد من ساق واحدة، وشعر مرة واحدة على الأقل بأميرة تتشنج من الألم. لكن روحها لم تأتِ، واستمر مايكل في الركض حتى شعر بالطرق تتسع بحرية مجدداً. كان حجاب سوبريكيت قد نزل، مخفياً إياهما عن الأنظار. قفز قلبه بارتياح؛ انحرف جانباً، ثم عاد مجدداً لإحباط أي تخمين لفريدريش. تضاءل الخطر إلى مجرد مخاطر المعركة الجارية، التي كانت تدوي حولهما بحماس. تجاهل الأمر، متمتماً بشكر هادئ لسوبريكيت ومندفعاً فوق التلة التي تحمي مباني معسكر سافيد الأكبر.
كان المستشفى الميداني مزدحماً، ومختنقاً بالرجال الموتى والمحتضرين. شعر مايكل بحرقة في صدره ترافقه الآلام الأخرى التي تراكمت لديه، لكنه أبطأ وفتح طريقه للداخل.
نادى: "أناتومينس! الدرع مصابة!"
توقفت الفوضى حوله حين التفتت العيون نحوه، وبعضها تحاشى النظر خوفاً وغريزة في اللحظة التالية. نظر رجل غير محجب في الجوار إليهما بعينين حادتين ومتعبتين، مقترباً ومشيراً إلى اليسار.
نبح: "على السرير، هناك. مددها - أجل، جيد".
انحنى المسعف فوق جسد أميرة، فاحصاً إياها؛ رمش مايكل بدهشة حين فعل الشيء نفسه. كانت أميرة لا تزال مغطاة بالغبار والطين الدموي، لكن ذلك لم يفعل شيئاً لحجب الخراب الذي بقي من ذراعها اليمنى. كانت اليد قد اختفت ببساطة، وساعدها عظام متناثرة عند الرسغ. كان هناك جرح عميق في جانبها، وآخر في خدها؛ استطاع مايكل رؤية بريق الأسنان الأبيض والأحمر حيث انشد الجلد بعيداً. لم تفتح عينيها، وكانت تأخذ أنفاساً ضحلة.
أنهى المسعف فحصه وحدق في مايكل.
قال: "إنها تحتاج إلى أناتومينس أقوى مني. أنت المنادي، أليس كذلك؟ ألن تشفيها؟"
رمش مايكل: "إصاباتها تتجاوز مهارتي. لا أستطيع سوى القيام بأبسط..."
رد المسعف: "وهل فعلت؟ لا أستطيع لمسها، مقاومة روحها أكثر مما يتحمله الجميع إلا الموهوبين جداً. إنها تحتاج لتنظيف هذين الجرحين وإغلاقهما - هنا، وهنا".
مد يده للخلف، ملتقطاً زجاجة ماء صغيرة وصبها بخشونة عبر جرحيها الرئيسيين، تاركاً الذراع وشأنها. وحين أصبحا نظيفين بما يرضيه، أشار لنفاد صبر إلى مايكل.
"أغلق هذين الجرحين، ببساطة كما يجب عليك القيام بذلك".
كان اندفاع الطاقة من ركضه المجنون يتلاشى، وشعر مايكل بالتعب ينخر فيه؛ ومع ذلك، نادى ستانزا ودفع بروحه إلى لحم أميرة. كان كثيفاً، لا يمكن اختراقه، كغرف الجرانيت بملعقة - لكن ببطء، استطاع تثبيت قبضته على الجروح. تباطأ النزيف حين انضم الجرحان. بعد ما بدا كعام من التركيز، سحب مايكل يده. كان الندب على جانبها قبيحاً؛ كان تعبير وجه المسعف داكناً بالرفض.
تمتم: "رأيت عملاً أفضل يتم على الخنازير. الآن خدها. حاول جعل الحواف تلتقي بانتظام، على الأقل".
كتم مايكل رده وأغلق الجرح الأصغر بينما بدأ المسعف في لف ذراع أميرة بالضمادات، رابطاً إياها بإحكام. انتهى، ثم نظر لمايكل.
"حسناً، ستصمد حتى نجد شخصاً كفؤاً بما يكفي لإصلاح ما فعلته. الآن أنت، اجلس".
احتج مايكل رافعاً يديه؛ كان البيان منتقصاً بعض الشيء بسبب الرعشة في ذراعه اليمنى.
"أنا بخير. سأغلقه بنفسي-"
شخر الرجل الآخر: "حاولت مرة بالفعل، على ما يبدو. انظر كيف نجح ذلك".
دفعه إلى سرير فارغ، ثم انحنى لفحص الجرح في كتفه.
"وتر مقطوع، تلف في الأعصاب. لا يزال هناك الكثير من النزيف".
غسل الجرح مرتين بزجاجة الماء، ثم أطبق يده عليه.
عبس المسعف وتمتم: "هذا يبدو كالعمل على ذي قدرة".
كشر مايكل: "إنه معقد. إذا أرشدتني خلاله-"
شخر المسعف: "راقب، ولا تتدخل. إذا استطعت، اتبع قيادتي".
جلس مايكل بهدوء بينما وضع الرجل يده على كتف مايكل. اندفعت روح الأناتومينس داخله؛ بدت شاحبة وبطيئة مقارنة بروح مايكل الخاصة، لكنها تحركت بمهارة بارعة نحو الجزء المصاب من كتفه. مفتوناً، راقب المسعف وهو يدفع مسارات كيانه تعود للاصطفاف. كان عملاً بطيئاً ومؤلماً. حدق مايكل في النسيج المتغير حول جرحه، محاولاً فهمه - وأخيراً، استطاع تحديد اتجاه جهود المسعف. دفع بروحه بتردد على طول نفس الاتجاه- بصق المسعف قسماً منخفضاً وقفز للخلف، محدقاً في مايكل.
تمتم واضعاً يده حيث كانت: "لديك كل رشاقة بحار سكران. لكن ذلك أدى الغرض. في المرة القادمة ادفع بنصف القوة".
تمتم مايكل: "لا تصادف أن لديك ابن عم في ستام، أليس كذلك؟"
كانت النظرة اللاذعة التي أعطاه إياها كافية كإجابة؛ تنهد مايكل وتركه يواصل عمله. كان العمل المتقن لشفائه السابق يُلغى ببطء. كان مؤلماً، لكن ليس لدرجة إتلاف تركيز مايكل. تغير ذلك حين بدأ العمل على الأعصاب في ذراعه، حيث كانت صدمات كهربائية من الألم تجري خلاله مع كل لمسة دقيقة لروح الرجل. حجب مايكل جهوده ولم يساعد، خلال تلك العملية، خوفاً مما قد يفعله في لحظة ألم مفاجئ.
أخيراً، منهكاً، انهار مايكل عائداً إلى السرير. كان المسعف أيضاً محمر الوجه ويتنفس بصعوبة، رغم أنه بدا راضياً قليلاً عن عمله.
قال: "هناك. ستستريح بينما أذهب لأجد الرجل الذي يمكنه القيام بعمل على ذراعها".
هز مايكل رأسه: "أنا بخير، لست بحاجة لـ-"
قال المسعف دافعاً إصبعه في عظمة صدر مايكل: "أيها المنادي العظيم. قد تكون من تكون، ولك كل هؤلاء الرجال ينحنون في أثرك، لكنني قطعت في الكثير من الرجال المقدسين لأعرف أنكم جميعاً مليئون بنفس الدم والهراء".
دفع بقوة أكبر، مجبراً مايكل على العودة إلى السرير.
"يمكن لروحك أن تفعل ما يكفي من الخير هنا لمئة مثلي؛ بدلاً من ذلك أنت مفيد بقدر مساعد نصف أعمى بإبرة صدئة وخيط جراحي. لذا ستفعل الشيء التالي الأفضل وتراقبها، وتتأكد أنها لا تستيقظ وهي تشعر بأنها تريد تمزيق ثقب في جناحي. هل اتفقنا؟"
كان هناك توقف.
أجاب مايكل: "تماماً".
أعطاه الرجل نظرة أخيرة، ثم غادر، تاركاً إياه وحيداً مع جسد أميرة الملطخ بالدماء والساكن. أخذ مايكل الوقت ليتنفس، وترك أثر ما فعله ينهار عليه. حرك أصابع يده اليمنى بارتياح، ثم مرة أخرى فقط لأنه يستطيع. ميز وميض الهواء إلى يمينه.
سألت سوبريكيت: "هل أنت بخير؟ كنت أشاهد، لكن سيفير كان يصد أي تطفل على مساحته بعنف شديد. اضطررت للانتظار حتى تكسب بعض المسافة".
قال مايكل بتعب: "أنا بخير. أتيت في الوقت المناسب".
"جيد. إذا كان هناك أي عزاء، أعتقد أنكما تمكنتما من قلب المعركة. تراجع فريدريش للشفاء، وكان الضرر الذي أحدثتماه كافياً لمنح سافيد تفوقهم. لا أثر للوك. أعتقد أنه يجب حقاً أن يكون يلاحق موقع صالح، وحظاً سعيداً لذلك الأصلع".
ضحكت: "الأردانيون لا يتراجعون بعد، لكنها مسألة وقت فقط".
تلاشت نبرتها: "سأستمر في محاولة تقصير ذلك".
أومأ مايكل، ملوحاً لها بالاعتراف؛ وترك نفسه ينهار على السرير. أغمض عينيه - وانفتحت مجدداً بعد لحظة حين سمع ضحكة رطبة ومتحشرجة. تراجع، ثم حدق في أميرة، التي كانت تراقبه عبر عينين نصف مفتوحتين، مكشرة بأسنان ملطخة بالدماء.
قالت بصوت أجش: "لقد أنقذتني".
كشر مايكل مشيراً إلى جذعها: "معظمك. لست متأكداً مما سيتمكنون من فعله حيال ذلك".
نظرت للأسفل إلى الضمادات حيث كانت يدها.
قالت: "ربما لا شيء. أنا صعبة الشفاء. التكلفة".
سعلت.
"تكلفة أرواح مثل أرواحنا. حتى بالنسبة لامرأة بلا روح، ستكون اليد كثيرة جداً".
تركت رأسها يسقط على السرير.
"لكن هذا هو شكل المرأة التي أنا عليها. تلك التي ضلت عما عرفت أنه صواب إلى ما أرادته. لم يكن السيف يوماً اختباري. كان - الكبرياء. الرغبة. أردته لنفسي، والآن لدي درس لأحمله معي".
تمتم مايكل: "لم أكن لأمانع في تركك تأخذينه. إنه مرعب أكثر في كل مرة نلتقي فيها. أتساءل إن كنت سأنجو من 'الدرس' التالي الذي سأحصل عليه منه".
أطلقت أميرة ضحكة هادئة أخرى.
قالت: "إنه ينمو ليطابقك. وأنت تنمو لتطابقه. من المهم أن يكون لدينا شيء يرعبنا. بالنسبة لك هو روح على شكل نصل".
شقت عينيها وأعطته نظرة تقييمية.
"كان كذلك لفترة، أعتقد. فتصبح أنت ما يخشاه النصل، وهو يرد بالمثل".
ارتفعت حاجبا مايكل: "أشك في أنه يخشاني كثيراً".
كانت ابتسامتها مائلة، ممدة الندبة على خدها.
قالت: "الرجال رجال. لا أحد فوق الخوف. إنه يخشى ما يخشاه الكثير منا - أننا لسنا القمة التي ظنناها. مساراتنا لا تؤدي إلى أعلى ارتفاع. ومهما سعينا-"
أغمضت عينيها مرة أخرى، آخذة نفساً متقطعاً.
"لا يمكننا التغلب على اختبار ليس لنا. يظهر الكتاب السيف والدرع يتقاتلان، كما يفعل التاريخ، لكنه لم يعد السيف، لأنه لا يضع نفسه ضد الدرع. الدمار الذي يقف ضد الحماية مختلف عن ذلك الذي يقف ضد الخلق. ضد النمو. نسيت ذلك".
لوحت بيدها المفقودة بضعف.
"والآن سيكون من الصعب عليّ أن أنسى".
سأل مايكل: "إذن ماذا هو الآن، إن لم يكن السيف؟"
هزت كتفيها: "سيفك. لذا فالإجابة هي أيضاً ملكك لتقولها".
"رائع".
أغمض مايكل عينيه، بقدر ما أفاده ذلك.
"هذا يجعلني أشعر بتحسن كبير".
كانت ضحكتها أكثر هدوءاً؛ وحين حول بصره للتحقق من أميرة كانت قد فقدت الوعي. ومض الهواء مرة أخرى إلى جانب مايكل.
تمتمت سوبريكيت: "أتعلم، لو أردت قتلها، فمن المحتمل أن هذه أفضل فرصة ستحصل عليها".
ضحك مايكل: "مغرٍ، لكن أعتقد أنني انتهيت من اختيار المعارك لهذا اليوم. ولست متأكداً من أنني سأنجو حين يعود ذلك الأناتومينس".
"لا تقل أنني لم أشر إلى الفرصة".
تلاشت نبرتها، وتُرك مايكل وحيداً في الزاوية الهادئة من الجناح. أخذ نفساً عميقاً ومستقراً آخر، ثم استقر وانتظر عودة المسعف.