لا ينقلب رجل على آخر قط. في أعماق قلبه السحيقة، يهمس السماويّ إليه. يقول: يشبهك هذا الرجل الذي تكرهه. يحمل السماويّ في داخله هو أيضاً. ومع ذلك صحيح أن الرجال يتصارعون في الحياة، وأنهم في فعلهم هذا يستهلكهم الغضب والكراهية. تلك الكراهية ليست موجهة لخصمهم، بل للرجل الذي يظهرهم خصمهم على ما هم عليه. كم سأكون صالحاً، يقول الرجال، لو سُمح لي أن أخطو دربي كما ينبغي! لن أقدم لجاري سوى الفضيلة، ولعائلتي سوى الحبّ، وللغريب سوى اللطف.
كم سأكون صالحاً، لولا هذا الرجل الذي يزعجني بالتحدي، والذي يدفعني نحو درب الصراع! وهكذا قد يفعل كل الرجال، هذا صحيح. لكن الصراع لا يمهن الإنسان. غرضه بالأحرى كشف الإنسان. لا تظهر القسوة والكراهية في الشدة إلا لأنها كانت كامنة دون أن تُرى في الأوقات الأفضل. لو كانت الفضيلة والحبّ واللطف موجودة هناك حقاً، لبقيت كما هي.
- كتاب الآيات الثماني، آية الحقيقة. (طبعة خيمان الجديدة، 542 بعد الدمار)
كانت غارون مدينة باردة. ظلت غار ذات الشجيرات اليابسة التي يتذكرها مايكل من داريسا، وما زال الشتاء مخيماً، لكن البرد بدا خفيفاً مقارنة بجبال أردالت الثلجية. اختلف الأمر داخل حدود المدينة. احتفظت كتل الحجارة العتيقة ببرودة الليل بعناد، وراحت تسلب الحرارة من كل ما حولها. تدفقت الرياح عبر الأزقة المتاهية والجادات الواسعة الترابية على حد سواء. لم يؤثر البرد فيه، بالطبع.
لكنه فرض وجوده مع ذلك، هامساً بأفكار باردة في أذنيها بينما كان يعبر ممرهاتها خفياً، احتجاجاً صامتاً على الجسد الدافئ الذي يقتحم نطاقها. تواجد الناس على ضفة النهر هذه، وإن بدا عليهم الاستياء من ذلك. رُممت واجهات المباني المتهالكة بالملاط، وسُدّت النوافذ بالألواح، وحُشيت الفراغات بخرق بالية شاحبة. سُدّت بعض الأزقة بالجدران أيضاً، وفتحت أبواب في المتاريس لتسهيل العبور.
وجد مايكل نفسه يتنقل ذهاباً وإياباً بين شوارع رئيسية عدة بحثاً عن طريق ممهد نحو وجهته. انتهى به المطاف، مع ذلك، أمام ساحة واسعة أُغلقت تماماً بالمتاريس العازلة عن الشوارع المحيطة. رفع بصره، فرآها تمتد بعيداً في الاتجاهين عبر طريقه، فتصلب، ووجد مساحة فارغة وقفز فوق الجدار بخفة. هبط في محاكاة غريبة لقرية، تشكيلة متداعية من المباني المصنوعة من الحجارة المهملة والخرق والتي قامت على حجار الساحة المتشققة.
على عكس الشوارع الخاوية بالخارج، خلت المنطقة الواقعة خلف المتاريس من الأنقاض وكُسحت نظيفة حتى الحجارة المرصوفة - وغصت بالناس. أُصيب مايكل بدوار مؤقت من رؤيتهم وسماع أصواتهم بعد قضائه وقتاً طويلاً في المدينة الباردة الهادئة خارجاً. كان هناك نوع من الأسواق في الجهة الغربية، حيث ينادي الباعة على المارّة، وتتعالى ضحكات الأطفال وصراخهم وهم يركضون بين الأكشاك. بدت الجهة الشرقية أكثر هدوءاً، مع صفوف من المنازل القائمة بحرية في الساحة أو المندمجة مجدداً في بعض المباني التي شكلت حدود الساحة الأصلية.
ظلت نوافذها مسدودة بالألواح، وبقي طلاؤها متشققا ومتهالكاً، لكنها حملت علامات حياة أكثر من المباني الخارجية. طُلي عدد قليل منها بالآشجار خلال القرن الحالي؛ ودُهن منزل واحد بلون أحمر فاقع وغير مستحب.
قالت سوبريكيوت بصوت مرهق: "احذر. يصعب عليّ حجبك، وبالكاد أرى ما يوجد هناك. الكثير من الناس، والكثير من الفوضى".
مضى مايكل ببطء نحو السوق، حريصاً على ألا يطأ مكاناً يترك فيه أثراً لقدميه.
قال: "إنها تشبه مدينة مختلفة. مدينة داخل المدينة الكبرى، ذات جدران أقيمت لإبعاد البرية. لم أره شيئاً مثله قط".
قالت: "هذا منطقي. لم يتبقَ في غار عدد كافٍ من الناس لملئها. يمكنهم العيش متفرقين، لكن هذا غير آمن، وقد رأينا بالفعل أنهم قلقون بشأن المينديكو. علاوة على ذلك، يفضل الناس العيش بالقرب من بعضهم. وحدد بعض النساك الغريبين من يفضل العزلة مع توفر خيارات أفضل".
ضحك مايكل بخفة قائلاً: "سيُعتبر جيورغ أول من يصف نفسه ناسكاً غريباً، لذا ربما كان هذا صحيحاً".
اقترب بما يكفي لشم رائحة الطعام المطبوخ القادمة من الأكشاك، كثيفة وزيتية مع الريح. عُرضت أكياس الحبوب والدرنات، وبضع قطع هزيلة من اللحم تتلألأ بالملح. سوق عادية، رغم أن محيطها لم يكن كذلك. منحها هذا التباين جاذبية، إغراء ضوء يسطع في مكان مظلم؛ فلم يكن لبرد المدينة سلطان هنا. أشاح بنظره بمرارة نحو الجدار البعيد. لا يزال المخزن على مسافة ما نحو الجنوب، وله غاية من مجيئه إلى هنا.
استنشق هواء عاطراً ومنكهأ - وقفز مرة أخرى، محلقاً فوق السارق إلى شارع آخر مهجور.
تساءل مايكل: "أتساءل عما إذا كان هذا هو التجمع الرئيسي للناس هنا؟ لا يبدو كبيراً بما يكفي لتفسير كل تلك الأضواء التي رأيناها في الليل، والمدينة مترامية الأطراف بعض الشيء".
أكدت سوبريكيوت: "ليس كذلك. يصعب رؤيتهم بوضوح، لكن هناك المزيد - بقع ضبابية تشبه هذه، مناطق تتجمع فيها فوضى المدينة وتربك بصري. نحو اثنتين عشرة، رغم أنني لن أراهن على عدم وجود مناطق أصغر لا أراها بوضوح تام".
أومأ مايكل برأسه، مستعيداً خطاه؛ بدأت المباني تتلاشى في السرعة.
"مثير للاهتمام. تشبه دولة أكثر من كونها مدينة، مع وجود مدن خاصة بها في الداخل. الأشخاص الذين نمر بهم هنا هم الحطابون، الحراس الذين يعيشون حياة خشنة خارج حدود المجتمع".
قالت وهي تنخر باحتقار: "أو أنهم أموات. بعض هذه المباني مسكونة، نعم، لكن هناك عدد قليل جداً من الناس في الفراغات بينها. إذا كان هناك عشرة آلاف شخص في غارون بأكملها، فسأتفاجأ".
بالفعل، لم تكن هناك أي علامة حياة في الشوارع كلما ابتعد بجريه عن النهر، صاعداً ببطء التل الواسع المنحدر الذي سيطر على الربع الجنوبي الغربي للممدينة. بات بإمكانه رؤية المخزن الآن، أو المبنى الذي افترض أنه هو: مبنى ضخم ذو قبة بدا سليماً بشكل معجزة. انبعث خيط رفيع من الدخان من مكان قريب، التقطته الريح بينما ارتفع فوق أسطح المنازل. أبطأ خطاه كلما اقترب منه. وُجد متراس كبير آخر على بعد بضعة أحياء من المخزن نفسه.
تخطاه مايكل ليجد نفسه في عالم مصغر آخر من مدينة، بُني هذه المرة داخل هيكل واسع ومفتوح من الأعمدة الحجرية. لم يبقَ سقف، إن وُجد من قبل، لكن السكان اكتفوا بامتدادات واسعة من الأقمشة والقماش الخشن. عولج بعضها بالشمع، أو صُنع من قماش زيتي ثقيل؛ وامتدت هذه لصب السوائل في براميل وصهاريج بالأسفل. أضفى ذلك انطباعاً بمظلة غابة مصنوعة من قماش متدلٍ وغير متناسق، مع أشجار حجرية وشجيرات من منازل خردة.
استطاع أن يدرك فوراً أن هذا المكان أكبر من القرية التي مر بها من قبل. جعلته الكتلة الهائلة من الناس الذين يتحركون عبر غابة الأعمدة يعيد النظر في تقدير سوبريكيوت لسكان المدينة؛ ولن يتفاجأ إن كان هناك عشرة آلاف شخص هنا. ساروا في الشوارع، وجلسوا خارج منازلهم غير المتناسقة - وساروا، بشكل أساسي، في اتجاه المخزن.
تمتم مايكل: "أسقط الحجاب. هناك عدد كبير جداً من الناس هنا، سيكون السير بينهم أسهل إن كنت مرئياً".
أصدرت سوبريكيوت طنيناً معارضاً.
احتجت قائلة: "ستبرز وسطهم؛ ملابسك فاخرة للغاية. انظر إلى ما يرتدونه".
نظر مايكل. كانت على حق تماماً؛ تنوعت ملابس سكان غارون بشكل كبير ومتباينة، مع تركيز كبير على العباءات المصنوعة من قماش خشن وثقيل. استطاع رؤية أشخاص قليلين يرتدون أزياء مفصلة بدقة مصنوعة من قماش منسوج منزلياً أو من الجلد، لكن لم يتباهَ أي منهم بما يقارب قماش المينديكو الناعم والخفيف لقميص مايكل وسرواله. عقد حاجبيه واختبأ في مسار أقل ازدحاماً بين المباني، مطبقاً بصره في الجوار.
وسط فوضى الأعمدة المبعثرة، عثر قريباً على ما كان يبحث عنه - إحدى قطع القماش المنتشرة في كل مكان والتي شكلت سقف المدينة وقد تخلعت، متدلية بانخفاض يكفي ليقفز ويمسك بها. بعد لحظات، اختفت ملابسه الفاخرة تحت القماش الشمسي المبيّض. بعثر مايكل شعره قليلاً لزيادة التمويه، ثم مزق بضع شرائط من حافة عباءته المؤقتة ليلفها حول حذائه مخفياً معالم صنعه.
قال: "هناك. هل أجتاز الفحص؟"
تمتمت سوبريكيوت: "ما دام لا أحد يعيرك أي اهتمام، أجل. لكنك لست مقنعاً بشكل خاص. إنها رائحة المال المفضوحة التي تحوم حولك".
نخر مايكل وسحب ثنية من القماش لتشكل غطاء رأس مؤقتاً.
تمتم: "لست مضطراً للعيش هنا، بل للبقاء دون أن يُلاحظني أحد لبضع ساعات. دعهم يروني".
شعر بإحساس خفيف مع انزياح حجابها؛ وبدأ مايكل يشق طريقه عبر الحشد. تدافع معظم المحيطين به في الاتجاه نفسه، نحو القبة الحجرية الضخمة التي تطل من الفراغات بين القماش المرفرف بالأعلى. توفقت الأعمدة فجأة عند مجموعة من الدرج الحجري، وجد مايكل نفسه يقف على حافة أكبر ساحة رؤاها قط. امتدت ألواح حجرية ضخمة فوق مساحة تعجز معظم المزارع، محاطة بواجهات حجرية مزخرفة. ذكّرته بساحة الحكومة في إيمس، رغم أن تلك بدت الآن نسخة باهتة للأصل؛
أدرك مايكل بعد لحظة أن وصفها بالنسخة كان على الأرجح حقيقة حرفية. سقطت بعض المباني، لكن واجهات كتلتها العظيمة قاومت القرون بشكل أفضل. علت حوله أعمدة وأقواس عظيمة، نُحتت بشخصيات جميلة في وضعيات انتصار وصراع. ضربته مشعر الثقل وهو يمشي ببطء، ذات الثقل الذي ضغط عليه عند تأمل أقدم أجزاء من مينديان. تواجدت تلك الوجهات الحجرية والأعمدة الشاهقة هنا لأفضل جزء من الألفية، لكن لم يكن مجرد التقادم ما منحها أهميتها.
كانت هذه هي الصخرة الأساسية التي بُني عليها كل ما يعرفه. وعلى الرغم من أن أشخاصاً مثل فريدريش أحبوا العودة بجذورهم إلى الأردانية، شكلت غار الأساس لكل ما يخص الثقافة الأردانية تقريباً - وهنا حيث حفرت ذكرياتها في الحجر البارد. تاقت نفسه للتعليق لسوبريكيوت عن الأمر، لكنه التزم الصمت؛ تواجد الناس حوله عن قرب في كل اتجاه، ولم يرغب في الاعتماد كلياً على صوت الحشد المغطي.
حشد صاخب حقاً؛ شعر مايكل بطنين حماسهم، وابتهاجه. عبس مقطب الجبين، مركزاً انتباهه عليه بينما اتضح الحجم. كان الأمر أكبر من مجرد مظاهرة بسيطة. بدا الحشد نابضاً بالحياة، وحياً، ومتوحداً بطريقة نادراً ما شعر بها مايكل من قبل. قادته قوة دفعهم إلى مكان غير بعيد عن درجات المخزن الأمامية. نصب أحدهم مسرحاً بدائياً هناك، بمنصة خشبية وراية خفاقة من القماش الأخضر الداكن. رأى مايكل وميض فضة عليها، نجمة ثمانية الأطراف مطرزة في المنتصف.
تقشعر جلد ذراعيه وهو يتابع علم إمبراطورية ميتة يرفرف في الريح. وجد مايكل نفسه وحيداً في بحر من الناس، الوحيد الذي لا يعرف بالتحديد ما أتى لرؤيته. تدافع المزيد من الناس على حواف الساحة، متدفقين من بين الأعمدة أو طالعي من شوارع أخرى في الجهة البعيدة. تجول الباعة في المحيط بالطعام والشراب، وتعالئت همهمات المحادثة العالية فوق الجميع. وقف ليشرب المشهد، سامحاً لنفسه باختبار العاطفة.
تحركت الشمس ببطء في السماء، وتحركت الظلال. بحلول الوقت الذي ارتفعت فيه إلى أوجها الشتوي، غصت الساحة بالناس. هدأ ضجيجهم، وحدّد انتباههم نحو المخزن القديم؛ التفت مايكل ليرى رجلاً يصعد المسرح ببطء. بلغ المنصة، وخفتت المحادثة لتصبح فحيحاً منخفضاً. نقل مايكل بصره أقرب، متأملاً وجه الرجل. بدا غارياً بوضوح، بشعر أسود قصير وبشرة لفحتها الشمس؛ تميز وجهه بمظهر صقري عززته قامته النحيلة.
رفع ذراعيه نحو الحشد، ثم استدار ليلتقط سماعة مهترئة. رمش مايكل عندما تعرف على مكبر صوت بصناعة مينديكوية بجانبه، وقد تمزق غلافه لكشف تفاصيله الكهربائية الداخلية، ورُمم بمعادن خردة وأطوال من الأسلاك. أصدر صريراً عالياً عندما رفع السماعة؛ فكشر وأبعدها جانباً، والتفت ليبتسم لرجل خلفه. ضحك الاثنان؛ وضبط الرجل الثاني شيئاً داخل مكبر الصوت. رفع الأول السماعة مرة أخرى، عاصراً إياها بيد واحدة، وبدأ يتحدث.
قال: "طاب مساؤكم يا أهل غار".
صمت الحشد تماماً طوال مدة استنشاق جماعي، تلاه زئير قوي شعر مايكل بتردده عبر عظامه. ابتسم المتحدث بتسامح، منتظراً هدوء الضجيج.
قال، بصوت قمع آخر الهتافات: "لقد مضى وقت طويل. مضى وقت طويل حقاً، وليس فقط منذ أن تحدثت هنا آخر مرة. لكن هذه المدينة تمتلك ذاكرة أطول حتى. إنها تتذكر نفسها، وما كانت عليه. تتذكر الرايات الخضراء والحجر الأبيض. تتذكر الفن والموسيقى، والأدب، والشعر. لكنها لا تحتاج للذهاب بعيداً لتتذكر شعباً قوياً وفخوراً - فهي لم تحظَ بفرصة للنسيان أصلاً".
هتف الحشد بفرح رداً عليه، لكنها كانت دفعة قصيرة ومنسقة من الإشادة وليست هتافاً مستداماً؛ استأنف الرجل الحديث دون توقف كبير.
قال: "لكن سنوات طويل مرت منذ أن كانت مدينتنا موطناً لشعب حر. يُقال لنا أن نكون ممتنين لقفصنا الحديدي، لأنه يبعد عنا جموع السافيد - لكن القفص يظل قفصاً!"
أصدر الحشد صيحة موافقة أخرى. بدأ مايكل يفهَم الترتيب؛ كان هناك نظام للنداء والاستجابة متقن الصنعة بين الحاضرين. لم تكن هذه أول خطبة من نوعها يلقيها الرجل هنا، وبالتأكيد لم تكن الأولى التي ي سماعها الحشد. رفع المتحدث يده، وراحتها نحو الأعلى.
"إذن ماذا سنفعل، يا أهل غار؟ هل سنعفن في قفصنا؟"
جاءت صيحة غاضبة بالنفي رداً على ذلك، فابتسم الرجل.
"ظننت ذلك. أعلم أنكم أتيتم اليوم لسماع طريق آخر للأمام، طريق يرانا نقف أحراراً على أرضنا مرة أخرى. لا يمكنني مشاركة الكثير الآن-"
صدر صوت تذمر من الحشد؛ فضحك المتحدث بابتهاج.
وبّخهم قائلاً: "تعلمون أنني لا أستطيع! هناك على الأرجح عدد قليل من سادتنا المحسنين بين الحشد الآن، فهذا دائمهم أبداً".
لوح الرجل باستهزاء، عابراً ببصره الحشد؛ شعر مايكل بقشعريرة بينما تداخل الأشخاص المحيطون به مع أفكار سريعة وعنيفة.
قال وهو يلوح لإسكات الاستجابة المزعجة التي تموج في الحشد: "ونحن نرحب بهم! نرحب بهم حقاً! لا فرق إن كانوا يعلمون أن أعيننا مثبتة على مستقبل حر لغار، لأن مثل هذا المستقبل حتمي! ستتدفق حريتنا كالمد، غامرة أي جدران بُنيت لتقييدها. لا يعني ذلك أنه ليس علينا فعل شيء للمساعدة في دفعها للأمام، وهذا هو سبب وجودي هنا اليوم".
صمت الناس تماماً الآن، متطلعين بلهفة؛ هذا ما أتوا لسماعه. سمح مايكل لانتباهه الخاص بالتركيز على المتحدث.
قال الرجل، مخرجاً كلماته بعناية: "أقترح أن يحافظ كل شخص هنا على طعام وماء يكفي أسبوعين على الأقل لعائلاته في مكان آمن. كونوا على استعداد لانقطاع سبل الوصول إلى خارج المدينة في أي وقت، ولبقائها مقطوعة".
مال للأمام.
"خلال هذا الوقت، يجب أن تبقوا في منازلكم. لا تحملوا السلاح. لا تمنحوا المينديكو عذراً".
تعالت تذمر الغضب مجدداً؛ ولم ينتظر المتحدث هذه المرة ليهدؤوا.
قال وصوته يتصلب كالغرانيت: "سأكرر نفسي مرة واحدة. لن يحاتل أحد منكم. وبفعلكم ذلك، فإنكم لا تعرضون سلامتكم للخطر فحسب، بل سلامة جيرانكم. احموا منزلكم، وابعدوا ما هو أغلى لديكم عن الأذى. ثقوا بنا. عندما تخرجون إلى الخارج مرة أخرى، لن يكون هناك سقف بينكم وبين السماء، ولا جدران بينكم وبين الأفق. ستكون غار مرة أخرى كاملة، ومصانة وحرة - وستكون غار مرة أخرى! شعب غار!"
كاد مايكل يترنح عندما التقط الحشد كلماته، صارخين بصوت واحد: "أمير غار! الأمير!"
رددوا النداء، منخرطين في هتاف منتظم "الأمير! الأمير!"
دام حتى رفع الرجل قبضته المغلقة نحو الجموع وسط تصفيق صاخب، وبدأ الحشد بالتشتت، وقد تحررت طاقته الهستيرية في الساحة. بدا الأمر كحفلة ناشئة، لكن مايكل لم يكن يرى سوى المتحدث وهو يستدير عائدأ نحو الداخل للمخزن. شقق طريقه ببطء نحو المنصة. تدافع الحشد نحو قاعدتها، مع وقوف رجال في الأعلى يراقبون الحافة - ليس بحذر، لعلمهم بأن الحشد ودي، لكنهم كانوا يراقبون مع ذلك. عبس مايكل، متردداً للحظة قبل أن يغير مساره ليتجه نحو الجانب.
بمجرد أن وضع مسافة بينه وبين الحشد، انحنى خلف عمود ساقط.
قال: "حسناً. أحتاج حجاباً مرة أخرى".
حذرت سوبريكيوت: "كن حذراً".
لقد صمتت طوال الخطاب، وحتى الآن ظن مايكل أنه يسمع جودة تشتت خلف التشويش.
"لا تدع أسلوبه يخدعك. هناك عدد كبير من الرجال يتربصون خلف المسرح، ومن المحتمل أن يكون هناك أكثر من مجرد عدد قليل من المحشوين بالروح".
توقف.
سأل: "هل يمكنك التنصت؟"
نخرت: "في هذه الفوضى؟ لا أستطيع سماع أحد ما لم يكن صوته عالياً".
أشار مايكل: "يمكنك سماعي. بالكاد أهمس".
حدث توقف طفيف.
"ليس هذا ما قصدته. الهمس لا علاقة له بالأمر. صوتك عالٍ".
عبس، لكنه اختار عدم الضغط على النقطة؛ فقد مرت عدة لحظات طويلة منذ أن تسلل المتحدث عائداً إلى داخل المعبد، ولم يكن يعلم ما إذا كان هناك طريق خلفي. نهض مايكل، مشعراً بإحساس القشعريرة لحجاب سوبريكيوت الذي يخفي وجوده؛ وبقي على جانب الساحة، مقترباً من المسرح مرة أخرى؛ لقد غادر حاشية الرجل بأكملها متجهة إلى داخل المخزن بالفعل. قفز مايكل بخفة إلى المسرح، واضعاً ثقته في ستانزا لتوجيه قدميه؛
فهبط مع أدنى صرير للخشب، وسار بسرعة عائداً إلى المدخل المفتوح في الخلف. كانت صالة المخزن الداخلية واسعة ومفتوحة، محاطة ببقايا منهارة لصوامع الحبوب الحجرية؛ وظلت أخرى سليمة، رغم أن الأبواب في قواعدها كانت قد صدئت منذ فترة طويلة أو انتزعت. في المنتصف مساحة خاوية كُسحت تماماً من التراب والأنقاض؛ استضافت حالياً أكواماً من الصناديق المتراكمة بشكل غير مستقر، مع مكاتب وحتى بعض الخيام المفروشة بشكل عشوائي من حولها.
أرسل مايكل بصره عبر الفوضى غير المنظمة حتى عثر على المتحدث، الذي كان يحاور عدداً من الرجال بنبرات هادئة. كان معظمهم يشبهون المتحدث؛ بدوا غاريين في المظهر والنبرة. لفت رجل واحد، مع ذلك، انتباه مايكل. حتى لو لم يكن شاحباً وفاتح الشعر، حتى لو لم يكن يرتدي عباءته كزيّ غير مناسب - لما استطاع مايكل أبداً الفشل في التعرف على رجل من المعهد حين يراه. كان الأرداني جزءاً من الدائرة المتحاورة باقتراب شديد مع الرجل الذي تكلم؛
تسلل مايكل أقرب.
قال المتحدث بسعادة: "... متقدم قليلاً عن الجدول الزمني، في الواقع. سنحظى بفائض قدره عشرون بالمائة عن هدفنا من الحبوب والجبن بحللول وصول شحنات هذا الأسبوع. يمكننا إعداد نقاط توزيع للفائض، نظراً لحتمية وجود من أخفقوا في التخطيط الجيد لفترة الاضطراب".
أومأ رجل المعهد.
قال: "لدينا بعض المتسع لشحنات إضافية إن لزم الأمر. بناءً على جدولنا الزمني بالطبع".
قال المتحدث: "بالطبع. سنبقيكم على اطلاع بأي تغييرات عبر القنوات المعتادة".
ابتسم بإشراق: "والآن أتوقع أنكم سترغبون في إحاطة رفاقكم بخصوص أحداث اليوم؟ يمكن لباولو أن يروكم الطرق الممهدة للخروج اليوم".
مد يده؛ فصافحه رجل المعهد بتردد، وأومأ، ثم تبع رجلاً آخر قاده إلى أحد صوامع الحبوب المهجورة. لم يخرج الاثنان. أرسل مايكل بصره في اللحظة المناسبة لرؤية باب مخفي بذكاء في الأرضية ينزلق مغلقاً، مندمجاً بسلاسة مع الحجر المكسور. عبس وسحب بصره. لقد غادرا في الجهة البعيدة من الغرفة مقارنة بمكانه. بدأ يمشي ببطء حول محيط المركز المضاء، مبقياً أذنيه مفتوحتين للمزيد من الحديث من المتحدث.
ومع ذلك، لم يكن هناك الكثير لسماعه. ناوله رجل بعض الأوراق، التي قرأها باختصار قبل أن يومئ ويعيدها. ناوله آخر قربة ماء، وجاء ثالث ليهمس في أذنه. استرسل الرجل القادم الجديد في الهمس طويلاً، فطرح عليه المتحدث سؤالاً. تردد الوافد الجديد للحظة خفيفة، ثم رفع رأسه - وأشار مباشرة نحو مايكل. تجمد مايكل. نهض العديد من الرجال في وسط المعسكر لينظروا بحذر إلى الجزء المظلم من المخزن حيث كان يقف، وقد أمسكوا بنادقهم منخفضة عند جوانبهم.
قال: "تباً. أيمكنهم الرؤية عبر حجابك؟"
أجابت سوبريكيوت: "من المرجح أنهم لاحظوا بقعة عمياء. لا تقلق. سيكون تتبعك صعباً إن كنت تتحرك. اخرج إلى الساحة وسيفقدونك تماماً".
عبس مايكل: "لا أريد الذهاب إلى الساحة. لقد تبع رجل المعهد أحدهما إلى نوع من الممر الخفي، وهو من يحتاج لمتابعته".
حذرت: "سيكون تحديد مكانك أسهل في مكان ضيق. وسيكون من الصعب إخفاء فتح باب. سيجدونك، وستضطر لقتل بعضهم. ربما الكثير منهم".
توقف مايكل، متردداً.
"إذا دعوناه يفلت-"
قالت سوبريكيوت: "ربما هذا ليس الوقت المناسب. يمكنك اللحاق به، لكن ذلك لا يعني أنه يجب عليك ذلك، الآن لا".
"لا يعني ذلك-"
رمش، مستقيماً في وقفته.
"من أنت، وماذا فعلت بسوبريكيوت؟"
قالت: "أعتقد فقط أنه لا يجب أن نصنع عدداً من الغاريين. إنهم يعملون مع المعهد، نعم، لكنهم يائسون. لقد عملنا مع ساف. ولم يضعنا ذلك بالكاد تحت إبهام صالح".
قال مايكل: "نقطة وجيهة. لكنهم سيوتون جميعاً، سيرا. هذا ما يختلف هنا. السبب الوحيد لوقوعهم في هذه الورطة هو أنني توقفت قبل الأوان، مراراً وتكراراً".
استأنف مشيه نحو صومعة الحبوب.
"يعيشون اليوم، لكنهم يموتون بالآلاف غداً. ثم يموت الأردانيون. يموت السافيد، ويموت المينديكو. الأمر يسوء دائماً".
كان صوت سوبريكيوت طنيناً مزعجاً: "لا يمكنك-"
"أهلاً بصديقي المينديكوي المتخفي!"
قال المتحدث، ملوحاً في الاتجاه العام لمايكل.
"لماذا لا تأتي إلى هنا؟ أعطيني كلمتي بأنه لن يلحق بك أي أذى؛ أود فقط طرح بضع أسئلة عليك".
ضلّت عيناه بعيداً عن مايكل، لكن ذلك لم يقلل شيئاً من ابتسامته العريضة والودية.
قالت سوبريكيوت: "أرجوك، مايكل. أنت لست مخطئاً، لكن - ليس هؤلاء الناس. ليس هكذا".
كان هناك نبرة في صوتها اخترقت الطنين المخفي؛ للحظة كاد مايكل يراها تقف أمامه.
قال بهدوء: "عودة في أردالت، أرسل لويس ضدي أشخاصاً علم أنني سأواجه صعوبة في قتالهم. استعملهم كشاشة ليحمي نفسه مني".
توقف.
"وقد نجحت".
لم تقول سوبريكيوت شيئاً؛ وفي الصمت المنتظر، نظر مايكل إلى صومعة الحبوب - ثم استدار عائداً نحو المتحدث المبتسم. توقف لحظة، ثم سمح لرأسه بالسقوط.
"يمكنك إطلاق سراح الحجاب".
قالت، والارتياح في صوتها يغمره مع زوال الحجاب: "... شكراً لك"؛
أدار الحزب الغاري أعينهم إليه بإنذار. أطلق المتحدث ضحكة قصيرة ومتوترة، ممرراً يده عبر شعره.
قال: "أتدرك، تيتوس هنا أخبرني أكثر من مرة أحصيها أن هناك شخصاً يتلصص في الظلال. في أكثر من مناسبة ناديت عليهم وقدمت العرض ذاته الذي قدمته لك. أُقر بأنني لم أكن مستعداً تماماً لجعل جاسوس المينديكو المعني يستجيب لي حقاً".
خطا مايكل بضع خطوات للأمام، مظهراً يدين فارغتين.
قال: "أرداني، في الواقع. رغم أن أمور جنسيتي معقدة بعض الشيء في الوقت الحالي. هل قُدم العرض بجدية؟"
رمش الرجل، ثم ضحك مجدداً.
قال: "أفترض أنه كان كذلك".
بعد لحظة، مد يده نحو مايكل. نظر مايكل إليها، ثم إلى وجه المتحدث مجدداً. اجتاز المسافة المتبقية وصافح اليد المعروضة بحذر، غير راغب في إثارة قلق الحراس المتجمهرين حوله أكثر مما فعل بالفعل. كانت بشرة الرجل دافئة وجافة؛ وافتقرت قبضة يده لقوة أي بوتينس. كان واثقاً تماماً من عدم وجود أي روح تتربص خلف تلك الملامح الصقرية. مجرد رجل، ينبض بطنين خفيف من الخوف، والتوق - والحماس.
رغم نفسه، ابتسم مايكل.
سأل: "إذن بماذا يجب أن أناديك؟"
رمش الرجل، وبدا مرتبكاً للحظة.
سأل: "ألا تعرفني؟"
تجعدت عيناه بتسلية.
"من المفترض فيّ، لكنني افترضت - ألم تكن هنا من أجلي؟"
هز مايكل كتفيه.
"سمعت أن هناك خطاباً دائراً، لكن شيئاً عن الملقي. هل ينبغي لي معرفتك؟"
ضحك الرجل بخفة: "يبدو ألا يحدث ذلك. أحمل عدة أسماء، لكن يمكنك مناداتي ماركوس".
كرر مايكل مومئاً: "ماركوس. أنا مايكل".
توقف، ملاحظاً التموج الخفيف للإنذار الذي تسلل بين بعض الحراس؛ ضيق ماركوس عينيه قليلاً. منحه مايكل ابتسامة ودية.
"أرى أنك تحظى بالأفضلية عليّ".
قال ماركوس: "وطننا الجميل معزول إلى حد ما أكثر مما كان عليه في السابق. لكن ليس إلى هذا الحد. مايكل باومغارت".
رفرفت عيناه صعوداً وهبوطاً.
"دائماً ما أكون مستعداً لأن يظهر أشخاص غير مناسبين لأسمائهم، لكنك تبدو حقاً مثل مايكل باومغارت".
قال مايكل: "أنا أتدرب منذ عدة سنوات. أتساؤل عما إذا كنت سمعت باسم لويس فلامينت أيضاً".
منحه ماركوس نظرة ثاقبة، ثم أومأ برأسه ببطء.
قال: "لقد سمعت. رغم أنه آخر يحمل أسماء أكثر من القليل".
"المزيد ممن لا يناسبونه أبداً".
مشى مايكل ببطء نحو صندوق مجاور وجلس عليه.
"إنه سبب وجودي هنا".
قال ماركوس، وكان هناك تحول دقيق وقبيح في مزاج حراسه وهو يتحدث: "لاستعادة نجمة مينديان المبجلة. لإعادتها إلى مكانها في الشمال".
تلا ذلك صمت طويل وغير مريح.
"أثق في أنني لست بحاجة لشرح أن الكثيرين هنا يفضلون أن تظل ضائعة عن مينديان. شمس الشمال دائماً باردة، في هذه العرض الجغرافية. فكرة شمس دافئة، تشرق من الشرق - لها جاذبية".
هز مايكل رأسه.
قال: "سيقتلكم لويس جميعاً. إنه ينوي إشعال صراع دموي على أرضكم بهدف معلن هو إحداث الموت. أردانيون وسافيد، في الغالب، لكنه لن ينزعج أبداً لو جرف الصراع شعبكم معه. إن لم يكن لديكم فيريليكس هنا، فسأنتظر ريثما تحضرون واحداً وتقولون الكلمات مرة أخرى".
نظر في عيني ماركوس مباشرة.
"استعادة روحه أمر عرضي. يجب أن يموت، وإلا مات الكثيرون غيره".
قال ماركوس بهدوء وهو يشيح بنظره: "المزيد. أخبرني يا مايكل - هل تعرف كم طفلاً غارياً مات جوعاً في المدينة منذ بداية هذا العام؟ كم طفلاً أغلق عينيه، قابضاً على بطونه المنتفخة والمتألمة، ولم يستيقظ أبداً؟ كم قبراً صغيراً حفرناه لأجساد لم تكن سوى عظام من الأساس؟"
رفع رأسه لينظر إلى مايكل، وعيناه تشتعلان.
"لا أحد. وأفضل أن يبقى هذا العام مختلفاً بشكل رائع عما سبقه من أعوام. يجلب أبناء وطنك الطعام. يجلبون الأمل. وإن جلبوا الموت أيضاً، فنحن لا نزال أغنى بالأولين".
قال مايكل: "يمكن للطعام أن يأتي من أي مكان. وكذلك الأمل".
عاد الابتسام إلى وجه ماركوس، وإن كان بشيء مختلف عن ذي قبل.
"مع ذلك، نادراً ما يأتي من مينديان، حسب خبرتي. أتعطيني وعداً بأن يتغير ذلك؟ أخبرني أنك ستجعل الباتزار ينحني لفقارهم الرصاصية؟"
هز رأسه.
"ربما أصدقك، لأكون صادقاً. لكن حتى لو استطعت، وأرسل أولئك العجائز القتلة في سنة واحدة الغلة التي ربما أرسلوها لمائة عام - غويتشيا مدينة بعيدة جداً عن هنا".
مد ماركوس يده إلى حقيبة فوق أحد الصناديق وأخرج حفنة من الحب.
"هذا هنا بالذات. يمكن للأطفال أكل هذا. يمكنهم أكله غداً، والأسبوع القادم. إن انقلبت على الأردانيين الآن، فلدينا طعام لثلاثة أسابيع. بعد ذلك، أظن أننا نعلم نحن الاثنين عدد الأطفال الذين سيطعمهم وعدك".
قال مايكل: "إذن اعطني ثلاثة أسابيع. داريسا أقرب من مينديان، ولدي معارف هناك. يمكنني إدخال شحنات إلى ميناء المينديكو".
سخر أحد رجال ماركوس: "سيكونون سعداء جداً للتعاون".
نظر مايكل إليه.
قال: "سأكون النجم. عندما يموت لويس. لست متأكداً مما إذا كان ذلك معروفاً على نطاق واسع، لكنني سأخبرك بغض النظر. ستأتي روحه إليّ، وسأحصل على المنصب الذي كان لير. لذا، لا، لن يتعاونوا. سيعطيعون الأوامر".
ساد الصمت حول مجموعتهم الصغيرة بعد كلام مايكل، وبدا أعظم وقعاً تحت الحجم الشاهق لقبة المخزن. كسره ماركوس بتنهيدة تعبة.
قال: "أنا لست فيريليكس. لكنني أفاخر بكوني حكماً جيداً على الشخصيات. أجد نفسي متيقناً من إخلاصك، وصراحتك - رغم ضخامة ادعاءاتك".
رفعت عيناه، متعبتين وغائرتين.
"لذا رداً على ذلك، سأشارك سراً يخصني".
قابل مايكل عينيه.
قال ماركوس: "ليس لديك ثلاثة أسابيع. ليس لديك حتى أسبوع واحد".