تفرض معضلة القيادة على الأقوياء هذا: إن غابت اليد القوية، سارت الأمور إلى غير ما يشتهون. وإن اشتدّت القبضة، استحال تفويض المهام. الحل المعتاد هو انتقاء المعارك؛ يتولى القائد المهام الأهم بنفسه، ويترك ما دون ذلك لمرؤوسيه. غير أن هذا حل زائف. فبتمييز الأهمية، يخبر القائد رجاله بأن ثمة مواقف لا يؤهلهم التعامل معها. التبعية الحامية بحد ذاتها فعل مقيّد. وغالباً ما تُمارس بحسن نية، كي ينمو الرجال بوتيرة مدروسة، بعيداً عن أخطار جسيمة.
لكن الرجال لا ينمون كما ينبغي حين يعلمون أن سلطة أعلى تحميهم من العواقب النهائية. دور القائد ليس التفكير نيابة عن رجاله، ولا الفعل بدلاً منهم، ولا تلقي الضربات عوضاً عنهم. يملي علينا التعلق حماية المرء من الأذى، لكنك بهذا تقتل أفضل نسخة منه.
- صالح تاسكين، في الاسترداد، 687
عادت القذائف بعد حلول الظلام بقليل، تمزق عتمة الليل برعدها المتوهج. كان أرق مايكل ينهش أعصابه. اعتاد كره تلك العزلة التي تُفرض عليه كل ليلة، لتذكيره بأنه لم يعد الشخص الذي كانه يوماً. لكنه اليوم كان متيقظاً، مستيقظاً، وممتناً لذلك. بدأ بعض الآخرين يظهرون علامات التوتر؛
فمعظمهم لم يملك حكمة "سوبريكيه"
في النوم وسط النهار. سواء ارتاحوا أم لا، كان الجميع مستيقظين الآن. تساقطت الانفجارات حولهم، وتمركزت في بقع كان مايكل قد حددها كأماكن آمنة.
وعلى النمط "السافيدي"
المعتاد، لم يكلف أحد نفسه عناء التنسيق معه بشأن تغيير مسار القذائف، أو حتى التأكد مما إذا كان هو المسؤول عن حظهم غير المعتاد. اكتفوا بملاحظة المناطق التي تسقط فيها القذائف وتجنبها، بينما أعادوا ترتيب أكياس الرمل لتوفير حماية أفضل. جاء رجال أيضاً، وإن كانوا قلة.
وصل أسوأ جنود "الأردان"
حالاً في فرق صغيرة، أولئك الذين أصيبوا بالفعل أو أنهكهم المرض. لم يبتعد أي منهم قبل أن يُردى قتيلاً، لكن كان في أسلوب انتشارهم طابع مدروس يخبر مايكل أن أياً منهم لم يكن مقدراً له النجاة. كانت الدفاعات القوية في هذا الخط تُقيَّم وتُفهرس، وتُستفز ليروا كيف سيكون رد فعلها.
همس: "سيرا، كم من الخط يمكنك حجبه؟ لا لإخفائه، بل لإرباك أي شخص يحاول مراقبة استجاباتهم".
تمتمت: "تقول 'أي شخص' وكأنك لا تتحدث عن شخص بعينه. ضد سيبيل سيكون من الصعب فعل أي شيء ذي معنى على هذا النطاق الواسع".
أومأ مايكل: "أظن أن الأمر لا يهم كثيراً. يمكنها تعلم كل ما تريد عن السافيد، لكنهم لن يتزحزحوا بضع قذائف مدفعية ورجال أنصاف موتى. إن أرادت التقدم، فهذا التحصين يتطلب حشد موارد. أميرا وحدها قادرة على الصمود أمام كل ما رأيناه حتى الآن".
عبست سوبريكيه وهي تنظر إلى الخطوط: "لو كانت هنا. لم أرها في الأرجاء. أتريد اختبارك بتركك وحدك أمام هذا الزحف؟"
هز مايكل كتفيه، وارتفعت عيناه مع دوي القذائف. كان توجيه القذائف العرضية جانباً يبدو تلقائياً الآن، كأنه ممارسة شق طريق عبر غابة.
"على حد علمنا، ربما هي السبب في أننا لا نتعرض لضغط حقيقي. ربما قضت الصباح كله تجري عبر معسكر الخصم، وتركل الجنود جنوباً عبر الجبال".
هزت رأسها: "هذا يشبهها. لم أرَ نفسي يوماً امرأة ذات حس عسكري، لكن فكرة غياب القائد عن ميدان المعركة بينما يقاتل رجاله تبدو خاطئة. السافيد".
وافقها مايكل: "السافيد. أفترض أنها ستظهر حين يقرر الأردان التحرك بجدية".
تمتمت سوبريكيه موافقة. في الخارج، توقف القصف مرة أخرى، لكن طقطقة الرصاص استمرت بلا هوادة. أرسل بصره للأعلى فوجد مجموعة أكبر من الأردان تتجمع خلف تلة قريبة، تطلق النار من موقع محصن. تحرك السافيد للرد، مغيرين مواقع الجنود يميناً ويساراً في الخنادق الأمامية للحصول على زاوية أفضل على المهاجمين.
نقرت "لوسيجينتيس"
على مبردات الحرارة، فانفجرت مساحة من أرض المعركة بضوء نابض. فتحت مجموعة ثانية النار من بقعة أخرى أبعد، ثم ثالثة. قطب مايكل حاجبيه، محدقاً بتركيز. كان من الصعب رصد نظرة صوفيا إن لم تكن مركزة عليه مباشرة، لكنه ظن أنه استشعر أدنى تلميح لها؛ مصوبة بدقة نحو خنادق السافيد. استؤنف القصف بعد لحظة، مما أجبره على صرف انتباهه.
لاحظت سوبريكيه: "أنت تعقد حاجبيك".
أومأ مايكل وهو يراقب قدوم القذائف: "إنه النمط نفسه، لكنه أكبر. استطلاع، اختبار. لقد رأت رد فعل السافيد على الهجمات، وهي الآن تطبقها بدقة في نقاط محددة".
توقف؛ إذ تطلبت دفعة أخرى جزءاً من انتباهه. تغير حجم النار القادمة، وتحرك السافيد للرد.
أدرك مايكل: "تباً، إنها تسوقهم كقطيع. لقد رأت كيف يعمل السافيد، وكيف يستجيبون للتهديدات، وهي تحركهم إلى حيث تريد".
التفت إلى سوبريكيه، مستعيداً بصره: "هل يمكنك..."
توقف؛ إذ اشتد القصف مرة أخرى. تقاربت القذائف، في مجموعات أكبر. تباينت مساراتها؛ بعضها أُطلق في أقواس عالية، وأخرى في مسارات منخفضة. وصلت جميعها في وقت واحد. اضطر مايكل لانتزاع تركيزه من المعركة لضمان توجيهها جميعاً إلى حيث يجب أن تذهب، وهي مهمة أصبحت تزداد تعقيداً مع كل لحظة تمر.
قالت سوبريكيه بلهجة غير مبالية: "إنها تمنحهم مواقع إطلاق جيدة ليتجمعوا، مما يجعلهم عرضة للمدفعية؛ إنها تستخدم المدفعية لتشغلك. ويبدو أن هذا ينجح. لحظة واحدة".
أغمضت عينيها؛ رأى مايكل اضطراباً في الحركة قرب أحد مواقع الأردان. سكت الرجال العشرين أو نحو ذلك الذين كانوا يهاجمون من هناك. وبعد لحظة حدث الشيء نفسه خلف التلة الكبيرة.
قالت بنبرة راضية: "هناك. لنرَ كيف ستعجب هذه الهواية الصغيرة البغيضة بذلك. الآن لا يمكنها... أوه".
سأل مايكل: "أوه؟"
في الخارج، تعالت ضوضاء الرصاص. نظر إلى الخارج مرة أخرى ليرى الميدان جنوبهم يغص فجأة بالرجال.
قالت سوبريكيه بأسف: "الآن لا يمكنها تفتيتنا. أهملت التفكير في خيارها التالي إذا ما أفسدت استراتيجيتها البارعة".
أغمضت عينيها وهي تتجهم: "هناك الكثير من الرجال في الخارج. الكثير. عادت لرمي الجثث علينا حتى ينكسر شيء ما".
بدأت طقطقة رشاش إيقاعية من إحدى الحصون، تحصد الرصاص القوة المتقدمة.
كانت آلات ثقيلة لا تطاوع اليد مقارنة بنظيرتها "المينديكو"، لكنها أدت عملها على أي حال.
سقط الرجال أفواجاً، وتولى "النحاتون"
أمر القلة الذين تسللوا. كان لارس يعمل بينهم، يقاتل من حصن قريب. كان وجهه كئيباً ومنهكاً، والهالات السوداء تحت عينيه من قلة النوم تمنحه مظهراً مخيفاً، ولم يبقَ أثر لسحره المتكلف وسط حركات أصابعه السريعة والهادفة. كانت عيناه تتنقلان بين الرجال المحكوم عليهم بالموت وهم يدخلون الضوء، يعمل بسرعة. لكن أولئك الرجال استمروا في التدفق. توقف بعضهم خلف متاريس الجثث الطازجة ليطلقوا النار على الخنادق.
سقط جنود السافيد. تعطل أحد الرشاشات، وتوهج سبطه بلون أحمر قاني؛ قفز ضابط سافيدي بجانبه ليمرر يده فوق السلاح. أنَّ الفولاذ، تلاشى التوهج، وانطلقت لسان ضوء ضيق من يد الضابط ليقطع الصفوف الأمامية للأردان. أخذت الجثث تزيز وتحترق. اشتعلت نار صغيرة بين الزي الملطخ بالدماء، وانتشرت بسرعة إلى أولئك الذين سقطوا بالقرب. تقدم الأردان عبر الدخان، يحدقون للأمام بأعين واسعة مذعورة يعرفها مايكل جيداً.
بعض هؤلاء كانوا مجندين جدداً، لا علف المدافع القديم الذي جره "الأوبرور"
منذ نهاية حملة "داريسان".
كانوا لا يزالون يطلون من داخل سجونهم الجسدية، غير مدركين، أقدامهم تتحرك للأمام آلياً، وعيونهم الدامعة تصوب بنادقها. هؤلاء الرجال لا يستحقون الموت. ربما كان يمكن إنقاذ بعضهم. لكن أي فرز معقد للناجين سيستغرق وقتاً، وأعدادهم كانت تتضخم في الظلام ودخان الجثث. ثمن التأخير سيكون أرواح السافيد. شعر مايكل بلحظة تقترب في نسيج المسارات المربك. كانت لحظة للاختيار، لتقرير من يعيش ومن يموت.
كان ذلك القرار ينزلق سريعاً نحو نزوة الصدفة بينما كان الطرفان ينهشان بعضهما في الظلام. فكر مايكل في الوقوف جانباً للحظة؛ لكن رؤية الرصاص تمزق مجموعة من الشباب في الحصن المجاور دفعته للعمل.
نهض وقال: "سأخرج".
أومأت سوبريكيه: "سأبقي عيني مفتوحتين".
لم تكن هناك حاجة للمزيد من الكلمات. خرج مايكل بخطوات واسعة، مستنشقاً رائحة البارود الحادة في هواء الشتاء. ترددت أصداء الطلقات من المباني حوله، حادة وواضحة؛ كان كل شيء نابضاً أمام عينيه. التفاصيل مكتوبة بلهب ودم ووميض فوهات البنادق. أخذ نفساً من الهواء اللاذع ونظر إلى العالم بعيون مختلفة، يرى ما وراء الصخب إلى التوهج الذهبي للاحتمالات. كان هناك نسج وتدفق للقتال، وتركه يمر عبره بهدوء لبضع أنفاس.
ثم قبض عليه بخفة بإرادته وبدأ يتحدث.
همس: "جنود الأردان. لن تقاتلوا بعد الآن. لا يمكن لأحد منكم المرور من حيث أقف".
راقب مايكل الضوء يفيض منه، متتبعاً زخارف العالم حتى لمع كل جندي سلكي ضد الظلام. أشكال رجال، رجال أكثر مما واجه قط - ولم يستطع التظاهر بأنهم جميعاً بلا أمل. حاول ألا يراهم ككتلة بلا وجه؛ فكل منهم شخص، أو بقايا لما كان يوماً شخصاً. أولئك الناس سينتهون معه.
وبخ صوت "جيورج"
في عقله: *لا تختبئ خلف التلطيف. تحدث بصدق. إذا كنت لا تتحمل قول ما فعلته...* جز على أسنانه، مصححاً لنفسه، وقرر بنية حازمة متعمدة. ليس بدافع الضرورة، ولا الذعر، ولا أي من مئات التبريرات الأخرى التي جعلته يتراجع عن الحقيقة في المعارك السابقة. سيفرض إرادته على العالم، وهكذا سيموت هؤلاء الرجال. عند الاعتراف بما يسعى لفعله، ضغط عليه حجم المهمة من كل جانب. كان ضغطاً ساحقاً، عنيداً وساخراً ضد نزوة رجل واحد.
إلا أنه... لم يكن رجلاً واحداً. اشتعلت أرواح وضيعة داخله، متسربلة بلهب أحرق المستحيلات. كلير، تشارلز، فوس، لير... جاء صوت لير تالياً، متعجرفاً ومزدرياً: *هل يمكنك فعلها؟
حتى جيورج كان يخشى إمكانات "ستانزا"
الحقيقية في الحرب. مع ضغط روحك على لحمهم الميت، والاستماع لقلوبهم وهي تخفق...* لم يقاوم مايكل الكلمات. كان على وشك إلحاق رعب جديد بليلة شهدت بالفعل أكثر من نصيبها. هزته فداحة الكثير من الموت، قوة رهيبة لم يستطع إنكارها - فلم يفعل. استرخى، وترك ذلك الغرض القاتل يتردد صداه خلاله حتى لم يبقَ سوى نغمة إرادته النقية، تدوي لتشمل كل جندي أرداني في الخط.
رفع رأسه وتحدث: "سجن بشري يربطكم بهذه الحرب. سيحترق بأمري".
حطم صوته الليل، دافعاً الدخان والغبار جانباً؛ ماتت كل مجمرة على طول الخط. بردت الأفران، وصرخت محتوياتها الفولاذية المتوهجة احتجاجاً حين تجمد التكثيف على المعدن. للحظة عارية توهج عالم مايكل ببريق ساطع، طاقة لا يمكن تصورها تسري عبره - وخارجاً، بعيداً. اشتعل الميدان بوضاء جنائز ألف رجل ميت. شعر مايكل بكل واحد منهم. صرخوا صامتين خوفاً، وذعراً - وارتياحاً، جزئياً، لكنه لم يستطع التظاهر بأن ذلك كان أكثر من شذرة من الكل.
سقط على ركبتيه وترك الموجة تغمره. تصاعدت ذرات الضوء وسط الظلام حين وجدته روح وضيعة، ثم أخرى. فاجأه الدفء المفاجئ، وللحظة شعر بالعاصفة بحدة... أجبر نفسه على الاسترخاء، وعلى قبول ما يعنيه ذلك. الندم لن يعني الكثير الآن، وأياً كان ما كانه لأولئك الرجال فقد كان خارج قدرته على التغيير. كان هذا صدى أفعاله، يتردد عائداً من حدود أثره على العالم؛ سيتعين على مايكل تعلم التعايش مع ذلك.
تلاشى الدفء، وانطفأ التوهج. ببطء، سكنت العاصفة.
عندما استعاد مايكل وعياً كافياً ليرى ما وراء ما أظهرته "ستانزا"، وجد نفسه جاثياً في الطين المتجمد، ملطخاً برماد ممزوج بالعرق.
كان شعره محترقاً، وملابسه تتصاعد منها الأدخنة في أماكن متفرقة؛ والدخان يتصاعد من جلد حذائه. لمع الدم على وجهه، يقطر من أنفه ومن جداول قانية صغيرة من عينيه. سكنت الريح. وتلاشت ضوضاء المعركة. للحظة أبدية كان الضجيج الوحيد هو فحيح وطقطقة ألف نار تتغذى على وقودها المروع. دوت طلقة نارية من أسفل الخط، وانتهت اللحظة. وجه مايكل بصره ليرى بعض الأردان لا يزالون يتحركون.
"بوتنتيس"، أو مجموعات من الرجال محميين بـ "فورتيمينس".
كان بعضهم محترقاً أو مصاباً، وبدا آخرون بلا خدش؛ جميعهم كانوا يتراجعون بأسرع ما يمكنهم قبل أن تجد خطوط السافيد شيئاً أكثر إقناعاً من رصاص البنادق لطردهم.
جاء صوت سوبريكيه، هادئاً وملحاً: "مايكل. مايكل، هل أنت بخير؟"
التفت ليرى نفسه، لا يزال جاثياً؛ كانت سوبريكيه تطفو في الهواء بجانبه. كانت محاولته للرد بأنه بخير متعثرة وغير مفهومة؛ وكذلك كان تصريحه المعدل على مضض بأنه قد لا يكون بخير في الواقع. حاول مايكل النهوض. في المحاولة الثالثة وصل لنصف وقفة؛
وكان ليسقط لولا أن "زابالا"
ركض ليسنده. كان وجه الرجل الآخر شاحباً وصلباً. استطاع مايكل الشعور بضربات قلبه تقرع عبره.
تمتم زابالا وهو يجر مايكل جسدياً عائداً نحو الحصن: "إيرومينا. ماذا فعلت؟"
نجح مايكل في إخراج نقيق بلا كلمات رداً على ذلك؛ هز زابالا رأسه.
تمتم: "متهور. ماذا لو عادت أميرا؟ وجدتك هكذا؟ ستقتلك - أو أسوأ، ستأخذ على عاتقها تمريضك حتى تستعيد عافيتك".
كانت تلك الفكرة كافية لتبعث قشعريرة عبره؛ شعر مايكل بضعفه بحدة الآن. لكنه لن يتراجع. بالفعل، شعر بنبرة المعسكر تتغير حوله، والخوف يخفف قبضته. ما الذي حل محله، لم يستطع قوله - كان شفافاً، خفياً؛ ومهما كان الأمر، فقد فضله على رعب المعركة المنهك. قال ذلك لزابالا، أو على الأقل أطلق أنيناً خشناً وترك رأسه يميل إلى الجانب. تمتم زابالا ببعض الشتائم المختارة وجرَّ مايكل إلى الحصن حيث كان لارس والآخرون، وصولاً إلى المقصورة السفلية الضيقة حيث رفع جسد مايكل فوق صناديق الذخيرة.
انحنى لارس قريباً، وسؤال على شفتيه؛ أطلق زابالا هزّة كتفين متعبة. وجد مايكل انتباهه يتشتت عن حديثهم. لم يستطع سماعهم جيداً فوق الضوضاء الخافتة للمعركة، وفجأة شعر بتعب شديد.
استيقظ قبيل الفجر، وجسده يضج بآلام مألوفة على نحو غريب. اعتدل مايكل ببطء. كان رأسه ينبض، ولم يساعده دوي القذائف المتقطع في الخارج على الهدوء. ما إن استقام في جلسته حتى تجسدت سوبريكيه بجانبه.
قالت: "من اللطيف أن تنضم إلينا".
أومأ مايكل، ثم ندم على حركته فوراً.
"آه. بدا الأمر لبقاً. ما الذي فاتني؟"
أشارت بظلها بذراع مبهمة: "لا شيء يذكر. لا أظن أنهم جهزوا احتياطياتهم بعد، لذا منحتنا استراحة قصيرة. لكن سيبيل أدركت أنك طريح الفراش. المدفعية لم ترحمنا. لم يسقط الكثير من القتلى مقارنة بما واجهناه، لكنك الوحيد الذي حظي ببعض النوم الليلة".
تمتم مايكل وهو يمد بصره: "هذا انقلاب في الأحوال".
كانت المدافع صامتة الآن، لكنه رأى المعسكر وقد ناله ما ناله منذ آخر مرة نظر فيها. الحفر والأرض المقلوبة في كل مكان، وإن بدت التحصينات صامدة. قلّ من تجرأ على الخروج.
استحضر "ستانزا"
فشعر برأسه يصفو، ولذة الشعور جعلته يتمسك بالقوة أطول مما ينبغي. تنفس مايكل بعمق، طارداً الأوجاع من جسده، ولاحظ دفئاً يغمره، أكثر مما اعتاد. دهش لوجود أضواء جديدة. سبع أرواح وضيعة تتلألأ حيث لم يكن هناك شيء، صامتة في بريقها. انكفأ مايكل على سريره. كان النظر إلى الداخل دوماً أمراً غريباً، أن تجد أكثر مما كان، لكنه كان دوماً شيئاً يُفرض عليه. هذه المرة كانت صنيعته، أول أرواح يقتنصها قسراً منذ قتل سبارك، قتله لأنه هدده بما فعله هو الآن طواعية.
ما كان مقيتاً صار يبدو طبيعياً. ليس الطبيعي المريح الذي اعتاده قبل استحضار الأرواح، بل نوع من الضيق المألوف الذي أيقن بقدرته على تحمله. ها هو مايكل بومغارت، أعظم مما كان عليه بالأمس بلا رجعة. أطلق زفرة طويلة، ثم ألقى بقدميه عن السرير ووقف.
قالت سوبريكيه وقد تلاشت إلى صوت في أذنه بينما كان يدخل الدرج الضيق الصاعد من الملجأ: "تبدو كئيباً لرجل أنقذ للتو بضعة آلاف من الأرواح".
كشر مايكل: "تلك ليست الأرواح التي كنت أفكر فيها".
ردت سوبريكيه: "ومع ذلك، يركز السافيد أنظارهم عليها بشدة. كانت الأمور تتخذ منحى آخر قبل تدخلك. كان وجودك مجرد فضول قبل الليلة الماضية، لكنهم لا يتحدثون عن شيء سواها منذ ذلك الحين".
انعطف في بسطة ضيقة وتابع الصعود: "كسبت سبع أرواح وضيعة. لا أذكر حتى وصول نصفها إليّ".
ساد صمت طويل قبل أن تتحدث سوبريكيه مجدداً: "بعضها ربما جاءك وأنت غائب. حدث هذا بضع مرات أثناء القصف، كنت تنتفض وتتحرك، لكنك لم تستيقظ. كما قلت، سقط بعض القتلى".
رمش مايكل مندهشاً، وتوقف على الدرج ليركز انتباهه للداخل. لم يخطر بباله أن بعض الأرواح قد تكون من أصل سافيدي. لم يملك وسيلة للتأكد، على الأقل ليس بسهولة، وتذكر أن روحين على الأقل جاءتا من جنود الأردان. لكن فكرة أن معظم تلك الأرواح الجديدة قد تكون لرجال سعى لإنقاذهم لا لرجال قتلهم كانت فكرة مرحباً بها، ودفعت به صعوداً بقية الدرج. وجهته سوبريكيه نحو قاعة الطعام، حيث كانت تأكل مع الرجال.
شق طريقه عبر ممرات المعسكر الهادئة. كانت القاعة مكاناً آمناً نسبياً من القصف، لذا كانت مكتظة بالجنود حين دخل. كانت الأضواء الساطعة وضجيج الأحاديث مزعجة بعد جولته في الليل الساكن. خفت الضجيج حين دخل. التفتت إليه وجوه، بعضها مغطى وبعضها سافر. خفض جنود السافيد أبصارهم، ملامسين شفاههم بأصابعهم، ثم جباههم. شعر مايكل بعدم ارتياح شديد، ولم يجد رداً ملائماً على هذا الفعل.
لذا تجاهل الأمر. سار مايكل بخطى سريعة حيث تجلس سوبريكيه. حشر نفسه في مقعد بينها وبين ستينجر، متجنباً النظر إلى الحشود المحدقة.
قال ريختر وهو يدفع طبق طعام نحوه: "مرحباً أيها الزعيم، انتهيت من القيلولة؟"
زمخر مايكل: "آمل ذلك".
أخذ قضمة تجريبية من طبق الأرز المتبل الذي كان يقدم اليوم، فوجد نفسه جائعاً جداً. وبينما كان يأكل، عاد ضجيج الأحاديث يملأ المكان تدريجياً.
قال لارس: "هذا أفضل، يبدو الأمر أكثر راحة. بصراحة، تظن أنهم لم يروا رجلاً يخلي ساحة معركة بمفرده من قبل".
رمقته سوبريكيه بنظرة عتاب، لكن القائد الأرداني هز كتفيه غير نادم: "كانت براعة دموية، أنقذت حفنة من رفاقنا الذين لا تزال رؤوسهم تعمل من حفنة ممن فقدوا عقولهم. بصراحة، لم أكن أظن أنك تستطيع تسخير روحك على هذا العدد من الرجال في آن واحد".
حدق في مايكل: "هل كنت تخفي عنا شيئاً يا رفيق؟"
هز مايكل رأسه، وابتلع طعامه على عجل: "لا أظن ذلك".
ارتشف الماء ثم قطب حاجبيه مفكراً: "ربما. ليست موهبة سعيت خلفها، لكنها صارت ضرورية على نحو متزايد".
قال زابالا بفتور: "من بين كل الناس، لا ينبغي لك أن تتذمر. ضبطه لنفسه هو السبب الوحيد لوجودك هنا أصلاً".
احمرّ وجه لارس، لكنه ضحك مع البقية ملوحاً بيده: "لا، لا. لا أتذمر، فقط أتساءل ما الذي تبقى لمسكين مثلي عندما يستطيع رجل واحد أن..."
توقف عن الكلام حين انفجرت قذيفة على مسافة بعيدة. تردد صدى الارتجاج في الأسفل، مما جعل ذرات الغبار تتساقط من السقف ولهب الشموع الخافتة يضطرب. وقف بعض السافيد، رؤوسهم مرفوعة في ترقب.
تابع مايكل أكله: "لا بأس. رأيتها قادمة".
أطلق لارس ضحكة حادة وجلس مجدداً، ممرراً يده في شعره: "عدنا لمناطق القصف المحددة، أرى. بدماء غار، هذا يجعل أعمال الحرب أكثر تحضراً بكثير".
أشار زابالا: "لو كانت متحضرة لما كنا هنا أصلاً. وهذا يغطي القذائف فقط. سيرسلون الرجال قبل وقت طويل".
ضيقت سوبريكيه عينيها: "إنهم يرسلون الرجال الآن".
توقف مايكل عن الأكل ونظر للأعلى: "أحقاً؟"
نهضت سوبريكيه من مقعدها: "يبدو ذلك. لا يزالون بعيدين، لكنهم بدأوا بالتحرك مع جولة القصف الأخيرة. وإذا كنت أستشعرهم من هذه المسافة..."
تمتم مايكل وهو ينظر بأسى إلى طبقه: "مستحضرون. حسناً، تباً".
تلاشى سواد الليل الحالك عن السماء، وحلّ محله وهج الفجر الوردي. راقب مايكل الضوء وهو يغمر المرتفعات، باثاً في التضاريس ألواناً وخطوطاً. لم يظهر أي أثر للأردانيين، رغم إصرار سوبريكيت على قربهم.
قالت: "بكل الأنواع. وحسبما أرى، هناك الكثير من الفورتيمينتي. لن يكون من السهل الاعتماد على حيل الروح لطردهم".
صدر عن زابالا صوت اشمئزاز.
قال ساخراً: "عقيدة غبية. الفورتيمينتي يصنعون جنوداً أشداء من أي أحد؛ كان يجب أن يكونوا في الصفوف منذ الهجوم الأول".
رمقته سوبريكيت بنظرة عتاب.
"أنت لا تفكر بعقلية أردانية. افترض أن حياة جنودك العاديين لا تساوي شيئاً في نظرك - وفي حالة لوك، فهو يسعى جاهداً للتخلص منهم".
هز زابالا رأسه.
"إنه يحاول قتل السافيد أيضاً؛ كنت تظنين أنه سيستثمر موارده بحكمة أكبر. هذا مستفز".
ردت وهي تلتفت مجدداً نحو الحقل الخالي أمامهم: "إنها حرب، والاستفزاز جزء منها. الآن وقد تجاوزت الأمور قدرات حشودهم، أو ربما نفد لديهم هؤلاء - سنرى كيف تبدو تكتيكاتهم الحقيقية. كل ما سبق لم يكن سوى طفلة شريرة تعذب تلة نمل، وتثور غضباً حين يجرؤ النمل على المقاومة".
ضيق مايكل عينيه.
"لقد أسقطتِ حجابكِ حين قلتِ ذلك".
"لأنني أردتُ للقول أن يُسمع".
أشارت سوبريكيت بإيماءة بذيئة نحو لا شيء محدد.
"بوضوح. إنها إحدى الميزات القليلة لامتلاك خصم كلي العلم".
عاد الحجاب إلى مكانه، وضحك مايكل.
"كم من الوقت تظنين قبل أن يبدأ الاشتباك؟"
هزت سوبريكيت رأسها.
"يصعب القول، لقد بدأوا في التخفي مع اقترابهم. لن يطول الأمر. يعتمد ذلك على عدد الرجال الذين يريدون حشدهم قبل الهجوم".
مرت لحظات من الصمت المشحون بينما تزداد السماء سطوعاً. لم يكن جنود السافيد متفائلين بشأن القتال القادم بقدر رجال مايكل، كانت عيونهم مثبتة على خطوط المواجهة - ولكن حين كانوا ينظرون بعيداً، لاحظ مايكل أن الكثير منهم يرمقونه. أبقى عينيه إلى الأمام وحاول ألا يطيل النظر.
خُيّل إليه في مرات قليلة أنه يرى تشوهاً من حجاب أحد "الفيد"، لكن ضوء الصباح والأدرينالين تضافرا ليعبثا ببصره.
حين بدأت خيوط ضوء الشمس الحقيقية تداعب الجبال، اعتدلت سوبريكيت في جلستها.
قالت: "لقد وصلوا. ثلاث مجموعات، أغلبها إلى الشرق منا".
أغمضت عينيها، ورأى مايكل تشوهات صغيرة تومض في الهواء قرب خنادق السافيد، بينما كان صوتها يتردد من عشرات الجيوب الهوائية ليوجه الرجال نحو مكان الخطر. انحنى الجنود أمام الصوت المنبعث من العدم، ثم استداروا لمواجهة الجهات التي حددتها - تماماً حين انفجر الهواء بالضجيج والألوان. شقت خيوط ضوء رفيعة صفوف السافيد؛
تسارع نبض مايكل حين رأى أولها، لكنه أدرك بسرعة أنها تنبع من "لوسيجينتيس"
عاديين لا من لوك نفسه.
احتمى السافيد وأطلقوا النار، لكن رصاصهم لم يكن فعالاً أمام كتيبة الفورتيمينتي المنتشرة على طول الخط، و"البوتينتي"
الذين كانوا يندفعون في المقدمة. تفتحت ظلال داكنة هنا وهناك، تلتها رشقات سريعة من لهب تسابقت فوق الأعشاب القصيرة. كانت هناك شفرات صامتة كالهمس تنبثق بين صفوف البوتينتي المندفعين، أقل صخباً لكنها أكثر فتكاً. وفي البقاع التي انكشف فيها الخط الأرداني، رأى مايكل كثرة من الزي الأسود - السيافون. تعثر خط نيران السافيد، مأخوذاً ومذعوراً أمام الضراوة التي حشدها الأردانيون ضدهم.
بدأت الرشاشات عملها، لكنها اصطدمت بالفورتيمينتي، أو بكتل معدنية لامعة وبطيئة يتم تحريكها فنياً لتشكل حصوناً.
كانت هناك أرواح في جانب السافيد أيضاً، معظمهم من "السكالبترز"، لكن القوة الأردانية الصغيرة تفوقت عليهم عدداً في هذا الصدد.
بصق زابالا: "زير أرايو"، وهو يمد روحه لتشمل مجموعتهم.
"ظننتني مستعداً لأي شيء، لكنني لم أتوقع الكفاءة".
مرت رصاصات قليلة فوق رؤوسهم؛ وأحرقت نبضة من لوسيجينس الحصن المجاور لهم.
"قد يشكل هذا مشكلة حقيقية".
قال مايكل وهو يتحرك للأمام: "مشكلة سيتعين علينا مواجهتها. لننطلق".
سألت أميرة: "لماذا؟"
شتم زابالا وقفز جانباً بذهول؛ فقد مشت خلفهم بصمت مطبق. وبالنظر إلى رد فعل سوبريكيت المذعور، فقد فعلت ذلك بسرعة فائقة أيضاً. نجح مايكل في إضفاء شيء من الوقار على دهشته، فالتفت بسلاسة ليواجه المرأة النحيلة التي تقف خلفهم مبتسمة.
قال وهو يومئ برأسه: "أميرة. ظننت أن هذا هو سبب وجودنا هنا؟ لقتال الأردانيين؟"
رمشت مرة ببطء، واتسعت ابتسامتها.
قالت: "نحن نُختبر، وعلينا مواجهة تلك الاختبارات".
زمّ مايكل شفتيه.
"حسناً. ألا يعني هذا قتال الأردانيين؟"
أومأت أميرة وهي تمشي ببطء وسط مجموعتهم؛ ابتعد زابالا كمن يراقب أفعى سامة؛ ولم يملك ريختر إلا أن يحدق مذهولاً.
قالت: "بالطبع يعني ذلك وجوب قتال الأردانيين. لكن هذا ليس اختباراً لك، ولا لي. تدخلك كما فعلت الليلة الماضية يحرم الرجال من اختبارهم، دون أي فائدة لنا".
قال مايكل بصوت حمل من الاتهام أكثر مما قصد: "إذن كنتِ هنا، بعد كل شيء".
أدارت أميرة جسدها بكسل وبدأت تمشي في الاتجاه المعاكس، بخطوات متمايلة.
"كنت أنتظر اختباري الخاص، لكنه لم يأتِ. على الأقل لم أكن وحدي في هذا الحرمان".
ابتسمت لمايكل ابتسامة كشفت عن أسنانها.
"لقد تكفلتَ أنت بذلك".
رد مايكل: "لقد تكفلتُ بحياة رجالك. كي لا يُحرموا منها بينما ينتظرون اختبارهم الملعون".
"وقد مات قلة منهم، وهذا يُحسب لك، لكن ربما كان مقدراً لموت المزيد. فمن نجا منهم كان ليكون أكثر استعداداً لمواجهة اليوم".
أشارت أميرة إلى الجبهة، التي ازدادت ضراوة أثناء حديثهم؛ حيث كانت النيران تستعر في الفضاء البيني، وأصداء صرخات الرجال تتردد من الخنادق. كان الخوف ملموساً في الهواء، تشويشاً حاداً يحوم خارج نطاق رؤية مايكل. نظر إليها بعبوس، ووجد أن أسلوبها لا يتناسب مع مزاجه الراهن.
قال مايكل: "لم يكن مقدراً لأي من هؤلاء الرجال أن يموت. إن موت أي منهم، من أي جانب، لا يخدم سوى أهداف لوك. حرمانُه من أدواته وإجهاض هجومه على ساف هو كل ما يجب أن نركز عليه. ليس لدينا وقت لألاعيبك".
لم تفارق الابتسامة وجه أميرة، لكن عينيها استقرتا على مايكل بتركيز غير مألوف.
قالت وهي تنطق الكلمة بعناية بطيئة ودقيقة: "ألاعيب؟ أنا مكلفة برعاية شعبي. وهذا يعني توجيههم في مسارهم، أياً كان شكله".
أجبر مايكل نفسه على ملاقاة عينيها.
قال: "وأنا مكلف بمنع رجل مجنون من تمزيق العالم ليخفف عن نفسه خوفه. وهذا يعني العمل على تقويض أهدافه، أياً كان شكلها".
تبادل الاثنان النظرات للحظة طويلة، كان قلب مايكل خلالها يخفق بشدة؛ وشعر بسوبريكيت تنسحب إلى جانبه، بينما اتخذ الرجال الآخرون خطوتهم للابتعاد عن أميرة. أما هي، فقد خطت خطوة واحدة نحو مايكل - ثم أخرى.
تمتمت بابتسامة تلاشت لتصبح أكثر دلالاً: "كانت تلك قناعة حقيقية. هل هذا هو "المنادي" الذي أسمعه؟"
رد مايكل: "إنه الرجل الذي سيذهب إلى هناك بغض النظر عن أي شيء. أمام لوك، سأكون من يجب أن أكونه".
حدق فيها للحظة أخرى، ثم استدار وانطلق بخطوات واسعة نحو القتال. لم يكد يقطع بضع خطوات حتى صفقت أميرة بيديها خلفه، وكان دوي تصادمهما عالياً كأي انفجار قذيفة. تردد الصدى حاداً من الخرسانة حولهم، وارتد في جوقة متقطعة من التلال والمرتفعات. حيثما مر الصوت، شعر مايكل بصلابة حديدية تمتد. سكن الهواء. توقفت سيقان الأعشاب المعذبة المتبقية في الحقل عن التأرجح، وتجمدت خيوط الدخان التي كانت تنجرف عبر الحقل في دوامات بطيئة معلقة بلا حراك.
عبر المشهد، مشت أميرة ببطء إلى الأمام.
قالت: "أنا الدرع. أنا التي تقف".
هزت كل خطوة تخطوها الأرض؛ وضربت كلماتها الهواء كجلد طبل.
"روحي تشبه روحك، من هذه الناحية. أيها المنادي، هل ترى مسارك في هذه المعركة؟"
علق السؤال في الهواء بينهما. كانت عيناها تغوصان فيه، وقد تلاشى كل أثر للمرح؛ كان حضورها مشحوناً بنية فتاكة. أومأ مايكل ببطء.
قال: "نعم".
"أسمع كلماتك".
ابتسمت ابتسامة وحشية، وشعر مايكل بنبض روحها يندفع، ممسكاً بصفوف الرجال الأقرب إليها بإحكام. ارتدت الرصاصات عن الأجساد؛ ولم تترك ضربات البوتينتي الأردانيين أي أثر. تدفقت موجة من المشاعر المتحمسة من خنادق السافيد حين أدركوا ما يحدث. وقف الرجال وبدأوا يطلقون النار علانية على الأردانيين، تاركين غطاءهم ومندفعين للأمام. نظر مايكل إلى أميرة، منبهراً، لكن عينيها كانتا مثبتتين على المعركة، واسعتين ومتحمستين.
همست: "هذا هو الصواب. أوه، هذا هو الصواب. هذا مقدس. يجب أن - يجب أن-"
ارتجفت بلذة وانطلقت مسرعة، متناثرة الصخور والتراب في أثرها؛ واندفعت الرياح بنزق مع قوة رحيلها المفاجئ. مشى زابالا خلف مايكل، يراقب هيئتها الصغيرة الضبابية وهي تنطلق نحو الخطوط الأردانية.
قال: "لم أكن أعلم أنك متحدث مقنع إلى هذا الحد".
لعق مايكل شفتيه؛ وشعر بجفاف مفاجئ في فمه.
قال: "ولا أنا".