اليوم نشرع في عمل عظيم. ظل الإنسان، عبر التاريخ، ينظر إلى الأرواح بوصفها أدوات للقدر: بركات، ولعنات، ومعجزات. وآمل أن تسجل الأجيال القادمة هذا اليوم باعتباره اليوم الذي غدت فيه الأرواح أدوات للإنسان. فلا نتراجع عن هذا الغرض. كلنا نملك أرواحا، وكلنا نعرف كيف تعمل. إنها تتاجر بالقوة والمعاناة، بالإمكان والعاقبة. وكذلك يجب أن نفعل.
- الخطاب الافتتاحي إلى مجلس المعهد، 651
كان الخروج من متجر الجزار، بطريقة ما، أغرب لحظات يوم مايكل حتى ذلك الحين. كان منتصف النهار، حارا وصافيا، مع أخف نسمة تتسلل عبر الشوارع. وداعة أمامه، وموت يستعصي على الفهم خلفه. لم تفلح مظاهر الحياة الطبيعية في القرية في تبديد الصور التي ما تزال طرية في ذهنه. كان موت ليون سريعا ووحشيا، أما الأربعة الآخرون، فارتجفت روحه صدى للرؤية التي شهدها، للأرواح المضيئة التي حررها جيورج من أسر الفناء وأعاد قذفها إلى النهر. كانت تجربة عميقة، لا تمحى من ذاكرته. وكانت محبطة أيضا، إذ ظل عاجزا عن فهم الكثير منها. وقف إلى جوار باب المتجر غارقا في تأمل صامت، حتى خرج جيورج ووضع يده على كتفه. قال جيورج: "تعال. حان وقت العودة إلى البيت." كان صوته متعبا وخافتا، يفتقر إلى صفائه المعتاد. وكان تحت كلماته إقرار بأن تلك ستكون آخر زيارة لهما إلى موضعه المكشوف في الغابة. حان وقت الرحيل. تبع مايكل جيورج في صمت. خرجا من فارنيك وسلكا الطريق العام، ولم يكن في الجوار ما يبدي رأيه سوى الريح والطيور. كانت لدى مايكل أسئلة، بالطبع، لكن أيا منها لم يبد ملائما للحظة. قال بدلا من ذلك، وهما يدخلان تحت ظلال أشجار الغابة: "رأيت أرواحهم. حين دخلت أنت و... أوقفت أولئك الرجال." قال جيورج: "حين قتلت أولئك الرجال. لا تختبئ خلف التلطيف. ثمة أشياء لا ينبغي أن تكون مستساغة. تكلم بصدق. إن كنت لا تطيق قول ما فعلته، فغيّر أفعالك قبل كلماتك." سكت لحظة، ثم هز رأسه. "قلت إنك رأيت أرواحهم؟ أكثر من مجرد الرؤية المعتادة؟" قال مايكل: "بعد أن... ماتوا، رأيت أرواحهم كأنها جزء من النهر. أضواء ساطعة. بقيت ساكنة لحظة، كأنها تنتظر. ثم ارتفعت واختفت." رفع جيورج حاجبا. وتمتم: "أفعلت ذلك، إذن؟" ثم أضاف: "هذا مثير للاهتمام. هل تعرف ماذا يعني ذلك؟" قال مايكل: "آه... لا. لم أشعر بأنني أستطيع التفاعل معها. ما زال ينقصني شيء مهم." عض شفته، محاولا أن يصوغ التجربة في كلمات. "لست متأكدا. كان يحدث الكثير دفعة واحدة." نظر مايكل إلى جيورج. وسأله: "ماذا يعني ذلك؟" لم يجبه العجوز. بدلا من ذلك، أخذت ابتسامة تتسلل إلى وجهه. قال: "آه. لقد طال بقائي هنا أكثر مما ينبغي. صرت مرتاحا أكثر من اللازم، وألفت المكان أكثر من اللازم. لا يزعجني إلا زائر شاب بين حين وآخر. مرت سنوات طويلة منذ أن طرح علي أحد سؤالا أعجز عن الإجابة عنه." قال جيورج ضاحكا: "لا أعرف ماذا يعني ذلك. لقد طال الزمن منذ استطعت قول هذه العبارة." هز رأسه، ثم رفع ذراعيه إلى أعلى وهو يبتسم. قال مايكل، عاجزا عن منع الابتسامة من الظهور على شفتيه أمام حماس جيورج: "يسرني أنك سعيد إلى هذا الحد. لكن إلى أين يتركنا ذلك؟" أسقط جيورج ذراعيه إلى جانبيه. وقال: "في أفضل موضع ممكن. هنا نغادر الطريق لنسلك دروبا نادرة وخطيرة. نحن على وشك أن نختفي."
توقّف مايكل عن توضيب أمتعته ورفع رأسه، وقد اتسعت عيناه. قال: "آسف. مينديان؟ حتى لو استطعنا عبور المحيط، فهم لا يسمحون للأجانب بالدخول." قال يورغ مؤكدا: "مينديان! عبر إيسرو. لدي صديقة هناك. لن تسعد بأن نجر المتاعب إلى بابها، لكن لي عندها معروف أستطيع طلبه." قال مايكل بجفاف: "أظن أن هذا يجيب عن سؤالي: ماذا كنت تنوي أن تفعل حيال إغلاق حدودهم؟ لكن ماذا عن حدودنا المغلقة؟ لا بد أن المعهد سيرسل رجاله إلى جميع الموانئ المحتملة، ما إن يعلموا باختفاء فريقهم." لوّح يورغ بيده باستخفاف. قال: "حين يعلمون. سيستغرق ذلك بعض الوقت، أياما على الأقل. وهذا يكفينا للوصول إلى الخليج وصعود سفينة. سنكون في مضيق مينديكو حين يدركون أن شيئا قد حدث." رفع مايكل قميصا، قميصه الأصلي الذي وصل به، وقد بدا باليا ممزقا. فقد جعلته الأعمال الشاقة في مزرعة يورغ أضيق عند الصدر والذراعين منذ زمن بعيد. وضعه جانبا، ثم دس ما تبقى من مقتنياته القليلة في حقيبة ظهره وأحكم إغلاقها. قال: "لن يتبعونا إلى هناك؟ لقد أثبت المعهد أنه مستعد للتلاعب بالقانون." ابتسم يورغ وهو يلتقط تمثال امرأة صغيرة ترتدي ملابس مينديكو من فوق خزانة الأدراج. قال: "داخل أردالت، هذا صحيح. أما مينديان فمسألة أخرى. حماية حركة الملاحة في المضيق واحدة من ضماناتهم. في مجلسهم فصائل تضيق ذرعا بقانون الحياد، وستلاحق أي خرق للضمانات لتضع أردالت عند حدها. حتى سبارك لن يغامر بالتدخل المينديكي في الحرب." اعتدل يورغ وأغلق حقيبة ظهره. قال: "هيا بنا. لدينا متسع من الوقت للكلام في الطريق. سنسلك الطريق الجنوبية الغربية ونجد سفينة في مايبرغ. عادة ما تكون هناك سفينة أو اثنتان في اليوم تسلكان مسارا قاريا." قال مايكل، وقد كبت انزعاجه من تغيير يورغ المراوغ للموضوع: "وأنت تعرف هذا كله هكذا؟" ولم يزد الطين إلا بلة أن يورغ كان محقا. تمكّن يورغ من ابتسامة. قال: "لقد كنت هاربا زمنا طويلا جدا. أراقب هذه الأمور." وألقى نظرة حول الغرفة، تتنقل عيناه من شيء إلى آخر. ثم تبدّل وجهه، وعاد ينظر إلى مايكل. قال: "علينا أن نرحل." نظر مايكل إلى حقيبة ظهر يورغ، التي لم يكن فيها إلا أقل مما في حقيبته. سأل: "ألا تريد شيئا آخر؟ أعرف أنك لا تستطيع أن تأخذ كل شيء معك، لكن رغم ذلك..." قال يورغ، وهو يلقي نظرة أخرى على تمثال المرأة المينديكية: "إنها مجرد أشياء. قيمتها فيما تجعلك تشعر به. في الذكريات التي تستحضرها. فكما يقود العقل الروح، يمنح الشيء العقل إشارة يرى بها ويشعر، ويتذكر. لكنه ليس أكثر من إشارة." ابتسم من جديد، وكانت ابتسامته هذه المرة حقيقية، وربّت على كتف مايكل. خرجا من البيت ونظرا حول الفسحة. كانت الأشجار تتمايل برفق في نسيم الصيف، وحفيف أوراقها يمتزج بطنين الحشرات وزقزقة الطيور. نمت المحاصيل في قطعها، واختبأت بدايات الثمار في تمويه أخضر بين أوراق البستان وأوراق الشجرة العظيمة التي تهيمن على بيت يورغ. رفع مايكل رأسه إلى أغصانها وظل ينظر إليها طويلا. قال مايكل: "يبدو الأمر حزينا، أن أتخيل كل هذا خاويا." أطلق يورغ شخيرا ساخرا. قال: "ستكون الحديقة بخير من دوني. ستنمو الكروم كما يحلو لها، والأشجار لم تكن في حاجة إلى تدخلي قط. سيظل هذا المكان جميلا بعد عام أو عشرة أعوام أو مئة عام. سيتغير، لكن تلك هي الحياة." تنهد مايكل: "أحسدك على سكينتك. لم أمكث هنا إلا بضعة أشهر، ومع ذلك بدأت بالفعل..." وتوقف، إذ بدت الكلمات عاجزة عن صوغ هيئة ما يشعر به. كان في صدره ضيق لا علاقة له هذه المرة بروحه. هبّت الريح وجلبت إليه رائحة الزهور العالقة، ورائحة الطحلب والتراب والنشارة. عادت يد يورغ إلى كتفه، برفق أكبر من ذي قبل. قال يورغ: "مجرد إشارة. غيابها لا يسلبك الذكرى ولا الشعور. ما تشعر به محفوظ في عقلك." ضغط على كتفه مرة واحدة، ثم تراجع. قال: "الأمر ليس سهلا حين تكون شابا. أما العجائز أمثالي فقد عرفوا حدائق كثيرة، على اختلاف أنواعها. وأشياء كثيرة لا وجود لها الآن إلا في الذاكرة. كلها معي أينما ذهبت، والآن، نرحل مرة أخرى." استدار يورغ وسار نحو الطريق المؤدي إلى الطريق العام من دون أن يلتفت إلى الوراء. وبعد لحظة مترددة، تبعه مايكل.
كان النهار قد جاوز منتصفه حين بلغا الطريق العام وانطلقا، متجاوزين مفترق الطرق المؤدي إلى فارنيك، نحو الطريق الأكثر ارتياداً المتجه جنوباً غربياً نحو شاطئ الخليج. كان لتغيير الطريق وقع أشد في ترسيخ حقيقة الموقف في ذهن مايكل مقارنة بكل ما سبق؛ فهذه أرض جديدة. تلاشت الغابات لتتحول إلى أراضي شجيرات كلما اقتربا من الخليج نفسه. كان الهواء رطباً بعبق مالح؛ وابتلل قميص مايكل سريعاً بالعرق بعد أن خلفا وراءهما ظلال الأشجار. كان المنظر جميلاً على الأقل، وخليج آيرون يتلألأ ببريق بارد يحمل اسمهم. بدا يورغ بمعزل غريب عن الحر، رغم أن مايكل لم يكن متأكداً أكان ذلك أثراً للروح التي يحملها أم مجرد طبعه. أشفق عليه العجوز بعد ساعات من المسير السريع، فتوقف عند منعطف مظلل من الطريق ليشرب من زمزمية ويمد ظهره. قال يورغ: "يوم حار". رمقه مايكل بنظرة ساخنة. قال: "تبدو في أفضل حال. إن كنت تزعم أن روحك تعطيك مناعة ضد الحر، فإنني أزعم أن روحك أعظم الأثمان الثمانية كلها". قال يورغ وتبرق عيناه: "لكل منا اختصاصه. وليست تلك من اختصاصاتي. ولن يلتقي المرء بلوسيجين على الأرجح إلا في نهاية رحلتنا". لهث مايكل قائلاً: "يا للعار، كان الفريزر سينفع جداً. أَيُدعون هكذا في مينديان؟ يبدو غريباً أن يستعملوا تصنيفات المعهد". هز يورغ أصابعه. قال: "الأمر معكوس. المعهد هو من يستعمل تصنيفات مينديكو. وليست مما يعترفون به اليوم. إن الأنيميتري الأردانية تدين بالكثير لمينديان". قال مايكل: "هاه، لم أكن أدري. لم أظن أن مينديان تشارك علومها مع الغرباء". أجاب يورغ: "قد لا تفعل مينديان، حرصاً على الحياد. غير أن أشخاصاً معينين يلغون تلك القواعد في ظروف قاهرة. استطاع المعهد...". حدث توقف طويل، طويل بما يكفي ليظن مايكل أنه فرغ من كلامه. غير أن شيئاً تغير في استقامة كتفي يورغ فتابع الحديث. قال: "كنت في الثامنة حين اندلعت الحرب. وفي الثانية عشرة حين انضمت أردالت. لم يكن الأمر بالأمر الجسد حينذاك. كانت إِسرو ودِي لا تزالان قويتين، وكانت داريسا موحدة. تركز القتال في طالاي المحتلة لسرعة سقوطها". هز يورغ رأسه. "كان ذلك كله بعيداً جداً. وكانت أخبار السرعة تصل بباخرة الجمر، التي بدأت لتوها تحل محل الشراع. لم يعر الأمر أحد اهتماماً يُذكر، واستمرت الحياة في أردالت على ما كانت عليه". أومأ مايكل مفكراً. كان الرجال الذين يتذكرون عهد ما قبل الحرب نادري النظير ويزدادون ندرة. حتى ريكارد لم يدعُ قط تذكره للأزمنة التي سبقت الحرب، إذ ولد قبل اندلاعها ببضع سنين فحسب. قرأ مايكل مقطوعات في الصحف أو الكتب تفصل حالة العالم قبل الحرب، لكن يورغ كان أول شخص يلتقيه ممن عاشوا حقاً في ذلك الزمن. قال يورغ وهو يدير رأسه للوراء مبتسماً ليقابل رد فعل مايكل المذهول: "كنت صحفياً. كنت كذلك حقاً! كتبت مقالات عن كل شيء؛ السياسة، المال، الرياضة. لكني كرهت الحرب. لم نكن نسميها هكذا حتى بعد مرور عشرين عاماً، بل مجرد "النزاع الجاري في القارة" أو "العدوان السافيدي" إن ضاقت بنا المساحة، بغض النظر عن كونهم الطرف المعتدى عليه تقنياً". "إلى أن تفاوضت حكومة ديان على سلام منفصل وانسحبت من القتال، فحينها أدركت لِمَ أكرهها كل هذا الكره". اكتسب صوت يورغ بحّة، وصارت خطواته أثقل وهو يمشي. "كنا نُهزم. وكلما قرأت تلك القوائم الباردة الطويلة من الحقائق، والتواريخ، والأماكن، وأسماء الموتى، كان الدرب الذي ترسمه بلا نهاية سعيدة. كان ساف قوياً جداً، ويدفعه تعصب عنيف إلى هذا الحد". "لذا شرعت أكتب عن الحرب، وسميتها حرباً. بلا حديث عن نزاع أو عدوان، بل سميتها بما هي عليه. وضعوا أول كابل تلغراف إلى القارة في تلك السنة، وكنت أرابط في مكتب الأخبار لألتهم كل قصاصة ترد". انحنى للأولى مرة ليرى مايكل بوضوح بقعة العرق الداكنة على قميصه. "أحدث الأمر ضجة، تماماً كما رجوت. قرأ الناس المقالات واضطربوا، وطالبوا بالتغيير. طلبوا معرفة سبب تقاعس المجلس؛ فتحركوا، وفي غضون أشهر قليلة طُرِدت". ضحك يورغ ضحكة مظلمة. "لقد حُلّت المشكلة، فيما يخصهم. عادت الصحف لتكتب قصصاً جافة عن نزاعات بعيدة". "لم تكن تلك سنوات سعيدة. كنت لا أزال أقرأ الأخبار كما ترد، الأخبار الحقيقية. ولم أكن وحدي. اجتمع آخرون لنناقشها، لنكتب وننشر ما رأيناه حتى لو لم ترغب الصحف. كنا نجلس ونفرط في الشراب، ونجوب الليل لنسمر مقالاتنا على الأبواب ونحشرها في صناديق البريد". "لم يفلح شيء. استمر البلد على ما اعتاده. تم تجاهلنا، سوى من مضايقات الشرطة. وفي النهاية صرت وحدي أنظر إلى العالم ببطء وهو يلتوي ليأخذ شكلاً لم أعرفه. آيساً من إمكانية فعل أي شيء. سكّاراً، بلا أمل، مفعماً بالكلمات والأحقاد والإرادة العاجزة". التفت يورغ مرة أخرى لينظر إلى مايكل، وكانت النظرة في عينيه تنطق بالكثير. قال مايكل: "ستانزا. حينها مُنحت روحك". قال يورغ بتهكم: "حكوم كذلك. كان الأمر فوضوياً؛ سِكّاراً مكتئباً مُقوّى بغتةً ولديه ضغائن تجاه نصف كالمهاربور. لنقل إن صحيفتي القديمة اضطرت لإيجاد مكتب جديد في تلك السنة نفسها، وأجريت أنا حديثاً جاداً للغاية مع العسكرية". توقف ليشرب بعض الماء. لاحظ مايكل أن علامات الإجهاد السابقة قد تبددت، ولم يعد العرق الداكن يقطّع قميصه. بدا كما كان عهدُه دوماً، خارجاً في نزهة ممتعة تحت شمس الصيف. قال يورغ وهو يعيد زمزمية الماء: "آه. إذاً، عليك أن تتذكر أن هذا حدث قبل المعهد. كان تصنيف الأرواح الناشئة أمراً تخمينياً للغاية في تلك الأيام. أقصى ما استطاعوا معرفته هو أنني مشكلة يعجزون عن معالجتها، فتواصلوا مع القادرين عليها". عقد مايكل حاجبيه وقال: "مينديان. وهل وافقوا؟ يبدو هذا انتهاكاً صارخاً لحيادهم". ضحك يورغ. "بالطبع كان كذلك! لكن الحياد أمر دقيق. إنه لا ينجح إلا حين يكبح السافيديّون دول القارة الأخرى، وكانت مينديان تستطيع قراءة التقارير الواردة من الجبهة مثلما فعلت. لقد كان من مصلحتهم استخدام أردالت خنجراً في خاصرة ساف، لذا وجدت نفسي مساقاً خفية إلى جويتكسيا على متن باخرة بلا علامات". قال مايكل: "علموك كيف تستخدم روحك". قال يورغ واضعاً إصبعاً على أنفه: "لم تفعل مينديان سوى السماح لي بالدخول. لكن بحكم الصدفة، كان مضيفي أحد أبرز خبرائهم في شؤون الروح. وإن صادف وعلمني بضعة أمور خلال فترة إقامتي، فلا يمكن بحال عدّ ذلك تدخلاً من مجلس مينديكو". أمال مايكل رأسه. خمن قائلاً: "صديقك. ذاك الذي تظن أنه قادر على عبورنا الحدود". أكد يورغ بابتسامة صغيرة غريبة: "لييري غابارين. امرأة عبقرية من وجوه شتى. آوتني، وعلمتني كيف أستخدم روحي بصورة بناءة. وهم لا يبخسون دور البونيفيكس في مينديان، وهذا ما أنا عليه في جوهره، لكن دون معظم قيوده. لقد دُرِس الأمر جيداً، والتقيت بالعديد لأتحدث إليهم وأسمع خبراتهم. بل وأكثر من ذلك-". ماتت ابتسامة يورغ، وفقد صوته الحيوية التي تسللت إليه أثناء حديثه. "رأيت حلماً. وعشته. مجتمعاً يصيغ نفسه ليرعى الأرواح. ويطورها. ويساعدها على صنع أشياء رائعة. رأيت ذلك حين كنت هناك". ومضت عينا يورغ بالشرر. "ثم عدت". اتسعت عيناه مايكل، وأومأ له يورغ بصرامة. "عدت إلى أردالت بوصف روحي مسيطراً تماماً على قوته. وكان الجيش في انتظاري. سألوني إن كنت تعلمت شيئاً قد يساعد الحرب. فأخبرتهم كيف ينتصرون فيها. مشروعاً عظيماً، يجعل من أردالت أرضاً خصبة للأرواح". هتف مايكل بصوت هامس: "المعهد. أنت من أعطاهم الفكرة؟" رفع يورغ ذقنه. "أنا من أسسه. وأنا من قاده لسنوات. وعملت لأجعل من أردالت مرآة لحلمي". للحظة، رأى مايكل الانعكاسات تومض في عيني يورغ من جديد، ورأى بريق الرجل الذي دخل دكان جزار في وقت سابق من ذلك الصباح وأمر أربعة رجال بالموت؛ ثم انقضى ذلك، ولم يبقَ إلا يورغ وحده. سأل مايكل: "ما الذي حدث؟" هز يورغ رأسه بغلظة وقال: "ما يحدث لكل حلم تماماً. استيقظت".
لم يتلق مايكل مزيدا من الإجابات عن أسئلته في ذلك اليوم. فقد أفسد الحديث عن الماضي مزاج يورغ. وبحسب تقدير مايكل، كان فقدان الرجل العجوز بيته ومزرعته يؤثر فيه أكثر مما يتظاهر، لكنه لم يكن ليفاقم الأمر بإثارته. ولم يكن يستطيع أن يلومه كثيرا. ففي أوقات أهدأ، كان يورغ أول من يعترف بأن إسداء النصيحة أسهل من اتباعها. وبدلا من ذلك، استسلم للصمت ومضى يمشي. مشى وفكر. قطعا أكثر من نصف الطريق إلى الميناء قبل أن يخبو الضوء، فقادهم يورغ بعيدا عن الطريق إلى أجمة صغيرة. لم تكن هناك ألاعيب مع أوراق الشجر هذه المرة. انفرجت لهم كالموجة، ثم عادت بعد مرورهم كأن شيئا لم يحدث. وبعد مسافة قصيرة وصلا إلى فسحة تحجبها الطبيعة جزئيا عن الأنظار، وتحجب بقيتها طبقة خفيفة كثفها يورغ من الشجيرات على أحد الجانبين. وحين أظلمت السماء، جلسا في هواء الليل الساكن الذي لم يفقد دفأه، وأكلا بعض لحم الخنزير المملح الذي أحضراه معهما. كان غنيمة صيدهما قبل أسابيع، مع أن الأمر بدا أقدم من ذلك بكثير. تركا كمية كبيرة منه في المدخنة، إذ كان حمله كله مستحيلا. شعر مايكل بوخزة أخرى وهو يفكر فيه. لم يكن يفكر في الطعام وحده، بل في الأشجار والمحاصيل والنبيذ أيضا. في تلك الخيوط الكثيرة التي لم تكتمل، ثم تركاها وراءهما فتقطعت وتبعثرت برحيلهما. بدا له الأمر خاطئا في أساسه. كان يشبه ذلك الفراغ الخالي أكثر مما ينبغي، ذلك التوقف عن الغاية. فإذا كانت سيرورة تلك الأشياء وغاياتها هي ما يحدد عقل الإنسان، كما زعم يورغ، فإن قطعها كان أقرب إلى الموت مما يطيق مايكل. نام يورغ، أو بدا كأنه نام. أما مايكل فاستلقى يحدق في النجوم، متسائلا عما قد يفعله إن وجد نفسه في موضع يتيح له تغيير كل ما يراه خاطئا، وما إذا كان سينتهي به الأمر، هو أيضا، إلى الندم عليه في السنوات التالية.
برد الجو كثيرا حين استيقظ مايكل، ولم يبد جيورج متفاجئا حين وجده مستيقظا قبله. كانت الشمس قد بدأت بالكاد تلوّن السماء، فتحوّل الأشجار القصيرة من حولهما إلى ظلال منحنية. قال جيورج: "ينبغي أن نأكل ونحن نمشي. لن يدوم هذا البرد طويلا." تذكر مايكل ما حدث بالأمس، فلم يجادل. وسرعان ما عادا إلى الطريق، وقد مُحيت آثارهما خلفهما محوا تاما. وحين أشرقت الشمس حقا، كانا قد قطعا شوطا كبيرا في طريقهما إلى ميناء مايبرغ. مرّا أثناء سيرهما بقرى صغيرة متفرقة، غير أن أيا منها لم يكن قريبا من الطريق. كانت الطرق الأقدم تسير بمحاذاة الساحل. لكن تلك التضاريس الوعرة لم تكن تصلح للمسارات الأوسع التي تتطلبها البنية التحتية الحديثة، لذلك شُقت طرق جديدة فوق الأرض المستوية في الداخل. وكان الطريق سيقودهما إلى مايبرغ، لأن من رسمه اهتم بأن يصل بها. قرار رجل واحد، جعل قرى بأكملها تذوي بعيدا عن شريان النقل الجديد. وفي صحبة جيورج، وجد مايكل نفسه يفكر في الأثر الذي يمكن أن تتركه قرارات رجل واحد. فقد رسم جيورج لأردالت طريقا لم يستطع هو نفسه أن يسلكه. واصلا السير حتى منتصف النهار، لكن أوائل بعد الظهر لم تأت بحرارة حارقة، بل بسحابة داكنة من الغيوم الرعدية اكتسحت السماء. رمقها مايكل بقلق، ثم التفت إلى جيورج. قال: "لا أظنك تستطيع أن تفعل شيئا حيال المطر." ضحك جيورج. وقال: "ولا أريد ذلك. فمقابل كل واحد من أمثالك، هناك مئة مزارع." قلب مايكل عينيه، مع أن الإجابة جاءت مطابقة تماما لما توقعه. تقدمت الغيوم، فملأت الهواء بهبات ريح مترقبة راحت تمرح إيذانا بالعاصفة. ثم هطلت قطرات المطر، وتحول العالم إلى طين. صاح جيورج فوق الضجيج: "حسن أن هذا حدث الآن! فنحن بحاجة إلى حمام!" وما قد يكون مايكل تمتم به من شتائم غطّاه دوي رعد مهذب. أمطرت السماء وأرعدت قرابة ساعة، فتحول الطريق إلى برك وأخاديد موحلة أخذت تمتص حذاء مايكل. وحين انقضت العاصفة، كان باردا منزعجا، وقد أخذت ثيابه الملتصقة بجلده تحتك به وتؤلمه. رفع جيورج يده نحو السماء، مبتسما إلى الغيوم التي أخذت تنقشع. قال: "كانت عاصفة لا بأس بها." ثم نظر إلى مايكل وأمال رأسه. "نحن مبتلان تماما." قال مايكل: "لاحظت ذلك. وهذا سيجعل بقية الطريق مزعجة." هز جيورج إصبعه وقال: "استنتاج متسرع. انتظر حتى يسقط كل الماء." وقبل أن يتاح لمايكل أكثر من أن يرمش، انساب الماء الذي كان يغمر ثيابه إلى الأرض دفعة واحدة. اجتاح جسده برد قارس حين تبخر الباقي وتحول إلى ضباب خفيف. رفع نظره إلى جيورج غير مصدق، وأسنانُه تصطك. لكن العجوز اكتفى بالابتسام وأشار إليه أن يتقدم. قال: "هيا. لم يبق الكثير." ووفاء لكلمته، لمحا أطراف مايبرغ قبل أن تشق الشمس طريقها عبر بقايا العاصفة. وحين فعلت، كانا قد شرعا بالفعل في عبور شوارع مدينة الميناء المبتلة. امتزجت رائحة المطر بملوحة الخليج، وكلما اقتربا من المرفأ، شم مايكل رائحة سوق سمك قريب. انتظر في الخارج أمام مكتب مسؤول الميناء، بينما دخل جيورج، وأخذ يتأمل الناس المارين منشغلين بأعمالهم اليومية. كم واحدا منهم كان سيعيش حياة مختلفة لولا جيورج؟ حياة أفضل، أم أسوأ؟ لفت بصره وميض من رصيف قريب، فالتفت لينظر. كان رجل يقف عند الرصيف، يلهث بشدة، ويحدق في صناديق عدة مملوءة بالسمك. وضع يده فوق أحدها، فأخذ ينبض بضوء أبيض ساطع أبهج بصر مايكل. وحين انقشع الوميض، رأى خيوط الصقيع قد أخذت تنتشر كالعنكبوت على سطح الصندوق الخارجي. انتزعه جيورج من تأمله حين وضع يده على ذراعه. ابتسم العجوز ولوّح بقصاصة ورق في إحدى يديه المعقوفتين. قال بمرح: "الرصيف السابع عشر. سفينة شحن صغيرة تتابع طريقها مباشرة إلى أرينغا، ومن المقرر أن تغادر بعد ثلاث ساعات. يقبل القبطان ركابا لقاء أجر." قال مايكل: "كان ذلك سريعا. ومسؤول الميناء كان متعاونا على نحو لافت." شخر جيورج. وقال: "حصل على أجره أيضا. هيا. حان وقت زيارة القارة."