يولي أبناء عمومتنا الغاريون اهتماماً بالغاً للقانون المدني. ليس دقيقاً القول إن مجتمعات البشر تحتاج إلى قوانين كي تستقيم، لكن القوانين يجب أن تتغير لتلائم المجتمع. يمكن لمدونات غار القانونية أن تملأ مكتبة، وقد سار أبناؤها جميعاً على هذا النهج. أما قوانيننا فنحن، فهي قصيرة جداً، بالكاد تستحق أن تُجمع في كتاب. من أين يأتي هذا الاختلاف؟ يكمن في غاية تلك القوانين. وُجد القانون الغاري ليقيد أفعال الأشرار، وليوبخهم على تجاوزاتهم.
لا حاجة لنا بمثل هذا في ساف، فنحن لا نملك أشراراً. لا تسيئوا فهمي؛ لدينا رجال يرتكبون أخطاء كأي بلد آخر. هؤلاء نتعامل معهم بالقانون. لكن صرح القانون المتاهة الذي بنته غار لتوفيق وجود الشر مع الخير لا مكان له عندنا، فنحن نرى القانون ميثاقاً بين الأخيار. أما من يضل عن الطريق، فلدينا نص آخر تماماً.
- صالح تاسكين، في الاستصلاح، ٦٨٧
سأل مايكل وهو يضيق عينيه: "أهذا هو الحد؟".
لم يجد نفعاً في تحسين رؤيته بالطبع، لكن الأمر بدا صائباً.
أومأ زابالا مشيراً إلى الوادي المنخفض أمامهم: "تلك التلال - نسيت اسم السلسلة، لكنها الحدود الشمالية التقليدية لغار، منذ ما قبل أن تصبح إمبراطورية. الموقع ليس مصادفة؛ إنه الحاجز الطبيعي الوحيد الذي يفصل شبه الجزيرة عن البر القاري. خلال حربهم الأخيرة، حبست غار أهل ساف عند هذا الحد لسنوات. حين تداعت تلك الخطوط، أتوا إلينا طلباً للعون".
تجهم وجهه: "تعرف بقية القصة".
تمتم مايكل: "والآن يحرسونها من الجانب الآخر. حسناً. أظن أن هناك ما يكفي من الغطاء لمجموعة صغيرة متخفية لتتسلل من مكان ما عبر السلسلة".
أومأت سوبريكيه: "محتمل. لا يملك السافيد سيبيل، لكنهم ليسوا أغبياء؛ سيراقبون بأكثر من مجرد أعين".
قال مايكل: "أتوقع أن يجدوا أيديهم مشغولة بالأردانيين قريباً. بما أن هذا هو الموقع الوحيد لإقامة دفاع، فسينازعون على الممر شمالاً".
قال لارس: "لا أظن بقوة كبيرة. ما دام الأردانيون في شبه الجزيرة، فإمدادهم من الساحل أمر يسير. إذا نزفوا دماءهم قليلاً، ثم سمحوا لهم بعبور التلال، فسيعقدون خطوط إمداد الأردانيين تعقيداً شديداً".
ارتجفت أصابعه، وظهرت سلسلة من الأخاديد المتوازية في التراب عند أقدامهم: "أتخيل أنهم سيقيمون خطوطاً عدة، مناوشات صغيرة هنا وهناك لتجبر الجيش على التوقف والقتال. إبطاؤهم، ومنعهم من الراحة أو إعادة التجمع".
رسمت قدمه خطاً عبر الأخاديد، متوقفة عند كل واحد منها للحظة: "بحلول الوقت الذي ينهون فيه تلك الرقصة خمس أو ست مرات، سيكونون قد نالوا منهم - وسيكونون في عمق أراضي السافيد، مع كل كسرة خبز وعتاد يعبر تلك الجبال. سيواجهون مشاكل استنزاف مع الرجال الممسوسين بالأوبرور حتى دون تلك التعقيدات؛ ومعها، سيصبح الأثر مدمراً سريعاً".
رمقه زابالا بنظرة: "لو كان الرجال الممسوسون بالأوبرور جوهر قوتهم القتالية. وهو ليس كذلك. إنهم مجرد بديل، أجساد دافئة -جدلاً- لتمسك المواقع وتقف للحراسة. قوتهم الحقيقية في الهجوم والدفاع والاستخبارات تكمن في فيالقهم ذات الأرواح، ولن يؤثر الاستنزاف في هؤلاء بالقدر نفسه. ما داموا ينجحون في تقديم إفطار ساخن للوك كل صباح، فسيكونون أكثر من ند للسافيد".
أشار مايكل: "لكن ذلك سيخدم تشتيتهم. وبالنظر إلى أن لوك جزء مهم من قوتهم، فسيثبته ذلك في مكانه. يجب أن تتاح لنا فرص وافرة لاستغلال الفوضى".
تطلع إلى التلال: "إذا استطعنا العبور إلى الجانب الآخر، فيجب أن نكون قادرين على اقتناص لحظتنا".
عبست سوبريكيه: "وماذا سنفعل بشأن المؤن والمأوى حين نكون هناك؟ نحن نغادر غار لأن المحليين يريدون رؤوسنا - أو رأسي على الأقل. استقبالنا في ساف لن يكون أكثر دفئاً على الأرجح، وسنواجه ما هو أسوأ من الغوغاء إذا اكتُشف أمرنا".
أشار مايكل: "لكنهم لا يبحثون عنا. وساف يجب أن تقدم فرصاً أغنى للإمداد مما وجدناه هنا".
تجهم: "نصف طعامنا لا يزال في البيت الآمن بغارون. بافتراض أن لارس محق بشأن دفاعهم المتباعد، يجب أن نكون قادرين على سلب حصص وعتاد من مخابئ السافيد".
قالت ببرود: "يا للبهجة، المزيد من حصص السافيد. يبدو الأمر معقولاً. أحذرك من أن السافيد يشددون قبضتهم على ريفهم أكثر مما اعتدت عليه في أردالت. هناك سبب جعلنا نواجه دائماً صعوبة في الحفاظ على خلايا في أراضيهم؛ إنهم يأخذون أمور الأمن الداخلي بجدية بالغة، وشعبهم يمتلك وطنية متعصبة حرفياً".
قال مايكل، رغم أن سوبريكيه بدت غير مقتنعة: "أتخيل أنهم سيخلون معظم الحدود على أي حال. بقليل من الحظ، سنجد مزرعة أو قرية يمكننا استخدامها كقاعدة".
طقطق رقبته، ثم أومأ: "لكن أولاً، علينا الوصول إلى هناك".
بعد تفكيرٍ عميقٍ في أمر عبور الحدود، فوجئ مايكل بأنّ المكان الذي اختاروه للعبور كان غير ممهدٍ ولا تحرسه رقابة. وللإنصاف، كان المكان بعيداً عن أيّ طريق، فشرع مايكل يزيح أشجار الصنوبر القصيرة والملتوية ليشقّ لهم درباً في أرضٍ استحال اجتيازها بغير ذلك.
وهكذا، جاء نزولهم إلى «ساف»
فاتراً لا إثارة فيه.
كان ريفاً لا يختلف كثيراً عن «غار»، يخلو من أيّ أثر للسكن في ذلك الوادي الممتد شمالاً نحو السهول.
كان طريق الساحل يمتدّ شرقهم، وما إن استقام انحناء الأرض حتى تمكّنوا من تعديل مسارهم نحوه.
لم يغلوا في التوغل داخل «ساف»
ذلك اليوم؛ فالضوء كان يأفل. ومع حلول الظلام، رأى مايكل أضواءً تتلألأ عبر الأفق. كانت أضواءً صغيرةً دافئةً لمواقد طهيٍ تنبعث من مزارع متفرقة، بينما ترامت كتلٌ أكبر من الضياء في أمكنة أبعد.
قال مايكل وهو يرفع بصره: "تلك خطوط دفاعية. أرى ثلاث مجموعاتٍ على الأقل، رغم أنها تقع على حافة مدى رؤيتي".
قطبت سوبريكت حاجبيها وقالت: "إحداها بلدة، وليست معسكراً للجيش. مع ذلك، يبدو أنها لا تخلو من جنود. أحصي أربعة معسكراتٍ بالمجمل، بما فيها تلك البلدة. أغلب القوات محتشدة في الخط الأبعد، ذاك الذي لا تراه؛ فهو يقبع خلف تلة. أما الحدود والخطان اللذان خلفها، فليست مجهزةً لأكثر من تأخير الأردانيين".
نظرت إلى لارس نظرة فاحصة وأضافت: "يبدو أنك قد حللت استراتيجيتهم بدقة".
احمرّ وجه لارس وقال بتواضع: "كانت استراتيجيةً واضحة".
حوّل مايكل بصره هنا وهناك، محاولاً تكوين صورة أوضح للترتيبات، ثم قال: "أظنّ أن أيسر مكانٍ لنا هو محيط البلدة. طعامٌ أوفر، وربما بعض الماشية، وغالباً ما يوجد جدول ماءٍ هناك. سنستريح هنا الليلة، ثم نقترب بحذرٍ خلال اليوم أو اليومين القادمين لنتمركز. سيستغرق وصول الأردانيين إلى الخط الأول وقتاً، لكنني أودّ أن أكون في موقعٍ يتيح لي مراقبة تقدّمهم".
جاء الصباح رطباً بارداً، وضبابٌ متصلٌ يحجب الطريق أمامهم. ضاعت المعسكرات البعيدة في جوفه، وتلألأت أغصان الشجيرات الميتة في الجبال بقطرات الندى الباردة. لم تشعر بوجود الشمس إلا بعد ساعاتٍ من ضوءٍ شاحبٍ خافت، نزلوا خلالها إلى السهول وبدأوا يشقّون طريقهم نحو وجهتهم. حتى مع تزايد الضوء، وجد مايكل صعوبةً في الرؤية بعيداً. كان رفع بصره يعني أن يرى الأرض ملتحفةً بالبياض تحته؛
لذا اعتمدوا جميعاً على توجيهات سوبريكت كلما اقتربوا من الطريق. قادتهم في مسارٍ منحنيٍ يبقيهم بعيدين عن قمم التلال، وكانت تتوقف مراراً لتعرف موقعهم.
سأل مايكل في إحدى تلك الوقفات: "كم برأيك نحتاج لنصل إلى نقاط حراستهم؟".
سخرت سوبريكت قائلة: "لقد تجاوزنا بضعاً منها قبل قليل. لديهم عيونٌ وأرواحٌ تمشط الوادي بحثاً عن المتسللين، لكنني أستطيع إخفاءنا جيداً. في هذا المدى البعيد، لا يهتمون إلا برصد المجموعات الكبيرة. ربما لديهم تدابير أقوى قرب معسكرهم الرئيسي، لكنني لم أرَ شيئاً بعد. لا يبدو أن الأردانيين يميلون إلى التسلل، والصفيد لا يتوقعون ذلك".
أومأ مايكل موافقاً دون كلام وتركها تقودهم أقرب إلى القرية. كان الضباب قد بدأ ينقشع بحلول الظهيرة، ومن خلال فجوةٍ في كتل الضباب البيضاء المتلاطمة، رأى المباني الخارجية الأولى. توقف مايكل وقطب حاجبيه نحوها.
تمتم وهو يركز بصره إلى أقصى حد: "لا يزال هناك بشرٌ يعيشون هنا. هؤلاء لا يبدون كجنود، هناك نساءٌ وأطفالٌ أيضاً، أرى الكثير منهم".
سحب بصره ونظر إلى الآخرين بحيرة: "ستصبح هذه المنطقة بأكملها ساحة معركةٍ في الأيام القادمة؛ لماذا لم يجلوا عنها؟".
هزت سوبريكت كتفيها: "إنهم صفيد. من يدري. ربما يبقونهم قربهم لدعم القوات أو شيءٌ من هذا القبيل؛ فليس هناك فصلٌ صارمٌ بين المدنيين والعسكريين كما ترى في بلاد الغار. يُتوقع من القرى إيواء الجنود كأمرٍ معتاد، وعادةً ما يسعدون بذلك".
كشرت بوجهها وأضافت: "كان ذلك سبباً في الكثير من المشاحنات في داريسا على مرّ السنين. كان الجنود في الأراضي المحتلة يدخلون ويستريحون، ثم يبدون استغرابهم حين يطردهم المزارعون. قللوا من هذه الممارسة في النهاية، ولكن بعد أن سقط عددٌ كبيرٌ من القتلى".
قال مايكل: "أمرٌ غريب. لكن لا بأس. قد يسهل ذلك أمورنا في الواقع، فالتسلل حول قريةٍ أيسر من التسلل بين صفوف الخيام".
تفرّس عبر ثغرات الضباب، محاولاً فهم تضاريس المكان. كانت المنازل تقع في الطرف القريب من الخط الدفاعي، وتستند إلى تلةٍ صخريةٍ تتيح إطلالةً متواضعةً على السهول.
قال لارس: "يجب أن نلزم المرتفعات فوق القرية. ربما نتراجع قليلاً، فهم سيودّون استخدام خط التلال للاستطلاع إن لم يكن لديهم كشافون في متناول اليد، وأظنّ أن أغلبهم سيكونون مع القوة الرئيسية في الخلف. تميل ساف إلى الاحتفاظ بمن لديهم أرواح، باستثناء بعض ذوي القدرات والنحاتين الضعفاء في الخطوط الأمامية لإضفاء بعض الزخم".
أومأ مايكل: "تلك هي تجربتي أيضاً".
تمتم بذلك، بينما كان صدى كشاف الصفيد يتوهج للحظاتٍ داخل صدره.
"لا أظنّ أننا سنواجه صعوبةً كبيرةً هناك، لكن علينا البقاء متخفين. يعني هذا أن نبقى معاً، وأن نتجنب لفت الأنظار. سنراقب وننتظر، لنرى أيّ نوعٍ من النظام سيحافظ عليه الأردانيون عبر الخطوط الأولى".
أومأ نحو الخط الثاني الذي بالكاد يرى في الأفق: "يجب أن يظهر لوك نفسه أثناء تقدمهم، وسنتمكن من تتبع موقعه".
قطب حاجبيه حين طرأت له فكرة، والتفت إلى سوبريكت: "هل سيتمكن من رؤيتنا هنا؟ قد يكون كشافاً الآن أو لا، لكنني قلقٌ أكثر بشأن الروح التي اكتسبها من كارولوس. حتى لو بقينا مخفيين عن الأنظار، ألا يجب أن يظهر الهجوم المرتقب في أفكاره؟".
تنهدت قائلة: "لا تطلب مني شرح عمل النبوءات، لكنني أربكتهم من قبل. سيرانا بلا شك حين نهاجمه، لكن طالما بقينا متخفين، فسيصعب عليه جداً تحديد المكان أو الزمان. وبما أنه يعلم بالفعل أنك تلاحقه، فنحن لا نفسد أيّ مفاجآت".
ارتسمت على وجهها نظرة تفكر، تلتها ابتسامة: "إن كان تصوري دقيقاً، فسيرى احتمال الهجوم في كل مكانٍ يذهب إليه. إنه أمرٌ كافٍ ليدفع المرء إلى الجنون".
تنهد مايكل وحكّ رأسه وهو يتلفت حوله: "أظننا تجاوزنا تلك المرحلة أيضاً. إن كنا في مأمنٍ من الكشف، فمن الأفضل أن نجد مكاناً نضع فيه متاعنا ونستريح. سنبقى هنا لبضعة أيام، آمل ذلك".
تبين أن تجمعاً صخرياً قريباً يوفر مأوىً جيداً، بوجود بعض النتوءات الصخرية والفجوات داخل الصخور. كان المنحدر الشمالي للجبال موحلاً، لكن الأرض عند قاعدتها كانت صلبةً وإن لم تكن جافة. انشغل الرجال بإعداد المخيم، وهو ما لم يكن سوى تفريغٍ خفيفٍ للأمتعة؛ فقد اضطروا لترك الكثير من المعدات خلفهم في غار، ولم يكن لديهم سوى بضع حقائب من المؤن. ولأن حقيبة مايكل لم تكن بينها، استند إلى إحدى الصخور المكسوة بالأشنة وأخذ نفساً عميقاً من الضباب.
رفع بصره مرةً أخرى، ممتداً إلى أقصى ما يستطيع نحو القرية. كانت حافتها القريبة تقع خارج نطاق مداه بقليل، لكنها كانت قريبةً بما يكفي ليرى تحركات الناس بين المباني. انشغل بمراقبة ما يمكنه رؤيته لفترةٍ قصيرةٍ قبل أن يجذبه ضجيجٌ ليعود بتركيزه إلى المخيم؛ نظر ليرى ريختر يستند إلى الصخرة بجانبه.
قال مايكل: "لا طعام مطهواً الليلة. لن تكون مشغولاً كثيراً".
قال ريختر: "لا يمكن أن أكون أقل انشغالاً منك. لا أظنك تحركت منذ وصلنا".
ضحك مايكل بخفة: "آه، لكنني أقوم بعمليات استطلاع. إنها مهمةٌ جداً، على الأرجح".
سخر ريختر: "إن كان هذا هو الاستطلاع، فقد قضيت بضع نوباتٍ أفعل الشيء نفسه. أستطلع ما خلف جفوني. تضاريس خطرة، تلك".
أعاد مايكل بصره إلى المباني البعيدة: "أراقب قرية الصفيد. أحاول معرفة أين يمكننا الحصول على بعض الطعام".
سأل ريختر: "هل ترك أحدهم قطعة لحمٍ دون حراسة؟ نحن بخير ليومٍ آخر على الأقل، لكنه لن يكون يوماً سعيداً، وسنحتاج للمزيد إن أردنا السماح لزابالا بالوصول إلينا".
ابتسم مايكل: "لم يبح أحدٌ بأسراره في الوقت الذي كنت فيه أراقب. ولا أرى شيئاً يشبه مخزن حبوبٍ أو غرفة مؤن؛ فذلك سيكون مفضلاً على مداهمة منزل أحدهم".
سعل ريختر: "بلدات الصفيد تحتفظ بمؤنها في المعبد. هناك تعيش كل ممتلكات المجتمع؛ المحاريث، وفائض الطعام، وبذور الحبوب. تحول الأمر إلى مزحةٍ حين كنا نتقدم عبر داريسا الصفيد أثناء الحرب الفعلية. كنا نعدّ المطابخ في المعبد حين نسيطر على بلدة، وأصبح الصبية ينادونني بكاهنهم المفضل".
قال مايكل: "همم".
خطرت له عدة تعليقات بينما كان ريختر يتحدث، لكن أسلوب الطاهي المضطرب منع مايكل من النطق بأيّ منها.
"أظنّ أنه كان ينبغي أن أدرك أنكم جميعاً تعرفون عن هذا أكثر مني. إنها نوعٌ من التقاليد في هذه السرية".
سحب بصره لينظر إلى ريختر: "هل هناك شيءٌ آخر يستحق الذكر؟".
هز ريختر كتفيه: "سيداً كنت أم لا، أفترض أنك تعرف كيف تبدو القرية. إنها قرى. يحرث الناس، ويزرعون، ويرعون ماشيتهم، ويمارسون مهنهم، ويأكلون، ويتغوطون، ويمارسون الجنس. يفعل «الذكيون» بعض هذه الأشياء بشكلٍ مختلفٍ قليلاً، بالتأكيد، لكن ليس بالقدر الذي يهم حقاً".
قطب حاجبيه: "حين يدخل الجنود، تصبح الأمور غريبةً بعض الشيء".
قال مايكل ببرود: "لحسن الحظ، يوجد حالياً العديد من الجنود في القرية. ربما يمكنك التوضيح".
توقف الطاهي للحظة، وازداد قطوب حاجبه: "إنهم يحبون جنودهم".
سأل مايكل: "إذن لديهم جنودٌ مهذبون؟ لقد بدوا منضبطين بشكلٍ غير معتاد".
تنهد ريختر: "منضبطون، نعم. أما عن كونهم مهذبين، يا سيدي، هل يمكنك رؤية-".
قاطعه مايكل: "إنه مايكل. أنا أقل شبهاً بالسيد كل يوم".
رمش ريختر، ثم نظر إليه بنظرةٍ منزعجة: "مايكل"، قالها بنبرةٍ دقيقة.
"لا. على أيّ حال، أيها القائد، كما كنت أقول؛ حين تستطلع ما خلف جفنيك، هل هناك أيّ جنودٍ حولك؟".
تنهد مايكل وهو يوجه نظره إلى القرية: "قلة. جنودٌ عاديون، حسب ما أستطيع تقديره. حفنةٌ فقط في القرية، وبضعٌ حول المحيط".
سأل ريختر: "هل يقترب أيٌّ منهم من المواطنين؟".
راقب مايكل القلة التي استطاع رؤيتها، محركاً بصره ليحصل على نظرةٍ أفضل. كانت هناك ثلاثيةٌ من الجنود يقفون بهدوءٍ عند تقاطع طرق، إما عاطلين أو في موقع حراستهم. ومثل بقية الصفيد الذين رآهم مايكل، كانوا يرتدون حجباً صغيرةً تتدلى من حواف قبعاتهم لتغطي أعينهم. في الواقع، كان الجميع في البلدة يرتدون الحجب. أما المواطنون الذين يمرون بهم فكانوا يفتقرون إلى القماش الأسود الأنيق عبر أعينهم، لكنهم استعاضوا عنه بمجموعةٍ متنوعةٍ من الأغطية والأقمشة الشفافة.
كانت أغلب أغطيتهم تتدلى لمسافةٍ أبعد من حجاب الجنود، وفي بعض الحالات تغطي وجوههم بالكامل. لم يتوقف أيٌّ منهم ليتحدث إلى الجنود أثناء مرورهم. كان رد فعلهم الوحيد تجاه الثلاثة هو خفض رؤوسهم حتى يواجهوا التراب، أو ما يقرب من ذلك بقدر ما تسمح به أحمالهم. أما من كانت يداه حرتين، فكان يلمس بها جبينه. ولم تستقم قامتهم مرةً أخرى إلا بعد أن ابتعدوا بضع خطواتٍ عن الرجال.
نقل مايكل هذا لريختر، الذي ضحك: "بالضبط. إنهم يحبون جنودهم، حقاً. يرهبونهم. لكنهم دونهم، تماماً كما هم دون ذوي الأرواح. الآن، قرويونا هم أيضاً دون الجنود؛ هكذا تسير الأمور. إنهم يعرفون من يملك القوة. لن تجد أحداً في داريسا يحدق في جندي، ولا حتى في أردالت. يأخذ الجنود الأذكياء الطعام من مخازن القرية كما نفعل نحن. ويستولون على الخيول والماشية كما نفعل نحن. لكن حيث يبصق الأرداني أو الداريسي دماً بسبب ذلك، يرى الأذكياء أن هذا هو ما يجب أن يكون عليه الحال".
سأل مايكل وهو يراقب امرأةً تخفض رأسها، وتضم حجابها إلى وجهها: "هل يتقبلون الأمر وحسب؟ ربما قلة، لكن لا بد أن هناك من لا يروق لهم ذلك".
"ربما".
بصق ريختر في التراب: "كان هناك أحياناً شخصٌ أو اثنان يسارعون لنزع الحجب حين كنا نظهر. بالطبع، بمجرد أن تفعل ذلك، يتوقف بقية الأذكياء عن التحدث إليك. لا مزيد من طعام المعبد، لا مزيد من الجيران الودودين".
أصدر صوتاً غير مبالٍ: "إنهم يتقبلون الأمر لأن الحياة جيدةٌ جداً في ساف، حسب ما أستطيع تقديره. الجنود لا يتجاوزون حدودهم. كل شيء يعمل، الجميع متفاهمون، لا أحد يجوع أو ينام في العراء. باختصار، الأمر جيد. الخدعة هي أنه لا يوجد سوى نوعٍ واحدٍ من الخير متاح".
أومأ مايكل ببطء: "هذا يتفق مع ما رأيته في أماكن أخرى. أنت إما على المسار، أو خارجه".
قال ريختر: "أتوقف قبل محاولة فهم هراء المسار الخاص بهم. يبدو مريحاً جداً لأولئك الذين في القمة. قد تكون الحياة سيئةً قليلاً في الوطن، لكن على الأقل يمكننا إفسادها كما يحلو لنا".
قال مايكل: "أستطيع أن أخبرك أنه ليس مجرد تصنع. مريحاً كان أم لا، قادتهم يؤمنون بكل كلمةٍ فيه".
أطلق ريختر سخريةً مستمتعة: "أراهن على ذلك. روحٌ كبيرةٌ لامعة، والناس ينحنون ويتمسحون بك أينما ذهبت، لكنت آمنت بأشياء مجنونةٍ أيضاً لو انتهى بي الأمر هكذا".
أومأ نحو القرية: "أما هؤلاء المساكين هناك، فهم مثيرون للإعجاب. سيكون من الصعب جداً الحفاظ على الإيمان بشيءٍ إذا كان كل ما يجلبه لك هو مخزنٌ فارغٌ ووجهٌ مليءٌ بالتراب. ومع ذلك، ها هم ذا".
قام بإيماءةٍ رافضة: "ينحنون".
راقبهم مايكل لفترةٍ طويلة. ركض زوجٌ من الأطفال بجانب الجنود، يطاردان بعضهما بجموح. انخفضت رؤوسهما أثناء مرورهما، ثم عادت للارتفاع. لم يقطعا خطوتهما حتى.
قال مايكل وعيناه لا تزالان على الأطفال: "الأمر ليس غريباً جداً. أخبر طفلاً من يكون بما يكفي، وسيصدقك. كل شيءٍ يصبح منطقياً من خلال تلك العدسة. إنه أمرٌ مريح. شيءٌ سيقاتل للدفاع عنه، مهما كان سيئاً. بصراحة، أجد أنه من الغريب أن يتمكن أيٌّ منا من أن يصبح شيئاً أكثر من ذلك".
لم يقل ريختر شيئاً رداً على ذلك؛ أعاد مايكل بصره ليجد الجندي ينظر إلى الأرض، مشعاً بعدم ارتياحٍ خفيف.
ابتسم وهز رأسه: "أنا أهذي"، ضحك مايكل.
"هيا. لقد فهمت التخطيط إلى حدٍّ ما؛ دعنا نتحدث عن الحصول على بعض الطعام".
كانت محادثةً قصيرة. غادروا مخيمهم وتحركوا ككتلةٍ واحدةٍ نحو القرية؛ فحاجتهم للبقاء متخفين في كل الأوقات تعني أن البقاء معاً أمرٌ حيوي. لم يكن ذلك عبئاً، فشوارع القرية كانت واسعةً وغير مزدحمة، مما سهل عليهم التسلل إلى المعبد في مركزها التقريبي. التزم المعبد بنفس المبادئ التوجيهية للإصدارات الأكبر التي رآها في داريسا، تحت الاحتلال. كان المبنى أبيض، بخطوطٍ نظيفةٍ وبسيطة.
وقد خُصصت له مساحةٌ سخية، وكانت تلك المساحة نظيفةً من الحطام والقمامة. بحذر، أرسل مايكل بصره عبر المبنى ووجده مهجوراً في الغالب؛ لم يبقَ في الداخل سوى رجلٍ مسنٍ يرتدي أثواباً بيضاء، يكنس الأرض بحركاتٍ غير متسرعة. كان حجابه مثبتاً بعيداً عن وجهه، خلف شعره الرمادي الخشن، وكانت شفتاه تتمتمان ببطءٍ بنغمةٍ لا يسمعها غيره. كان الباب الأمامي مفتوحاً، وهو أمرٌ مريح. أما غرفة المؤن فكانت تحت المبنى، ويمكن الوصول إليها عبر درجٍ في الخلف.
كان ذلك الطريق مسدوداً ببابٍ خشبيٍ ثقيل، كان عليهم الحرص على فتحه برفق؛ فقدرة سوبريكت على إخفائهم كانت هائلة، لكن إن بدأوا في تدمير أجزاءٍ من المعبد، فستجد صعوبةً في مواكبة ذلك. قاد المجموعة إلى الداخل عبر الباب المفتوح، مبتعداً عن الرجل ذي المكنسة. داروا حول الدرج، وأفسحوا المجال لسوبريكت لتضع يدها على الباب. انتظر مايكل إيماءتها، ثم لمس إصبعه معدن القفل. تردد صدى الحديد تحت طرف إصبعه، وعرف مايكل المعدن.
لم يكن هناك شيءٌ كاشفٌ أو عميقٌ في الأمر؛ في الواقع، استمرت دنيوية ذلك في مفاجأته. تماماً كما يمكنه الشعور بموضع أصابعه أو أصابع قدميه، عرف أين يكمن الحديد الأسود. سحب مزلاج الباب الثقيل إلى القفل، ثم سحب يده. انفتح الباب برفق. نظرت سوبريكت إليه وابتسمت، رغم أن مايكل لاحظ مسحة الحزن التي علقت بها لرؤية روحه الصانعة. مد يده ليضغط على كتفها، ثم دفع الباب مفتوحاً لينزل إلى الأسفل.
رغم أنه كان شتاءً، والسهل في الأعلى يعج بالقوات، كانت غرفة مؤن المعبد ممتلئةً بشكلٍ مثيرٍ للإعجاب. كانت الحبوب والفاصولياء وفيرة، لكن مايكل صرف النظر عنها لصالح غنائم أكثر إغراءً. خلع حقيبته ليأخذ عجلةً صغيرةً من الجبن، تلتها مجموعةٌ متنوعةٌ من النقانق. كان ريختر ولارس يرفعان التفاح من برميلٍ بحماس، ناثرين نشارة الخشب على الأرض. تنهد مايكل لرؤية ذلك؛ ربما لم يكن هناك أملٌ في ألا يلاحظ الصفيد الغارة، لكن سيكون كافياً أن يغفلوا عنها حتى يغادر البلدة.
حوّل انتباهه مرةً أخرى إلى الطعام، ليجد رفاً مغبراً من حصص جيش الصفيد. بتكشيرة، أضافها إلى غنيمته. بدت الحصص قديمة، لكنه كان واثقاً من أن تلك القوالب عديمة الطعم لها مدة صلاحيةٍ هائلة. أخذوا ما يكفي لأسبوع، وهو ما اعتبره مايكل عادلاً؛ فإذا كانوا لا يزالون يتسكعون حول هذا المعسكر بعد أسبوعٍ من الآن، فمن المحتمل أن يكون الطعام أقل مشاكلهم. انضمت بضع مطاراتٍ فارغةٍ ومتهالكةٍ إلى الغنيمة، وعادوا أدراجهم إلى الطابق العلوي للمغادرة.
كان الرجل العجوز لا يزال يكنس حين وصل مايكل إلى قمة الدرج. وبينما صعد آخر فردٍ من مجموعتهم، أغلق الباب برفق. ربما كان هناك تيارٌ هوائي، أو ضجيجٌ خافتٌ عند إغلاقه؛ ربما كان لدى الرجل العجوز أحد تلك المشاعر غير المبررة التي تخبر الشخص حين تتم مراقبته. ومهما كان الأمر، فقد رفع بصره عن كنسه قبل لحظةٍ واحدةٍ من انتهاء إغلاق الباب. رأى مايكل على الفور أن الرجل العجوز عرف.
لم يفتح الباب نفسه بسبب هبة ريح. لم يستطع رؤيتهم، لكن عينيه ثبتتا على الباب بخوفٍ وصدمة. سقطت المكنسة من أصابعه، وارتطمت على بلاط الحجر. رفعت سوبريكت يدها، لكن قبل أن تتمكن من التصرف ضد الرجل العجوز، سقط على ركبتيه، وخطفت يده الحجاب عبر وجهه. في اللحظة التالية، ضغط بجبهته المحجبة على البلاط، منحنياً بشدة. توقفت سوبريكت، في حيرةٍ مثل الآخرين. حدق مايكل لسببٍ مختلف؛
فمن قبل، كان يراقب الانحناء من مسافة.
الآن، بدا الرجل المرتجف أمامه مألوفاً جداً في رؤية «سبارك».
تسارع قلبه وهو يعيش ذكرى واحدةً موزعةً على ألف لحظة، لهواء الغرفة وهو يتغير حين يدخل والده.
قال مايكل بصوتٍ مبحوح: "اتركوه. حان وقت الذهاب".
نظرت إليه سوبريكت نظرة تساؤل، لكنها وجدت الإجابة التي تحتاجها في ملامح وجهه. سارت خارج الباب، وتبعها البقية. كان مايكل آخر من خرج، متوقفاً لينظر مرةً أخرى إلى الرجل العجوز المنضغط على البلاط، يفعل ما كان يعلم أنه الصواب.