من ذا الذي يمشي معي وسط النيران؟ من ذا الذي يدفعني للمضي؟ من ذا الذي يهدي رغبتي عبر الظلام نحو الفجر؟ رغم أن السيف قد يمهد الطريق، وأن الدرع قد يحميني من الأذى، فلا أحد غيري يعرف أين أضع خطاي، ولا أحد سيقود ذراعي. رغم أن اللهب قد ينير دربي في الليل، وضوء الشمس في النهار، فلا أحد غيري يوجه بصري، ولا أحد غيري يعرف المسار. رغم أن الباحث يعرف أين تختبئ المخاطر، والرائي يعرف النهاية، فلا أحد غيري سيكون دليلي، ولا أحد سيعتني بي.
رغم أن المتحدث يسمع أغنية قلبي، والمنادي يعرف اسمي، فلا أحد غيري يستطيع المضي، ولا أحد سيحدد غايتي. من غيري يعرف قيمتي؟ ومن غيري سيصغي لندائي؟ رغم أنني لست وحيداً، يجب أن أقف أولاً، وإلا فلن يقف أحد على الإطلاق.
- ترنيمة سافيد
مهما كان شأن السفيد، فقد كانوا بارعين. رأى مايكل حتى الآن ما يكفي من المعسكرات العسكرية: أردان، وداريسان، ومينديكو. لكل منها طابع خاص، مزيج من الضجيج والمشاعر يحدد هويتها. كانت معسكرات أردان تعج بتوتر فوضوي، كحظيرة ماشية تستشعر اقتراب الراعي. أما معسكرات مينديكو فكانت كزنبرك مضغوط داخل ساعة، أجزاء دقيقة تتشابك تحت ضغط هائل. وجاءت داريسا في المنتصف، محاولة من المينديكو لصبّ أساليبهم فوق ثقافة الغاريك.
بالمقارنة، بدا معسكر السفيد هادئاً وساكناً، رغم الهجوم الوشيك. لم ينبح أحد بالأوامر. لم تكن هناك تشكيلات من الرجال تدوس الأرض بخطوات متسارعة.
ومع ذلك، شعر مايكل بوعيهم المرضي تقريباً بمحيطهم مع كل خطوة يخطوها، مئات العيون المحجوبة تتلصص عليه لترسم خطواتها بعيداً عن "العظيم المقدس".
كان الرجال يتدفقون في جداول تبتعد عن أي شخص مكشوف الوجه. كان الضباط يشكلون الجنود بحضورهم لا بأصواتهم، ككلاب حراسة تطوف حول حواف قطيعها، وأعينهم لا تنفك تتجه نحو قادتهم، وهكذا صعوداً في سلسلة القيادة. وفي الفراغات بين ذلك، كان رجال يجرون صناديق الإمدادات والذخيرة من العربات، أو يكدحون لتدعيم خنادقهم. ومع ذلك، كان الصمت سيد الموقف عدا ضجيج العمل الضروري؛ كان الرجال يتمتعون بتركيز غريب.
أو ربما ليس غريباً تماماً. عرف مايكل حقيقته. صيغت أوامرهم في سياق مساراتهم، سواء باستحضار الدفاع عن وطنهم أو عن ذواتهم. في الحرب، لم يكن السفيد سوى خلية نحل، تعج بإنتاجية صامتة لصالح ملكتهم. لكن تلك الملكة لم تعطِ توجيهاً واضحاً؛ في الواقع، كان مايكل واثقاً تماماً من أنه لمح أميرة تندفع خارج المعسكر بسرعة خاطفة، وأقدامها تحفر ندوباً غائرة في الأرض. ربما كانت تستطلع، أو تهاجم طلائع العدو.
أياً كان من تستهدفه، منحها مايكل لحظة من الامتنان والشفقة. قاده مساره عائداً إلى عقدة السكون الوحيدة في المعسكر، خيمة مليئة بأجساد كئيبة صامتة تنتظر بارتباك وسط الضجيج، متمنية لو كانت في أي مكان آخر. خيمته. دلف إلى الداخل فوجد الرجال على حالهم؛ لارس وأردانيون آخرون يحاولون جاهدين النوم على أسرّة السفيد الضيقة، بينما كان زابالا يحدق في جدار الخيمة وكأنه يحاول حرق ثقب فيه.
كانت سوبريكيه تنظر بالفعل إلى مدخل الخيمة حين اقترب مايكل.
سألت: "كيف كانت الجولة؟"
لوح مايكل بيده.
تنهد قائلاً: "ليست بالهدوء الذي تمنيته. لكنني كونت فكرة أفضل عن وضع المعسكر. لديهم مدفعية، ومستحضرون، ورجال يكفون لتقليص تفوق أردالت العددي. أقول إنهم في وضع جيد للصمود أمام أي شيء باستثناء لوك وفريدريك".
قال زابالا: "وفي مواجهة هذين، يعولون عليك. يقاتلون دفاعاً عن ساف".
"إنه تطور لم أتوقعه بالتأكيد. لكن لوك مشكلة تتجاوز الحدود، وقد جعل من نفسه عدواً للسفيد بالفعل".
جفل مايكل، ناظراً نحو شراع الخيمة.
"لا أقول إن علينا التخطيط للبقاء بعد حل هذه المعضلة، فأنا أشك في أن تحالفنا سيعيش طويلاً بعد انتهاء مصالحنا المشتركة، أو ربما لن يعيش على الإطلاق، بناءً على ما ستؤول إليه الأمور. أنا لا أثق بأميرة، وصالح أسوأ منها بطريقة ما".
نظر إلى زابالا.
"لكننا جميعاً نسعى في الاتجاه نفسه، ولا بد أنك لاحظت أن صالح وأميرة يملكان الروحين الأكثر ملاءمة للوقوف في وجه لوك وفريدريك، على التوالي. نحن بحاجة إليهما".
وافق زابالا: "كلها نقاط وجيهة. لكن لا يزال يزعجني أن كل حياة سفيدية ننقذها ستنقلب يوماً ما ضد مينديان. أنت تعلم أن ذلك الصراع قادم".
وافق مايكل: "لست ساذجاً لأظن أن ساف ستلتزم بسلام حقيقي، أجل. لكنني آمل أن تكون قوتهم حين يفكرون في التحرك غير ذات شأن. كما أشارت أميرة بالأمس، حين ينجلي الغبار سيكون ستة من الثمانية متحالفين مع مينديان. مهما كانت طموحات صالح، فذلك كفيل بتهدئتها".
أصدر زابالا صوتاً ساخراً.
قال: "أنت تفترض أنهم سينتظرون حتى ينجلي الغبار. ارتباك المعركة هو الوقت الأمثل للضرب. إذا ظننت أن تاسكين سيسمح لك بمغادرة ساف دون عوائق حين ينتهي هذا..."
سخرت سوبريكيه: "من سيوقفنا؟ لا أحب العمل مع السفيد أكثر منك، لكننا إما سنخرج من هذا في وضع لا يُقهر أو سنكون موتى. الدخان والاستدامة هما الرد الأمثل على لوك وفريدريك، لكن لا تنسَ أن العكس صحيح أيضاً".
أصر زابالا وهو يجلس معتدلاً: "وأنا أقول إن تاسكين يعلم ذلك تماماً كأي شخص آخر. إنه ليس أحمق. لو كنت مكانه، لجعلت الاستدامة مستعدة لقتل مايكل فور موت لوك، ويفضل في اللحظة التي يتلقى فيها مايكل تلك الأرواح. سيكون فاقداً لتوازنه، وربما عاجزاً. حين مات تشارلز بقي فاقداً للوعي ثلاثة أيام".
حدق في مايكل.
"أنت تعلم أنها مخاطرة. إذا متّ، وكان لوك ميتاً، لن يعرف أحد لمن ستذهب تلك الأرواح، لكن حاملها السفيدي هو الأرجح. إنها المخاطرة نفسها التي دفعت النجم لدعمك في البداية".
فتح لارس عيناً واحدة.
قال: "قد يكون هذا رأياً غير شائع، لكنني لا أهتم".
تذمر وهو يرفع نفسه على ذراع واحدة.
"نحن نقاتل من أجل ساف، إن نزلنا الميدان هنا، ونقاتل ضد أردالت. لا أحب عادة وجود أعداء خلفي وأصدقاء أمامي، لكن أولئك الرجال في الخارج، ليسوا رجالاتنا بعد الآن. الجنود العاديون موتى على أقدامهم، والمستحضرون، خذها من سياف سابق؛ في مواجهتهم، يجب أن نقف مع السفيد. مهما كان قشرة التحضر التي ربما امتلكوها يوماً، فقد تلاشت الآن. سيفعلون بأرضنا أشياء لا أتمناها لأسوأ أعدائي، وهي دعوى ذات صلة في هذه الحالة".
تمتم زابالا: "سيشكروننا بينما يغرسون الخنجر".
تثاءب لارس وهو يتمطى: "ربما. لكنني أظن أننا في هذه الحالة الغريبة والمتطرفة، يجب أن نقتبس من كتاب مايكل ونفعل الصواب دون القلق إن كان هو الخيار الأذكى أيضاً".
لم تنجح سوبريكيه في إخفاء تسليتها؛ رمقهما مايكل بنظرات منزعجة.
احتج قائلاً: "مهلاً. ليس الأمر وكأن خياراتنا الأخرى أقل خطورة. قد يكون صالح وأميرة... على حالتهما تلك. لكنهما على الأقل أكثر عقلانية من لوك وفريدريك".
قالت سوبريكيه بجفاء: "أجل، بدت أميرة متزنة جداً".
هز مايكل كتفيه: "ربما لم تكن 'عقلانية' الكلمة الصحيحة. لنقل إنهما على الأقل أكثر قابلية للتنبؤ من لوك وفريدريك، اللذين لا شك في جنونهما، وعلى عكس صوفيا لا يكرهني أي منهما. يمكننا التخطيط للاحتمالات، لكن لا شيء سيعني الكثير ما لم نوقف لوك. إن سقطنا أمامه، فهو لا يُقهر. إن سمحنا له باختيار أرواح السفيد دون معارضة، فهو لا يُقهر. طريقتنا الوحيدة للفوز هي الوقوف في وجهه وتحمل العواقب".
تنهد زابالا: "مما يعيدنا إلى الصواب، لا الذكاء. تبّاً. يجب أن يبقى أحدهم من مينديان ليرى نهاية هذا".
ابتسم له لارس: "حيث تقصر بلادنا، علينا تدبر الأمر".
رمق زابالا لارس بنظرة ضجر، مستنداً إلى سريره.
"بطريقة ما، تلقي التشجيع منك يذكرني فقط بمدى انحداري".
تطاول الصباح حتى انتصف النهار.
وجدا طريقهما إلى مائدة طعام «سفيد»، وتناولا وجبة دسمة على غير توقّع من لحم الضأن المطهوّ مع الأرز.
استرجع مايكل ذكرى الكاري الذي أعدّته صوفيا، فاستحضرته التوابل إلى تلك الليلة المضطربة في حديقتها. بدا التناقض حاداً؛ فهي الآن تطلب دمه.
لكن بعدما رأى قتلها العبثيّ للفارين من «سفيد»، وجد مايكل نفسه مستعداً لردّ الصاع صاعين.
"نظرتك تثير الرعب،"
لاحظ لارس وفمه نصف ممتلئ باللحم.
"ألم يعجبك الطعام؟"
هزّ مايكل رأسه.
"بل هو الشيء الوحيد الذي أعجبني. كنت أفكر فقط في أشخاص قد أضطر لقتلهم، وفي حقيقة أنني أملك أشخاصاً قد أضطر لقتلهم. اتخذت حياتي منعطفات غريبة خلال العام المنصرم."
"نحن نجلس في مائدة «سفيد» يا صاح؛ وكلنا يمكننا قول الشيء نفسه."
مسح لارس فمه واستند إلى الخلف.
"منعطفات غريبة، لكنني لا أظنها خاطئة. أحبّ شكل هذه الحياة أكثر. أنا سعيد حقاً لأنني في هذا الجانب من المعركة؛ فمن النادر أن ترى بوضوح أين كانت ستنتهي حياتك لو اتخذت خيارات أخرى."
أومأ نحو الجنوب.
"لو لم أتخذ بضعة قرارات، أو لم تتقاطع طريقي مع فيرا، لكنت الآن أستعد مع بقية رفاق «سيفر» لأتلقى ركلات في أسناني."
سأل مايكل: "أتظن أن السيافين سيخرجون بكامل قوتهم؟ لم نرهم بالقرب من فريدريك في المرة الماضية."
كشر لارس.
"لا أحد يتباطأ بالقرب منه. لا أحد. يظن الناس أن السيافين تحت إمرة اللورد «سيفر»، لكن الحقيقة أنه لا يكترث لأمرهم كثيراً. كنا مجرد تابعين، نُحتمل لأننا سهّلنا عليه فعل ما يشاء. إن الحفاظ على تلك القوة من النحّاتين منحه النفوذ ليفرض تحركاته. والآن وقد تجاوز مرحلة الاكتراث بذلك، أتصور أن السيافين يشعرون بضياع تام. سيبحثون عن شيء يفعلونه، عن وسيلة لجذب انتباهه مجدداً - لذا أجل، أتصور أنهم سيظهرون."
قال مايكل: "هذا مزعج. إن كانت أميرة مشغولة بفريدريك، فقد تُلحق قوة من النحّاتين ضرراً جسيماً."
قطب حاجبيه، ثم هز رأسه.
"آمل أن يملك «سفيد» ما يكفي من الحصون."
هز لارس كتفيه.
"بصراحة، أظن أن «سفيد» سيمزقونهم إرباً. اعتدنا أن نظن أننا الأفضل بعد «سيفر» نفسه، لكن بعد رؤية «مينديكو» والآن «سفيد» في عملهم-"
هز رأسه بأسى.
"زابالا محق. لم نكن جنوداً. كنا أغبياء أعجبهم مظهر الزي العسكري. القوة الخام ليست بديلاً للتنظيم والتكتيك، إلا إن كنت واحداً من الثمانية."
أشار مايكل: "ولا حتى حينها. آمل أن تكون محقاً. يتطابق هذا مع ما رأيته منهم."
رفع حاجبه.
"أنسى دوماً أنك كنت سيافاً، لأكون صادقاً. لا تشبه ذلك النوع في مخيلتي."
ضحك لارس.
"ألا أبدو كأحمق باهر بما يكفي؟ أنت محق، لم أكن مناسباً قط. افتقرت إلى قوة الروح المطلوبة، ناهيك عن تعطشي للدماء."
أومأ مايكل.
"ما الذي جذبك إلى هناك إذن؟"
"غياب الخيارات الأفضل. أرواح النحّاتين المتوسطة شائعة كأبناء التجار المتوسطين؛ كلاهما معاً بالكاد كفيا لأتسوّل طريقي إلى الفيلق."
لوّح لارس بيده استخفافاً.
"لم يمنحني ذلك القوة، لكنه منحني زي القوة - وهو ما كان كافياً ليرضى به والدي."
احتج مايكل: "لكنك كنت قائداً في السيافين، لا جندياً عادياً."
قلّب لارس عينيه.
"أمر جيد في أي وحدة أخرى، على ما أظن، لكن السيافين لا يكترثون كثيراً للتسلسل الهرمي. كوني قائداً عنى أنني المسؤول عن التنسيق مع الجيش النظامي، والقيام بالأعمال الورقية والتحدث مع مسؤولي الإمداد، وهو نوع العمل الذي لا يطيق الرجال ذوو السلطة الحقيقية القيام به - مقتدين باللورد «سيفر» بالطبع."
هز كتفيه.
"وبالطبع، لهذا رُشحت للبقاء وقيادة المهزلة حين رحل بقيتهم إلى أرْدالت."
قال مايكل: "يبدو أنهم أساءوا إليك. كنت رائعاً في القتال، حين استدعت المناسبة."
توقع مايكل رداً ساخراً من لارس، أو تملصاً لطيفاً من المديح؛
لكن بدلاً من ذلك، قطب قائد «أردان»
حاجبيه.
قال لارس: "هذا هو مربط الفرس، أليس كذلك؟ لست سيئاً حين أُضطر، لكنني طوّرت موهبة حادة في تجنب تلك المناسبات. كنت سعيداً بمنصب القائد ذاك، حتى تقطعت بي السبل في القارة. أبقاني بعيداً عما كان يفعله الرجال. حافظت على زيي، وحافظ والدي على كبريائه، وحافظت الوحدة على حريتها. جعل الترتيب الجميع - راضين."
أشار مايكل: "الرضا ليس شيئاً فظيعاً."
"أظن أن ذلك يعتمد على ما ترضى به."
استند لارس إلى كرسيه، ناظراً بعيداً.
"في هذا الصباح نظرت إليكم جميعاً وقلت بجدية بالغة إن السيافين يجب أن يموتوا، عن آخرهم. لم يتغيروا كثيراً في الأشهر الفاصلة. حين كنت معهم، استحقنا جميعاً المصير نفسه. ومع ذلك، لم يخطر ببالي حينها فعل شيء حيال ذلك. كنت سعيداً بكوني بينهم. فخوراً برتبتي، وممتناً لأنها حمتني من أسوأ مسراتهم."
أومأ مايكل ببطء.
"لا حكمة عظيمة في قول إن المنظور يغير الأشياء."
قال: "كنت أفكر في مسارات مشابهة، الآن وقد واجهنا «سفيد»."
انتقلت عيناه إلى المتفرقين في المائدة؛ لم تكن مزدحمة، ولم تكن خاوية. ومع ذلك، منحه الجميع مساحة واسعة للغاية. خفض صوته قليلاً على أي حال.
"«سفيد» بشر كغيرهم. يخطئ الناس بظنهم أغبياء أو مخدوعين بتعصبهم، لكنهم فقط - مقيدون به بطرق غريبة. بالنسبة لهم، الأمر طبيعي. لا يستيقظ المرء ببساطة في الصباح ليشكل هويته."
أشار لارس: "أنت فعلت. كان لديك الكثير لتخسره والقليل لتربحه بتركك «أردالت»، لكنك فعلت ذلك بعزم."
ابتسم مايكل ابتسامة ساخرة، رافعاً يده ليرى لارس الندوب عليها.
"كان لدي ما أخسره أقل مما تظن. ولم يكن الأمر دائماً بهذا العزم. فكرت في العودة. كدت أفعل. أرادت صوفيا ورفاقها أن أعود معهم، لأرى المعهد والجمعية يُحاسبان."
هز كتفيه.
"ربما كان الأمر لينجح، بالنظر لما رأيته منذ ذلك الحين."
قال لارس: "لكن سيبيل كانت على عادتها البغيضة، ورفضت."
قطب مايكل حاجبيه: "لا، في الواقع. كانت فظيعة قليلاً ذلك اليوم، لكنها كانت مستعدة للحديث كشخص بالغ عاقل. ما زلت أشعر أنني مدين لها لإنقاذها إياي. لو طلبت أي شيء آخر، لقلت نعم - لكنها طلبت سيرا."
رمش لارس.
"تمردت على «أردالت» من أجل الحب؟ للحق، تبدو كنوع السيدات اللواتي يقدّرن الرومانسية المتأصلة في الخيانة."
شخر مايكل في كوب الماء، ووضعه على عجل.
"لم أعرفها حقاً إلا بعد ذلك. حينها كانت مجرد صداع طائر يخصني، أدين لها بجميل بسيط."
مرة أخرى، كان للجواب أثر محبط لا يفسر على لارس. هز الرجل الآخر رأسه.
"أظن أن منطقك يعمل بطريقة مختلفة عن معظم الناس. قلة قليلة ستتحرك عرضاً ضد وطنها من أجل جميل بسيط."
احتج مايكل، وارتفع صوته ضيقاً؛ ثم خفض نبرته على عجل.
"انظر، منذ بداية كل هذا والناس يزعجونني بشأن ما أريد فعله بهذه الروح. إنهم مهووسون بها، مذعورون، وليس بلا سبب. لم أعرف ما أقول لهم لأنني لم أملك إجابة جيدة؛ لم أرد فعل أي شيء بها. أردت السلام، والهدوء، والرضا."
نظر لارس حوله مسرحياً، متأملاً الأجواء العسكرية.
قال: "عمل جيد."
"إنه عمل قيد التنفيذ."
ضحك مايكل وارتشف رشفة أخرى من الماء؛ تجهم تعبيره حين وضع الكوب.
"لكنني تعلمت أن للسلام والهدوء ثمناً باهظاً. حظي به «ستانزا» الأخير لسنوات. عاش في نعيم، وكان رجلاً طيباً."
قطب مايكل حاجبيه.
"رجلاً طيباً. لكن ثمن سلام رجل واحد هو العزلة، وقد كسرها ليعتني بي. فقد سلامه. وحين تخلى عنه، نظر إليّ بعيون دامعة وسألني إن كان شريراً، لاختياره عدم المساعدة قبل ذلك."
سأل لارس: "ماذا قلت له؟"
"لا شيء."
ابتسم مايكل مجدداً، هازاً رأسه.
"كنت قد رأيته للتو يقتل ثلاثة رجال بقطعة شعر، لم يكن عقلي مستعداً للرد. لكن لو أتيحت لي الفرصة مجدداً، لقلت له إنه لم يكن شريراً على الإطلاق. لقد أنقذ عدداً من الناس؛ كنت أنا وفيرا بينهم. لكنه كان يستطيع إنقاذ المزيد، بثمن عزلته. بالنسبة لأولئك الناس الذين احتاجوه، كان - غائباً. كانت حياتهم تفتقر إلى شيء، مساحة تنتظر تغييراً، ولم يكن هو هناك."
أومأ مايكل نحو لارس.
"فيرا أيضاً أنقذتني، بطريقة ما، كما فعلت معك. لا توجد فيرا بلا يورغ، لذا فأنت أيضاً تدين له بولائك الحالي في هذه المعركة. أتخيل كم كانت الأمور لتختلف بوجود يده التي توجه العالم، الآن وقد عرفت ما قد تفعله هذه الروح. قوة للفهم والنمو، شيء يدفع «أردالت» في اتجاه آخر. ألف إضافية من فيرا، وعشرة آلاف إضافية منك. ومع ذلك لا نملكهم، لأننا لم نملك وجوده."
أخذ رشفة أخرى من الماء.
"تتساءل ماذا أريد؛ هذا هو. أريد أن أكون هناك حين أكون مطلوباً. كان هناك طفل، في اليوم الآخر-"
توقف عن الكلام.
"كان يصلي، وكان أكثر الأشياء حزناً التي رأيتها في حياتي. لم يكن هناك ما يفعله في تلك اللحظة سوى التنحي ليخلق مساحة لشخص لا وجود له، ولا يسمع. لكن في اللحظة التالية - أدركت أنني أستطيع أن أكون ذلك الرجل. أستطيع أن أتخذ شكل الخلاص؛ وأملأ المساحة التي خلقها لي."
رسم لارس ابتسامة حزينة.
قال: "أظن أنني أدركت ذلك بضع مرات عبر السنين. أنني أستطيع - التدخل. عادة ما يكون هذا تمهيداً لأسبوع كريه من السكر. لم أجد ذلك في نفسي قط."
ارتجف ونظر للأسفل.
"كانت هناك امرأة، ذات مرة، مع طفلين. حاصرهم الآخرون-"
توقف للحظة طويلة، لم يقل شيئاً؛ شعر مايكل بوقع الرعب الخام يضغط عليه.
قال مايكل: "أخبرتني أميرة بشيء مثير للاهتمام. قالت إن الأطفال الذين ماتوا في الهجوم قادوني إليها. ليس قصداً، بل لأننا - نستجيب كما نفعل لمثل هذه الأشياء، وتتغير طريقنا وفقاً لذلك. ليست لافتة، بل صخرة في الطريق."
وقف، وربت على كتف لارس.
"ربما أنت الرجل الذي يتذكر أولئك الثلاثة حين يقف في وجه كل السيافين، متى أتوا."
لم يرفع لارس رأسه.
تمتم: "قلتم جميعاً إنها مجنونة."
"لا أستطيع أن أبدأ في إخبارك كم كنا محقين. لكنها تمتلك أيضاً بصيرة غريبة، في بعض الأحيان."
هز مايكل كتفيه.
"أو ربما الجنون معدٍ. بغض النظر، سأكون سعيداً بوجودك معنا."
قال لارس، وما زال ينظر بعيداً: "مم."
ببطء، ارتفعت عيناه لتلتقيا بعيني مايكل، بدتا أكثر سطوعاً مما كانتا عليه من قبل.
"أظن أنني سأكون سعيداً بوجودي هنا."
حلّ ذلك المساء ببطء على الجميع. تراجعت الشمس في الأفق باطّراد، بينما انكبّ الرجال على تكديس الخشب والزيت قرب المواقد، استعداداً لمرابطة طويلة. كانت التحصينات هنا تضم أفراناً ضخمة خلف خطوط الدفاع مباشرة، وتصطفّ بجانبها عربات مبطنة بطبقات سميكة من قماش أبيض صلب على نحو غريب. التقط مايكل لمحاتٍ لكرات فولاذية هائلة في الداخل، كانت تتوهج بلون الكرز القاني وسط النيران.
أُعدّت بقية الدفاعات بعناية مماثلة. كُسيت المخابئ الحجرية بطبقة من معدن مصنّع؛ وبوجود صانع واحد من كل فئة في الموقع، أمكنهم الحفاظ على تماسك البناء إلى ما لا نهاية. وخلف تلك المخابئ استقرّت المدافع، محجوبة عن الأنظار بساتر ترابي. وتمددت خلفها تحصينات حجرية أخرى، تحوي مخازن تحت الأرض لما بدا أنه مخزون لا ينفد من القذائف. في كل نقطة من هذه النقاط، وقف الرجال في قلق، ينتظرون، يضخّون في الهواء توتراً لاذعاً جعل أسنان مايكل تصطكّ.
شعر الجميع بذلك، سواء كانوا من ذوي الأرواح أم لا؛ فقد كان الهواء معدنياً، ثقيلاً، ومفعماً بالخوف.
تنحنح ستينجر: "إذن، هل تظن أنهم سيـ..."
قاطعه ريختر بحدة وهو يرفع رأسه عن موقد الطهي: "تباً لك يا ستينجر. لو عرف أحدنا أن هؤلاء الأوغاد سيتحركون الليلة، لأجبناك منذ المرات الست التي سألت فيها. اخرس تباً."
ودفع نحوه بوعاء صغير من الحساء: "كُل هذا."
تناول ستينجر الوعاء بابتهاج وشرع يأكل.
نظر زابالا إليه شزراً، ثم التفت إلى ريختر: "أتعلم، في البداية ظننتهم متوترين، لكنهم الآن يفعلون ذلك لأنك لا تكفّ عن إسكاتهم بلقيمات من الحساء. ربما لو سمحت لهم بأكله كما يجب..."
"لم ينضج بعد."
انحنى ريختر مجدداً فوق النار: "كما ذكرتُ في كل مرة سألت فيها."
"حساء الأردان غريب. لا أستطيع تذكر أي نوع في مطبخ مينديكو لا ينضج بعد..."
رمقه ريختر بنظرة سامة وتمتم: "ينضج حين أقول إنه نضج."
ابتسم زابالا بتهكم والتفت نحو مايكل ولارس اللذين كانا يراقبان بمتعة خفيفة.
قال لارس: "لا أظنه سيعطينا منه شيئاً أبداً. هو يفضل الطهي على الانتظار، وطالما نحن ننتظر، فهو يطهو."
"هذا يفسد الغرض إن لم يأكل أحد."
أومأ زابالا برأسه جهة اليسار: "وهناك مطبخ جيد تماماً هناك، لا يزال مفتوحاً."
لاحظ مايكل: "أجل، لكن ريختر لا يريد أن يأكل. هو يريد أن يطهو. يبدو هذا منطقياً بالنسبة لي."
"غير منطقي بالمرة لمعدتي؛ أعلم أن رائحة ذلك أفضل من طعام سافيد الذي نتلقاه."
عبس زابالا: "هذا لا يليق بجندي."
رمش مايكل مندهشاً: "أنا أحب كاري الخاص بهم بدلاً من ذلك."
"بالطبع تحبه، لقد نشأت على طعام الأردان."
أشار زابالا إلى القدر بازدراء: "وهو مقبول بما يكفي، أظن، لكنه لا يقارن بطعام مينديكو."
قال مايكل بأكثر نبرة جادة استطاع تصنّعها: "لا أدري، تناولت غوشوا مرة وكان لا بأس به. لم يكن غنياً بالنكهات. حتى أنهم لم يضعوا عليه كريمة."
رد زابالا: "كريمة؟ الغوشوا هو الكريمة! مع أنني لن أتفاجأ إن حاول أحدهم تقديمها لك مع كريمة في أردالت، فقد رأيت ما تفعلونه بكعكة الغازتا..."
حدث وميض ثم انفجار، تلاه آخر؛ لعن الرجال وانبطحوا أرضاً انعكاسياً قبل أن تنفجر قذيفة ثالثة في صف الخيام على يسارهم، مذرية المنطقة بالشظايا. بقي مايكل وزابالا واقفين، يتلفتان بينما استمرت القذائف في الانفجار داخل المخيم. بدأ الرجال بالصياح على طول الخط، وسرعان ما تدفقت جحافل الجنود نحو الخنادق الأمامية. مدّ مايكل يده لتوجيه القذائف انعكاسياً، رغم أنه داخل المخيم لم يكن بوسعه فعل الكثير للتحكم في مسار سقوطها.
كان يكفي أن تتركز في مناطق أقل حيوية بدلاً من ضرب الأفران أو مخازن الذخيرة. لمح وميضاً بطرف عينه حين استيقظت سوبريكيه من حيث كانت تغفو لتتجسد، وراحت روحها تراقب المعركة.
نظر زابالا إلى الرجال بمتعة: "تعلمان أنني أحميكم جميعاً، أليس كذلك؟ نحن في مأمن من كل شيء عدا الإصابة المباشرة، والتي أعتقد أن مايكل يمنعها."
أومأ لارس نحو قدر الطهي الذي بات يحمل ثقباً جديداً في جانبه، حيث بدأ الحساء يتسرب ليصعد بخاراً من النار: "للأسف يا رفاق، وقع الضرر. رفيقٌ صامد..."
تذمر ريختر وهو يمسح مِغرفته ويندسّها في حقيبته بغضب: "أوه، اخرس أنت أيضاً."
التفت زابالا ورفع حاجبيه.
صحح ريختر: "أيها القائد. اخرس تباً، أيها القائد."
"أفضل."
التفت زابالا نحو مايكل: "أنبقى هنا أم نصعد؟"
مسح مايكل الخط ببصره؛ كانت المدفعية تخفّ حدتها مع تلاشي عنصر المفاجأة؛ والرجال في الخنادق أو خلف الجدران. قلة ماتوا، رغم وجود أنين متفرق من أرجاء المخيم حيث طالت الشظايا جنوداً لم يحالفهم الحظ.
قال وهو ينحني ليلمس قدر حساء ريختر: "ليجد كل منكم مكاناً آمناً ذا إطلالة جيدة."
فارتدت أصابعه فحيحاً حين لامست المعدن، لكن بعد لحظة كان القدر قد أُصلح.
لعق مايكل الحساء عن أصابعه وأومأ لريختر تقديراً: "سأذهب للعب دور الأنثومين للحظة، بينما الأمور هادئة."
قالت سوبريكيه وهي تحوم أقرب: "أظنه كان يسأل عن الأجزاء الأقل هدوءاً التي ستلي ذلك مباشرة."
نظر مايكل عبر المرتفعات وهي تتلاشى في الغسق، وتتوارى التفاصيل مع الشمس. علق ضباب دخاني منخفض فوق الأرض جراء القصف ومواقد المخيم، مما أضفى على الهواء مظهراً موحشاً.
تنهد قائلاً: "الخطة ذاتها كالعادة. ننتظر لنرى ما سيأتي، ونذهب حيثما دعت الحاجة."