سيصمد كل واحد منهم، لأنهم لا يستطيعون تخيل حياة كحياتي، حياة منكسرة ذليلة. سيصمدون ويغرقون العالم بدمائهم. ثم سيموتون يا مايكل، لأنهم يعارضونك. أعرف أنك لا تملك قلب وحش. لست الطبيب، بقدر ما خشيت تلك النهاية. أعلم أنك لن تستخدم روحك كما فعل هو، وأنك تجاهد لتبقى فوق إغراءاتها. ومع ذلك، لا أظنك كاملاً. سيكون الأمر أسهل عليك إن اتضح الطريق. أكتب هذا الآن على ظهر سفينة تشق عباب البحر نحو ساحل أرْدالت.
حين أصل إلى هناك، أنوي الإعلان عن قوتي، والعثور على الرجال الذين يتهافتون عليها كالدود على اللحم. لا أظن أنني سأجد صعوبة في العثور عليهم، ليس في أرْدالت. أعرف الرجال الذين عملوا مع الطبيب، ومع كلود؛ وسمعت ما يكفي عن الجمعية لأدرك أنهم لا يختلفون كثيراً. سيسيرون على وقع طبول طمعهم وطموحهم، وسأواجههم بشرٍّ مماثل حتى لا يعود بوسع أي منهم ادعاء غير ما هو عليه. أعلم أن هذا ليس ما أردته.
كنت ستلتمس الخير في الرجال الأشرار، وتحمل ندبة في قلبك عن كل واحد منهم تقتله اضطراراً. تلك الندوب ستشوهك، وإن انهرت تحت ثقلها، أخشى ألا يجد العالم أمامه سوى أن يحترق.
- سجلات النجم السابع عشر، 693.
التفت مايكل ليلقي نظرة أخيرة على المزرعة بينما كانوا يعبرون الحقول المحيطة.
سأل: "هل تودّين الحديث عن الأمر؟"
رمقته سوبريكيه بنظرة جامدة وقالت: "أنا بخير".
رفع مايكل حاجبه: "أهذا رفض؟ لأنني لم أسألكِ إن كنتِ بخير".
زفرت بقوة: "لا تزال أمامك طريق طويلة قبل أن تتقني ألاعيب الكلام معي يا عزيزي".
سارا في صمت للحظات، تاركين أثر حذائيهما على الأرض الشتوية القاحلة.
تابعت: "أنا بخير. لكن هذا لا يعني أن رؤية الناس يسيرون نحو حتفهم أمرٌ سهل، أو سماع صوت أختي الراحلة يذكرني بأنني لم أعد... من كنتُ عليه".
أطلقت زفيراً طويلاً بطيئاً.
"أو أن أحمل كل هذا الثقل تجاه الرجل الذي أحب، بينما أكون في الوقت ذاته حجر الزاوية في مصير البلاد التي نذرتُ حياتي لإعادة بنائها".
أومأ مايكل وزمّ شفتيه: "معكِ حق. لا أستطيع فهم كيف يمكن لأي شخص أن يضطرب من كل هذا".
ردّت بحدة: "لست مضطربة بالتأكيد. ولا أشعر بالضيق، أو أيّاً كان ما تنوي تلميحه تالياً. ثمة أيام صعبة. هذا لا يعني أن العدو يتوقف عن القتال، ولا يعني أن أستسلم للشفقة على الذات. لا شيء يسهل إلا باتخاذ إجراءات تجعله كذلك".
قال مايكل: "إذن أنتِ لا تودّين الحديث عن الأمر".
رمقته سوبريكيه بنظرة غاضبة: "أنت سيئ جداً في هذا. شئتَ أم أبيت، مررتُ بأيام سيئة كثيرة في الماضي؛ وتدبرتُ أمري فيها دون مشورتك".
التفت مايكل إليها: "كانت معكِ كلير. أخبرتِني أنها هي من كانت تلملم شتاتك، وأنها لم تغفل عنكِ قط".
توقفت والتفتت لتواجهه: "وها هي الآن ميتة، وبرغم ذلك الأثر الذي تحمله في داخلك، لن أحظى بذلك في حياتي مجدداً. أنا أعرف تماماً يا مايكل. من الصعب نسيان أمر كهذا. هل هناك سبب يجعلك تضغط على هذه النقطة بالذات، أم أنك تحاول فقط معرفة ما قد يضايقني؟ لأنك تقترب من حافة الهاوية، ولا أفهم لماذا".
استدار مايكل ليواجهها، ملاحظاً بطرف عينه أن الآخرين في صفهم الصغير قد توقفوا على بعد خطوات، محاولين جاهدين ألا يلفتوا الأنظار. لم يلمهم؛ فالغضب والألم المنبعثان من سوبريكيه كانا ملموسين، جامحين. استشعر وخزة ذنب. كان هو من ضغط على هذا الوتر، وربما كان الأمر ليمر بسلام لو لم يفعل. لكن...
قال مايكل: "لأنكِ لا تظنين أنها كانت على صواب. تظنين أنه كان ينبغي لي استجوابهما بغض النظر عن أي شيء".
ردّت قائلة: "في مرحلة ما، لا يعود الأمر متعلقاً بما أظنه. بل بما سيحدث. أنت تعرف حجم المخاطر هنا. غار ستحترق، وأشك أننا قادرون على إنقاذها كلها مهما فعلنا. حتى لو اقتحمتَ المكان وقتلتَ لوك في هذه اللحظة، سيظل أمامنا الكثير من الأردانيين للتعامل معهم، ولن يستسلموا جميعاً بهدوء. سيموت أناس. السؤال هو كم عددهم، ونحن نجيب على ذلك بأفعالنا".
نظر مايكل إلى بيت المزرعة: "كنت قد منحتُ نفسي الإذن بالتفكير بتلك الطريقة. أو كنت أحاول، على الأقل. لوك سيستمر في الازدياد قوة. وسيستمر في استغلال ترددي ما لم أتخلص منه، لذا استعددتُ لفعل كل ما يلزم. وطوال الوقت، كنت أشعر بذلك التنافر ينمو، ذلك الاحتكاك من روح كلير بداخلي".
نقر على صدره: "تذكرني بأن هناك حدوداً ينبغي لنا التمسك بها".
لوحت سوبريكيه بيدها بضيق: "حتى لو كان الثمن الهزيمة؟ داريسا التي قاتلت من أجلها ماتت منذ زمن طويل. أقدر ما فعلته من أجلي، وما تزال تفعله. لكن لا شيء سيعيد ذلك. لم أعد طفلة يا مايكل. الدماء تلطخ يدي بالفعل، ولن يمحوها أي قدر من ضبط النفس الآن".
سُمع صوت سعال بجانبهما؛ التفتت سوبريكيه لتنظر بحدة إلى تشارلز.
قال الصانع: "خوفاً من أن أتعرض للنهش، أشعر أنه يجب عليّ الإشارة إلى أننا لم نعد نسير باتجاه الأردانيين".
قالت سوبريكيه بمرارة: "عذراً، هل نؤثر على جدول أعمالك؟"
ابتسم تشارلز ابتسامة ساخرة: "لا مكان لي لأذهب إليه. لكن بينما تنشغلون أنتم بمسألة كمية القتل المفرطة، يقف الأردانيون هناك يستعدون لما هو أسوأ بكثير".
أومأ برأسه نحو اتجاه الساحل: "يبدو أنه ينبغي لنا فعل شيء حيال ذلك".
نظرت إلى مايكل: "كنا نفعل، حتى وقت قريب. ويمكننا العودة لذلك في أي وقت نريد. ما لم نفضل الاستمرار في خوض محادثات غير مثمرة".
رفع مايكل يديه، لكن تشارلز تنحنح مجدداً: "رئيسة، أعتقد أن هناك حديثاً يجب أن يُقال".
تمتمت وهي تلتفت نحوه: "أنت أيضاً؟ ماذا، هل ستلقي عليّ محاضرة عن ضبط النفس الآن؟ أنت؟"
ابتسم: "كلا. سيكون ذلك نفاقاً محضاً. لكنني عرفت كلير، أفضل من أي شخص هنا باستثنائكِ. كنا نتحدث أحياناً. حسناً، أحياناً كانت تمنحني فرصة للرد بين صراخها".
تلاشى الابتسام عن وجه تشارلز: "أحياناً كنا نتحدث عنك".
رمقته سوبريكيه بنظرة تحذيرية، لكنها لم تقل شيئاً.
أكمل تشارلز: "دون ذكر اسمك طبعاً. لكن لم يكن من الصعب استنتاج أنها تعرفك، وأنكما كنتما مقربتين".
صمت قليلاً: "في إحدى الليالي، بعد أن شربنا بعض النبيذ، ذكرت أن كل شيء كان سينهار لو لم تكوني أنتِ المسؤولة. لا علاقة للأمر بروحك. كان الأمر...".
أمال تشارلز رأسه، وعيناه لا تزالان معلقتين بسوبريكيه؛ في تلك اللحظة التقط مايكل وميضاً خافتاً من شيء ما في عيني تشارلز، شرارة قصيرة ومؤلمة بدت كعضلات منهكة لم تُستخدم منذ زمن طويل. تلاشت في لحظة.
"احذري مما تمنحينه للحرب يا رئيسة. لن تسترديه. أنا وكلير، كلانا منحنا داريسا ذلك منذ زمن طويل. لكن... لم تكن بلادنا هي ما كنا نقاتل من أجله".
توقف للحظة، ثم أومأ برأسه والتفت عائداً نحو الآخرين. راقب مايكل رحيله، ثم التفت إلى سوبريكيه. لم تنظر في اتجاهه، لكن عينيها كانتا تلمعان بالدموع. راودت مايكل رغبة في قول شيء ما؛ وبعد لحظة تفكير، غلبت الحكمة، واستأنف السير دون أن ينبس ببنت شفة.
واصلا السير جنوباً، ملازمين الطرق الرئيسة. في غياب توجيهات محددة عن رأس الجسر، قادت سوبريكيه مسيرتهما نحو الجهات التي بدت أكثر اضطراباً وقلقاً، الجهات التي تشبه لوك، وما يجلبه من فوضى غامضة للعالم. لم تكن وجهة دقيقة، لكنها كانت وجهة على أي حال. لم يُخفف هذا من حدة مزاج سوبريكيه. ظلت صامتة ومقتضبة طوال الطريق، بينما تراجع مايكل بضع خطوات إلى الخلف ليتركها وشأنها.
لكنها توقفت في نهاية المطاف، وعلى وجهها تعبير منقبض.
قالت: "ليس لوك وحده. لقد نصبوا حُجُباً، وإلا لكانت الرؤية أوضح بخصوص مكانهم".
أومأ مايكل برأسه: "منطقي. لن يرغبوا في أن يتعثر بهم المينديكو قبل أوان المواجهة".
رفع بصره، محاولاً التركيز وسط وهج شمس الغروب: "ليس أمراً مريحاً لنا. أتظنين أنه حين قال يومين كان يقصد اليوم أيضاً؟ هل هي عادة قارية هذه؟".
أصدرت سوبريكيه صوتاً ساخراً من أنفها: "بوسعك العودة وسؤاله إن أردت. لا فرق يذكر في النهاية. إما أن نعثر عليهم في الوقت المناسب، أو لا".
أومأ بجدية، والتفت يتفحص الأفق. استأنفا السير، ولم يتوقفا إلا حين تلاشت آخر خيوط البرتقالي من الغروب، وعلقت النجوم الأولى في سماء كئيبة. انغمس مايكل في رتابة أعمال المخيم، تتوالى المهام حتى لم يتبق سوى تناول طبق ساخن مما نجح ريشتر في طهيه. أخذ مايكل حصته وجلس بجوار سوبريكيه التي كانت قد شارفت على إنهاء طعامها. أكل في صمت. وحين كان يمسح بقايا الوجبة —التي تبين أنها حساء أرنب— بآخر قطعة خبز يابسة لديه، رفعت سوبريكيه رأسها.
قالت: "سيتسع المجال لهذا النقاش نفسه حين نواجه الأردانيين بكامل قوتهم".
وضعت طبقها جانباً والتفتت نحوه، وعيناها تلمعان في ضوء النار: "لا أظنني بحاجة للتأكيد على مدى خطورة خوضه هناك. ليس في تلك اللحظة".
قال مايكل وهو يميل بظهره إلى الوراء: "لا تقلقي. أعرف ما يتوجب علينا فعله. الأمر هذه المرة لن يقتصر على مزارعي الغاريك الذين جرفهم التيار. معظم الرجال في صفوف الأردانيين في حكم الموتى، أو أنهم تورطوا في ذلك الجرم بما يكفي لألا أمانع في تعجيل نهايتهم".
رفعت حاجباً: "وماذا لو كان أحدهم يبدو حزيناً؟ ربما يحمل قطة صغيرة، أو رسالة من أمه...".
ضحك مايكل وقاطعها بدفعة خفيفة؛ لقد تحسن كثيراً في جعل هذه الحركات لطيفة حقاً خلال الأسابيع الماضية. أخرجت لسانها له، وابتسما لبعضهما للحظة، ولم يريا شيئاً سواها. تلاشت ابتسامة مايكل أولاً، ونظر إلى النجوم.
تمتم: "لقد تصالحت مع الموت. أكثر من مرة. لن أتهرب منه، فهو قادم لا محالة. سأستخدم الشرارة لأجل ذلك إن اضطررت. لكنني لن...".
أشار بحركة يائسة: "لن أمحو بشراً. لن أعيد صياغتهم كما يحلو لي. لا يتعلق الأمر حتى بضرورة تدمير كلير، رغم أن هذا وحده كافٍ لردعي. من الصعب شرح الأمر ما لم تشعر به. ما لم تدرك أنك لم تعد أنت، وأنك فقدت ذاكرة ما كان يُفترض بك أن تكونه".
قالت سوبريكيه: "قد أفهم أكثر مما تظن".
مالت بجسدها وأسندت رأسها على كتفه: "لن أضغط عليك. أنت لست مخطئاً. إنه لأمر محبط أن تملك شيئاً بين يديك ثم تتوقف. أن تغامر، بينما كان بإمكاننا التيقن".
وافقها مايكل: "سيكون الأمر أسهل. لكن العالم يبدو كل يوم مختلفاً قليلاً عما أظن أنه يجب أن يكون عليه. من المهم الحفاظ على ثبات بعض الأشياء. استقرارها. أن تدع الناس يذكرونك إن انحرفت بعيداً".
أمال رأسه وقبل جبين سوبريكيه: "وأن تمنحك سبباً للبقاء قريباً".
قالت وهي تزداد التصاقاً به: "يا لك من عاطفي. شكراً لأنك تعتني بأختي".
ابتسم مايكل: "أظن أنك عكستِ الأمر. لكن... دائماً".
توقفت سوبريكيت وقطبت حاجبيها، ورفعت رأسها. تجاوز الوقت منتصف النهار بقليل، وهم مستمرون في السير جنوباً منذ ما قبل الفجر. بدا لميشيل أنهم اقتربوا من الساحل؛ فالأفق يكتنفه ضباب مريب، وحين رفع بصره، اصطفت الغيوم في صف منتظم حيث تخيّل أن رياح البحر تلتقي بقرينتها القادمة من اليابسة. إن كان ظنه في محله، فهم على مقربة شديدة. لذا لم يتفاجأ ميشيل حين ضاقت عينا سوبريكيت. كان الأمر بمثابة تأكيد لشيء ظل يراقب تشكّله ببطء لساعات.
أول قطرة مطر من عاصفة تضخمت في صمت بعيداً، وها هي الآن تزمجر في وجوههم عبر هواء غاريك الصافي.
سأل ميشيل: "أين؟"
هزت رأسها، وأشارت بيدها نحو الجنوب الغربي.
"يصعب تحديد الموقع. لا شيء واضح بعد، لكن البقاع الفارغة تبدو كأنها تتنقل."
قامت بحركة أخرى تعبّر عن إحباطها.
"ثمة خطب ما هناك، ولا أجد تفسيراً آخر، ليس بهذا الحجم."
تنهد ميشيل ورفع بصره: "خيط لا بأس به. زابالا، أظن أن علينا الإسراع، وعبر الأراضي الوعرة. لا طريق يقودنا إلى تلك الوجهة."
لم ينبس زابالا ببنت شفة، لكن احتضان روحه تموّج فوق مجموعتهم الصغيرة. انتصب الرجال تحت أحمالهم، وقفز تشارلز بتجربة على أمشاط قدميه، مبتسماً.
قال: "حان الوقت. لو تأخرنا أكثر، لخشيت أن أنسى كيف أقاتل."
رد زابالا ببطء وهو يتجاوزه ليومئ لميشيل: "لم أرَ دليلاً على أنك عرفت القتال يوماً. أنا مستعد ما دمت تحتاجني."
استدار ميشيل وبدأ بالركض، ماداً يده برفق نحو ستانزا بينما بدأت قدماه تقرعان الأرض عبر الحقل. في الخطوات التالية حطّت قدماه بيقين وهدوء، وتسللت رشاقة سهلة إلى حركاته. تموّج عشب الحقل عند لمسة إرادته. وبحلول الوقت الذي بلغوا فيه خط الأشجار، كان ثمة درب قد تشكّل أمامهم بالفعل. صار الأمر أشبه بغير الواعي في هذه المرحلة. يقرر مساره، فينحني العالم ليفسح له. فكّر ميشيل أنه سيكون أمراً لطيفاً لو كان هذا استعارة لحياته، لكنه وجد الوصف أقل دقة في اللحظة الراهنة.
لم يركضوا سوى مسافة قصيرة قبل أن يبدأ ميشيل في رؤية علامات خفية لوجود بشري. أغصان مكسورة، وطين مفعوس بأحذية ثقيلة.
الرجال الذين عبروا من هنا فعلوا ذلك تحت غطاء "الخفوت"، بلا شك، لكن ذلك لم يمحُ أثرهم.
راقب ميشيل وسم تلك العلامات على شبكة الضوء الذهبي من حوله، وعدّل مساره قليلاً. لم يمر وقت طويل حتى صار موقع رأس الجسر واضحاً. المظهر الباهت وغير الملحوظ لمنطقة مقنّعة بالأرواح يبرز للعيان، خاصة على هذا النطاق. وما إن رآه حتى استحال تجاهله. عدّل مساره مجدداً، وقبل أن يمر وقت طويل غادروا خط الأشجار ليظهروا في سهل ساحلي فسيح.
تمتمت سوبريكيت وهي تبطئ إلى هرولة: "مساحة كبيرة تلك التي حجبوها. وهم يتحركون. تداخلهم ليس مثالياً، تتسلل لمحات عبره - هناك، أترى؟"
أشارت إلى تشوه متلألئ في الهواء، تلاشى قبل أن يتمكن ميشيل من التركيز عليه تماماً. لم يكن الوحيد، فبينما كانوا يراقبون المشهد المشوش، رأى التواءات متفرقة وومضات ضوء. بعضها بلا شكل، وأخرى تركت انطباعاً لرجال يسيرون، لخيول وعربات في صفوف طويلة. قبض ميشيل على يديه.
قال: "إنهم على وشك الجاهزية. هل تلمحين شيئاً محدداً؟ أي أثر لمكان لوك؟"
هزت رأسها: "ليس ما داموا يفرضون الحجاب."
التفت ميشيل إلى الآخرين وأومأ: "إذن لدينا مهمتنا الأولى. لن نتكبد عناء التسلل، علينا الافتراض أنهم يمسكون بسيبيل - ستكشفنا في النهاية مهما فعلنا، ونحن على هذه المسافة. سنخترق محيطهم، لنصنع ثغرة ترى منها سيرا. حالما تعثر على لوك، نتحرك إلى هناك بسرعة. سيرا، لارس، تعاملا مع أي عائق أو من ذوي الأرواح يقترب بينما أنا أشتبك معه. البقية، أبعدوا الجنود. إن عجزتم عن الصمود، حاولوا استدراجهم بعيداً عني وتراجعوا نحو خط الأشجار."
لاقي أعينهم واحداً تلو الآخر، ثم استدار ليواجه معسكر أردان المحجوب.
قال: "لنجعل هذه المرة الأخيرة"
- وبدأ بالركض. كان أوائل رجال أردان قريبين بشكل مباغت؛ شعر ميشيل بضغط حجابهم عليه قبل أن يبلغ ذروة ركضه.
لم تمضِ سوى لحظات حتى لمح التواء الشبكة الذهبية التي تميز مكان وقوف "الخفوت"؛
مد يده نحو الحرارة في الأرض، نحو ضوء الشمس - وجمع كل ذلك في المركز. صرخة مكتومة قصيرة اخترقت الصمت غير الطبيعي؛ سقطت جثة متفحمة على العشب المحروق، وأصابعها منقبضة كالمخالب. تحركت مساحات من الحقل، وتغيرت لتكشف عن رجال مذعورين ينظرون نحوهم. لم تكن هناك سوى همسات صامتة نذيراً لسقوط زوج آخر منهم بفتحات دقيقة كشقوق العملات في جباههم، بفضل لارس. اضطرب الهواء أمامهم. رمش ميشيل ليطرد التشوش ورأى ما كان هناك طوال الوقت.
رجال. بحر لا ينتهي منهم، بعشرات الآلاف. سفن بخارية قريبة من الشاطئ، تفرغ منصات البضائع أو صفوفاً طويلة متعرجة من الجنود. لم تكن هناك خيام تذكر؛ فقد أزيلت. إنهم ينوون الزحف، وقريباً. شعر ميشيل بذهول لحظي من المشهد؛ فحتى مع توقع جيش، كان الأمر أكبر من أي قوة رآها في الميدان. كانت مينديكو مجرد حملة صغيرة ورشيقة مقارنة بالامتداد البشري الهائل الذي يغطي الشاطئ. قاطعه في تأمله ارتجاف الضوء الذهبي من حوله، ملتفاً حول نفسه ومتوهجاً بحيوية متجددة.
انتصب ميشيل ورفع نظره حين تشكّلت عين عظيمة على نسيج ستانزا، مشؤومة وساخنة.
قال بهدوء: "مرحباً يا صوفيا. آسف، لكنني لست هنا من أجلك."
أطلق صفارة حادة وأشار: "سيبيل كشفتنا!"
صرخ: "سيرا، هل يمكنكِ-"
"أعمل على ذلك!"
صرخت رداً عليه؛ كانت عيناها مغلقتين بإحكام، وجبينها مقطب. حام تشارلز بالقرب منها والمعدن يلتصق بيديه، يراقب أقرب الجنود.
"يصعب رؤية أي شيء في هذه الفوضى."
التفت ميشيل مجدداً إلى الجنود - أو بالأحرى، إلى العوائق في وسطهم الذين بدأوا يدركون أن خطباً ما قد وقع، حتى وإن لم يدركوا السبب.
مد يده مع "الشرارة"
هذه المرة، باحثاً عن ذرات الخوف والقلق وسط الكتلة الغبية من الرجال الممسوسين بالعوائق. كانوا بارزين، متوهجين بوضوح؛ دفع الحرارة نحوهم في سيول خامة لا تتقن التمييز. انفجر رجال في سحب من البخار بينما تعثر الجنود من حولهم، وتجمدت أحذيتهم في الأرض - أو تفتتت إلى جليد مدمى، لم يتبقَ منها سوى جذوع الساقين المحطمة وهي تعمل بلا وعي ضد الهواء. استولت الفوضى على الجيش حيث سقط العوائق، مما جذب المزيد من الانتباه.
بدأ الرجال بالصراخ، والاندفاع نحو الفوضى- "هناك!"
صرخت سوبريكيت، مشيرة إلى مجموعة من العربات الضخمة التي لا تزال تُربط بخيولها.
"ثمة شخص هناك يلقي بظلال كبيرة. قد تكون سيبيل، لكنني أشك - لم تكن تملك ذلك النوع من الثقل."
نظرت إلى ميشيل، ثم أومأت برأسها نحو العربات.
"ذلك هو هدفنا."
أومأ ميشيل، وشعر بثقل كلماتها يستقر عليه. بدأ قلبه يقرع؛ لعق شفتيه - ثم بدأ بالركض نحو حيث أشارت. استحال تجاهل وجودهم الآن، مع حشود الرجال الممسوسين بالعوائق يتخبطون بفوضوية حول المعمعة، وجثث مراقبيهم تدخن وسط بقع من الصقيع. كان زابالا وجنوده يشقون طريقاً دامياً بينما كان ميشيل يركض، في حين بقي لارس في الخلف ليسقط الأهداف المهمة. بقي تشارلز في مركز تشكيلهم مع سوبريكيت، يلوح بين الحين والآخر بنصل معدني نحو الرجال الذين يقتربون أكثر من اللازم.
دوت طلقات نارية، وإن كانت غير دقيقة ومتقطعة؛ بدا أن نصف العوائق يحاول إيقافها بينما ينادي النصف الآخر بالمزيد. لم يكن لها أي تأثير يذكر. حجاب سوبريكيت جعل معظم الطلقات تخطئ، وتلك التي اتجهت نحوهم كانت غير ضارة ضد روح زابالا. كان النحاتون وبعض حاملي الضوء مدعاة للقلق، وإن لم يرَ ميشيل سوى قلة من ذوي الأرواح يتقدمون للقتال. أسقطهم لارس بضراوة حالما كشفوا عن أنفسهم.
ومع ذلك، كان معظم قوات أردان يستيقظ من غفلته تدريجياً. لن يمر وقت طويل قبل أن يأتوا بإجراء مضاد ضد المقاتلين غير المرئيين، مغطين الحقل بالغبار أو الدخان - أو بإخراج سيبيل نفسها لتحديد موقعهم. لم يكن ميشيل لينتظر ليعرف أياً من ذلك سيكون. ركض بأقصى سرعته نحو العربات التي حددتها سوبريكيت، متقدماً على الآخرين. حين لم يعد يفصله سوى بضع عشرات من الخطوات، قفز إلى وسطهم، مستهدفاً أضخم العربات وأكثرها متانة.
في ذروة قفزته أدار بصره ليلقي نظرة على الآخرين خلفه، لا يزالون يشقون طريقهم نحو موقعه؛ كانت سوبريكيت تلوح له، وعيناها واسعتان، وتعبير من الذعر على وجهها- أعاد ميشيل بصره إلى العربة في الوقت المناسب ليرى جسدها يتطاير إلى شظايا. ملأت قطع الخشب والغبار الهواء، ممتزجة بالزجاج والقماش الذي أمطره وهو يندفع عبر المساحة التي كانت تشغلها. هبط بقوة في الطين المخدد، ووثب واقفاً مستديراً.
وسط سحابة الشظايا المتساقطة، وفي الغبار الذي علق كالحلم ضد رياح البحر، رأى ميشيل وجهاً مألوفاً. يختلف عما كان عليه حين رآه آخر مرة، فلا لحية جامحة بعد الآن، ولا كتلة شعر غير مروضة. لكن العينين - لا تزالان تتلألآن بنفس الضوء الذي رآه وسط حجر الشتاء البارد.
قال فريدريك وهو يتقدم عبر الغبار: "ميشيل بومغارت."
كان يبتسم بوضوح، كاشفاً عن أسنان بيضاء متناسقة.
"ظننت أنني سأحتاج للبحث عنك، لكن الأحداث تآمرت لتتقاطع طرقنا. لست رجلاً يبحث عن معنى في ما لا معنى له، لكن - يكفي هذا ليجعل المرء يتساءل."
اتسعت ابتسامته.
"ألا تظن ذلك؟"
ضد ثرثرة قلبه المفاجئة في أذنيه، انتصب ميشيل ليواجهه.
قال وهو يمسح بيأس أي أثر للذعر من صوته: "مرحباً يا فريدريك. عليّ القول إنني متفاجئ برؤيتك هنا."
سأل فريدريك: "ألم أتبع رائحة الدم دائماً؟ لِمَ يكون الآن مختلفاً؟"
رفع ميشيل حاجباً: "الدم، ربما. لم أظن أنك ستتبع لوك، على أية حال."
أطلق فريدريك ضحكة منخفضة خالية من المرح.
قال: "لا أتبع أحداً. وبالأخص ذاك الرجل. جاء ليتحدث معي، أتعلم. رددته مرتين، لكنه كان مصراً بشكل غريب على مقابلتي شخصياً؛ سمحت له بالدخول في المرة الثالثة بنية قتله. رجل جبان يتباكى. يظن أنه يكرهني، ويحاول إخفاء ذلك، لكنه لم يستطع إخفاء كرهه الأكبر لنفسه."
شردت عيناه وهو يتحدث، ناظراً إلى الجانب. اتخذ ميشيل خطوة في الاتجاه الآخر، لكن ما إن تحرك حتى عادت عينا فريدريك إليه، وعادت الابتسامة بحيوية أكبر.
"ومع ذلك لم أقتله حينها، رغم كونه مثيراً للشفقة، لأنه قال شيئاً مثيراً للاهتمام. حين سألت لِمَ عليّ الانضمام إليه في حماقاته، أخبرني أنك ستكون هنا باحثاً عن الدم. وأنني سأجدك بعزم وقصد، إن أتيت."
اتخذ فريدريك خطوة أقرب؛ فجأة تلاشى الغبار من حوله؛ وتنقى الهواء وكأنه لم يكن موجوداً قط.
"ولا يمكنني أن أصفه بالكاذب، فها أنت ذا."
أومأ ميشيل ببطء، جاداً في حصر كل ما حوله بيأس. لا شيء يغير الموقف كثيراً.
وافق ميشيل: "ها أنا ذا."