قفص الطوق، الذي كان بجانب الغراب، ألقى التحية على الغراب في الصباح. رد الغراب بأنه قد أتى وقت المساء، وألقى التحية على قفص الطوق في المساء. ضحك قفص الطوق على هذا، وقال إن الشمس تشرق وتنغر بالتناوب. وأوضح أنه لا يوجد فرق كبير بين بداية ونهاية اليوم، وأنه لا يهتم بهذا التمييز. سخر الغراب من هذا، وأحذر قفص الطوق بأنه سيُعتبر غبيًا إذا استمر في القول إن الفجر والغسق هما نفس الشيء.
"ليس نفس الشيء"، قال قفص الطوق.
وأخبر الغراب بأنه يعرف تمامًا ما هو ما. فالفجر والمساء كلاهما جيدان، وهذا هو الجزء الأكبر. وكل ما عدا ذلك هو تمييز بلا معنى. ظل الغراب مرتبكًا، وسأل قفص الطوق لماذا يصر على إحداث المشاكل إذا كان يعرف الفرق بينهما. أجاب قفص الطوق بأنه بعض المخلوقات لا تفكر كثيرًا إلا إذا طُلب منها ذلك.
- مخطوطة غاريك أردان، من ورق الجلود، حوالي 500 م.
شعر مايكل بشيء يشبه تجميدًا يحيط به.
"ماذا تقصد بذلك؟"
سأل.
"هل تعني أن العراند مستعدون للانتقال خلال الأسبوع؟"
"أنا أقول لا شيء من هذا القبيل"، قال ماركوس.
"لأنني يجب أن أكون قادرًا على إعطائهم إجابة تحافظ على أكل أطفالنا. ولكن - لديك حرية استنتاج ما تريد، ووضع خططك الخاصة. ربما ستظهر مع شيء أكثر من وعد، وسنرى ما هو نوع المحادثة التي ستحدث."
"أفهم"، قال مايكل، وشعر بقلق عميق.
"أعتقد أنني سأحتاج إلى معرفة ما يمكنني فعله."
رفع ماركوس حاجبيه.
"لقد قبلت ذلك بسهولة"، قال.
"عادةً ما يحاول الرجال التفاوض عندما يتلقون أخبارًا سيئة."
"لقد كنت أحصل على أسعار الجمل مؤخرًا"، قال مايكل، وهو يهز رأسه.
"لا. لقد كنت عادلاً. لقد أعطيتك شيئًا. ومع ذلك، يجب أن تكون حذرًا من العراند. لا يوجد مستقبل معهم."
"لهذا السبب، نحن نتحدث"، قال ماركوس بتهكم.
"أنا على علم بأن العراند لم يستيقظوا يومًا ليجدوا أنفسهم مفتونين بجذور غاريك. إنهم يريدون شيئًا منا، وأود أن أكون في وضع يسمح لي بالرفض هذا الطلب إذا لزم الأمر. وهذا يعني إيجاد بدائل أخرى. لقد قدمت لنا خيارًا جيدًا."
رفع ماركوس حاجبيه.
"لكن مثل العراند، أنا قلق بشأن ما تأمل في الحصول عليه. سأقبل أي مساعدة تقدمها، لكي نكون واضحين. الكبرياء ليس رفاهية يمكنني تحملها. ولكنني سأكون أكثر راحة إذا عرفت لماذا تقدم أي شيء على الإطلاق."
ضيق عينيه.
"ماذا تريد من غاريك، يا مايكل؟"
"لقد سُئلت عن هذا السؤال من قبل"، قال مايكل.
"بصراحة، لا شيء. أريد أن يمر هذا الصراع بك، وسوف يفضل سوبريقت ذلك."
كان هناك همس من الآخرين حول اسم سوبريقت؛ ارتفعت حاجبات ماركوس.
"هل هي هنا أيضًا؟"
سأل. تم الرد على مايكل بظهور هواء فجأة، مما جعل الأمر يبدو غير مريح للعين؛ خطى المجموعة من غاريك إلى الوراء بقلق عندما ظهرت صورة سوبريقت في الظلام داخل القبو.
"هذا أفضل"، قالت، وقطع صوتها الحاد في الهواء.
"يسهل سماعها بهذه الطريقة."
انعطف رأسها بدون ملامح لتستقر على ماركوس، الذي ضحك بخوف ووضع يده في شعره.
"يا للهول"، قال.
"وبالنسبة لي، اعتقدت أن خطابي سيكون الذروة في يومي. أنا سعيد جدًا بمقابلتك - حسنًا، على الأقل، في وجودك. يمكنك القول أنني نوع من المعجبين المحترفين. لقد استوحى منا أفعالك على مر السنين الكثير من الإلهام."
انعطفت الصورة لتنظر إليه؛ وبطبيعة الحال، نظر إليها فقط قليلاً.
"مايكل يقول الحقيقة عن العراند"، قالت.
"لقد قاتلت ضدهم لسنوات؛ حتى قبل أن يغرقوا في جنون لوك، لم يكن بإمكاننا الوثوق بهم. سيستخدمونك، وسيدمرونك عندما يكون ذلك مناسبًا لهم."
ابتسم ماركوس بجدية.
"هل تعرف"، قال، "الكثير منا كان يقول أشياء مماثلة عندما سمعنا أن سوبريقت قد قررت الانضمام إلى المنديكو. لقد قاتلت ضدهم أيضًا لسنوات، على الرغم من أنني كنت أفعل ذلك بطريقة أكثر هدوءًا مما اعتدت عليه. ومع ذلك، يبدو أنك نجحت في التعامل مع صداقتهم بشكل جيد."
أصدرت صوتًا غير راضٍ؛ كان هناك صمت طويل. أخيرًا، تحدثت.
"لنحاول تغيير رأيك"، قالت.
"لأنني أعرف ما هو، أن تكون في مكانك. لكن كن حذرًا. إذا كان هناك فرصة للحصول على مساحة من العراند، فيجب عليك الاستفادة منها."
"إن تحذيرك مسموع ومقدر"، قال ماركوس، وهو يميل رأسه.
"إذا وجدنا أنفسنا في موقف، أتمنى أن أتمكن من إجراء محادثة أخرى من هذا النوع."
نظر إلى مايكل مرة أخرى.
"ربما سيكون هناك طريق أفضل في ذلك الوقت."
أومأ مايكل.
"حتى ذلك الوقت"، قال.
بدأ في المشي نحو المدخل المقوس للقبو، لكن تحدث ماركوس مرة أخرى بصوت هواء.
"يا للأسف، اضطررت لزيارة غاريك خلال الشتاء"، قال.
"الشهر الأكثر قسوة، في رأيي. في هذا الوقت من العام، أفضل الطقس هو بالقرب من ليتورا على الساحل الجنوبي."
لم يرد مايكل، لكنه ابتسم ابتسامة صغيرة وهو يخرج إلى المدينة.
انفتح باب غرفة الحرس بصوت مدوٍ، مع تحرك المفصلات بشكل مقلق؛ نظر زابالا ببرود.
"أخبرتك أنهم لن يستمعوا إليك"، قال.
"في المرة القادمة، سأجلب معاي رسائل نوايا رسمية من عائلة أردان"، تمتم مايكل، وهو يميل قليلاً لإصلاح الباب.
"بعض السجناء المتحدثين. بيانات مكتوبة. فواتير شحن من سفنهم اللعينة."
"ربما يكون ذلك كافياً"، قال زابالا.
"لا أعرف ما كنت تتوقعه يا مايكل. إنه مجرد افتراض وشائعات من شخص سيكون سعيدًا باعتقاله إذا استطاع ذلك. حتى لو كان بيدارت يحبك، فإنه سيكون أحمقًا إذا اعتمد على ذلك وحده. وهو لا يحبك."
"لقد أوضح ذلك بوضوح"، قال مايكل بغضب، وهو يبتعد عن الباب ويتجول حول كومة صغيرة من الإمدادات التي تمكنوا من جمعها؛
نظر إليها للحظ، ثم حول وجهه إلى زابالا.
"هل ستدوم هذه، أسبوع؟"
تصدر زابالا صوتًا.
"إذا كنت تكرهنا"، قال.
"نصف ذلك إذا كنا بالفعل سنأكل."
"إذن نحتاج إلى المزيد"، قال مايكل.
"معدات ميدانية، بعض الأسلحة للرجال، طعام إضافي - وقارب."
نظر إلى الأعلى.
"يجب أن يكون هناك قارب في مكان ما هنا يمكننا سرقته."
"يا له من شيء رائع، لقد مضى ما يقرب من شهر منذ أن فعلت شيئًا قد يؤدي إلى محاكمتي العسكرية"، تمتم زابالا، وهو ينهض من مقعده.
"من المحتمل أن يتم الحصول على الإمدادات بشكل قانوني، على أساس أننا نعتزم المغادرة سيرًا على الأقدام. لقد تم إخبار بيدارت بالتأكيد بمراقبتنا. ومع ذلك، أعتقد أنه لن يمنعنا حقًا من المغادرة، حتى لو أخذنا أحد القوارب الصغيرة. سأذهب سيرًا على الأقدام على طول الرصيف في طريق عودي من مكتب القائم على الأمور، وسأختار هدفًا مناسبًا."
أعطى مايكل إياه نظرة امتنان.
"شكرًا"، قال، وهو لا يزال يشعر بالاستياء.
"يجب أن يكون من السهل التنقل على طول الساحل إلى ليتورا، وفي هذه الحالة، أعتقد أن من السهل تحديد موقع عائلة أردان. لا يوجد ما يكفي من النشاط داخل حدود غار لإخفاء أي تجمعات عسكرية كبيرة."
"أتوقع ذلك"، تمتم زابالا.
"ومع ذلك، يبدو أن منديان لا يدرك الكارثة التي تحدث."
أدار زابالا رأسه، وهو يتنهد.
"الجمود"، قال.
"لقد أمضينا قرونًا دون الاهتمام بتفاصيل غار الداخلية. إنها بقايا غير ذات صلة لدولة، ويتم الاحتفاظ بها فقط كتذكير لأولئك الذين قد يعارضوننا. من المستحيل أن يكون أي شيء ينشأ من غار ذا أهمية لمنديان."
"أغبياء"، قال مايكل.
"لقد استولى مايكل وسوبريكت على أكبر الغرف المتاحة، مما يعني أنها أصبحت مركز القيادة الفعلي لعملياتهم في القاعدة. كان الرجال الآخرون موجودين، وهم يستمعون إلى المحادثة مع لعب الورق أو إعادة ترتيب المعدات. أريد أن أنطلق الليلة. لم يعطيني ماركوس جدولًا زمنيًا محددًا، وكل ما نعرفه أن عائلة أردان قد بدأت بالفعل في التحرك."
"قوارب المراقبة هي قوارب إيمبر"، أوضح زابالا.
"لهذا فهي صغيرة وسريعة."
نظر مايكل إليه.
"إذن؟ أنا من إيمبر."
"قوارب إيمبر"، قال زابالا، ببرود، "ليست عادةً وظيفية في الليل."
تمتم مايكل ببعض العبارات غير المفهومة، ثم توقف.
"لكنني من لوكيجينس."
نظر إليه سوبريكت بعين، ثم أغمض عينيه عدة مرات.
"يحتاج إيمبر إلى ضوء - انتظر."
فكر.
"هذا لا يمكن أن ينجح."
"لماذا لا؟"
سأل مايكل، مع ابتسامة على وجهه.
"ليس الأمر كما أن أي شخص لديه الفرصة لمحاولة ذلك."
انعكس الرياح على سطح المعدن البارد للقارب؛ وتجمع صوبريكت والآخرون بالقرب من غرفة المحرك في الجزء الخلفي من السطح. وكان التصميم نموذجيًا لقارب إيمبر، مع منصة مرتفعة في الجزء الخلفي لتوفير رؤية جيدة لإيمبر على ضوء الشمس في ذلك اليوم. وارتفعت غلاية صغيرة أسفل المنصة، ويمكن الوصول إليها بسهولة. كان القارب بأكمله مزدحمًا لهذه العدد من الأشخاص، مع مساحة تكفي بالكاد لجلوسهم مع إمداداتهم.
"في أي لحظة"، قال تشارلز بصوت متقطع، مع تشنج أسنانه.
"قبل أن نتجمد على هذا القارب".
عبس مايكل.
"دعني لحظة"، قال، وهو يضغط يده على المعدن البارد للغلاية.
"هذا معقد".
مد يده نحو روحه، وشعر بالحرارة الخفيفة في الهواء من حوله. كان الأمر غريبًا التفكير في شيء مثل هذا البرد، ولكنه كان موجودًا - باهتًا ومثابرًا، ويقاوم جهوده لاستخدامه. كانت الحرارة كامنة في المعدن، محاصرة في هياكل المعدن الكبيرة، وصولًا إلى حيث يغلي بحر واسع تحتهم. ركز مايكل حتى تمكن من رؤيتها بوضوح، حيث بدت كل قطعة من العالم من حوله مشرقة بألوان دافئة خلف الأبراج الساطعة لأصدقائه على متن القارب.
بحذر، أمسك بكل الحرارة التي لم تكن ملكًا له - وسحب. انطلقت الأضواء من حوله، وأضاءت من يده؛ وتراجع لارس، بينما حمت بعض الآخرين أعينهم.
نحو الشاطئ، بدأ رجل في الصراخ بلغة "منديكو".
"مايكل!"
صرخ صوبريكت.
"علينا أن نتحرك، وليس الإعلان عن وجودنا لكل-"
"نعم، نعم"، قال مايكل، وهو يشد أسنانه؛
حاول أن يستغل روحه "كالوريجين"، ويمسك بالضوء المنبعث من يده.
لفترة وجيزة، كان قريبًا من ذلك. أمسكت روح فينت، بشراهة، واحتوت عليها، وأغرقت المعدن في الغلاية بالحرارة. ارتفعت خيوط من البخار من حولها، لكن سرعان ما تلاشى تدفق الطاقة. فقد مايكل قبضته على الحرارة الضعيفة من حوله. عبس مرة أخرى وركز، محاولًا الاحتفاظ بكل التدفقات في ذهنه في نفس الوقت. لقد كان الأمر أصعب مما توقع؛ ازدادت الصرخات من الميناء، حيث كان الرجال يرتدون أسلحة ويخرجون في الليل.
رأى تشارلز يحاول تغيير أسلحته، وهي كتلة معدنية غير منتظمة تتحول إلى سلاح حاد، جاهزة للقتال. ظل المشهد في ذهنه.
كان "أرتيفيس"
يستخرج من طرفي محور "فورم".
كانوا يدمرون ويعيدون بناء الهياكل، ويغيرون المادة من شكل إلى آخر. ومع ذلك، لم يكن هناك وقت يمكن فيه تدمير المادة حقًا. بل كانت تتدفق ببساطة بين الحالات، وفقًا لإرادتهم. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه. كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء.
ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر. كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه. كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء. ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر. كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه.
كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء. ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر. كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه. كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء. ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر.
كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه. كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء. ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر. كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه.
كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء. ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر. كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه. كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء. ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر.
كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه. كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء. ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر. كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه.
كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء. ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر. كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه. كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء. ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر.
كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه. كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء. ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر. كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه.
كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء. ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر. كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه. كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن والهواء. ومع ذلك، كان هذا مجرد تدفق آخر.
كان عملية أخرى. أرجع مايكل انتباهه إلى مشكلة الحرارة. كانت كامنة في كل مكان حوله، في كل مكان باستثناء المكان الذي كان بحاجة إليه. كانت تكره فكرة التجمع في نقطة واحدة، وتسعى إلى الانتشار بالتساوي عبر الماء والمعدن
بدأت الشمس، وسرعان ما وفرت ما يكفي من الضوء لتسخين غلاية القارب بمفردها. ترك مايكل تدفق الحرارة، واستخدم أشعة الشمس الدافئة، وشاهدها تتلألأ بشكل مؤقت في منظر خلاب قبل أن يغرق العالم من حوله في الظلام. رفع عينيه ليرى ما وراء البقع الداكنة.
لقد وصلوا إلى الساحل الجنوبي الحقيقي لـ "غار"
في الليلة، على الرغم من أنهم لا يزالون بحاجة إلى مسافة قبل الوصول إلى الطرف الجنوبي للنقب. من المحتمل أن يكونوا قد قطعوا مسافة أطول إذا ابتعدوا عن الساحل، لكن البحر الشتوي العكر جعل ذلك يبدو غير جذاب - لذلك ظلوا على طول الساحل، متوجهين جنوبًا غربًا تدريجيًا. استمرت الأمواج في التدهور، مما جعل القارب يهتز بعنف. استيقظ زابالا من نوم قصير، وبدأ في حماية السفينة من هجمات الأمواج.
كان هذا هو السبب الوحيد الذي لم تغرق السفينة عندما اصطدمت بجزيرة صخرية تقع تحت سطح الماء؛ رأى مايكل المحيط يرتد لتعريض الصخر الأسود المتلألئ للحظة قبل أن يصطدم بها القارب. سمع صوت صرير المعدن؛ تم دفعه إلى الأمام من الغلاية، وسقط على سطح السفينة.
"يا للأسف!"
صرخ، وأمسك بالمسند ليثبت نفسه بينما تحركت السفينة جانبيًا، مع توجيه المؤخرة نحو الشاطئ.
"هل الجميع بخير؟"
"نعم،"
قال صوت "سوبريكيت"، بأسلوب ساخر.
"ليس الطريقة الأكثر متعة للاستيقاظ، لكن كل شيء على ما يرام."
خرج تشارلز من فتحة سطح السفينة، وهو مبلل تمامًا، وبوجه حزين.
"لارس!"
صرخ، وهو يركض نحو عرقلة القيادة.
"لقد كنت محظوظًا لأن زابالا كان معنا-"
خرج "لارس"
من عرقلة القيادة، وهو ينزف من جرح في عين واحدة؛ كان وجهه بدأ بالفعل في التحول إلى اللون البني.
"آسف!"
تمتم.
"لم أحاول أبدًا أن أجعل سفينة بهذا الحجم في مثل هذه الأمواج."
"لقد كنت على وشك أن أفشل في ذلك"، قال تشارلز بغضب.
"كما هو الحال، لدينا ماء يصل إلى ركبتي هنا، والمضخة لا تعمل. سنضطر إلى إخراج الماء بطريقة ما."
أمسك مايكل بنفسه عندما اهتزت السفينة مرة أخرى؛ كان الرياح قد اصطادت المؤخرة وأجبرتهم على الاقتراب من الشاطئ، مع مساعدة الأمواج المتواصلة. هز رأسه.
"سيحدث هذا مرة أخرى إذا استمررنا"، قال.
"لا يمكننا المخاطرة بالساحل أو البحر المفتوح، خاصة عندما يكون البحر بهذه الحالة. لارس، هل يمكنك توجيهها نحو الشاطئ؟"
"ليس جيدًا"، قال "لارس"
بتشكك.
"سيكون هناك غرق، ولن نتمكن من إخراجها مرة أخرى."
أومأ مايكل.
"هذا جيد. لقد حققت السفينة غرضها؛ ربما نحن على بعد يوم أو يومين من ليتورا، وسيكون من الأسهل علينا الوصول إليها سيرًا على الأقدام. سيمنحنا ذلك بعض الخيارات بالإضافة إلى محاولة مواجهة أي "أردان" نراه، على الأقل."
أومأ "تشارلز"
في ذلك، لكن سرعان ما بدأوا في الاستعداد عندما اصطدمت السفينة بالمنحدر الصخري.
قفز "ارتيفكس"
للنزول وجمع الأسلاك من هيكل السفينة، وأمسك السفينة بإحكام في الصخر؛ في لحظة، قام ببساطة بإزالة جزء من مقدمة السفينة. انطلق الماء عبر المنحدر الجديد، لكن بمجرد أن يتبدد، أصبح الوصول إلى السفينة سهلاً. انتهى الأمر بسرعة، وبحلول الوقت الذي ارتفعت فيه الشمس إلى أقصى ارتفاع، بدأوا في التحرك نحو طريق بعيد ومتهالك، والذي رأه مايكل على بعد مسافة من الساحل. لم يكن الطريق واعدًا عندما وصلوا إليه؛
كان يبدو وكأنه طريق مُصمم جيدًا، مع صخور متماسكة ومثبتة بإحكام في التربة الرملية. ومع ذلك، كان من الواضح من الغطاء النباتي أن الطريق لم يتعرض للكثير من حركة المرور في السنوات الأخيرة. لقد تعرضت بعض أجزائه للزمن، وتشقق وارتد نحو الساحل؛ بينما كانت أجزاء أخرى مدفونة تحت طبقات سميكة من التربة والنباتات.
"يجب أن يؤدي إلى مكان ما"، قال "لارس"
بتفاؤل.
"لكن ليس إلى شخص، على الأقل"، قال "تشارلز"
وهو يضرب عصا في العشب.
"إذا كان هناك أي قرى تستخدم هذا الطريق، فمن المحتمل أن تكون قد اختفت منذ وقت طويل."
"هذا جيد، لأننا لا نبحث عن قرية"، قال مايكل، وهو يحمل حقيبته.
"زابالا، هل يمكنك مساعدتنا؟"
أومأ "زابا"
بنظرة متعبة.
"لبعض الوقت"، قال.
وسعت روحه، وقف الآخرون بشكل أكثر استقامة تحت عبء إمداداتهم.
"سأقدر ذلك إذا كان هذا ليلة مبكرة."
ابتسم مايكل.
"أعتقد أننا نستحق ذلك. هيا."
بدأ في الركض على طول الطريق، وتبعوه الآخرون. لقد قطعوا مسافة جيدة بالنظر إلى حالة الطريق، وسروا على طول امتدادات طويلة من الساحل المهجور. استمر الطريق في امتداده على طول الساحل، مع اختفائه على مسافات طويلة في الغابات أو كثبان الرمل التي استوعبت سطح الحجر. في بعض الأحيان، كان مايكل متأكدًا من أنهم فقدوا الطريق، فقط ليجدوه مرة أخرى لاحقًا تحت أقدامه. كان هذا جيدًا، لأنه كان رفيقهم الوحيد في هذه الرحلة الطويلة والوحيدة.
لقد مروا بالفعل ببعض القرى، أو ما قد يكون قريًا في الماضي. كل ما تبقى الآن هو هياكل حجرية وبعض الشعلات المتناثرة التي تقف تحت غطاء من النباتات. عند الثالثة من هذه الهياكل، توقف مايكل. كانت الشمس تبدأ في الغروب، على الرغم من أن لديهم ما يكفي من ضوء النهار، إلا أنه من غير المرجح أن يجدوا مكانًا أفضل للاسترخاء قبل حلول الليل، مما يمنع أي حرارة متبقية من الشمس. كان هذا المبنى تحديدًا يتميز بجدار أبيض تقريبًا، حيث يحمي ثلاث جدران متبقية شجرة صغيرة نمت داخلها.
كان هناك ما يكفي من المساحة بينها لإنشاء موقع تخييم مريح.
نام "زابالا"
تقريبًا قبل أن يتوقفوا عن المشي؛
قام "ريتشتر"
و"ليو"
بتحريكه إلى جانب، ووضعوا عليه بطانية.
بدأوا في تجهيز موقعهم، وبدأ "ريتشتر"
في إشعال نار صغيرة لطهي العشاء. بدأ مايكل في التجول في المدينة المهجورة، وهو يمر بجدران حجرية مربعة تشير إلى مكان كان فيه منزل. كان هناك آثار على المباني القديمة، إذا نظر إليه بعناية. كان أحدها لديه بقايا موقد قديم لا يزال يقف في الزاوية؛ وكان هناك جدار جزئي مع مساحة للنافذة. توقف عند هذه، وتساؤل عن من كان يعيش هنا - وماذا أصبح أطفالهم، وأين ذهبوا عندما ماتت هذه القرية.
"أنت تفكر كثيرًا"، قال "سوبريكيت"، وهي تضع يدها على يده.
"هل أنت قلق؟"
هز مايكل رأسه.
"مجرد التفكير"، قال، وهو ينظر إلى المنزل القديم.
"لقد عاش الناس هنا لفترة طويلة - ربما مئات السنين، أو أكثر. ومع ذلك، في يوم من الأيام، كان هناك شخص واحد هو آخر شخص يعيش في هذا المنزل. سواء كان ذلك بسبب الحرب أو المجاعة أو أي شيء آخر - فقد ترك ما يعرفه، وما كان يعرفه أسرته، وانتقل إلى مكان آخر."
توقف.
"كنت أفكر في ما كانوا يفكرون في تلك اللحظة عندما قرروا التخلي عن - أساسهم، وثباتهم، والمخاطرة بكل شيء."
أعطته "سوبريكيت"
نظرة حادة، ثم سحب يدها.
"يجب عليك التوقف عن التفكير"، نصح.
"أو على الأقل، اختر مواضيع أقل حزنًا. من المحتمل أن يكون الأشخاص الذين عاشوا هنا قد غادروا بسبب الضرورة. الأرض لديها جاذبية، لكن في النهاية، إنها توفر لك ما تحتاجه - المأوى والطعام والماء. إذا توقف عن توفير ذلك، فستفعل ما يلزم للبقاء على قيد الحياة. يجب عليك التكيف."
"إذن، لقد تكيّفوا"، قال مايكل.
"تغيروا ليناسب الظروف."
"أو لم يفعلوا"، قال.
"هناك الكثير من الناس الذين يلتصقون بأفكار تقتلهم. على أي حال، لم يكن الهيكل ذا قيمة، ولم تكن الأرض كذلك. غادر الناس ولم يعود