احتج التاجر قائلاً: "لم أقتل رجلاً قط. لا ينبغي لكِ اتهامي بذلك".
ضحكت المتحدثة والتفتت إلى الحشد: "بالطبع قتلت. كلنا فعلنا. نقتل في كل لحظة آلاف الرجال الذين كان يمكن أن نكونهم، رجالاً يحملون وجوهنا ويفعلون ما يخالف قراراتنا. نقتلهم مع كل خيار لا نتخذه، ومع كل خطوة لا نخطوها".
عبس التاجر ودمغ اتهامها بالسفسطة، فضحكت المتحدثة مجدداً.
قالت: "ما كنت لألومك لو قتلت الأشرار وحدهم. فقد قتلت كل ضرب من الأشرار كان سيعترض طريقك، ويجب أن تُمدح على هذا. لكنك قتلت أيضاً كل ضرب من العظماء، خوفاً من المآل الذي قد تفضي إليه طموحاتهم. لقد حكمت على نفسك بالرداءة، أيها المخلوق البائس".
خطت المتحدثة نحو التاجر ورفعت يدها في وجهه. انكمش الرجل وتوسل الرحمة، فلم يلقَ سوى الازدراء.
قالت: "حاجتك إلى الرحمة هي جريمتك. كان ثمة رجل استحقها، وآخر لم يكن ليحتاج إليها، لكنك اغتلتهما اغتيالاً تاماً في كل يوم من حياتك الملعونة. لا تتطلع إليهما الآن طلباً للنجاة".
- كتاب الآيات الثمان، آية الدم. (طبعة خيمان الجديدة، 542 بعد التأسيس)
عادا إلى الصخرة لجردهما ما غنما. كانت الحصص الغذائية هي الأهم، أما الجبن واللحم وتفاح الشتاء فكانت إضافات مرحباً بها. أكل مايكل إحدى التفاحات ببطء، وعيناه معلقتان بالبلدة. بدا أن العجوز قد أبلغ عن السرقة. تضاعف عدد الحراس عند مشارف البلدة، وصارت شوارعها تعج بالحركة كخلية نمل رُكلت. في الخارج، لم تكن الحركة تذكر، وأكدت سوبريكيه عدم رصد أي محاولات جادة لاكتشاف مخبئهما.
قالت بزهو: "مطاردة 'خافت' في الحقول ليست استخداماً ذكياً للموارد. حقيقةٌ أدركوها قبل لقائي، وإن كنت قد بذلت قصارى جهدي لترسيخ الدرس في داريسا. معظم الأرواح تفتقر إلى المدى أو البصيرة اللازمين لتحديد النقاط العمياء، والـ 'خافت' يتحرك بمرونة تفوق فرق بحثكم. سيعززون المحيط، ويكثفون الحراسة لبضعة أيام، أو حتى هجوم الأردانيين، أيهما يسبق".
قضم مايكل قطعة أخرى من التفاحة وراقب الـ 'سافيد' وهم يفعلون ذلك بالضبط. زادت الدوريات إلى أربعة رجال، يرافقهم عادة رجل يسير دون قناع؛ خمّن مايكل أنه مرافق ذو روح، وإن عجز عن تحديد نوعها. داروا بلا كلل بينما كان يمضغ تفاحته، ثم حين مالت الشمس نحو الغروب. توقع أن يؤدي إقحام ذوي الأرواح إلى مسرحية من الانحناءات والاضطراب، بالنظر إلى رد فعل الناس تجاه الجنود العاديين من قبل، لكن القرويين أثبتوا مرونة غير متوقعة؛
لزموا الداخل، ولم يقتربوا من الأطراف المحروسة إلا حين تكون وجهتهم قريبة. وحين تصادف مرور دورية عبر البلدة، كان الناس يختفون. تضاءل الانحناء حتى تلاشى تقريباً، إذ لم تكن المجموعتان تتصادفان إلا حين لا يكون هناك بديل. بدا الأمر أنيقاً بطريقة ما، كرقصة، لكن مايكل أدرك أنه أبعد ما يكون عن السكينة. ظل صدى خوف العجوز يتردد في أعماقه. كان يدرك جيداً كيف يمكن للخوف أن يستحوذ على تفكيرك، مهيمناً على عقلك حتى لا تكاد تجد متسعاً لشيء آخر.
تتسلل تفاصيل الحياة اليومية إلى المساحة المتبقية، وتنسى الأمر تدريجياً، وتعتاد على وجود ضيق ومحشور، متكوراً في قلب البلدة خوفاً مما تحمله بعض الشوارع. طلعت النجوم، ونامت القرية. ونام رجال مايكل، لكنه لم يكن بحاجة للنوم. وجد تفاحة أخرى وأكلها في الظلام، مراقباً تجمّع المباني الهادئ من بعيد. لم يلحظ أي جلبة من الممر الجبلي. كانت الأضواء لا تزال مشتعلة في معسكر القوات هناك، دون أي من الفوضى أو التخبط الذي توقعه لو شن الأردانيون هجومهم.
استمر الهدوء حتى الصباح، حين استيقظ الآخرون.
تثاءبت سوبريكيه وهي تتمطى: "صباح الخير. أفترض أننا لم نفُتْنا شيء مثير".
أومأ مايكل مبتسماً بمرارة: "دار الحراس في دورتهم إحدى وستين مرة منذ حلول الليل. تبديلان للنوبات. أتوقع انتهاء نوبة هذه الدورية قريباً، الآن وقد طلع النهار".
تمتمت سوبريكيه وهي تلتقط إحدى النقانق المجففة وتقضم قطعة منها دون تكلف استخدام سكين: "نحتاج لإيجاد هوايات أفضل لك. ممم. ونحتاج إلى المزيد من الماء. مالح".
"سيكون هذا مشروع اليوم".
التفت مايكل بعيداً عن القرية؛ بعد مراقبتها طويلاً، شعر للحظة بالضياع وهو يعود إلى الصخور.
"أظن أنني رأيت جدولاً شمال هذا المكان بقليل. يمكننا ملء القوارير التي أخذناها من المعبد".
عند ذكر المعبد، وجد عينيه تنجذبان مجدداً إلى المبنى الأبيض القصير. تساءل إن كان العجوز لا يزال هناك، يكنس الأرض، أم أن اقتحامهم قد طرده. لاحظت سوبريكيه قلقه.
قالت: "أتعلم، ظننت في البداية أنك تراقب البلدة من الملل، فالصخور تفتقر إلى الترفيه".
مشت حتى صارت بينه وبين البلدة.
"لكن الأمر ليس مجرد ذلك، أليس كذلك؟ أنت منزعج من شيء ما".
نظر مايكل إليها: "لا أقول منزعج. أو ربما هذا صحيح. كان رؤية الجنود ينحنون لنا أمراً مختلفاً، ليس مريحاً، لكنك تعتاد على الجنود وهم يؤدون التحية ويسيرون، وكل تلك الأمور العسكرية الغريبة. لكن ذلك الرجل، شعر بالخوف".
سخرت سوبريكيه: "بالطبع شعر به. كان يتعرض للسرقة من قبل لصوص خفيين، إنه موقف مخيف".
مسح مايكل فكه محاولاً ترتيب الكلمات: "لم يكن ذلك النوع من الخوف. لقد شعرت بالكثير من الخوف منذ سمحت لنفسي بالاستماع إلى 'سبارك'. الجميع يشعر به. خوف من الموت، من المجهول، من الذات، من أجل الآخرين. هناك الخوف الذي يشعر به الناس عند لقائي، والخوف الأكبر بعد معرفة من أكون. وما أكون".
نظر إلى سوبريكيه: "وهناك خوفك مني".
رمقته بنظرة ساخطة: "أنا لست خائفة منك".
"أنتِ تختارين عدم الإنصات إليه، وهذا لا يعني زواله".
رفع يديه مهدئاً: "تعلمت ألا أستغرق فيه. الجميع يحمل قدراً من الخوف. أفضل التركيز على مشاعرك الأخرى، كما تفعلين أنتِ".
احمرّ وجهه، ثم عاد بنظره نحو البلدة: "لكن خوف ذلك الرجل لم يكن هكذا. كان يشبه خوفي".
ضيقت سوبريكيه عينيها، لكنها لم تنطق.
"أتعلمين، حين ذهبت إلى منزل صوفيا لتناول العشاء، حين أخبروني أنهم يريدون انتزاعي من والدي، صرخت في وجوههم. كنت غاضباً لأنهم تجرأوا على انتقاد والدي، وإصدار أحكام على معاملته لي".
ضحك بمرارة: "هذا رغم وجهة نظر صوفيا، ولمحة إيزولد عما فعله بي بالضبط. بدماء 'غار'، كان قد قتلني في ذلك الأسبوع نفسه ولم يتحدث عن الأمر إلا ليقول إنه آسف لأنه لم يفعل ذلك مبكراً. ومع ذلك دافعت عنه، كنت غاضباً. كنت مستعداً لمغادرة المكان وعدم التحدث إليهم مجدداً".
سألت سوبريكيه: "لأنك كنت خائفاً منه؟".
هز مايكل رأسه: "هذه هي الخدعة. كان يجب أن أخاف منه، وعلى مستوى ما كنت -ولا أزال- خائفاً. لكن في تلك اللحظة، حين كان أمامي طريق بعيد عنه، كنت خائفاً من كل شيء آخر. حين يكون هو كل ما تعرفه...".
توقف قليلاً: "ذلك الرجل لم يخشَ أن نؤذيه. خشي قدرته هو على التصرف. للحظة في حياته، لمح شيئاً غريباً، شيئاً خارج القفص الذي يعرفه، ولم يشغل عقله سوى الخوف من أن يخطئ فيستحق العقاب".
علقت سوبريكيه وهي تقطب وجهها: "هذا ملتوٍ".
حدقت في البلدة، متبعة نظراته، ثم نظرت إلى مايكل: "لكنك رحلت في النهاية".
هز مايكل كتفيه: "لأن صوفيا منحتني منظوراً جديداً. أرتني أن الأمر لم يكن يتعلق بي قط. لم أستحق شقائي، لأن والدي لم يهتم بأحد سوى نفسه. لهذا لا أزال ممتناً لها، رغم كل شيء. لولا ذلك، لكنت زحفت عائداً واختطفتني 'سبارك' دون أن أقابل جيورج. لكنت صنيعته تماماً".
أومأ نحو القرية: "بطريقة ما، حالهم أسوأ مما كنت عليه. القفص الذي يحبسهم أقوى وأفضل صنعاً من ذلك الذي صنعه والدي لي".
عبس: "يمكن القول إنهم أفضل حالاً في الداخل، لولا أنه يظل قفصاً. إنه مريح، والعالم في الخارج ليس كذلك قطعاً".
أشارت نحو الممر البعيد: "القفص لن ينقذهم حين يقود لوك رجاله عبره. هم يفتقدون الحقيقة نفسها التي احتجت لرؤيتها: لا أحد يبالي إن عاشوا أو ماتوا".
قال مايكل: "سنرى. رغم كل شيء، يمكن للـ 'سافيد' أن يكونوا عمليين حين يقتضي الموقف ذلك، وجنودهم يظلون بشراً".
تابع نظراتها: "ليسوا كمن سيأتون".
مضى ذلك اليوم أيضاً في هدوء نسبي. خرجوا في رحلة قصيرة لملء مخزونهم من الماء، لكنهم بخلاف ذلك لازموا بقعتهم الهادئة في المرتفعات بين الصخور.
وللإنصاف، لم يتهاون رجال «سافيد»
في دورياتهم حول القرية. بل إن عجزهم عن العثور على أي لصوص زاد من ريبتهم. انضمت دورية ثانية إلى الأولى، وراحت تجوب المحيط بيقظة.
تأمل «مايكل»
في أن ضغوط زحف «أردان»
الوشيك قد بدأت تنال من أعصابهم، كما بدأت بالتأكيد تؤثر في أعصابه. كان يكثر من الالتفات نحو الجنوب فلا يرى ما يثير الريبة، وهو ما زاد من شعوره الملح بأن ثمة أمراً مهماً يفوته. لكنه لم يملك فعل شيء الآن، فزفر وأسند ظهره إلى الصخر، منتظراً وقوع أي شيء. وحين مالت الشمس نحو الأفق الغربي وبدأت النجوم الأولى تتسلل عبر حجاب السماء فوقهم، وقع الأمر أخيراً.
كان «سوبريكيه»
أول من لمح خيط الدخان يتصاعد من الممر، عمود صغير كان يمكن أن يبدو بريئاً لولا أن تبعه آخر، ثم آخر.
لاحظه أيضاً من كانوا في خطوط «سافيد».
التفتوا نحو الجنوب وراقبوا في تجمعات متوترة، تنبض خوفاً بدأ يفسد الهواء حتى في موقع «مايكل»
البعيد. استمر ذلك حتى حل الليل حقاً، ملتحفاً بالأرض في ظلام دامس. اشتعلت المصابيح بقوة عبر المخيم لتطرد العتمة، باستثناء المسافة البعيدة حيث كان الخط الأول، حيث بقيت الأرض مظلمة وساكنة. مرت الساعات ببطء جليدي. كان الخوف من الجنود القريبين منهم ملموساً، كأنه ريح نتنة تلوث هواء الجبل البارد.
حتى رجال «مايكل»
كانوا واجمين، أكلوا حصصهم المسروقة بصمت وأووا إلى فراشهم دون مزاحهم المعتاد.
ولأول مرة، بدا أرق «مايكل»
طبيعياً تماماً وهو يحدق في وهج الضوء الذي يحدد الخط الثاني. أشعلوا نيران الحراسة على طول الحافة الأمامية، نقاط ضوء منتظمة حددت مواضع مواقد كبيرة مشتعلة.
جالت عينا «مايكل»
ذهاباً وإياباً على طول الخط، ثم عادت أدراجها، حتى خبت نار قرب منتصف الخط فجأة، وحل محلها وميض من ضوء أبيض نقي.
رمش «مايكل»، معتدلاً في جلسته ومسدداً بصره إلى أقصى مدياته.
كان «لوسيجينس»، ظنّ، يستمد الحرارة من الموقد لإنتاج وميض ضوئي أكثر تحكماً.
غمر الضياء الأبيض التلال، وفي أقصى رؤيته استطاع «مايكل»
تبين حركة وسط الشجيرات والأعشاب.
خبت مواقد أخرى، وألقت المزيد من الـ«لوسيجينتيس»
ضوءها القاسي على المشهد. تعالت أصوات إطلاق النار، مكتومة بالمسافة؛
تداخلت في أذني «مايكل».
أطلقت البنادق نيرانها في وابل متواصل، مرة تلو الأخرى، تخللتها ضربات المدفعية.
سطعت المدافع الكبيرة بقوة في الليل، ثم زادت سطوعاً حين ردت مدفعية «أردان»
بدقة قاتلة.
تأثير «صوفيا»، قدر «مايكل».
تتابعت انفجارات ثانوية عبر خط «سافيد»
الخلفي، فصمتت مدافعهم.
انطفأ أحد الأضواء عند المحيط، ونفد الـ«لوسيجينس»
أو وهن.
لم يستطع «مايكل»
رؤية شيء في الظلام الذي استرد المكان. رأى مرة أو مرتين إيحاء بالحركة، لكنه لم يدرِ إن كانت حقيقية أم من صنع عقله في ذلك الغبش الرمادي.
سقط «لوسيجينس»
آخر، ثم آخر. صار الخط ممزقاً، كأنه ثوب نخرته العث. سقطت المصابيح، وتحولت إلى بقع باهتة من نار حمراء حيث اشتعلت الخيام أو الشجيرات.
وفي الضوء الأحمر المتراقص، التقط بصر «مايكل»
أخيراً لمحة لحركة حقيقية؛
كتلة سوداء هائلة من الأجساد تندفع للأمام نحو خطوط «سافيد»
حيث تكسرت. جلبوا الظلام معهم، يدهسون ويطفئون حتى استرد الليل مساحته. لم تبقَ سوى ذرات ضوء نادرة، تتوهج خبوّاً، أو -وهو أمر مرعب- ترقص مع التدفق بينما اشتعلت النيران في رجل بعيد مجهول الهوية وراح يترنح دون اكتراث. خبت الحركة وماتت. تعثر دوي إطلاق النار، وتباطأ، ثم سكن، ولم يبقَ سوى أصداء طلقات أخيرة تتردد في الليل.
اختفى ما تبقى من خط «سافيد»
الثاني، ولم يعد ثمة سوى الظلام خلف الخط الثالث. كانت نيران الحراسة قد بدأت تظهر على طوله؛
راقب «مايكل»
الجنود وهم يهرعون لإشعال النيران في الطرف القريب من الخط، محددين الحدود الأمامية للقرية. من هذا القرب، استطاع رؤية أن لكل منها كتلة صغيرة من الحديد في المركز، تمتص الحرارة من النار. لم يكن سكان القرية نائمين أيضاً. كان الرجال والنساء يركضون بجدية كئيبة، حاملين حزم الحطب إلى الأمام أو يقيمون المتاريس في الفجوات بين المنازل.
وكما في السابق، عادت عينا «مايكل»
إلى المعبد. كانت هناك أشكال في المساحة الفضاء خارج أسواره، أشكال صغيرة، أطفال البلدة، جمعهم طوق من نساء يرتدين ثياباً بيضاء وبعض كبار السن.
اصطفوا في دائرة غير منتظمة خارج أبواب المعبد، تتحرك أجسادهم الصغيرة في تناغم، يغنون، أدرك «مايكل».
ثماني رايات طوقت الدائرة، كانت أقمشتها الباهتة تكاد تخرج عن نطاق رؤية «مايكل».
اثنتان منها، الأقرب إلى المعبد، تجمعت حولهما حشود كبيرة. صرخ نحو اثني عشر طفلاً عند كل منهما نحو قصاصات قماش تحمل شعلة ودرعاً، يرقصون حول الأعمدة في الضوء الخافت. أما البقية فلم ينلهم سوى اهتمام رمزي؛
ظن «مايكل»
أنه سيكون غريباً أن يغني الأطفال تمجيداً لـ«سيفر»
أو «ستيلار»، بالنظر إلى الظروف.
حدق مجدداً في الظلام، عاقداً حاجبيه.
لم يكن هناك وميض ضوء من جهة «أردان»
يبشر بوجود «لوك»، ولم يرَ أي إشارة على أن «فريدريش»
مشارك.
من منظوره المحدود، بدا وكأنهم يشنون الهجوم بفرقتهم من الرجال الذين يقودهم الـ«أوبرور»
فقط.
همس: "سيرا، لا أعتقد أن الأردانيين يستخدمون أياً من ذوي الأرواح في هجومهم".
أجابت «سوبريكيه»
وصوتها يخرج رقيقاً من الفراغ بجانب «مايكل»: "غريب، لكن لديهم القوة البشرية. ربما يدخرون قوتهم للهجوم الرئيسي. هذا، وما أشار إليه لارس، أنهم سيواجهون صعوبة في الاستنزاف بين تلك القوات بمجرد عبورهم الحدود، لذا فمن المنطقي استخدامهم إلى أقصى حد الآن. أن يموتوا في المعركة خير من الموت بالمرض والإهمال. تصرف مسرف، لكنه منطقي إن كنت لا تكترث لحياتهم".
قال «مايكل»
بهدوء: "قتل الأردانيين هدف بقدر قتل رجال سافيد. ما دام الرجال يموتون، يحصل لوك على ما يريد، وكل ذلك دون أن يعرض نفسه لانتباهنا".
هز رأسه بضيق.
"ربما كان علينا محاولة اعتراضه جنوب الحدود بعد كل شيء. سيطيل أمد هذا إن تركناه يملي الوتيرة".
قالت «سوبريكيه»: "يبدو أنهم يتحركون بسرعة كبيرة بالنسبة لي. لدي شعور بهم الآن. الرجال الذين لمسهم الـ«أوبرور» هادئون. هادئون جداً".
توقفت لحظة ثم تابعت: "سيكونون هنا قريباً. إن لم يظهر لوك نفسه، ربما علينا التفكير في تغيير مواقعنا. حركة المدفعية تشير إلى أن «سيبل» منتبهة، ومكان اختبائنا لن يصمد أمام فحصها إن اقتربت".
قال «مايكل»: "اجعلي زابالا ولارس يجهزان الرجال، لكن ابقوا هنا. لن يتخلوا عن هذا الخط بسهولة، ليس بوجود الناس خلفهم. أريد أن أرى ما سيفعله الأردانيون إن تم صدهم".
لم ترد بشيء، وواصل «مايكل»
المراقبة بينما اشتعلت المواقد على طول الخط. ظهر رجال من الليل فرادى ومثنى، يركضون نحو أمان ضوء النار. بعضهم كان يعرج، أو يساعده رفاقه؛ كان الدم القاني يلمع على الزي العسكري. ركض القرويون للأمام لاعتراض الجرحى، قابلوهم بالضمادات والنقالات، حاملين إياهم بعيداً عن خط المواجهة.
لكن قلة من الرجال جاءوا من الخط الثاني، أقل من مئة ممن استطاع «مايكل»
رؤيتهم. تضاءلت أعدادهم حتى لم يبقَ سوى رجل واحد يجر ساقه عبر الميدان، كاحله ملتوي بشكل مروع؛ ركض الرجال للأمام لمساعدته على العودة إلى خطوطهم.
ومع وصول المتأخرين، أعلنت مدفعية «سافيد»
عن وجودها، لكنها صمتت بعد بضع طلقات، خوفاً من انتقام «سيبل».
خلفت الانفجارات حفراً في الميدان هنا وهناك، وكشف وهج انفجارها لمحات مروعة لجموع هائلة من الرجال تندفع للأمام. حين توقفت المدافع، حل الظلام مجدداً، وساد الهدوء. عصفت الرياح، فجعلت النيران تتراقص في مواقدها. بدأت الكتل الحديدية في كل منها تتوهج بلون أحمر باهت عند الزوايا.
وقف جنود «سافيد»
الذين كانوا يتحركون بقلق أو يتحدثون بنبرات منخفضة الآن صامتين، مترقبين، عيونهم مثبتة على الظلام الموحي الذي خيم مباشرة خلف ضوء النار.
استدعى «مايكل»
الـ«ستانزا»
ورأى العالم مصاغاً من ذهب. كان من الصعب الرؤية بعيداً بهذه الطريقة؛
ووفقاً لقاعدة «جورج»
بأن استخدام الروح صعب في مكان لست حاضراً فيه، تلاشت الشبكة إلى وهج غامض ومتداخل كلما نظر «مايكل»
أبعد. لكنه كان كافياً لرؤية التقدم البطيء للأجساد عبر الظلام.
كانت «سوبريكيه»
محقة في وصفهم بـ«الهادئين».
يترك الناس انطباعاً مميزاً على بصر الـ«ستانزا»، يتوهجون أكثر قليلاً، وتبرز الشبكة التي تشكلهم بتفاصيل حادة وحيوية لعينيه.
أما الرجال الذين يمشون عبر الميدان، فلم يظهروا بالطريقة نفسها. كانوا باهتين، مجردين، لا يختلفون كثيراً عن الصخور التي يمشون فوقها. كأن الأرض نفسها نهضت لتلقي بنفسها نحوهم.
حتى الرجال الذين قاتلهم في «داريسا»
و«أردالت»
أظهروا وميضاً من التميز، شيئاً يذكر العالم بأنهم لا يزالون بشراً. هؤلاء، مع ذلك...
جاء صوت من خطوط «سافيد».
وكأنهم رجل واحد، اقترب الـ«لوسيجينتيس»
من المواقد واستمدوا الحرارة المخزنة فيها. اندلع الضوء ليضيء خطوط الأردانيين المتقدمة، كاشفاً حقيقتهم: رجال ممزقون، هزيلون، تظهر قروح سوداء عبر تمزقات ملابسهم.
كان «مايكل»
قد رأى جثثاً تبدو في حال أفضل.
تعالت جوقة من الفزع من خطوط «سافيد»، مصحوبة بطفرة من الخوف والرعب قلبت معدة «مايكل».
في اللحظة التالية كانوا قد استعادوا توازنهم، وبدأوا في إطلاق النار على صفوف الأردانيين المتقدمين.
تصاعد دخان البنادق من الخطوط الدفاعية، ولمح «مايكل»
بضعة «سكالبترز»
يعملون على فترات.
وفي مكان أبعد، أرسل «لوسيجينس»
واحد أشعة ضوئية تقطع عبر القوات. انهارت الصفوف الأولى من الأردانيين تحت الهجوم، لكن خلفهم كان هناك المزيد من الرجال، رجال في حالة أفضل، وإن كانوا لا يزالون خاملين وبليدين.
احتموا خلف جثث رفاقهم السابقين وبدأوا في إطلاق النار على «سافيد».
مزقت الرصاصات الخط، وانغرست في المتاريس والحجارة.
كان تصويبهم مروعاً، لكن أعداد الأردانيين كانت تفوق أعداد «سافيد»
بمراحل.
تشكلت مجموعات من الرجال حول الـ«فورتيمينتيس»، لكن حيثما تجمعت أعداد كبيرة، أمطرهم الأردانيون بالقذائف.
كانت عين «سيبل»
أكثر خفوتاً حين لا تكون مثبتة على «مايكل»، لكنه استطاع رؤية التحول الدقيق في الشبكة وهي تختار أهدافها؛
وعلى مضض، تفرق جنود «سافيد»
عن تشكيلاتهم. بدأ الرجال يموتون بجدية.
شعر «مايكل»
بألم روحه المألوف يشد عليه، وللحظة خفق قلبه بسرعة، منتظراً قدوم الروح، لكن لم يأتِ شيء.
كان مجرد ثقل المذبحة يضغط عليه، دماء تتدفق أسرع مما رأى منذ تحرير «داريسا».
لبعض الوقت، بقيت الخطوط ثابتة، وتبادل العنف الذي ثبت الأردانيين في أماكنهم وقمع المدافعين من «سافيد».
سقط الجنود من الجانبين.
تناوب الرجال من احتياطي «سافيد»، وتعثر أردانيون جدد من الظلام، كل جسد يضيف إلى غطائهم.
كان «سافيد»
تحت ضغط شديد؛
فرغم تفوقهم في الأرواح والموقع، كان من الصعب إنكار الكتلة الهائلة لزحف «أردان».
سقط المزيد من الرجال.
رأى «مايكل»
أن بعض التعزيزات في جانب «سافيد»
لم يعودوا جنوداً، بل رجالاً من القرية، يلتقطون بنادق تركها الجرحى وينضمون إلى الآخرين على الخط. انضمت النساء أيضاً، وأكثر من بضعة أطفال أكبر سناً. بالعودة إلى المعبد، كان الصغار وكبار السن لا يزالون يغنون، ينشدون لرايات الشعلة والدرع. هم أيضاً شعروا بوضوح برعب المعركة؛
استطاع «مايكل»
الشعور به يشع منهم حتى من مسافة بعيدة. لكنهم بقوا، وغنوا، ولم يهربوا.
تمتم: "إنهم مجانين. لا أحد منهم يغادر".
قالت «سوبريكيه»
بحدة، ونبرتها لا تخفي شيئاً من رأيها: "إنهم يشاركون في الصراع. إنهم على الطريق، رغم كل الفائدة التي سيجنونها".
هز «مايكل»
رأسه ونظر إلى الجبهة.
كان الأردانيون قد تقدموا بضع خطوات أخرى، وبدأت خطوط «سافيد»
تظهر فيها فجوات.
قال: "هذا لن يدوم طويلاً".
قالت «سوبريكيه»: "أتفق. يجب أن نشق طريقنا عائدين نحو التحصينات الحقيقية في الخط الرابع. لا أريد البقاء ومشاهدة ما سيحدث".
شد «مايكل»
على شفتيه. كان الأردانيون قد تقدموا معظم المسافة عبر الميدان، الذي صار الآن خندقاً مروعاً من الأجساد والدماء. من المرجح أن ألف رجل قد ماتوا للاستيلاء على هذه القرية، لكنه رأى عشرات الآلاف عند رأس الجسر؛ هؤلاء كانوا الرجال المصابين والمرضى بالفعل، الذين أُجبروا على الترنح للأمام رغم ذلك. أما الجنود الذين استخدموا أجسادهم كغطاء فكانوا أصحاء وأقوى. تحركوا بسرعة، وصوبوا بدقة.
حتى لو حاولوا التراجع الآن، شك «مايكل»
في أن معظم رجال «سافيد»
سيكونون قادرين على ذلك. كان إطلاق النار المتضائل هو الشيء الوحيد الذي يمنع الأردانيين من الانهيار فوق القرية كموجة.
سقط الـ«سكالبتر»
الأقرب إليه، والدم يقطر من جرح في رأسه. تقدم صبي لا يتجاوز الخامسة عشرة إلى مكانه، قابضاً على بندقية ضخمة؛ أصيب في صدره قبل أن يطلق مرتين. وما زال أطفال المعبد يغنون للشعلة والدرع. كان هناك بعض من في المحيط غمرهم الارتباك، متأثرين بالطاقة العصبية للكبار، وضجيج الصراخ وإطلاق النار من على بعد بضعة شوارع. ابتعدوا عن الغناء، يركضون إلى المعبد أو يقبضون على رداء أحد كبار السن في حيرة صامتة.
هام صبي صغير نحو راية في الجانب البعيد من الدائرة ورفع وجهه لينظر إلى الشجرة الباهتة المرسومة هناك. بتردد، فتح فمه وبدأ يغني.
كان المشهد كخنجر في أحشاء «مايكل».
قال بصوت أجش: "سيرا، قودي الرجال عائدين نحو الخط الرابع".
لحظة صمت قبل أن ترد: "مايكل، الطريقة التي صغت بها ذلك تجعل الأمر يبدو وكأنك لن تأتي معنا".
قال: "سأعطل زحف الأردانيين".
ردت «سوبريكيه»: "لن تعطل زحف الأردانيين! من المفترض أن نتجنب لفت الانتباه، أتذكر؟ ما تقترحه يبدو ملفتاً للانتباه بجحيم".
قال «مايكل»
وهو ينهض: "سنتدبر الأمر. يمكن إقناع رجال سافيد".
جاء صوت «سوبريكيه»
من جانبه الآخر: "ليس بسهولة! لا يوجد سبب لنهبط إلى هناك ونتدخل لصالح أناس لا يكترثون بوضوح إن كانوا سيعيشون أم سيموتون".
نجح «مايكل»
في رسم ابتسامة مريرة.
"الاختيار المستنير وحده هو الاختيار. لم أرغب في الموت، وهم كذلك. إنهم فقط لا يستطيعون رؤية طريق آخر للمضي قدماً. إنهم ينادون من وضعوهم هنا ويطلبون النجاة؛ ليس ذنبهم أن «صالح» و«أميرة» لا يستمعان".
نظرت إليه «سوبريكيه»
بضيق.
"إنهم لا يطلبونك أنت".
أشار إلى الطفل الوحيد الذي يحدق في راية الشجرة: "ذاك يطلب. يطلب المنادي. ذلك الذي يحاول دائماً، الذي يقف دائماً في المقدمة".
التفت مجدداً إلى «سوبريكيه»: "أنا أستمع. وسأعطيهم ما يحتاجون".
نظرت إليه للحظة طويلة.
"لا يعني هذا شيئاً إن فقدنا فرصتنا في الوصول إلى لوك".
قال «مايكل»
وهو ينحني ليقبلها: "لم تكن خطتنا الأولى رائعة إلى هذا الحد".
وبينما تلامست شفتاهما غمرته بمشاعرها، الإحباط والخوف يتشابكان حول أشياء أكثر إشراقاً في فوضى متلألئة.
تراجع بابتسامة: "وأنا أحبك أيضاً. أبعدي البقية عن المتاعب".
التفت وركض أسفل المنحدر الهادئ نحو البلدة، متحركاً بأسرع ما حملته قدماه. عند بداية التحصينات قفز في قوس عظيم، محلقاً في الظلام وهبط أقرب إلى مركز خط معركة القرية.
أثارت صدمة هبوطه سحابة من الغبار لمعت في الضوء الواهن الذي يلقيه «لوسيجينس»
متبقٍ. التفتت بعض العيون نحوه من الجانبين، ووجدته نيران البنادق. اعتدل وسط بضع طلقات غير مؤثرة، ناظراً على طول الخط. كان الطرف البعيد ينهار، والجنود القلائل الناجون يركضون عائدين نحو الأمان المشكوك فيه للقرية.
راقبه من بقي على خط «سافيد»
بقلق متزايد، منادين من تبقى من ذوي الأرواح للتركيز عليه.
عقد «مايكل»
حاجبيه؛ لم يقصد إلقاء نفسه في المعمعة ليقاتل الجانبين.
مر وقت منذ قرأ «كتاب الآيات الثماني»، لكنه نقب في تلك الذكريات، باحثاً عن الكلمات لمخاطبة مشكلتيه في آن واحد.
تنحنح.
صرخ، مستدعياً الـ«ستانزا»
لصوته حتى تردد صداه عبر الخط: "جنود أردان! طالبتكم، ابقوا قيودكم. دعوا نوري يكون كل ما يجذب أعينكم".
لم يسبق له أن اختبر روح الـ«لوسيجينس»
الخاصة به، لكنه الآن استمد منها بجدية، من أي مزيج روحي صنعه منها. اندلع الضوء من جلده، ملقياً ظلالاً حادة في الميدان. حدق الأردانيون، عيونهم مثبتة عليه.
توقف ضجيج البنادق، باستثناء بضع طلقات انتهازية من «سافيد»
في مكان أبعد واصلت القصف على الحشد المذهول.
جز «مايكل»
على أسنانه ومد يده نحو الـ«سبارك»، قابضاً على خط الانتباه الذي رسمه ومثبتاً إياه، معززاً إياه حتى لم يعودوا قادرين على النظر إلى أي مكان آخر.
أصيبوا بالعمى، وأفواههم فاغرة، وبدأوا يتدفقون نحوه.
أجبر نفسه على أخذ نفس متزن، وصاغه في كلمات تتردد في آذان «سافيد»
وأجساد الأردانيين.
"أنا من ينطق بأسماء الأشياء. مشيئتي أن تحترقوا وتموتوا".
تجاهل الصراخ المصدوم من خلفه، تاركاً أرواحه المنخفضة تتوهج.
كان عالمه متوهجاً بالـ«ستانزا»، وبالـ«سبارك»، بتدفق الدفء الذي جرى للداخل، تاركاً العشب مغلفاً بالجليد ومرسلاً خيوطاً ضبابية تتساقط عبر الهواء.
انطفأ الضوء. تموجت حرارة مرتعشة على طول الخطوط التي رسمها عقله، وتوهج الهواء لفترة وجيزة باللون الأحمر والأبيض في كسور خام ومكسورة قبل أن تنفجر بريح ساخنة. كان هناك صرير مروع للبخار بينما غلى بضع مئات من الرجال من الداخل. غطى ضباب كريه ومضطرب الميدان. ثم كانت هناك جوقة منخفضة وناعمة لأجساد تنهار على العشب، ولبنادق تتقعقع وجلود بالية تئن احتجاجاً. ثم ساد الهدوء.
ترك «مايكل»
يديه تسقطان إلى جانبيه، يتنفس بصعوبة رغم الطعم الهجومي للهواء، والتفت ليواجه «سافيد».
حدقوا فيه، عالقين في حالة من التردد؛ أي استعدادات وضعوها لم تحتوِ على خطة طوارئ لشيء كهذا. تذبذبت مشاعرهم بين الخوف والرهبة، العنف والفرح.
انتظر أن يحتج أحدهم، أن يصرخ بأن هذا هو «آكل القلب»، أو أنها خدعة أردانية، لكن للحظة فقط.
كانت هناك عين أخرى تراقب من خلفه، بعد كل شيء.
قال «مايكل»
وهو يخطو إلى المساحة التي صنعها: "أمامكم نافذة قصيرة قبل أن يوجهوا مدفعيتهم. أخلوا القرية. خذوا الجميع إلى الخط التالي. أي ذي روح، شكلوا حراسة خلفية خلفي".
وقعت عيناه على رجل يحمل شارة رتبة، ولا حجاب على قبعته.
ثبت «مايكل»
عينيه عليه.
"أنت، معي. أحتاج للتحدث مع من يتولى المسؤولية هناك".
ابتلع الضابط ريقه بصعوبة، وعقله يتسابق بوضوح بسرعات خطيرة؛ في النهاية، فازت العادة. رفع يداً مرتعشة إلى شفتيه، ثم جبينه، خافضاً عينيه؛ تبعه الرجال من حوله بسرعة، قابضين على الحجاب أو رافعين أيديهم لحجب وجوههم، ثم قفزوا لتنفيذ أوامره.
قال الضابط بصوت أجش: "كما تأمر، أيها المنادي العظيم. سآخذك إلى الدرع".