وقف الغراب وطائر المحاكاة على غصن، يرقبان الخنزير البري وهو يقلّب الأدغال تحتهما. تفاخر الغراب بقدرته على رؤية كل ما يبحث عنه الخنزير من موقعه الشاهق، وأبدى شفقة على بصر الآخر المحدود. ردّ طائر المحاكاة بأن بصر الخنزير يتمتع بمنظور أدنى، لكنه ليس محدوداً. إنه مشهد مختلف، يرى أشياء يعجز الغراب عن رؤيتها. أثار هذا حفيظة الغراب، فطالب بمعرفة ما يراه الخنزير أيضاً.
أجاب طائر المحاكاة: "الخنزير وحده يعلم".
في غمرة إحباطه، طار الغراب ليهبط أمام الخنزير، وسأله عن الفتات الذي يراه الخنزير ولا يراه هو. أجاب الخنزير عن هذا السؤال بأكل الغراب.
- مخطوطة أردان ما قبل الغاريك، رقّ، حوالي عام 500 بعد الحقبة البدائية.
بدأ القصف قبل أن يكملوا إجلاء المدنيين.
كانوا يسوقون طابوراً طويلاً من الجرحى والأهالي حين انفجر المبنى عن يمين مايكل، وانهار فوق ثلاثة من جنود «سافيد»
لم يحالفهم الحظ، فكانوا يقفون بمحاذاته.
انحرفت القذائف الأخرى بفضل إلحاح مايكل المحموم، إذ تآمرت «ستانزا»
مع الهواء لتجعلها تنفجر على بعد مربع سكني من جانبي طابورهم. لم يمنع هذا وقوع ضحايا، لكن عددهم قلّ. صكّ مايكل على أسنانه محاولاً التركيز على الأحياء، دافعاً بوابل القذائف التالي جانباً.
انفجرت القذائف، وارتفع وجهه ليصطدم بنظرات صوفيا التي لا ترمش، وهي تحدق من خلال شبكة «ستانزا».
هذه المرة، كان تركيزها منصباً عليه بالكامل.
قال بصوت أجش وهو يكشر عن أنيابه: "أتقتلين الأطفال؟ والعجزة؟ والمقعدين؟ الكراهية لا تليق بك يا صوفيا. كنتِ تتظاهرين بالأخلاق على الأقل".
حدث التواء مرعب؛ وظلت العين مثبتة عليه. جاء وابل آخر من القذائف في آن واحد. اتسعت عينا مايكل، ثم أغمضهما.
نبذ لحظة الذعر العابرة واستقر على صورة جديدة لتوجيه عمل «ستانزا»، صورة تؤثر في الوابل ككل.
لم يكن الأمر سهلاً، فالقذائف كانت متناثرة في السماء على مسافة واسعة؛ وصارع عقله ليتخذ الشكل الملائم. كان نجاحه محدوداً. ارتطمت القذائف الأربع بمبنى مجاور تباعاً، وومضت ببريق ساطع في العتمة المليئة بالدخان. اندفعت سحابة من الغبار والحطام لتخنق الهواء وتمطر طابورهم بشظايا الصخر الساخن. كان الأطفال يبكون ويسعلون وسط الغبار، والدموع تشق مسارات داكنة ورطبة عبر طبقة الغبار الأبيض الكثيفة على وجوههم.
بصق مايكل الحصى من فمه ونظر إلى الأعلى، وقد تسلل غضب حقيقي إلى صوته: "سيسمونك سيبيل كما سميتِ سبارك. اسم قاتلة. أتساءل إن كان أحدهم سينال روحه ويأتي لأجلك".
اعتدل في وقفته ومسح فمه بيده.
"أو ربما أفعل أنا. سأذكر هذه الميتات، وإذا تقاطعت دروبنا مجدداً..."
اختفت العين.
اعتدل مايكل في وقفته، محتاراً، حين تردد صوت «سوبريكيه»
من جانبه.
قالت بلهجة جافة: "رغم وعود خطبتك، ظننت أنك ستفضل أن تكون محجوباً. حجب هذا العدد من الناس أمر واهن في أحسن الأحوال، لكنني أستطيع تشتيت موقعك بما يكفي لإفساد تصويبها".
قال مايكل دون أن يرفع عينيه عن السماء: "ممتن جداً".
لم تتوقف المدافع، لكن وفاءً لقول «سوبريكيه»
تطلب الأمر دفعاً أقل لتسقط القذائف بعيداً عن موقعهم. بدأوا يغادرون القرية المحاصرة بجدية، يتحركون أسرع الآن وقد صار بوسعهم إنارة طريقهم بحرية، وسرعان ما صار رعد الانفجارات خلفهم - ثم تلاشى تماماً. أطلق مايكل زفرة ارتياح ومرر يده في شعره، نافضاً سحابة من غبار الصخور. وسط حشود اللاجئين المذهولين وجد وجهاً غير محجوب؛ اتجه مايكل نحو الضابط، محاولاً تبين إن كان هو الذي تحدث إليه من قبل.
جعل الغبار التمييز صعباً. بعد لحظة قرر أن الأمر لا يهم كثيراً.
أومأ الرجل بتعب حين اقترب مايكل، مؤدياً التحية العسكرية المعتادة: "شكراً لك يا نداء العظيم. لولا مساعدتك لمات الكثيرون".
تمتم مايكل وهو يلقي نظرة غضب أخيرة باتجاه الأردانيين: "لولا مساعدتي، أشك أنها كانت ستصر على قتلهم. لكني سعيد لأنني استطعت فعل شيء. هل تتوقع أي متاعب عند عودتنا إلى الخطوط؟"
رمش الضابط: "متاعب؟ لا".
نظر للأعلى.
"هل نحن مخفيون في هذه اللحظة؟"
قال مايكل، سامعاً شخير «سوبريكيه»
الخافت من التسلية حين شحب وجه الرجل تحت طبقة الغبار: "بواسطة - الباحثة العظمى، كما حدث".
قام بحركة انعكاسية أخرى بيده نحو فمه، ثم جبينه.
تمتم الضابط: "نحن محظوظون. لا أجرؤ على فرض نفسي على مسار إحدى النفوس العظيمة، لكن يبدو لي أن الرجال عند الخنادق الرئيسية قد يسيئون فهم نعمتها على أنها عدائية، ويهاجمون بجهلهم. إن كانت الباحثة العظمى ترغب في فرض اختبار علينا..."
تنهد مايكل: "كلا. سيرا، لا اختبارات - أرجوك".
نظر إلى الضابط بينما تلاشى شعور الحجاب.
"سيتمكنون من رؤيتنا الآن. ألا تتوقع أي متاعب عندما يرونني أنا تحديداً؟"
بدا الضابط أكثر حيرة من ذي قبل: "هل تخطط لمهاجمة الرجال؟"
جاء دور مايكل ليبدو مرتبكاً: "لا؟ أريد فقط التحدث إلى أميرة. آه - الدرع".
قال الضابط: "إذن سيغمرهم الفرح لعلمهم بوجودك. لم يظن كثير منهم أنهم سيرون نفساً عظيمة أجنبية في الجسد، ناهيك عن اثنتين".
همهم مايكل ولم يقل شيئاً؛ تقبل الضابط الأمر وصمت بجانبه.
كان أمراً مربكاً أن يتقبله الـ«سافيد»
بهذه السرعة. وجد الأمر مرحباً به، لكنه لم يفهمه، لذا لم يستطع الوثوق به.
تمتم بهذا لـ«سوبريكيه»
التي ضحكت بخفوت في أذنه: "أنقذت حياتهم، وهذا يعني الكثير. حتى مع المتعصبين. ربما يظنون أيضاً أن نواياك لا تهم، بما أن أميرة ستكون قادرة على طلاء جدار بك إذا لزم الأمر".
تمتم: "شكراً لك على هذه الصورة. أشعر بتحسن كبير الآن".
وفاءً لقول الضابط، لم تكن هناك ضجة كبيرة حين وصلوا إلى الخطوط؛ فقد رُصدوا من مسافة بعيدة، وجاء فرسان ليتحدثوا معهم قبل أن يصبحوا في مرمى بصر الخنادق. تبادل الضابط بضع كلمات خافتة مع الكشاف، الذي رمق مايكل بنظرات خاطفة - ثم أومأ للضابط وامتطى جواده مبتعداً.
قالت «سوبريكيه»: "سنبقى على مسافة في الوقت الحالي. إن قرروا أن قتلنا أفضل من الحديث معنا، فسيكون من الأسهل عليك القتال للخروج".
أومأ مايكل وهمهم موافقاً؛ لم يقل المزيد، فقد وصلوا إلى الخط الرابع.
أثبتت تحصينات «سافيد»
أنها أكثر صلابة من خطوط تقدمهم، مع نظام خنادق قوي والعديد من الحصون المصنعة. خلف تلك كانت هناك ساتر ترابي؛ أرسل مايكل بصره للأعلى ليتفحص ما خلفه. كان المعسكر راسخاً، مع مزيد من المباني الحجرية المصنعة التي أُعدت كثكنات ومطابخ، إلى جانب عدد من المباني الملحقة المتناثرة. كان أحدها أكبر وأكثر مركزية من البقية، وقاده الضابط إلى هناك فوراً.
قال وهو يحني رأسه: "هذه هي مقرات الدرع".
رد مايكل التحية: "شكراً لك. لقد جعلت - مساري أسهل بكثير مما كان سيكون عليه".
ابتسم الضابط، وأومأ مجدداً، واستأذن للذهاب لمكان آخر. لم يكن مايكل - وحيداً، إذ شعر بعدة أزواج من العيون تحدق به، جسدية وأثيرية. لكنه كان غير مصحوب، فوقعت المبادرة على عاتقه. التفت ليطرق الباب، ووجده صلباً بشكل مريح في بنائه. مرت لحظات. في حركة واحدة سلسة، انفتح الباب ليكشف عن أميرة تقف بالداخل.
بدت في حال أفضل بكثير مما كانت عليه حين رآها آخر مرة، دون أي أثر للجروح التي خلفتها «لير»
عليها. انحنت شفتاها في إحدى ابتساماتها المعتادة، وتوهجت عيناها ببريق حين مسحتا هيئة مايكل.
تمتمت: "مرحباً بك في معسكري، أيها القديس العظيم".
عبس مايكل؛
كان قد نسي تقريباً أن «صالح»
وصمه بهذا اللقب تحديداً.
قال: "مايكل فقط سيفي بالغرض. من أجل الاختصار، إن لم يكن لأي سبب آخر".
ضحكت بخفة: "أظن أننا اكتسبنا قدراً من الألفة. مايكل. وسأكون أنا أميرة".
تنحت جانباً بلياقة متثاقلة وأشارت له بالدخول. دخل، متخذاً بضع خطوات مترددة إلى الداخل؛ كان المكان مضاءً بشكل مفاجئ بالنسبة لهيكل مصنع، مع فوانيس معلقة على الحائط ونسيم عليل يهب عبر النوافذ. كان الجو بارداً، رغم أنه ظن أن أميرة تهتم بدرجة الحرارة أقل مما يهتم هو. كان الأثاث الوحيد عبارة عن طاولة خشبية ببعض الكراسي، وسرير نقال مدفون تحت كومة من البطانيات السميكة. تساءل للحظة عن تلك قبل أن يلتفت لمواجهة مضيفته.
أغلقت الباب خلفها وابتسمت: "كانت الأشهر منذ رأيتك آخر مرة حافلة بالأحداث. أكثر من ذلك منذ أتيحت لنا فرصة التحدث. في «رول» رأيت صبياً يعرف عن نفسه أكثر مما يقر به. وفي «داريسا» لمحت رجلاً يندفع للأمام على طول مساره. والآن يلتقي مسارك بمساري مجدداً. من أنت هذه المرة، أتساءل؟"
كان مايكل يدرك تماماً أنها تقف بينه وبين المخرج الوحيد لمقرها.
قال: "لا أزال رجلاً يندفع للأمام. أو على الأقل يمضي قدماً. وما إذا كنت أحرز أي تقدم فهي مسألة جدل".
قالت: "ليست كل المسارات تُقاس بالتقدم".
بقيت عيناها معلقتين به، بتركيز.
"أرى علامة ذلك عليك. لقد صرت أصلب. وأقوى أيضاً، وهو أمر أصعب. أنت تتحكم في خوفك مني جيداً".
رفع حاجباً عند ذلك: "أنت تفترضين الكثير".
ضحكت: "الجميع يخافون مني. كما يخافون منك. وأجل، أنت تثير خوفاً - عظيماً، في داخلي".
اتسعت ابتسامتها، ولم تبدُ خائفة على الإطلاق؛ اقتربت خطوة. كان الأمر أشبه بمشاهدة تقدم نهر جليدي لا مفر منه.
"ومع ذلك نجد أنفسنا دائماً بمصالح مشتركة. تتآمر مساراتنا لتمنعك من تحدي كما أعلم أنك تستطيع".
خطت خطوة أخرى للأقرب. تبرجت عيناها، وانفرجت شفتاها قليلاً؛ وفي اللحظة التالية أخرجت أنفاسها في زفير طويل ومستقر.
قالت: "ومع ذلك فأنت لست لي. الأردانيون في «ساف»، لكنهم ليسوا هنا من أجل «ساف». العالم يدور حولك، كما فعل لبعض الوقت".
رمش مايكل، وشعر باختلال التوازن؛
كانت نبرة محادثتهما تتغير بسرعة كبيرة، وظلت أميرة فراغاً أجوف بالنسبة لـ«سبارك».
كانت رغبته الأولى إنكار قولها، لكنه توقف قبل الحديث - وعبس.
اعترف قائلاً: "أظن أنك محقة، إلى حد ما. إنهم هنا لمهاجمتك، رغم ذلك، بغض النظر عن وجودي. «لوك» يريد قتل الأردانيين والـ«سافيد» على حد سواء، لذا فأنتما وسيلة وغاية بالنسبة له - وجائزة، لأنني متأكد أنه سيأخذ روحك إن أتيحت له الفرصة. وروح «صالح» أيضاً".
رمق مايكل الباب بنظرة خاطفة.
"أين «صالح»؟ كنت أتوقع سماع أنه يتولى قيادة الدفاع".
قالت أميرة: "على بعد معظم يوم من السفر من هنا، على طريق الساحل الغربي. للأردانيين طريقان رئيسيان إلى «ساف»، لذا يحرس كل منا واحداً".
سأل مايكل: "هل سيأتي إلى هنا، الآن وقد هاجموا؟ سيكون من الصعب عليك الصمود أمام «لوك» بدونه".
ضحكت أميرة وهزت رأسها: "وأين النجم الضال؟ كنت أراقب الليلة الماضية ولم أرَ أي أثر له. ربما سيشرق مع الفجر - لكن على أي طريق، أتساءل؟"
رفعت حاجبها.
"كلانا يعلم أن هذا العلف الذي يرسلونه لنا ليس قوتهم الحقيقية".
حذرها مايكل: "«فريدريش» مع هذا الجانب من الأمور، على الأقل. التقيته قبل أيام قليلة، قبل أن يتحركوا شمالاً. تقاتلنا. إنه - خطير للغاية. أكثر مما كان عليه في «أردالت». لن أراهن على فوز أي شخص ضده في قتال جدي، بما في ذلك أنا".
قالت: "تقييم مثير للاهتمام. أذكر أنني قلت لك إن تركه حياً كان خطأ".
نجح مايكل في رسم ابتسامة ساخرة: "صدقيني، أتذكر. كان لدي سبب للتفكير في مدى صحة قولك أكثر من مرة".
تمتمت أميرة وهي تتجول بضع خطوات جانبية: "لست متأكدة من أنني كنت. محقة. أعظم التهديدات لك هي رجال من صنع يديك. حين يصيغ «صالح» الأحداث وفق رغبته، يدعوه الناس عبقرياً. وأنت تفعل الشيء نفسه وتدعوه سوء حظ".
قال مايكل بجفاف: "حين يفعل هو ذلك، أفترض أنه متعمد. أنا بالتأكيد لم أرغب بهذه النتيجة".
ضحكت أميرة، ومدت يدها إلى تجويف صغير في الحائط، وسحبت إبريق ماء؛ ومن آخر سحبت قطعة قماش. وضعتهما على الطاولة.
أوضحت وهي تتنحى عن طريق مايكل: "من أجل الغبار. أليس هذا مكسباً؟ لولا ما تسميه أخطاءً لكنت راكداً، ومحبوساً؛ فالشجرة في «باتزار» لا يمكن أن تنمو إلا لارتفاع معين، والـ«مينديكو» يحبون الاحتفاظ بمقتنياتهم الأكثر قيمة تحت الزجاج".
عبس مايكل وهو يبلل القماش ويمسح به وجهه: "بدون سياق حرب جديدة أودت بالفعل بحياة الآلاف، ربما. لكن لا شيء يستحق هذا البؤس. هؤلاء هم شعبك الذين يموتون الآن يا أميرة. ليس فقط الجنود. الأطفال. لا معنى لذلك، ولا تبرير ممكناً".
"ومع ذلك كان لموتهم غرض ما، على ما يبدو".
التقطت أميرة القماش من يده ومدت واحدة نظيفة، ملوحة بها بكسل ذهاباً وإياباً.
"أشك أن موت جنودنا هو ما دفعك للتدخل".
وهو يقطب حاجبيه، مد مايكل يده ليخطف القماش النظيف؛ فتراجعت بابتسامة.
"إن كنتِ تلمحين إلى أنكِ أبقيتِ هؤلاء الناس في طريق الأذى لتستدرجيني للخروج..."
ضحكت أميرة: "يا له من رأي تملكه عنا. أو عني، ربما. كلا، لقد اختاروا البقاء، كما فعل الـ«سافيد» في معارك عديدة على مدى سنوات عديدة. أن يؤدي ذلك إلى هذه المحادثة لم يكن مقصوداً أكثر من خلقك لـ«فريدريش» أو «لوك» - لكنه أدى إلى هنا".
مدت يدها وسحبت القماش من يده؛ كانت حركتها سريعة لدرجة أن مايكل بالكاد استطاع إدراكها. قبضت يدها الحرة على معصمه.
"وكذلك فعلت أنت، ببساطة عبر التصرف كما رأيت مناسباً".
نظر مايكل للأسفل، كابحاً رغبته في الذعر. كان قد سمع يوماً لورد أردانياً يحكي عن صيد أطاح به دب، واضطر للتظاهر بالموت حتى فقد الوحش اهتمامه. كان يظن الحكاية مبالغاً فيها حتى رأى بريق خوف حقيقي تردد صداه من الذاكرة حين تحدث. شحب وجه اللورد وصمت، وعيناه غارقتان في أهوال متذكرة، في شعور كون حياة المرء تحت رحمة نزوة غير إنسانية. بدا الأمر قابلاً للارتباط به في تلك اللحظة.
حتى بقوته المعززة كان يعلم أنه سيكون من العبث الإفلات. ومع ذلك لم تؤذه قبضتها؛ رفعت ذراعه وبدأت ببطء في مسح الغبار عن يده.
قالت بهدوء وهي تمرر القماش عبر ظهر يده: "أنتم الـ«غاريك» تسيئون فهمنا. نتحدث عن مسار، وتتخيلون سلسلة من الفعل والنتيجة عبر الزمن. والمسار هو ذلك، بالتأكيد، لكنه لا يحتاج ليكون كذلك. نمط السلوك هو مسار، وكذلك الأيديولوجيا. دين. العزم على التصرف بطرق تعلم أنها صحيحة".
تلاشت حركتها، وكانت تمسك معصمه الآخر؛ بدأت في تنظيف تلك اليد.
"شرح «صالح» الأمر بشكل أفضل. قال إن المسار هو التعبير الحقيقي للشخص في العالم. البصمة التي تُصنع حين يعيشون بملء إرادتهم، بحرية، طاعةً لا شيء سوى قناعاتهم".
تركت القماش يسقط ومررت أصابعها على ظهر يده، بخفة.
"أن تمشيه أمر مقدس. والابتعاد عنه ينفي تعبير ألوهيتك، ويسلب العالم ما لا يستطيع سواه منحك إياه".
كان قلب مايكل يخفق بشدة. ذاق طعم المرارة. كانت أميرة قريبة جداً. لكن أكثر من الخوف سرّع نبضه؛
كانت دروس موت «تشارلز»
لا تزال يتردد صداها بقوة فيه. لم يستطع منع نفسه من سماع صداها في كلمات أميرة. امتدت رؤوس الأشجار للأعلى، وتوسعت، كادت تتلامس. مرة أخرى، لمح عقله حواف شيء أكبر، حدود ذات أعظم امتدت للخلف وللأمام إلى ما لا نهاية - ومض الضوء، وتقلص مايكل من ألم مفاجئ خلف عينيه. حين اتضحت رؤيته، رأى أميرة تراقب بتركيز شديد، وكلتا يديه في يديها.
قالت وهي تتنفس بصعوبة، وقد احمرت وجنتاها: "أنت تفهم حقاً. أعرف هذه النظرة. ألم وروعة الرؤية بوضوح".
حررت إحدى يديه، واضعة أصابعها برفق على خده؛ كانت ترتجف.
"نصل الحقيقة لا يمكن ثلمه. بالنسبة لنفوس مثل نفوسنا، قد تكون صدمة أن نشعر بشيء مرة أخرى بملئه. غير مخفف، خام".
اقتربت، وانزلقت يدها إلى صدره، وشفتها على خده.
"لقد مر وقت طويل منذ شعرت بذلك".
تجمد مايكل عند اقترابها، مفكراً في كلماته التالية بعناية شديدة؛
علق عقله بصور «غالين»
وهو يلكم جندياً، وقبضته تسحق الأضلاع مثل خشب متعفن. كانت أميرة دافئة وهو يضغط عليها. أخذ نفساً مهدئاً.
قال: "أقدر بصيرتك. حقاً. لكن..."
زمجرت: "لا تنكر على نفسك".
لامست أسنانها حنجرته بخفة بطريقة جعلت مايكل يتذكر كل الرجال الذين رآهم ينزفون من جروح العنق.
"هذه اللحظة مقدسة. كن رغبتك".
مرت لحظة طويلة جداً بينما اختار مايكل كلماته التالية، ونبضه يقرع في إيقاع سريع ومتقطع.
قال بصوت أجش: "أنا كذلك. مساري يقود إلى مكان آخر".
أخرجت أميرة أنفاسها على بشرته في زفير طويل وساخن، ثم تراجعت لتبتسم له ابتسامتها الخاوية. لم تترك معصمه، ومع ذلك، وبقيت عيناها مقفلتين على عينيه.
قالت: "يا له من اقتناع. ماذا لو اختبرته؟"
اشتدت قبضتها قليلاً. أجبر مايكل نفسه على عدم الرمش، متحدقاً بها.
"إذن سيكون بيننا خلاف".
اتسعت ابتسامة أميرة؛ وحررت يده.
"ألن يكون ذلك مثيراً للاهتمام؟ لكن ليس اليوم، أظن. لدينا أمور أخرى تتطلب تركيزنا، لا شيء منها سيتحمل الإشباع المتأخر بنفس القدر من اللياقة".
نجح مايكل في ألا ينهار من الارتياح؛ جلس على الطاولة وضم يديه حتى لا ترتجفا.
قال وهو يستغل تغيير الموضوع: "أنا مستعد للحديث عن التعاون. هدفي هو رؤية «لوك» ميتاً بأقل قدر من فقدان الأرواح. أفضل ألا أقاتل «فريدريش» و«صوفيا»، لكنني أعتقد أنهما سيصران على ذلك. البقية يجب أن يفرزوا أنفسهم بمجرد التعامل مع هؤلاء الثلاثة".
ضحكت: "مجرد ’التعامل مع‘ ثلاثة من الثمانية، بما في ذلك اثنان تشك في قدرتك على هزيمتهما في قتال. لقد اعتدت على عادة «سافيد» في النمو من خلال التحدي أفضل من معظم الـ«غاريك»".
تلاشت ابتسامتها.
"وماذا سيحدث بمجرد انتصارك؟ ماذا سيحدث حين نكون أنا و«صالح» الاثنين الوحيدين من الثمانية القائمين بعيداً عنك؟"
قال: "السلام. إن عرضتما السلام. والحرب إن عرضتما الحرب. لا أحمل ضغينة ضد شعبكما. إن استطعتما إسكات المتحاربين في جانبكما، سأفعل الشيء نفسه لجانبي".
همهمت أميرة، وعادت الابتسامة إلى وجهها: "سيوافق «صالح» على هذه الشروط، وبالتالي سأوافق أنا. بقدر ما تميل ميولي لغير ذلك، فإن الاختبار يرتفع فوق قدرة شخص واحد".
رصنت تعبيراتها، والتقط مايكل همسة عاطفة منها.
"شعبي يعرف ما هو «لوك». تتساءل لماذا بقوا جميعاً؛ هذا هو السبب. آكل القلب يختبر العالم".
نقرت بأصابعها على الطاولة، وكل وقعة كانت تغور في الخشب.
"قاتل معي هنا، بينما ننتظر أخباراً عن مكانه. إن وقف ضد «صالح»، فسيستطيع «صالح» إيقافه حتى نصل. إن وقف ضدنا، فسنصمد نحن بدلاً من ذلك".
سأل مايكل: "إن واجهت «لوك»، هل يمكنك الدفاع ضد «فريدريش»؟ هو يفهم روحه أفضل من أي رجل قابلته".
ابتسمت أميرة بلطف. رأى مايكل الفراغ المحدق خلف عينيها.
قالت: "أنا الدرع. الأرض تحتي ستفشل أولاً".
كبح مايكل رعشة.
"إذن سأثق بك معه، إن وصل الأمر لذلك".
قالت أميرة: "كما سأثق بك مع آكل القلب. وأثق بك بعد ذلك، بعبء ألوهيتك. يبدو أن الجزء الأكبر من تلك الثقة سيكون لنا".
أومأ مايكل: "سأحرص على ألا تكون في غير محلها. أريد السلام حقاً يا أميرة. أحضريني أمام «فيريفيكس» وسأقول الشيء نفسه".
أطلقت ضحكة ساخرة، وبدت كأنها أهينت من الاقتراح.
قالت: "ليس لديك أي خداع فيك. رأى «صالح» وأنا ذلك منذ البداية. إنه أحد الأسباب التي جعلتنا لا نصنفك حقاً كآكل القلب".
رد مايكل: "رسالة «صالح» إلى «باتزار» فعلت ذلك بالتأكيد".
"بصافي العدل، هناك تشابهات".
عادت أميرة إلى الطاولة وجلست على كرسي.
"ونقول ما يجب علينا لمنافسينا. ومع ذلك، بناءً على ما عرفناه في ذلك الوقت كان أمراً معقولاً - لكننا وجدنا صعوبة في تصديقه. حين جعل الآخر نفسه معروفاً، كان الأمر أكثر منطقية".
هزت كتفيها.
"الأسماء أشياء خطيرة. اصنع واحداً، وستجد شخصاً يناسبه".
لعق مايكل شفتيه، ولا يزال لسانه يشعر بالجفاف.
"وما الاسم الذي ستعطينه لي الآن؟"
قالت وهي تميل بظهرها على الكرسي: "لماذا - هذه مهمتك، أيها النداء. اسمك ليس لي لأعطيه. لا أجرؤ. هناك القليل من الألقاب غير المطالب بها في كتابنا، ولا شيء منها من النوع الذي يُعطى بخفة".
كان صوتها قد فقد مرحه تماماً.
"آمل فقط أن أعرفه قبل أن ينتهي كل شيء، حتى أتمكن من تذوق حقيقتك على لساني".
وجد نفسه يميل نحو الباب.
"إذن علينا أن نرى ما يخبئه الغد، أظن".
"بطريقة أو بأخرى".
وجدته عيناها، تغرسان فيه بتركيز ساطع - ثم تجعدتا في ابتسامة.
"حتى ندافع عن «ساف» معاً، يا مايكل. سأخبر رجالي بأن لك مطلق الحرية في المعسكر. ورفاقك أيضاً، أينما كانوا يختبئون. أتوقع أن الباحثة بينهم؟"
أومأ مايكل ببطء: "هي كذلك".
قالت أميرة: "ممم".
لم تقل شيئاً آخر، فقط تحدق به بجمود. اعتبر مايكل غياب الرد بمثابة طرد، سواء كان مقصوداً كذلك أم لا. كان جهداً كبيراً ألا يركض خارج مقرها. أجبر مشيته على أن تكون بطيئة وغير متسرعة. فقط بعد أن سار مسافة بعيدة في هواء الليل البارد، حول زاوية مطبخ كبير، انهار أرضاً، ويداه ترتجفان.
جاء صوت «سوبريكيه»
من جانبه: "سنكتشف الأمر. يمكن إقناع الـ«سافيد»! أوه، إنهم عقلانيون جداً! لا تكن سخيفاً يا سيرا، إنهم مجرد مختلين طبيعيين تماماً..."
تمتم مايكل: "وصلت الفكرة. دفاعاً عن نفسي، كنت أفكر في «صالح» حين قلت ذلك".
أسند رأسه إلى الحجر البارد للمطبخ.
سخرت: "كأنه أفضل بكثير. إنه أكثر التواءً منها، هو فقط أقل مباشرة في الأمر".
حدق مايكل في اتجاه صوتها التقريبي.
تمتم: "الأقل مباشرة كانت ستكون مثالية. أعتقد أن قتال «فريدريش» كان أكثر أماناً. وأين كنتِ؟ كنت بحاجة لدعم في الداخل".
"أفعل ماذا، أكون مرافقة؟"
تلاشى تجسيدها إلى الوجود.
"كانت ستلاحقك بقوة أكبر. على الأقل بهذه الطريقة تقبل أن إرادتك هي التي أحبطتها بدلاً من وجودي. الآن ستحاول حل مشكلة الأولى بدلاً من الأخيرة".
تأوه مايكل: "ألن يكون ذلك ممتعاً؟"
بعد لحظة، رمش.
"انتظري، كنتِ تعرفين أنها ستلاحقني هكذا؟"
أمالت «سوبريكيه»
رأسها للجانب.
قالت: "مايكل. لقد أعلنت نيتها تقريباً في المرة الأخيرة التي التقيتما فيها. أرجوك لا تقل لي إنك فاتك ذلك".
احتج مايكل: "من الصعب جداً قراءتها".
مرت لحظة طويلة من الصمت.
سألت: "دخلت إلى هناك متوقعاً لا شيء أكثر من محادثة ودية؟"
قال مايكل: "لا، توقعت أن تكون غريبة بشكل مثير للقلق. فقط - ليس هكذا. باغتتني دون استعداد. كنت أعلم أنها ستمنحني بعض المرونة في مسائل إيمانها، لكنني لم أكن متأكداً على الإطلاق إلى أي مدى يمتد ذلك إلى طلباتها - الشخصية".
حدق بها.
"كنت سأقدر بعض التحذير".
قالت ببرود: "في المرة القادمة، سأفصل نصيحتي لتعكس إدراكك. تأكد من التحدث معي أولاً إذا طلب «صالح» اجتماعاً خاصاً".
ضحك مايكل، رغم كل شيء.
سعل: "توقفي. هذا ليس حتى..."
توقف، مقلصاً عينيه إليها.
"أنتِ جادة؟"
قالت وهي تلوح بذراعيها: "كلا، أنا سوبريكيه".
انحنى تجسيدها لتضحك برفق في أذنه، وشفتان طيفيتان تطنين بنعومة.
"وأنت ساذج أكثر من اللازم".
اعتدلت في وقفتها، تحدق به؛ كان قد ضحك مرة أخرى استجابةً، لكن الأمر كان بنصف قلب بالتأكيد. كان قلب مايكل لا يزال يتسابق، وكان يتعرق رغم هواء الليل البارد.
تمتمت: "لقد أزعجتك حقاً. أليس كذلك؟"
ضم مايكل شفتيه، ثم أومأ.
انزلقت «سوبريكيه»
لتستقر بجانبه.
"أنا آسفة. لا ينبغي أن أستخف بالأمر. لم أضطر أبداً للقلق بجدية بشأن مثل هذه الأشياء، بالنظر إلى روحي ووضعي - ومظهري".
كشرت.
"لكنه دائماً غير سار، حتى لو لم يكن هناك الكثير من التهديد".
"ليس - حسناً. إنه كذلك".
مرر مايكل يده في شعره.
"أعترف أن تهديداتها أثرت فيّ أكثر من تهديدات «فريدريش». لكن هناك جزءاً آخر للأمر لا أستطيع مسحه من رأسي".
توقف، مرتباً كلماته. هبت الريح بخفة عبر المعسكر، مبعثرة قماش بعض الخيام القريبة.
قال مايكل: "قبل أن تلاحقني، تحدثت عن مفهوم الـ«سافيد» للمسار. كان تعليماً من إيمانها - من «صالح»، في الواقع - لكن كلماتها وصفت شيئاً وصلت إليه بشكل طبيعي، شيئاً كان عليّ التعامل معه بعد موت «تشارلز». إنهم محقون بشأن أشياء كثيرة يا سيرا. يفهم «صالح» وأميرة نفوسهما أفضل مني، تماماً مثل «فريدريش». ومع ذلك كل واحد منهم ملتوي بسببه. بدأت أتساءل إن كانت معرفة الروح تقود الرجال حقاً إلى الشر".
نظر إليها.
"لأن ذلك يعني أن «لوك» يفهم أفضل مني أيضاً. كان يحاول إقناعي بذلك منذ البداية، ولم أرغب أبداً في سماعه".
أصدرت «سوبريكيه»
همهمة منخفضة.
قالت: "ربما. لكن ماذا عن «يورغ»؟ مما قلته، كان لديه فهم عميق لروحه".
قال مايكل بسخرية: "كان «يورغ» أول من يخبرك أنه فعل شراً أكثر من الخير. لو لم يقتله ذلك الشر. كان حله ألا يختار أياً منهما. هذا أحد الأشياء التي أحبطت «صوفيا» بشأنه. كان خائفاً جداً من إلحاق الضرر لدرجة أنه انسحب إلى حديقته، ولا يتدخل إلا عندما يسقط في حجره بعض ذوي النفوس الضالين".
قالت «سوبريكيه»: "أعتقد أنك مخطئ".
دار تجسيدها حوله لتنظر إليه من الأمام.
"ربما ارتكب أخطاءه في الماضي، كما فعلنا جميعاً. لكنه أبلى بلاءً حسناً معك".
استندت للخلف.
"هل سألته يوماً عن هذا النوع من الأشياء؟ إن كانت الروح يمكن أن تدفع شخصاً للشر؟"
فكر مايكل، ثم عبس.
"نعم، في الواقع".
أشارت له بالحديث.
تنهد مايكل: "قال إن الشر شيء يصنعه الإنسان. وأن الروح تكشف وتضخم ما أنت عليه".
قالت «سوبريكيه»: "حسناً، ها قد حصلت على الإجابة. الرجال ليسوا أشراراً لأنهم يعرفون نفوسهم".
رد مايكل: "ومع ذلك باستمرار، أولئك الذين يعرفون نفوسهم أكثر هم من بين أسوأ الأشخاص الذين قابلتهم".
أمالت رأسها للجانب؛ كاد مايكل يرى التعبير المحبط على وجهها.
"مايكل، هذا ما تفعله القوة، لا الروح. ترى الشيء نفسه حين تنتخب الرجل الخطأ كعمدة، أو ترفعه لقيادة سرية من الرجال. القوة تتجنب العواقب، وبدون عواقب قد يفعل الناس أي شيء يدخل في رؤوسهم الصغيرة الشريرة".
تمتم مايكل: "إذن كان «لوك» محقاً. مع الروح تأتي القوة، والقوة تقود الرجال للشر".
وافقت «سوبريكيه»
بمرح: "يبدو الأمر كذلك. إلا إذا استطعت العثور على رجل لا يملك نزعة شريرة واحدة في داخله، ورتبت بطريقة ما لحصوله على تلك القوة".
ضحك مايكل بمرارة: "يا ليتنا كنا بهذا الحظ. لكن الثمانية لا يبدون مهتمين جداً بالرجال الذين يقضون وقتهم في تحرير القطط من الأشجار وإطعام الفقراء".
قالت «سوبريكيه»: "أو مساعدة العاجزين. أو إلهام المقهورين، والوقوف في وجه الأقوياء، وإظهار الرحمة لأعدائه، ومحاولة التفاوض بحسن نية معهم ضد كل منطق وعقل..."
تأوه، تاركاً رأسه يغرق بين يديه.
تمتم: "كل ذلك لا يحتسب. أنا فقط أستمر في إيجاد نفسي بدون أي خيارات أفضل".
قالت وهي تنحني قريباً منه لدرجة أنه شعر بالوخز الخادر لتجسيدها قرب خده: "لا شيء يطرأ على بالك، على الأقل. لا تتغير أبداً يا مايكل. أنت أفضل جزء في عالمي".
اعتدلت في وقفتها.
"سندخل إلى المعسكر. سأراك قريباً".
تلاشت هيئتها. حدق مايكل في الهواء حيث كانت، ثم ترك رأسه يستريح للخلف ضد الحائط. دارت النجوم في الأعالي، وتحتها جلس، وتنفس، وحاول إيجاد إيقاع أهدأ لقلبه.