أعدُّ هزيمة "ساف"
في "غارون"
عام 442 مأساةً كبرى. لم تكن من الناحية العسكرية سوى انتكاسة طفيفة الأهمية.
بل إن تبعات "الإذلال"
-ببروز "خالد النصل"
إلى الواجهة- وحّدت "ساف"
وقوّتها على نحوٍ لم تعهده من قبل.
لكننا أدركنا أن "غارون"
مهمةٌ لم تكتمل، وسُلبت منا بقسوة.
كانت مبانيها كمدينةٍ تلقي بظلالٍ فارعة على قلب "سافيد"
حتى وهي تتداعى إهمالاً. بقاؤها قائمةً كان إهانةً لنا، وما زاد الأمر سوءاً أن تلك الإهانة لم تجد ما يجبرها.
ومع علمنا بهذا، لا أستطيع القول إن "ساف"
هي من تضررت أكثر بـ "الإذلال".
بل "غار"
نفسها لاقت أقسى مصيرٍ يمكن أن أتخيله لشعبٍ ما.
أن يُحبسوا في جمودٍ، لا أحراراً ولا مغلوبين، ودماء إمبراطورهم لا تزال طرية على تراب "مينديكو"، كان ذلاً فاق كل ما تصورت "ساف"
إلحاقه بهم خلال قرونٍ من الحروب. كانت غايتنا دوماً رد الاعتبار؛
ولن أدعي أن البعض لم يرغب في رؤية "غار"
مدحورة، لكننا أردنا مداواة أنفسنا من خلال معاناتهم.
أما "الإذلال"
فقد جعل إهانتهم غايةً في حد ذاتها. كانت النتيجة أمةً من الرجال الضائعين العاجزين، الذين لم يجدوا حتى قيوداً ليصارعوا كسرها.
ومع أن "غار"
كانت خصماً دمويّاً لشعب "سافيد"، فقد كانت الإمبراطورية في أسوأ أحوالها تسير على نهجها، وتزرع بذور صعودنا المحتوم.
بموت الإمبراطور، لم تعد الأمة متمسكة بهذا النهج، ولا بأي نهجٍ آخر. وقفوا فقط، بلا غاية ولا أمل، ينتظرون الموت ليعثر عليهم.
- صالح تاسكين، في الاستعادة، 687
لم ينتظر على الرصيف سوى رجلين لقدوم قاربهما، وكلاهما من الـ "بوتنتيس"؛
فقد بدا ذلك من طريقتهما في التقاط حبال الرسو الثقيلة وكأنها خيوط حذاء. ومع رسو السفينة، بدأت الأنوار تومض في النوافذ، وبحلول الوقت الذي أمكنهما فيه النزول، كان الرصيف الضيق قد غصّ برجال نعسانين عابسين.
استشعر مايكل نبض أحد الـ "فورتيمنس"؛
فاعتدل الرجال في وقفتهم، وزفروا زفرة ارتياح وهم ينتظرون بدء تفريغ الحمولة.
سأل مايكل: "هل أنتم مستعدون؟ الجميع هنا؟"
أومأ زابالا برأسه وهو يلتفت إلى الوراء. كانت مجموعتهم غير متجانسة؛ تشارلز بدا أشعث كعادته، بينما كان لارس أقل تكلفاً في هندامه من المعتاد مراعاةً للطقس والمكان. وقف ليو، وستنجر، وريشتر، وبرانت خلفه، فارعين في ملابس الشتاء التي استعاروها من المينديكو؛ فمن بين الجنود الذين عادوا من أرْدالت، لم يوافق سوى هؤلاء الأربعة على مرافقته جنوباً. وأكملت سوبريكيت هذه التشكيلة الغريبة، مرتدية معطفاً ضخماً جعلها تبدو ممتلئة القوام.
رمقته بنظرة غاضبة حين ضبطته يبتسم لها.
تمتمت: "بعضنا لا يزال مضطراً للتعامل مع هذا الطقس. لكن لا بأس، واصل السخرية إن أردت".
ضحك مايكل والتفت إلى ممر النزول حين ارتطم بالرصيف؛ اندفعت نسمة جليدية حين أزاح البحارة غطاء الفتحة. ترجّل مايكل. تتبعته نظرات كثيرة من جنود المينديكو المحتشدين، وتعلقت بوجهه، ولم تكتفِ به وحده. نالت بقية المجموعة الاهتمام نفسه وهم يشقون طريقهم نزولاً. عقد حاجبيه بحيرة؛ لم يكن هذا هو الرهبة أو الإعجاب اللذان لمسهما في آيمز، ولم يكن استغراباً من وجودهم. كان الجنود يبثون عداءً دفيناً غليظاً، حذراً جعل الأجواء من حولهم موترة.
وقفوا على الرصيف وسط عيون شاخصة غير ودودة.
قال زابالا: "هيا بنا. من هنا".
تحدث بالغاريك، كما يفعل دائماً مع مايكل؛ فصدرت موجة أخرى من المشاعر العدائية من جنود المينديكو. أدرك مايكل أن العيون التفتت إلى زابالا أيضاً، فقد كانوا يتجاهلونه من قبل. كانت الأجواء خانقة لدرجة أنه كاد يتحدث، لكن زابالا رمقهم بنظرة جليدية.
صاح: "ألديه. أورين".
تعالت تمتمات بين الرجال المحتشدين، لكن بعد لحظة، انفتح ممر عبر الرصيف. تبع مايكل خطى زابالا، مسرعاً ليحاذيه حين وصلا إلى اليابسة.
تمتم: "ما الذي حدث للتو؟"
هز زابالا رأسه دون أن يجيب على الفور، وحكّ خده.
قال في النهاية: "تاريخ مينديان مع غار ليس ودياً. وهذا التاريخ يُحس هنا بقوة أكبر من أي مكان آخر".
عقد مايكل حاجبيه وقال: "حسناً. وماذا بعد؟"
صمت زابالا لحظة، ثم رمقه بنظرة جافة: "أنتم جميعاً غاريك".
احتج مايكل: "أنا أرداني. ربما سوبريكيت وتشارلز..."
شمّ تشارلز بتهكم: "قد ينادوننا بالـ إسرون أيضاً. نحن داريسيون، ولم يطأ أرض الغاريك شمالاً أحد منذ مئات السنين".
قال زابالا بضيق: "أنتم غاريك أكثر من كونكم أي شيء آخر. تتحدثون وتبدون مثل المحليين هنا. لن تكون مشكلة، هؤلاء جنود مينديكو؛ سيكونون مهنيين. فقط لا تتوقع منهم الود".
رفع مايكل حاجباً، لكنه تابع المسير دون تعليق؛ وكما قال زابالا، لم يلقوا سوى نظرات غاضبة قليلة وهم يسيرون عبر أضواء القاعدة القاسية نحو مجمع الثكنات. كانت سلسلة من أربعة مبانٍ منخفضة، قبيحة وعملية، رغم أنها مزودة بإضاءة كهربائية ونوافذ زجاجية وفيرة. أدخلهم زابالا وبدأ يتحدث بصوت منخفض مع جندي عند المدخل؛ لاحظ مايكل أنه يتحدث بالمينديكو هذه المرة. أومأ الجندي، وفحص أوراق زابالا، ثم أشار لهم نحو درج.
خُصصت لهم غرف في الطابق العلوي من المبنى. لم يكن الصعود طويلاً، فالمبنى قصير لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من رؤية ما وراء السور العالي للمدينة. ارتاب مايكل في أن الأمر لم يكن صدفة.
انهار على أحد أسرّة الغرفة الضيقة وتنهد: "وها أنا ذا أتمنى لو كان الناس أقل تكلفاً. يبدو أننا تجاوزنا الحد".
شمّت سوبريكيت بتهكم وهي تركل حقيبتها تحت سرير آخر: "إنهم يتصرفون كالمينديكو فقط. هذه عادتهم دائماً".
عقد مايكل حاجبيه: "أحقاً؟ هؤلاء أول من قابلتهم بهذا القدر من... التوتر".
سألت سوبريكيت ببرود: "وكم من المينديكو قابلت قبل أن تسافر بصحبة الـ 'ستار'؟ وأنت تركب المنطاد، وتُرى بجانب أنتولين وليري، وتُعلن وريثاً للـ 'ستار'..."
رفع مايكل يديه مستسلماً: "ربما كانت تجربتي استثنائية".
شمّت مرة أخرى: "أتذكر حين التقينا أول مرة، وسألتني لماذا لا يمكننا ببساطة العبور إلى مينديان من حدودهم مع داريسا؟ حين أخبرتك أن ذلك مستحيل لأن جنود المينديكو سيطلقون النار على أي شخص يحاول العبور؟ إن كنت تبحث عن المعتاد، فهذا هو. مينديان ليست بلداً منفتحاً، ولا ودوداً، إلا إن كان لديك ما يرغبون فيه".
استلقى مايكل على سريره: "أظن ذلك. تصوير يورغ لهم لم يتطرق لسياستهم الخارجية أو رقابتهم الحدودية".
تمتمت سوبريكيت: "هذا كل ما يراه معظم الناس في البلاد. أو هكذا كان الحال قبل كل هذا. لست متأكدة حتى إن كان ليكوباري يدرك ما يفعله؛ هو يطارد المال والنفوذ، لكنه بكل صفقة تجارية يمنح مينديان روابطها الحقيقية والدائمة الأولى مع بلد في القارة".
رفع مايكل رأسه: "باستثناء غار، تقصدين".
استلقت بجانبه، نصف جسدها بجواره ونصفه فوقه: "غار ليست بلداً. إنهم مجرد بشر اعتادوا امتلاك واحد، ويُذكّرون كل يوم بالسبب الذي جعلهم يفقدونه".
انبعثت موجة عميقة ومضطربة من المشاعر مع تلك الكلمات؛
عقد مايكل حاجبيه: "أستطيع رؤية سبب كون هذا مؤلماً لكِ".
ردت سوبريكيت: "الأمر مؤلم، وليس كذلك. لم تُغزَ غار؛ هذا هو جوهر وجود المينديكو هنا. لكانوا صاروا 'سافيد' لولا ذلك التدخل، ولم تكن هناك أي لحظة في القرون الماضية استطاعوا فيها الوقوف وحدهم".
أرجعت رأسها لتصطدم بحاجز السرير: "لكن ما يفعله المينديكو مع داريسا، سببه ليري وأنتولين. لم يكن ذلك الاثنان موجودين قبل قرون، لذا فإن احتلال غار هو... احتلال، وليس إعادة بناء".
ضغطت على شفتيها: "إنهما وجهان مختلفان لمينديان، طريقتان يمكنهم التفاعل بهما مع القارة. لهذا السبب يرتبط مصير داريسا بمطاردتنا لـ لوك؛ فمع وجود 'ستار' قوي، 'ستار' غاريكي، قد تصبح مينديان قوة للخير في القارة".
تمتم مايكل: "وبدونه، سيجدون ضغينة أخرى يضيفونها ضد الغاريكيين. وسبباً آخر لينسحبوا خلف أمان حدودهم".
أغمض عينيه: "غار..."
توقف مايكل، وعقد حاجبيه.
ضحكت سوبريكيت: "يبدو قول ذلك غريباً ونحن محاطون فعلياً برماد غار. عظام غار، دماء غار. بلد ميت لأناس أحياء. ربما حين تصبح أنت الـ 'ستار' يمكنك فعل شيء حيال ذلك".
كرر: "حين أصبح الـ 'ستار'".
تداخلت الكلمات في جوفه؛ لم يبدُ شيء صحيحاً في تلك اللحظة. في النهاية، أغمض عينيه. فعلت سوبريكيت الشيء نفسه، وانتظم تنفسها، لكن النوم لم يأتِ لمايكل تلك الليلة. قضى الساعات المتبقية من الظلام ببصره محلقاً فوق القاعدة، يتأمل بقايا مدينة قديمة متداعية.
حين سرت أولى بوادر الحركة في القاعدة، انسحب مايكل برفق من تحت "سوبريكيه"
واستعد للقاء جهة الاتصال الخاصة بهما.
كانت القاعدة تضم مكتباً واحداً لـ "زوزنداريتسا"
داخل أسوارها، رغم أن إيجاز "ليكوباري"
أشار إلى أنه "متواضع الحجم"
مقارنة بمعظم المكاتب. لم تكن مبالغة.
حين غادر الثكنة مع "زابالا"، سارا مسافة قصيرة إلى مبنى آخر، ثم صعدا الدرج إلى طابقه الأعلى، وقطعا ممراً حتى نهايته، ليدخلا من باب طلاءه يتقشر وواجهته الزجاجية المصنفرة مشروخة.
منذ زمن بعيد، خط أحدهم عليه بكلمات "باتزاركو أتزيري زوزنداريتسا"
بحروف غليظة خالية من الفن.
تساءل مايكل إن كان "أوناي"
قد وطئت قدماه هذا المكان يوماً. طرد الفكرة من رأسه ونقر برفق على خشب الباب، إذ لم يثق بأنه سيصمد أمام أي ضغط دون أن يتفتت إلى شظايا. لكن حين انفتح، تحرك بصمت على مفصلات مدهونة ليكشف عن رجل يبدو عادياً. أطال النظر إلى مايكل طويلاً.
ثم همهم أخيراً: "يا للهول. يبدو أن هذا النوع من الأيام قد بدأ".
عقد مايكل حاجبيه، فقد كان وجه الرجل يداعب ذاكرته بغرابة.
"هل أعرفك؟ مهلاً، أجل".
ابتسم ومد يده: "بيدارتي، أليس كذلك؟ من محطة التنصت في داريسا".
نظر بيدارتي إلى يد مايكل، ثم رفع بصره إلى وجهه؛ لم يبدُ عليه أي اهتمام بالمبادلة.
قال: "أتفهم أنني لست مسروراً بظهورك على عتبة داري. حتى أقل مما كنت حين أبلغتني القيادة المركزية باحتمالية حدوث ذلك. هذا موقع عمل جديد لي. لدي مهام لأنجزها. ومشاريع لأرعاها. ومن المستبعد أن يسهل وجودك شيئاً من أعمالي".
قال مايكل وهو يسحب يده: "فهمت. في هذه الحالة، دلني على جهود المعهد في غار. سأرحل وأذهب لأزعجهم هم عوضاً عنك".
أطلق الرجل الآخر ضحكة مكتومة خالية من المرح، وتراجع ليترك الباب مفتوحاً على مصراعيه. دخل مايكل تلبية للدعوة الصامتة. كانت الغرفة في الداخل فسيحة، أكبر بكثير مما توقع من الخارج. صفوف من الرجال والنساء يعملون على مكاتب، يقلبون التقارير أو يحدقون عبر العدسات في صور فوتوغرافية. أغلق بيدارتي الباب؛ لاحظ مايكل أن الجانب الداخلي كان مطلياً بطلاء جديد ولا أثر فيه للاهتراء.
تمتم وهو يسير نحو باب آخر في الجدار الخلفي: "أدلك على المعهد. وما الذي تنوي فعله بتلك المعلومة؟ تقتحم المكان وتطلق العنان لروحك؟ تركلهم جميعاً إلى البحر؟ هذه ليست حرباً أخرى، ليس بعد. إنها لعبة أكثر هدوءاً. إن بدأت باتخاذ خطوات كبيرة، سيموت أناس".
التفت إلى مايكل: "أناس أكثر".
شعر مايكل بالألم يتدفق من الرجل الأكبر سناً، متسرباً بظلاله الحمضية إلى صوته؛ توقف عن المشي وثبت نظره على بيدارتي.
قال: "لهذا أنا هنا، أطلب توجيهك قبل أن أفعل أي شيء جوهري. أخبرني ليكوباري أنك ستساعدني على ترتيب أموري، وأنا مستعد للجلوس والاستماع إلى كل ما تود قوله".
توقف لحظة ثم أضاف: "لكنك لا تريد الحديث عن ذلك. تريد سؤالي عن أوناي".
أخفى بيدارتي رد فعله ببراعة، لكنه لم يستطع حجب صدمة الغضب والحزن التي سرت في أوصاله حين ذكر مايكل الاسم. حرك ذراعيه ببطء وعمد إلى تشبيك أصابعه خلف ظهره؛ نظر بيدارتي إلى مايكل بتعبير هادئ تماماً.
تمتم: "هل ستجعلني أسأل؟".
أومأ مايكل نحو الباب الذي كان بيدارتي يقودهما إليه.
للحظة، لم يتحرك عميل "مينديكو".
وفي النهاية واصل سيره، وفتح الباب ليدخلهما إلى مكتب متواضع بلا نوافذ. جلس خلف مكتبه الوحيد؛ لم تكن هناك كراسٍ أخرى.
قال بيدارتي: "أنا أسمعك".
تنهد مايكل: "لست متأكداً مما تريد مني قوله. أنت تعلم أنه مات، وتعلم أن ذلك حدث في رحلتي إلى أردالت؛ هذا القدر واضح".
توقف، تاركاً موجة جديدة من الألم تتردد في الغرفة. لم يظهر بيدارتي أي رد فعل خارجي على كلماته حتى الآن.
"إذن ما تريده مني، كما أتخيل، هو السبب الذي جعله يموت".
صمت قليلاً: "لست واثقاً من أن لدي سبباً وجيهاً لأقدمه لك".
قاطعه بيدارتي: "ومع ذلك ها أنت تقف هنا. أمامي مجدداً، تطلب توجيهاً آخر. مستعد للانطلاق. ومعك رفيق آخر من مينديكو".
انتقلت عيناه لتنظرا إلى زابالا: "ربما يجدر بك التفكير في سبب رحيلك هذه المرة، كي يكون لديك تفسير جاهز حين يموت هذا أيضاً".
تقطب حاجبا مايكل؛ كان يعلم أن بيدارتي ليس ساكناً كما يبدو، لكن تعليقه الأخير أشعل نوبة غضب صغيرة؛ ضيقت عيناه.
سأل: "تريد سبباً؟ كنا أنا وأوناي نحاول إصلاح خطأ ارتكبناه معاً. لنفي بالتزاماتنا تجاه ليري، ولنصحح جزءاً من كارثة تسببنا بها بسبب عميانا وتقاعسنا. لقد مات لأنه عرض نفسه للخطر بدلاً من أن يراه يحل بغيره، وحتى بعد أن انعدم الأمل، قادنا حتى النهاية".
خطا خطوة للأمام حتى وقف عند حافة المكتب.
"اتخذ أوناي قراراته. ومات دون ندم. إن أردت سؤال زابالا عن سببه، فهو هنا".
انحنى مايكل للأمام، بما يكفي ليجعل خشب المكتب يصر صريراً مشؤوماً.
"أنا مدرك تماماً أنني لست مستعداً لما أفعله، لكن لا يوجد غيري، ولا وقت لدي سوى المحاولة".
ثبت بيدارتي نظره عليه طويلاً. عادت عيناه إلى زابالا؛ هز جندي مينديكو كتفيه.
قال: "إزارارنتزات. أنت تعلم أن الأمر كان سيان بالنسبة لأوناي".
تمتم بيدارتي وهو يميل بجسده بثقل إلى الخلف على كرسيه: "متعصبون، كل واحد منكم".
أطلق زفيراً طويلاً وبطيئاً، ثم تنفس. ارتفعت عيناه إلى مايكل بصلابة افتقدتها في اللحظة السابقة.
قال بيدارتي: "تعتزم أردالت القيام بإنزال في غار. لسنا متأكدين من الموقع بدقة؛ على الأرجح لديهم عدة مواقع محددة. كان عملاؤهم المتقدمون يثيرون الاضطرابات عبر شبه الجزيرة، ولا شك أن ذلك لتعطيل أي رد فعل قد نبديه تجاه توغلهم - ليس أن هذه الحامية قادرة على الدفاع عن أي شيء سوى نفسها".
أمال رأسه نحو الباب: "وأشك في أنها ستفعل حتى ذلك القدر. إن نازعت أردالت على غار، فسنملك أياماً معدودة لنقرر إن كنا سنحاول الصمود أم سنخلي المكان. الباتزار عاجز عن اتخاذ قرار بشأن وجبة الغداء في ذلك الوقت، ناهيك عن فرض ضمانات قديمة؛ أتوقع أننا سنُجلى حين تلمس أول قدم أردانية تراب غار".
أصدر زابالا صوتاً يعبر عن الاشمئزاز: "لن يحاولوا حتى؟".
سخر بيدارتي: "منازعة عدو لا يبالي بخسائره، ويقاتل على أعتاب عدونا الأكبر - بينما يمكنهم الوقوف جانباً ومشاهدة الاثنين يتقاتلان؟ حتى أنتم المتشددون الذين تعبدون النجوم يجب أن تقروا بأن أي عمل عسكري كبير في غار سيجعلنا عرضة لهجوم مضاد من سافيد؛ يمكن لـ تاسكين أن يباغتنا منهكين ومشتتين في أي لحظة يختارها".
زمجر زابالا: "النجم العاشر قطع وعداً. نيابة عن الجميع".
أطلق بيدارتي ضحكة متهكمة: "وهم يقدرون ذلك حقاً، هؤلاء الغاريون".
أخرج ورقة من درج وبدأ يكتب عليها بخط يد مرتب ومربع.
"لدينا بعض الآذان داخل خلايا المعهد. هناك تظاهرة غداً في أحد مخازن الحبوب القديمة في المدينة. أضمن لك أن المعهد سيكون حاضراً هناك".
أنهى الكتابة، ثم رسم خريطة سريعة للشوارع. كانت الإضافة الأخيرة للخريطة نقطة سوداء كبيرة، نقر عليها بإصبعه.
"هذا هو الموقع. إن تمكنت من العثور على أي شيء حول مواقع الإنزال، هناك تلغراف في القاعدة. ثمة احتمال أن نقنع الباتزار بالتحرك بمعلومات أكثر دقة، أو على الأقل أن تتمكن القوات العسكرية من إجراء تدريبات بالقرب من هناك".
عقد مايكل حاجبيه، وانحنى ليتفحص الخريطة؛ أظهرت النهر كمعلم رئيسي، مع بضعة طرق رئيسية مرسومة حوله. كان المبنى نفسه قريباً من الربع الجنوبي الغربي للمدينة، في الجانب البعيد عن حامية مينديكو.
سأل: "أي شيء آخر يجب أن أعرفه؟".
قال بيدارتي: "فقط أن الخطة ليست جيدة. ومع ذلك، إن أرادك ليكوباري أن تتحرك مباشرة الآن، فهذا هو السبيل الوحيد المتاح أمامنا لربطك بعملاء المعهد. لا أستطيع ضمان أنهم ليسوا مجرد واجهات، أو أن أحداً في الهيكل التنظيمي يعرف بالفعل خطط الغزو. الأمر يعتمد كثيراً على الحظ، وستكون معزولاً في بحر من الأعداء إذا ساءت الأمور".
التوى فم مايكل: "يبدو هذا مألوفاً".
تمتم وهو يمد يده ليأخذ الخريطة؛ طوى الورقة ودسها في جيبه.
"شكراً لك".
قال بيدارتي: "لا تشكرني. أنا لا أساعدك. هذه المهمة التي تقوم بها لن تؤدي إلا إلى إراقة الدماء".
ضغط شفتيه ببعضهما: "لكن بما أنك عازم على فعل شيء بغض النظر عن فرص نجاحك، فمن واجبي أن أدلك على الاتجاه الذي يقلل من احتمالية تسببك في كارثة".
تنهد مايكل وهو يستقيم في وقفته: "الكارثة ستقع بغض النظر عما أفعله. سيبحر إلى هنا مع الأردانيين وسيهبط في مكان ما في غار. لا توجد طريقة تنتهي بها الأمور بنظافة، أو دون ألم. لكن إن فعلت ما يكفي، فثمة فرصة أن تنتهي".
ارتجف الهواء في الغرفة، وتساقط رذاذ خفيف من الغبار من السقف.
نظر بيدارتي للأعلى، ثم عاد إلى مايكل: "وهل هذا أمر مرغوب؟".
أجاب مايكل: "لا أرى كيف يمكن لأي شيء أن يتماسك إن استمر الأمر على هذا النحو. نحتاج جميعاً إلى نقطة توقف عن الانزلاق نحو مستقبل مروع؛ لالتقاط أنفاسنا ووضع خطة حقيقية. لذا، أجل. نحن بحاجة إلى نهاية. للحرب، ولألعاب القوة، وبشكل خاص للرجل الذي يحرض على كليهما".
لاحظ بيدارتي: "قد يشير البعض إلى أن جميع الأطراف تسعى لإنهاء الصراع. لكنهم يحاولون إنهاءه لصالحهم؛ ومن هنا يأتي الصراع".
قال مايكل: "أنا متأكد أنك محق. وقد قيل لي أكثر من مرة إنني حين أدفع، يدفع العالم في المقابل. سأحاول هذه المرة كما قلت، بالعمل من خلال المعهد لمحاولة العثور على شيء يجبر يد الباتزار".
قطب حاجبيه: "لكن إن فشل ذلك، أفترض أنني سأكتشف من يمكنه الدفع بقوة أكبر".
خرج مايكل إلى المدينة في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، وحيداً. كان قد أخذ تحذير بيدارت على محمل الجد؛ فلو احتدم الأمر ووصل إلى العنف، لكانت فرصته في النجاة أكبر بمفرده. وفكّر في أن حاله لم تكن تعيسة إلى هذا الحد، فهو ليس وحيداً تماماً.
علّقت سوبريكيت بصوتها المتلاشي الذي كان يتردد في أرجائه بلا جسد بينما كان مايكل يعدو عبر الأزقة المتداعية والأروقة: "أتعجب كيف لا يزال نصف هذا المكان قائماً. أرى بعض الترقيعات الفنية هنا وهناك، لكنها لا تكفي لتعويض قرون من الإهمال".
زمجر مايكل وهو ينعطف حين لاحت له مياه النهر عبر فجوة بين المباني: "أهل غاريك كانوا يتقنون العمارة".
انطلق يعدو في شارع ضيق متعرج، متجاوزاً أكواماً من الحجارة المنهارة ونباتات اللبلاب الزاحفة حتى وقف على ضفاف النهر. كان النهر عريضاً وضحلاً، تبرز من مياهه دعامات جسور متعفنة بين الحين والآخر. لم يتبقَ سوى جسر واحد يمتد عبر الضفتين، مسخ حجري متهالك سقط نصفه في الماء. كان يتألف من أربعة أقواس حجرية ضخمة، تستند إلى ثلاث ركائز من حجارة مصنعة فقدت بريقها الذي كانت عليه يوماً؛
وبات الجسر اليوم يترنح على صخور صقلتها الأتربة وتصدعت بفعل الشقوق العميقة. كانت الدعامة الأبعد قد انهارت تماماً، واستند الجسر على كومة من الأنقاض رُصت على عجل في محاولة يائسة للثبات.
تنهد مايكل وبدأ يهرول نحو المعبر وسأل: "هل من أثر لأحد؟ لا أرى أحداً، لكنني أعلم بوجودهم. كانت النيران تشتعل في أرجاء المدينة".
قالت سوبريكيت: "إنهم ينعزلون. سألتُ عن الأمر. المدينة الحقيقية تقع عبر النهر. أما هذا الجانب من الجسر فهو قريب جداً من الحامية بما لا يروق لهم".
عبس مايكل: "رأيت مباني ملتصقة بأسوار الحامية. الكثير منها في الواقع".
ساد صمت قصير، ثم قالت: "دائماً ما يوجد في كل احتلال من يستمتع بمذاق حذاء المحتل. يقدم المينديكو الأمان، ولا شيء غير ذلك. لا أظن أن من يختار هذا العرض ينال احتراماً كبيراً هنا".
أنصت مايكل لوقع قدميه على طمي النهر المبتل للحظات وهو يفكر، ثم قال: "إذن، غياب الجسور مقصود على الأرجح".
"بالتأكيد. انظر إليه، أي الأجزاء تم إصلاحها وأيها يتداعى".
ظهرت يد متلألئة تمسح طول الجسر: "الأجزاء السليمة تقع جهة المينديكو. أما الجزء القابل للانهيار في أي لحظة فهو الأقرب لبقايا الغاريك. إنهم يريدون السيطرة على ممر النهر ليتمكنوا من إغلاق الباب في وجه المينديكو إن دعت الحاجة".
زمجر مايكل: "بالتأكيد ليست علاقات ودية".
اقترب من قدم الجسر وخفف سرعته، جزئياً ليسهل على سوبريكيت مهمة حجب رؤيته، وجزئياً ليتأمل الجسر نفسه. كان هناك مبنى في الجانب البعيد، كوخ وسياج يقطعان الطريق أمام العبور الحر عبر النهر. رأى بضعة رجال يتحدثون بالخارج؛ وكان لكل منهم بندقية مسندة إلى الجدار بجانبه.
قال: "سأعبر".
هرول مقترباً من الكوخ، حريصاً على ألا يثير الغبار أو يزعج الجسر أثناء عبوره. وبينما اقترب أكثر، سمع الحوار الدائر قرب كوخ الحراسة.
قال أحدهم بلهجة غاريكية قاسية ومقتضبة: "يتلصصون في كل مكان، وقد كثفوا الدوريات على طول الضفة الشمالية. إنهم متوترون".
سخر آخر: "ومتى لم يكونوا كذلك؟ إن لم تكن هذه، فستكون تلك".
رفع ثالث رأسه وقال: "لقد بدأوا في إيقاف العربات القادمة من الشمال. يفتشونها".
سأل الثاني: "هل يسرقونها؟".
هز الثالث رأسه: "لم أسمع بهذا، لكن بضائع بعض الرجال فسدت في الحجز بينما كان اللوكس يأخذون وقتهم. الطعام ليس وفيراً في هذا الوقت من السنة لنهدره".
قال الأول وهو يربت على كتفي رفيقيه: "لا تقلقوا. هناك الكثير للمحتاجين بفضل الشحنات القادمة من الساحل الجنوبي. إن عرفتم أحداً يعاني، أخبروه أن يأتي إلى اجتماع الليلة. لدينا حبوب، وقليل من اللحم والجبن، وبضعة أكياس من البطاطس؛ ما يكفي لسد رمقهم. الغاريك يعتني بالغاريك".
أومأ الآخران: "الغاريك يعتني بالغاريك"، كرر الثاني.
غرق الجميع في صمت؛ انتظر مايكل للحظة ليرى إن كانوا سيضيفون شيئاً، لكن حين لم يفعلوا، توتر وقفز فوق الحاجز. تصاعدت سحابة خفيفة من الغبار عند هبوطه، لكن لم يُطلق أي إنذار. أطلق زفيراً قوياً، وأرخى كتفيه، ثم انطلق في غارون.