ساف بلدٌ صِيغَ في لظى الصراع. هو نتاجُ ضغوطٍ لا تُحصى وعذاباتٍ تنهالُ عليه من كل الحدود. لقد شكّلت نزاعاتنا مع البولو والأردان ملامحَ أمتنا أكثر مما فعلته أيٌّ من جدالات اللاهوت في قاعات خيم المقدسة. لذا، ففي أوقات الحرب نرى أعظم إمكانات النمو. نحن نتصور الأمم كائناتٍ صلبةً صامدة، لكنها تبدو كذلك فقط لأننا نقارنها بطبيعتنا المتقلبة. والحقُّ أننا حين نُصاغُ كرجالٍ مختلفين كل يوم في أتون الحرب، يصعبُ علينا ملاحظةُ أثرِ عشرِ سنواتٍ على أمة.
لكن، سواءٌ كنا أمةً أو فرداً، علينا أن نتقبل التغير في أعماقنا بكل جوارحنا. إن لم نفعل، وانغمسنا في إغراء ذواتنا التي لا وجود لها إلا في ذكرياتنا، خاطرنا بأن نسحق تحت أمواج عالمٍ لا يكترثُ لأمرنا. الحنينُ ترفٌ؛ ومجاراتُ أهوائه إعلانُ حربٍ على التغير ذاته. ولا قوةَ ظهرت حتى الآن خرجت منتصرةً من تلك المعركة.
- صالح تاسكين، في الاستصلاح، 687
نهضوا في الصباح الباكر، وودعوا القرية المهجورة ليواصلوا السير على الطريق الساحلي. لم يكن ماركوس مضللاً تماماً في تعليقه عن الطقس؛ لم يكن يوماً دافئاً بأي حال، لكن رياح الساحل كانت أدفأ من هواء الداخل الجاف البارد. وبإضافة وجود البحر المستمر بجانبهم، صار الطريق محتملاً بما يكفي. كان ذلك كافياً ليصرف ذهن مايكل عن قلقٍ استبد به وهو جالسٌ بلا نوم يراقب النجوم تدور فوق مخيمهم.
كان قد تخيل القتال القادم، والمواجهة مع لوك وأردالت. ما الذي قد يفعله هؤلاء، وما الذي قد يفعله هو رداً عليهم. ومن سيكون في النهاية. رأى إجاباتٍ عدة لذلك السؤال في أفكاره عند منتصف الليل، وأغلبها كان مرعباً. ترك ذلك في صدره حرقاً حمضياً لا يزال يراوده حتى وهم يسيرون عبر ريف غار الجنوبي الهادئ نسبياً. كان ريشتر قد وزع وجباتٍ بسيطة من الخبز والفاكهة والجبن الجاف ذلك الصباح.
حاول مايكل جاهداً أن يستمتع بطعامه، مدركاً أن الحظ وحده هو ما سيبقي مؤونتهم عامرةً بهذين الصنفين أثناء وجودهم في الميدان. طاردت تلك الفكرة ابتسامةً إلى شفتيه. تخيل ما قد تقوله هيلين لو سمعته يتحدث بحب عن تفاحة شتوية معطوبة وخبزٍ يابس.
قالت سوبريكيت: "تفعلها مجدداً. تبتسم بلا سبب".
أصدر مايكل صوتاً من أنفه: "أفكر في تغير الحياة. يمكنني قول الشيء نفسه عنكِ، هناك وثبةٌ واضحة في خطوتك".
قالت دفاعاً عن نفسها: "المكان هنا جميل. هادئ. هذه أول مرة منذ أشهر لا أكون فيها محاطةً بأناسٍ يصرخون بأهميتهم في وجه العالم، ويتعثرون تحت وطأة أسرارهم ومؤامراتهم. لازمتني نوبة صداعٍ من نوعٍ أو آخر منذ انطلقنا خلف لوك، حتى الآن".
نظر إليها مايكل متسائلاً، ونقر بإصبعه على صدره؛ فضحكت.
قالت: "اعتدتُ عليك. ثم إني أعرف كل أسرارك بالفعل".
سأل رافعاً حاجبه: "كلها؟ هذا ادعاءٌ جريء منكِ".
"كل المهم منها".
دفعت كتفه بكتفها.
"لكن نعم، نظرتي لغار تتحسن بشكلٍ كبير الآن وقد خرجنا من غارون. فليبقَ كل ذلك المكر والخطر هناك. لا يوجد أحدٌ هنا تقريباً، وكلهم لا يفعلون أكثر من الاهتمام بشؤونهم. إنه... منعشٌ بشكلٍ لا يصدق".
رمش مايكل وهو ينظر حوله: "هل يوجد بشرٌ هنا؟ ظننتها مهجورةً تماماً".
هزت سوبريكيت كتفيها: "مزارعون. كما قلتُ، أناسٌ يهتمون بشؤونهم. المكان لا يحتاج لإمبراطورية غار العظيمة ليكون صالحاً للسكن؛ رجلٌ يزرع القليل من الطعام ويربي الدجاج يمكنه النجاة بغض النظر عن حالة الحكومة".
ضحكت: "ربما بشكلٍ أفضل، إذ لا أحد يزعجه بطلب الضرائب".
أشار مايكل: "كل شيء يميل للانهيار حين يهبط جيشٌ أجنبيٌ جرارٌ على شواطئك".
أومأت برأسها: "هذا صحيح. لكن طوال القرون الماضية كان مينديان رادعاً كافياً لإبقاء أمثال هؤلاء بعيداً، لذا ظلت غار... هكذا. جنةً صغيرة، أو على الأقل أرضاً لم تدنسها زينة الحضارة".
كشرت والتفتت نحو الشمال: "على الأقل لأولئك الذين نجحوا في تجنب المجاعة التي تحدث عنها ماركوس. أو قطاع الطرق المحتمين، أو المرض...".
قال مايكل بتهكم: "للحضارة جاذبيتها. لا أتخيلكِ تنجين جيداً على اللفت ولحم الضأن بقية أيامك".
"بالتأكيد لا، لا أريد العيش هنا. سيكون الأمر مريراً وخطراً، ومملاً بشكلٍ لا يصدق".
هزت كتفيها: "لكن لا يمكنك إنكار أنه تباينٌ لطيف...".
توقفت، ورفعت رأسها تركز على الأفق. ضيقت عينيها، ثم أغمضتهما.
"تباً. كان عليّ أن أذهب لأمدح فضائل أرضٍ هادئة ووادعة".
نظر إليها مايكل: "هل ترين شيئاً؟".
سأل. وعاد إليه القلق الذي كان قد نسيه للحظة.
أومأت بضيق: "يحمل رائحة لوك النتنة الخاصة به أيضاً. تدخلات المعهد. مجموعة صغيرة، على مسافة يوم سيراً من هنا. ربما نصل إليهم اليوم، إن ضغطنا على زابالا بقوة كافية".
ضم شفتيه مفكراً، ثم هز رأسه: "لا. سنخيم بالقرب، ثم نستطلع الأمر في النهار. أريدنا أن نرتاح قبل أن نتحرك، وسنباغتهم في كلتا الحالتين".
قالت سوبريكيت وهي تجعد أنفها في اشمئزازٍ مصطنع: "كم أنت معقول. لكن حسناً. سأتمكن من التلصص عليهم بشكلٍ أفضل حين نقترب، حتى دون عناء التجسد".
تنهد سوبريكيه قائلاً: "أتحدث عن خبرة طويلة حين أقول إن هذه أكثر مجموعة مقاتلين مللاً رأيتها في حياتي. إنهم... جالسون. لا يفعلون شيئاً. لا عجب أنني لم ألحظهم من مسافة أبعد، فهم بالكاد مستيقظون هناك".
أصدر زابالا صوتاً غليظاً في حلقه ورد: "ليسوا بلا عمل. إن كانوا مرتبطين بطلائع أردان، فوجودهم هناك لسبب. لديهم غاية، وأوامر. وإن كانوا لا يفعلون شيئاً الآن، فذلك لأن وقت تنفيذ تلك الأوامر لم يحن بعد. إنهم ينتظرون".
تنهد مايكل: "هذا يرجح صحة ادعاء ماركوس بأن الهجوم وشيك".
رفع بصره نحو أولى خيوط ضوء الشمس الشاحبة التي تلون الغيوم؛ سيكون اليوم غائماً.
"تباً. أتعلم، كنت لا أزال آمل في قرارة نفسي أن يكون قد خدعنا".
تمتم تشارلز: "كان يجدر بك أن تعرف أفضل من ذلك الآن. الأمر دائماً أسوأ مما تظن".
دفع درع ساعده نحو يده، تاركاً المعدن ينساب فوق أصابعه.
"إذن؟ هل نذهب إلى هناك لنطرح بعض الأسئلة؟ لنحطم بعض الرؤوس؟"
نقر مايكل بإصبعه على ذقنه.
اتضح أن المكان المقصود مزرعة صغيرة. لم تكن خرابة متهالكة مثل المباني التي مروا بها، لا، بل بدت الملكية لا تختلف عن أي مزرعة في داريسا أو أرْدالت، بل كانت أفضل من مزارع عدة رآها مايكل. كانت الحقول جرداء بسبب الشتاء، لكنها نُظفت من القش والأعشاب الضارة. كان الجدار المحيط بها حجرياً، من حجر جيد، معظمه من ألواح محجرة غير متناسقة بدت وكأنها سُرقت قطعة قطعة من أنقاض مبنى ما.
كان المنزل نفسه بناءً مختلطاً من الحجر والخشب، بأساس متين الجص وجدران سميكة. وسط ألوان الشتاء الرمادية والبنية، خصص أحدهم وقتاً لوضع أغصان دائمة الخضرة على النوافذ، طازجة ومُعلقة ببراعة بخيوط.
سأل مايكل: "هل هم في المنزل؟"
لوحت سوبريكيت بيدها: "تحته. يوجد قبو جذور من نوع ما، أو شيء كان كذلك في السابق. الآن يشبه أحد بيوتنا الآمنة، من أيام داريسا".
حدقت عبر الحقل القاحل للحظة طويلة، ثم هزت رأسها: "من الغريب أن أكون في هذا الجانب من الأمور".
أشار زابالا: "هؤلاء ليسوا مقاتلي حرية. إنهم جواسيس. مخربون أرْدانيون. إننا نُنقذ شعب غاريك من الاستعباد إن صح التعبير".
تمتمت سوبريكيت وهي تنهض وتُحرك رقبتها: "ربما لدى ماركوس نقطة أو اثنتان للتوضيح حول هذا الأمر. هل أنتم مستعدون جميعاً؟"
أومأت رداً على التأكيدات الهادئة من الآخرين، ثم التفتت عائدة نحو المزرعة: "حسناً".
بعد فترة قصيرة، اندفع باب المزرعة مفتوحاً. تعثر رجل بالداخل، مرتدياً زياً أرْدانياً، وينزف بغزارة من جرح في ذراعه. نظر شاغلو المنزل للأعلى بذعر؛ كانت هناك امرأة في الغرفة الرئيسية تكنس الأرض، ورجل ضُبط في منتصف عملية شحذ سكين حقل. وثب الرجل واقفاً، السكين في يده، وحدق بحذر في الجندي.
سأل: "ما الذي تفعله هنا؟"
نظر الجندي الأرداني للأعلى، وكان وجهه محمراً ويتصبب عرقاً: "أنا أنزف حتى الموت، هذا ما أفعله. قيل لي إن لدينا مركزاً هنا، أحتاج إلى من يضمد جراحي. أين طبيبكم التشريحي؟"
"طبيب تشريحي؟"
رمش الرجل بذهول، تاركاً السكين تسقط إلى جانبه: "ليس لدينا طبيب تشريحي، نحن... ماذا تفعل هنا؟ الوقت مبكر جداً، العملية لن تبدأ قبل يومين آخرين".
بصق الجندي: "تباً لن تبدأ. هل أبدو كمن يجلس على مؤخرته؟ اكتشفنا المينديكو مبكراً، وأرسلوا فرقة إلى منطقة التجمع. طردناهم، لكنني انفصلت عن وحدتي، وضللت طريقي..."
رفرفت عينا الرجل، وترنح مستنداً إلى الحائط. خطا المزارع خطوة مترددة للأمام، لكن عيني الجندي انفتحتا فجأة؛
رفع الرجل يده: "أنا بخير، أحتاج فقط إلى ضمادة، ودلوني على طريق العودة نحو رأس الجسر".
قال المزارع بحيرة: "رأس الجسر؟ هل من هناك أتيت؟ كيف انتهى بك المطاف عائداً كل هذه المسافة، رأس الجسر يقع في الخلف..."
قال رجل آخر وهو يخرج من باب القبو: "توقف".
كان يرتدي ملابس تشبه ملابس المزارع، لكنها كانت لا تزال قاسية وجديدة على جسده: "لا تنطق بكلمة أخرى. هذا ليس جندياً أرْدانياً".
رفع الجندي رأسه ناظراً للقادم الجديد؛
وتلاشى الألم الباهت من عينيه: "اعذرني، لكنني براند ريشتر، من الفرقة الرابعة عشرة".
قال الرجل وهو يسحب مسدساً من معطفه ويشير للمزارع وزوجته بالتراجع: "تم حل الفرقة الرابعة عشرة في داريسا".
تراجع الاثنان بتوتر، وشقا طريقهما خارج نطاق نيرانه.
استقام الجندي الأرداني، وسقطت يده عن ذراعه المصابة: "حسناً، تباً. آسف يا رئيس. أظن أنني لم أكن مقنعاً بما يكفي".
قال مايكل: "سمعنا ما يكفي".
نظر الرجل الذي يحمل المسدس حوله، واتسعت عيناه؛ كانت الغرفة فجأة ممتلئة. خفضت سوبريكيت يدها بابتسامة ساخرة؛ وتقدم الآخرون من حيث كانوا يقفون مستندين إلى جدران الغرفة. مسح ريشتر كمه السليم والنظيف، وتلاشت آثار إصابته مع حجاب سوبريكيت. لكن الرجل الذي يحمل المسدس لم ينظر إلى أي منهم؛ تجمدت عيناه على مايكل بينما كان الدم يستنزف ببطء من وجهه.
أشار مايكل: "إنه يعرفني. سيكون واحداً من رجال المعهد. زابالا، تشارلز، هل يمكنكما الذهاب لجمع الآخرين في القبو؟"
تواريا عبر الباب الذي جاء منه المسلح؛
وحوّل مايكل انتباهه إلى الرجل الذي يحمل المسدس: "أود منك أن تضع هذا المسدس أرضاً. لن..."
كشر الرجل عن أسنانه، ورفع المسدس إلى رأسه في حركة خاطفة واحدة— قال مايكل وعيناه تتسعان وتنبضان بومضات ذهبية خافتة: "لا تفعل. لا تفعل ذلك. بدماء غار، أنتم مجانين".
لم يأتِ رد من الرجل الآخر، الذي تجمد وإصبعه على مسافة شعرة من الزناد. كان وجهه عالقاً في تكشيرة عازمة، باستثناء عينيه؛ كانتا شاخصتين، مذعورتين، وعاجزتين بينما مشى مايكل لانتزاع المسدس من يده.
قال مايكل: "أنا آسف لهذا".
أخذ السلاح من أصابع الرجل المستسلمة، والتفت ليسلمه إلى ريشتر: "أعرف أن الأمر ليس مريحاً، لكنني أحتاج منك أن تساعدني في إنقاذ بعض الأرواح".
عزز كلماته بلمسة لطيفة من "الشرارة"، ليس الدفع القوي الذي منع الرجل من إنهاء حياته، بل اقتراح لطيف بأن مايكل جاد، وأن أوامر الرجل قد تسمح ببعض النقاش.
لم يقل الرجل شيئاً، كان جامداً وشاخصاً. ارتجفت أصابعه، ثم انهار على الأرض، وصدر صوت حلقي خشن من فمه. تناثر الدم مع كل زفير؛ أخذ نفساً لاهثاً وفعل ذلك مجدداً. ضحك. رأى مايكل الابتسامة المتشنجة على وجه الرجل، وسمع نباح التسلية المبتل الذي كان يمزقه حتى فشل النفس التالي في القدوم. تقطر الدم من زاوية فمه ليتجمع على أرضية المنزل الخشبية. بصق مايكل وقلبه يخفق بشدة، أكثر من اللازم.
شعر بصدره دافئاً ومشدوداً: "ما هذا؟"
مشى لارس ليخز الجثة بحذائه، ثم هز كتفيه: "الرجل أراد الموت حقاً. ربما سم. سمعت عن رجال بأسنان مزيفة".
سخر زابالا وهو يخرج من الباب مع رجل آخر من المعهد؛ سلم الرجل لستينغر وركع بجانب الجثة ليفحص فم الرجل الميت.
هز زابالا رأسه بتسلية: "لا حظ في ذلك. يذكرني بصديقك كارولوس في الجمعية أكثر من أي شيء آخر".
تمتم مايكل: "لا يمكن أن يكون كاشفاً، وإلا لما فاجأناه كما فعلنا".
نظر إلى الرجل الذي أحضره زابالا من القبو، ثم إلى تشارلز وهو يخرج مع رجل آخر؛ كان هذا مقيداً بلفائف معدنية لامعة تشد ذراعيه بإحكام إلى جذعه. نهض والتفت لمواجهة الرجل الذي كان ستينغر يمسك به.
سأل مايكل: "هل يمكنني طرح بعض الأسئلة عليك؟ أم ستسقط ميتاً بشكل غامض أيضاً؟"
شم الرجل؛ كان نحيلاً وشاحباً مع ظل داكن من اللحية الخفيفة على ذقنه؛ ومع ذلك كانت هيئته لا تخطئها العين، إذ كانت وضعية كتفيه ورفعة ذقنه غريبة بوضوح في إدراك مايكل.
قال الرجل: "يمكنك السؤال، لكنني لن أجيب. وإذا حاولت إجبارنا على الإجابة، فلن تحصل عليها".
تمتم مايكل باشمئزاز، مستحضراً "المقطع"
وواضعاً يده على ذراع الرجل: "أنت..."
توقف. كان يتوقع رؤية العلامات التي بدأ يألفها أكثر فأكثر، الضرر الدال الذي يتركه تدمير عقل رجل في خدمة آخر. ما وجده بدلاً من ذلك كان نظاماً. نظافة. أراضي المعهد الشاسعة والمشذبة، حيث كل شفرة عشب مضغوطة في ترتيبها المناسب. ومع ذلك، خلف تلك الجدران الخالية من الملامح— ترك مايكل يده تسقط، وصوت الصراخ البائس لا يزال يتردد في أذني؛ نظر إلى الرجل بعينين واسعتين. لم يطرح أياً من الأسئلة التي تجمعت على شفتيه.
لم يكن هناك أحد ليجيب. فقط توجيهات، وهدف، وولاء. بدلاً من ذلك، التفت إلى سوبريكيت.
قال: "لقد تم تغييرهما. كان يجب أن أرى ذلك. تلك الطريقة التي يمتلكها بعضهم، ذلك التشابه، ليس تدريباً. لقد تم صبهم وتشكيلهم".
لم يحتج إلى تخمين من فعل ذلك؛
لم يكن هذا دفعاً خشناً من "اللمعان".
لقد أُحضر هذا الرجل أمام "الشرارة"، وتُرك كشخص مختلف تماماً.
سألت: "هل يمكنك عكس ذلك؟"
تردد مايكل، ثم هز رأسه: "لست متأكداً من بقاء ما يكفي منه"، قال متذكراً الصراخ الأجش المتردد خلف الجدران النقية، "أو أن ما تبقى سيكون قادراً على الكلام".
بصق تشارلز: "عظام غار. هل كل شخص في أرْدالت هكذا؟ يبدو أننا لا نستطيع مصادفة مجموعة من الأردانيين دون أن نجد أن رؤوسهم قد عُبث بها".
تحرك مايكل لينفي ذلك، لكنه توقف.
بدلاً من ذلك، هز رأسه: "من الآمن القول إن الشرارة لم يترك مجالاً للصدفة مع الولاء. بالتفكير في الأمر، كان أول شيء ضمنه في الجميع؛ حتى في نفسي. أراد من الناس أن يحبوه. أن يكونوا ملكه. من المنطقي أن يغرس نفس الشعور في عملائه الميدانيين، إذا أتيحت الفرصة".
تمتمت سوبريكيت: "مجنون".
نظرت إلى عميلي المعهد الأسيرين للحظة طويلة، ثم التفتت إلى تشارلز؛ وأومأت له برأسها بسرعة. تحرك تشارلز، ولمع المعدن. في اللحظة التالية كان عملاء المعهد يترنحون على الأرض، ممسكين بحناجرهم النازفة. فتح مايكل فمه، ثم أغلقه والتفت إلى سوبريكيت، ناظراً إليها. كان الشعور في صدره أقوى ومؤلماً. نظرت إليه دون ندم.
قالت: "قلت إنك لا تستطيع عكس ذلك. وأنه لم يتبقَ شيء لإنقاذه. هل قتلنا شيئاً سوى عدو، للتو؟"
اعترف مايكل وهو يفرك عظمة صدره: "لا. لكنني كنت أود التحدث عن الأمر أولاً".
تنهدت سوبريكيت: "أنا أعلم. نعرف أن لدينا يومين الآن، والكثير من العمل لملء ذلك الوقت".
أومأت إلى الزوجين من غاريك، اللذين كانا يتراجعان إلى زاوية، ويحدقان في الجثث على أرضيتهما: "يجب أن نتابع المحادثات التي من المرجح أن تكون مثمرة".
مشت لتقف أمام الزوجين. تحرك الرجل ليحمي زوجته، محدقاً بصمت في سوبريكيت.
قالت وهي تمد يدها: "أنا سيرا".
لم يتحرك أي منهما لأخذها؛
تركتها تسقط بعد لحظة: "أنا من داريسا. حاربنا لسنوات ضد سافيد والأردانيين معاً. أعرف ما يعنيه فقدان منزلك بسبب الغزو. وأعرف ما يعنيه التحالف مع رجال أشرار، لأنهم الأمل الوحيد الذي تملكه لاستعادة ما كان لك".
قال الرجل، دون أن ينجح في إخفاء الرعشة في صوته: "نعرف من أنتِ. سوبريكيت. ونعرف الرجال الأشرار الذين تحالفتِ معهم. قد نعرفهم أكثر منكِ".
نظرت إليهما نظرة غير مبالية: "سيكون اتهاماً أكثر إدانة لو أننا لم ننتزع عملاء المعهد من قبوكما للتو، مخلوقات ملتوية ومشوهة صُنعت في خدمة مجنون".
اقتربت أكثر: "أتحالف مع من يجب، مثل أي شخص، ولا أتفق مع كل ما يفعله مينديان. إنهم لا يطاقون تماماً في بعض الأحيان، في الواقع. لكنهم يظلون بشراً. أنت لا تعرف شيئاً عن هؤلاء الناس، لوسيوس".
رمش الرجل، وشحب وجهه: "كيف..."
تمتمت: "كما قلت. أنا سوبريكيت. تعرف الاسم، هل توقفت لتفكر فيما يعنيه؟ لوسيوس".
التفتت إلى المرأة: "فلافيا. والرجال الثلاثة الموتى على الأرض كانوا إريك وأودو ولورينز. كان إريك من كالمهاربور، وأودو من ستام. والثلاثة كانوا يعملون لجلب الموت والدمار لغار بما يتجاوز أي شيء عرفته من قبل".
حدق لوسيوس فيها، وذراعه لا تزال ممدودة: "لا يمكنك توقع أن أنقلب على غار لأنك تعرفين أسماءنا".
ردت سوبريكيت بضيق واضح: "أطلب منك مساعدتي في إنقاذ غار. أنت تعرف المينديكو؛ وأنا أعرف الأردانيين. كنت غارقة فيهم حتى النخاع منذ أن كنت صغيرة، وكان ذلك قبل أن يتحول البلد إلى نسخته الحالية من الجنون. سيعاني شعبك تحتهم يا لوسيوس. ليس العذاب البطيء للجوع أو الحرمان، بل الرعب الدموي للجنود الذين يركلون بابك. من أجل الطعام، من أجل فلافيا، من أجل الطفل في أحشائها".
نظرت إلى المرأة التي شحب وجهها أيضاً: "تهانينا، بالمناسبة. يجب أن تنشأ في بلد مسالم. يجب أن تعرف والدين محبين ومنزلاً آمناً. لقد رأيت البديل، وأنت لا تريده".
عادت عينا سوبريكيت إلى لوسيوس: "أخبرنا أين هبط الأردانيون. سنقاتل من أجل ذلك السلام، ولن تضطر هي لذلك".
زمجر لوسيوس: "حتى تعيش حياتها تحت حذاء مينديكو؟ لا أحد منا يعتقد أن هذا سيكون نظيفاً. ثمن الحياة هو الموت، والآن لا نملك أياً منهما. سنكسب كليهما. الموت لنا، نعم، لكن الحياة لأطفالنا. لغار".
نظرت سوبريكيت إليه للحظة طويلة، ثم هزت رأسها: "أنت لا تفهم"، تمتمت، تاركة قبضتها على الغرفة تتلاشى.
تراجعت خطوة للوراء: "ولا أعتقد أنك ستفعل، ليس حتى فوات الأوان. لا يمكننا تحمل الانتظار طويلاً. نحتاج لمعرفة أين يهبط الأردانيون".
تراجعت خطوة أخرى ونظرت إلى مايكل: "لن يؤذيهم إذا سألت، أليس كذلك؟"
ضم مايكل شفتيه، ناظراً إلى الزوجين المذعورين. اشتد الحريق في صدره، نابضاً مع دقات قلبه. رأت سوبريكيت اضطرابه وهزت رأسها، مقتربة؛ استقر عناق حجابها حولهما.
قالت: "سيموتون يا مايكل. حتى لو نجوا من القتال، سيتم وسمهم كمتعاونين بمجرد سيطرة الأردانيين. أمثال هؤلاء لا يعيشون حياة سعيدة، ولا طويلة".
شردت عيناه عنها إلى الزوجين. على الرغم من رفضهما، كانا مذعورين بوضوح؛ استطاع مايكل الشعور بذلك ينبض منهما، صدى بارد للهب الذي يحرق صدره.
ركز عليهما، متخيلاً في عقله الكلمات التي سيقولها بينما يستدعي "الشرارة"— "—وتباً لك أيضاً"، زمجر كلير، باصقاً على الأرض بالقرب من قدمي إيزولد؛
اكتفت فيرا بالابتسام والتراجع، ناشرة يديها.
قالت وهي تقترب: "نحن لسنا أعداءكم. آمل أن أتمكن من إقناعكم بذلك".
تراجع مايكل للخلف، ممسكاً بذراعه انعكاسياً عند صدره بينما اشتعلت الحرارة بشكل مؤلم، ثم خمدت إلى وخز منخفض ومستمر.
سألت سوبريكيت وهي تقترب: "مايكل؟"
وضعت يدها على ذراعه، ثم سحبتها وكأنها احترقت، مترنحة للوراء والدموع في عينيها. استندت إلى الحائط، تتنفس بصعوبة. حاول لارس الاقتراب، لكنها أبعدته؛ وبالمثل استقام مايكل بتكشيرة.
نظر إلى سوبريكيت: "هل شعرتِ بذلك؟ كان..."
قالت: "كلير".
أومأ ببطء، تاركاً يده تسقط إلى جانبه: "شعرت بغرابة طوال اليوم. حريق في الرئتين، كأنني أجهدت نفسي".
أطلق ضحكة صغيرة: "كدت أنسى كيف يبدو ذلك. لكن لم يكن هذا هو السبب".
أخذ مايكل نفساً بطيئاً؛
والآن بما أنه كان منتبهاً، استطاع الشعور بقوام الحريق، نقاط صغيرة من اللهب ترقص بداخله، مع واحدة لا تزال تتوهج أكثر من البقية: "كنت أتأمل في مسألة إلى أي مدى هو بعيد جداً، فيما يتعلق بلوك. أعلم أن أنطولين سيقول إنه لا يوجد مثل هذا الحد. كنت أرسم خطوطي، وأنتِ خطوطك. أعتقد أن هذه كانت كلير ترسم خطوطها".
اتسعت عينا سوبريكيت: "لكنهم سيموتون"، تمتمت، ناظرة خلف مايكل، كلماتها لم تكن موجهة له حقاً، "سيموتون جميعاً".
وافق مايكل: "هناك حجة يمكن طرحها. لكن هذه الأرواح الدنيا بداخلي تحتفظ ببعض من نفسها، ربما أكثر مما ظننت. أدركت عندما رفضني جالين أنهم جميعاً اتخذوا ذلك الخيار. للبقاء، وللحفاظ على نورهم هنا. كنت أستعد لفعل كل ما يتطلبه الأمر لإيقاف لوك. أحاول اختيار طريق أقصر".
التقى بعيني سوبريكيت: "هذا ليس طريقاً ستسلكه كلير".
سألت سوبريكيت بغضب: "ماذا يعني ذلك؟ إنها مقيدة بك. بداخلك. أستطيع الشعور بها عندما أكون قريبة".
وضع مايكل يده على صدره مجدداً: "شعرت بنفس الحريق. النار التي استهلكتني عندما اختار جالين الفراغ، أقوى مع كل لحظة فكرت فيها في استخدام روحي على هذين الاثنين".
وجد نفسه يبتسم بمرارة؛
هز مايكل رأسه: "قلت لليير إن عليها أن تتغير، وإلا فلن يكون هناك تصالح بيننا. يبدو أنني أستطيع التغير أيضاً، وأن ذلك قادني بعيداً عن حيث بدأت".
نظر مجدداً إلى لوسيوس وفلافيا؛ كان الزوجان يراقبانهما بحذر، وبدآ ينهاران تحت الضغط المستمر لخوفهما.
قال بهدوء: "إذا أخذت قرارهما منهما، فلن يكون أمامي خيار سوى قبول قرار كلير، وتدمير ما أعطتني إياه".
أغمضت سوبريكيت عينيها للحظة طويلة؛
وعندما فتحتهما مجدداً كانتا تلمعان بالدموع: "كانت دائماً عنيدة. لدرجة الخطأ".
أومأ مايكل: "لكنها ليست مخطئة عادة"، قال ناظراً إلى يده.
باعد بين أصابعه، ثم ضمها ببطء إلى قبضة: "من الغريب ما تفعله الروح بك. تأخذ منك أجزاءً، أجزاءً لا تفتقدها. التعب، العمى".
ترك يده تسقط، ناظراً للأعلى: "الحدود. ولا تلاحظ أنها تغيرك. ليس دون شيء عنيد ليذكرك".
أغمضت عينيها مجدداً: "لن يتردد لوك"، قالت سوبريكيت: "لن يشكك فيما يفعله، وسيصبح أقوى كل يوم. إذا تراجعنا، ولم يكن ذلك كافياً لإيقافه—"
قال مايكل: "لا توجد سوى نتيجتين. الرجال الأخيار يفوزون، أو الرجال الأشرار يفعلون. لا يهم كثيراً إذا سقط طاغية وحل محله آخر".
هز رأسه: "لذا نسلك طريقاً أطول، طريقاً يمكننا جميعاً المشي فيه، ونثق بأننا سنجد طريقنا إلى هناك في النهاية".
اقترب من سوبريكيت، محيطاً إياها بذراعيه: "انظري إليهم. أنتِ لا تريدين فعل هذا بهم أيضاً".
ردت: "بالطبع لا! لكن ماذا الآن؟ تباً لغار، تباً لهذا البلد الغبي اللعين، لا يمكنك حتى الشتم بشكل صحيح هنا دون أن يبدو الأمر غبياً".
دفعت رأسها في صدره، تعانقه بإحكام: "سيموتون يا مايكل. سيموتون وستنشأ ابنتهم محطمة ومثيرة للشفقة، قاتلة كان يمكن أن تكون ألف شيء أفضل، وكان بإمكاننا إيقاف ذلك، والآن لا نستطيع".
قبضت على حفنة من قميصه: "وسيحدث ذلك كله مجدداً".
ضمها مايكل إليه، تاركاً إجابته تكون اللهب المتورم في صدره؛ انتشر دفء كلير اللطيف حولهما.
وبينما خمد، تراجع خطوة وأشار لسوبريكيت بإسقاط حجابها: "نحن راحلون. نفس المسار السابق، باستثناء أن لدينا الآن جدولنا الزمني".
أومأ زابالا برأسه نحو لوسيوس وفلافيا: "وهذان الاثنان؟"
قال مايكل: "يجب على هذين الاثنين إيجاد مكان آخر ليكونوا فيه. بعيداً عن الحرب، عندما تأتي".
أومأ لكل منهما بدوره، ثم خرج من باب المزرعة الجميلة.