حين أستيقظ في جناح أوناي، أدرك تلك الحقيقة المرعبة: أنا لا أملك أي قيمة. لا أحد منا يملكها. في خضم الصراع الذي يتبعك، تفقد رغبة إنسان ضئيل في فعل الخير كل معنى. قد تُسحق تلك الرغبة دون إنذار أو مخرج. بكيت. لم تكن المرة الأولى، ولن تكون الأخيرة، لكني بكيت آنذاك لأني أدركت أنني لم أُغادر يوماً أرضية محلج القطن. بقيت الطفل المحطم ذاته، أتلمس الفتات الملقى بينما تواصل الآلات عملها البارد من حولي.
إن كبرت، فلكي أعثر على آلة أكبر — وستظل هناك دائماً آلة أكبر. مع ذلك، يحتفظ البشر بإرادتهم. قد تنكر الآلة ثقل الاختيار، لكنها لا تستطيع إنكار الاختيار نفسه؛ يظل درب واحد مفتوحاً دائماً. يمكننا أن نقف، غير آبهين بالمعدن المتدفق، ونلقي بأنفسنا بين تروسه. قد تكرهني بسبب ما سيأتي؛ إنه شعور يمكنني تفهمه. لكني تعلمت على مدار سنوات طوال أن طفلاً مذعوراً واحدًا سيدفع بغيره نحو الآلات؛
إنه خطر على كل من حوله، بما في ذلك الأطفال الذين كانوا ليُحفظوا أمنين لولا ذلك. الآلة راسخة لا تتغير. أما الخطر الذي يمكننا الإمساك به فهو ذلك الطفل الذي ما زال يؤمن، في ركن حيواني من عقله، بأنه قادر على التحرر لو أنه استطاع النهوض على قدميه فحسب. لذا سأذهب إلى أولئك الرجال الذين لا يستطيعون تحمل حياة الركوع، وأريهم طريقهم إلى الأمام.
— حوليات النجمة السابعة عشرة، ٦٩٣.
لم يكن مايكل متأكدا من موقفه تجاه تراجع حاجته إلى النوم. عصى عقله فكرة فقده تماما. أثار مجرد التفكير في عدم الاستمتاع بذلك الراحة مرة أخرى وخزاً مزعجاً في جلده ودفع عقله عبر ممرات طويلة مظلمة حيث تساءل عما إذا كان النوم ببساطة أول ما سيفقده. لكن الوقت الإضافي كان مفيداً بلا شك. استيقاظه تم قبل الفجر بكثير، ليقضي الوقت في إخفاء آخر هدايا فيرنون. وضع بعضها حيث ينبغي، وأخرى في أماكن اعلم أن سوبريكيه لن تجدها وتبتلعها فوراً.
كانت معركة خاسرة في الاحتفاظ بالأسرار عنها، لكنه إن استطاع إطالة عمر الشوكولاتة ليوم آخر اعتبر ذلك جهداً طيباً. تسلل خارج المنزل بلا صوت. نادراً ما فكر بعد الآن في الرشاقة التي تمنحها ستانزا لخطواته، ولكن كلما انتبه إليها استدعت ذكريات جورج وهو يتجول بهدوء في حديقته، ليظهر دون إنذار خلف مايكل ليعلق على عمله أو يلقي بملاحظة غامضة. ارتسمت ابتسامة على وجهه وهو يغلق الباب برفق وينزلق إلى الشارع.
كان ضوء الاحتفال قد خبا بحلول ذلك الوقت، ولم يبق سوى عدد قليل من الشموع المتفرقة تتراقص في النوافذ ضئيلة الذبول. صنع ذلك ضوءاً شحيحاً ومخيفاً، وشعر مايكل بالزام نفسه بالصمت وهو يعبر الحجارة المرصوفة. حملت الآثار الأخيرة للاحتفال جلالاً أبى أن يكسره. لكنها اختفت من تلقاء نفسها مع ذوبان الشمع واحتراق الفتائل، ليحل محلها ضوء النهار الشاحب المتسلل عبر أسطح المنازل.
وحين اكتسب السماء بعض اللون كان مايكل قد بلغ وجهته تقريباً. لم تحتفظ إيميس بحامية رسمية منذ فترة، إذ أبقى السافيد معسكراتهم الحربية خارج المدينة بينما دمرت حامية داريس القديمة مع بداية الاحتلال. بنى ساف معبداً عظيماً في الموقع، ليعاود الداريسيون استخدامها ببساطة كحامية عندما عادت المدينة ملكاً لهم مرّة أخرى. كان المبنى بسيط البناء، ناقلاً عظمته عبر مسطحات حجرية واسعة ومتصلة بدلاً من أي زخرفة خارجية.
أما الأراضي التي كانت مفتوحة فيما مضى، فتحاط الآن بسياج خشبي خشن وحراس دوريين يقفون في مواجهة البلدة الهادئة. اقترب مايكل من الحارسين عند بوابة الدخول رافعاً يده لتحية.
قال: "صباح الخير. أهو مبكر جداً للدخول؟"
تيبس الحارسإن عند اقترابه. تقدم أحدهم نحوه بينما يحمل بندقيته لأسفل ولكن في وضع الاستعداد.
قال: "المكان محظور هنا. إن أردت العبادة فهناك معبد على بعد ثلاثة أحواض جنوبا".
ضحك مايكل: "لست هنا للعبادة. كنت أمل في التحدث إلى أحد المدربين هنا. يمكنني الانتظار إن كنت ستمرر أن مايكل باومغارت هنا من أجل-"
قال الحارس وهو يبهت: "أوه، عظام غار الملطخة بالدماء".
وفي لحظة تالية عاد إلى وضع الانتباه.
"عذراً يا سيد. لم أتبين وجهك".
تفحصه مايكل دون أن يتعرف على الرجل. كان شاباً، أصغر من مايكل، ببنية نحيلة تجعله يبدو كطفل يرتدي زي أبيه الواسع جدا.
سأل مايكل: "هل التقينا من قبل؟"
أجاب الحارس وقد ارتفع الدم إلى خديه: "لا يا سيد. أنا فقط... توجد رسومات في بعض الصحف يا سيد".
تمتم مايكل: "يبدو الشبه دقيقاً إذن. هل أنا مخول بالدخل؟ لا أعرف حقيقة أين أقمتم ساحات التدريب، لذا إن استطعت إرشاداري..."
قال الجندي وهو يتنحي جانباً ليسمح لمايكل بالعبور: "إلى اليمين، اتبع السياج حتى تصل إلى تلك الأكواخ".
ظل واقفا في وضع الانتباه ويكاد لا يتنفس بينما مر مايكل بجانبه.
تمتم الرجل بسرعة وعصبية: "روحي للواحد".
جمدت الكلمات مايكل للحظة مجردة. حول بصره نحو الرجل دون أن يحريك رأسه. عج الجميع بالخوف حوله، طنين منخفض وثابت تعلم كيف يدفعه إلى مؤخرة عقله، لكنه عزم هذه المرة على التركيز على الشعور النابض من الجندي الشاب المرتجف. لقد كان خوفاً بالتأكيد، لكنه متداخل بشيء واطئ ونحاسي أضفى عليه جودة رنانة، صدى الاتساع وهو يرتد مع كل نبضة قلب. لقد عرف ما هو. إن كان هناك ما يفوق الخوف إزعاجاً فهو الرهبة؛
لقد عرف لم كان الرجال يهابونه. حافظ مايكل على ثبات وجهه، وأدار رأسه لينظر إلى الجندي مانحاً إياه إيضامة حادة وجادة بينما التقت عيناه بعينيه. كره مايكل تلك الكلمات حقاً. لم يرغب فيما وعدت به، لكنها في النهاية لم تقل تلك الكلمات من أجله. لذا ثبت نظرة الجندي لأكثر من مجرد لمحة خاطفة، ثم استدار وبدأ السير محاذياً السياج. كان الرجال مستيقظين بالفعل ومنخرطين في تمارين رياضية.
ميزهم العرق والندى وهم يؤدون تمارينهم، بوجوه جدية وحركات واعية. لم يحتاج أحد إلى غرس أهمية مهمتهم في هؤلاء الرجال عندما ينامون في ظل معبد سافيد. تحركت مجموعة بدقة بالغة، وكانت حركاتهم محكمة ومنسقة. ابتسم مايكل واقترب من الرجل الذي كان يراقبهما بهدوء وهما يؤديان حركاتهما.
قال مايكل: "زابالا. صباح الخير".
استدار زابالا ورمقه، وشعر مايكل بالابتسامة رغم أن أي تلميح لها لم يلامس وجهه. لقد كان لا يزال أمام رجاله بعد كل شيء. التفت زابالا نحو القوات رافعاً رأسه.
قال دون أن يعلي صوته: "دورات. أربع إضافية، ولكم حريتكم حتى الإفطار".
رفع الرجال رؤوسهم مبتسمين بإرهاق وهم يبدأون الهرولة نحو خط السياج. وقعت نظرة أو نظرتان فضوليتان على مايكل، لكن أياً منهما لم يطيل التحديق. وبعد لحظات وقف مايكل وزابالا وحدهما.
قال زابالا وهو يبتسم أخيرا: "مايكل".
مد يده فصافحه مايكل.
"يبدو أن إيميس تتفق معك، تبدو بحال جيد".
ضحك مايكل بخفة: "كنت على وشك قول الشيء نفسه عن شعورك بأنك في بيتك، رغم أنني تفاجأت لسماعك في معسكر داريس. ألم تكن خطتك العودة إلى وحدتك؟"
"كانت كذلك، لكن مرافقتك جعلت احتمال العودة إلى الخدمة العادية يبدو باهتاً نوعاً ما".
هز زابالا رأسه.
"قدمت الخدمة المستقلة تنوعاً أكبر، وكانت هناك حاجة إلى مستشارين. هناك قلة قليلة من الناس بقوا ممن يتذكرون جيش داريس، وأقل منهم في أي حالة صالحة للخدمة. نحن نسد هذا النقص حتى تصبح الدفعة الأولى من الضباط والأفراد القادرين جاهزة لتولي زمام الأمور".
أومأ مايكل برأسه.
ملاحظاً: "يبدو أن الأمور تسير على ما يرام".
تنهد زابالا: "على قدر ما يمكن توقع الحماس، لكنهم هنا لأنهم غاضبون. الرجال الغاضبون يصنعون محاربين جيدين. هدفنا هو جعلهم جنودا جيدين، إذ يحتاج الجيش إلى الخدمة في أكثر من مجرد الحرب".
تمتم مايكل بينما التوى فمه: "هذا هو الأمل. لكن الأمر يبدو أقل احتمالاً كل يوم. تحدثت مع ليكوباري بالأمس. تركز أردالت أنظارها على ساف، وستعبر خلال غار لفعل ذلك".
عاد وجه زابالا إلى الحياد الأملس.
قال: "هذا جنون. لابد أنهم يعلمون أننا لن نققبل بذلك أبداً".
توقف بينما بدا وجه عاصف ينمو عليه.
"ولكن إن كان ليكوباري قلقاً بشأن ذلك-"
تنهد مايكل: "كنت أعزم إحاطتك علماً، لكنني أعتقد أنك فهمت جوهر الأمر. قد يكتفي الباتزار بمراقبة أردالت وساف وهما تعودان إلى الحرب ليحافظا على حيادهما المريح. فرصة لاستعادة العنف المستقر للقرن الماضي".
بصق زابالا: "جبناء. أخبرني أننا نفعل شيئاً على الأقل".
أومأ مايكل: "تكثف الزوزينداريتسا عملياتها هناك، لكنهم لا يملكون القوة اللازمة للتدخل على نطاق واسع، كما لا يمكنهم التدخل دون الاستفزاز رد فعل من الفصيل الانعزالي. طلب مني ليكوباري السفر إلى هناك قبل أن يتدهور الوضع، والانضمام إلى حاميتهم لأكون في مسرح الأحداث إن ظهرت فرصة".
نظر إلى زابالا.
"أتيت إلى هنا لأستفسر عما إذا كنت ستذهب، لكن إن كنت مطلوباً هنا-"
تطلع زابالا عبر الخيام وذهبت عيناه بعيداً. وبعد لحظة عاد بنظره إلى مايكل.
قال: "تساءلت عما إذا كان مصيري محسوماً بالفعل. لقد تقاتلنا معاً لفترة طويلة تجعلني ربما عاجزاً عن الإفلات من جذبك في النهاية، ولكن إن قلت نعم، فهذا يزيل كل شك أليس كذلك؟ عاجلاً أم آجلاً، سينتهي طريقي بك".
شعر مايكل بوخز من الألم.
قال: "لم أكن أعرف أن الأمر يشغل بال إلى هذا الحد. لم نتحدث عن ذلك أبداً".
رد زابالا: "كنت تحت انطباع بأنه ليس بوسعك فعل الكثير حيال ذلك حتى لو تحدثنا. وأنا لست... قلقاً. ولكنه خيار أليس كذلك؟ فرصتي الأخيرة للسعي وراء أي شيء آخر. حتى لو كان أفضل شيء في العالم، سيكون غريباً ألا أرفع رأسي للمرة الأخيرة وأنظر إلى كل الطرق غير المستكتشفة وهي تتزحلق نحو الأفق".
أخذ نفسا ثم زفره، واسترخى وجهه.
قال: "لا أنوي أن يصبح الأمر قضية ملحة قريباً".
هز زابالا رأسه، ثم ابتسامة ومد يده لمايكل.
"أعلمني بموعد رحيلنا".
شبك مايكل يده بامتنان، رغم أنه رفع حاجبك.
"يمكنك أخذ بعض الوقت للتفكير في الأمر إن اردت".
قال زابالا: "يمكن للقرار أن يكون كبيراً دون أن يكون صعباً. وفي هذه الحالة ليس صعباً البتة. أنت طريق ميديان إلى الأمام، أكثر من أي من هؤلاء الجبناء في الباتزار. لا أحد منهم يحافظ على وعد النجمة العاشرة".
أشار مايكل: "من الناحية الفنية، ليكوباري يفعل".
تجهم زابالا.
موافقا: "من الناحية الفنية. لكنه ليس الرجل الذي تلجأ إليه في أمور الثقة. حتى عندما يفي بوعده، تشعر وكأنك تتعرض لعملية احتيال".
قال مايكل ضاحكا وهو يرفع رأسه لينظر إلى المعسكر: "قال إيميل الشيء ذاته تقريباً".
وحوله عمل الرجال بهدوء وشراسة، مصارعين ضباب الصباح المنخفض.
"ألن يسبب لك رحيلك أي مشكلة؟"
قال زابالا: "انطباعي هو أنهم اضطرروا إلى صرف المتطوعين. الكثير منا يعتقد أن ميديان يجب أن تفعل المزيد في القارة. إن كان الباتزار ينوي حقاً السماح لأردالت بالاستباحة في غار دون معارضة، فسيدفع ذلك الرجال إلى ما يشبه التمرد. مساعدة الداريسيين في التدريب ليس بديلا عن النزول إلى الميدان بأنفسنا، ولكنه شيء على الأقل. وإن أمرونا جميعاً بالعودة إلى الوطن الآن-"
تنهد متلاشيا في كلامه.
"لم يُخلق منصب النجمة ليكون شاغرا. الباتزار واهن ومتحفظ أكثر من اللازم".
انزلقت عيناها زابالا إلى مايكل بطريقة جعلته يرتجف. انعكس رجل في هاتين العينين، شخص تيقن مايكل أنه لم يره قط. وقف الاثنان بصمت للححظة.
اعترف مايكل: "بصراحة، لم أمنح ذلك الجانب الكثير من التفكير. لقد كان يلوح في الأفق، لكنه لم يكن قريباً لدرجة تجعلني أضطر للجلوس والتفكير فيما سأفعله بمجرد أن تأتي إلي النجمة. أعتقد أنني افترضت أنني سأختفي خلف الزجاج والكريستال حتى أجد اتجاهي في ميديان".
قال زابالا: "الأمر ليس بعيداً جداً. عَمَ تعتقد أن أنطولين كان يجهزك؟ دور النجمة هو القيادة، تقديم وجه ميديان لأعدائها وأصدقائها على حد سواء. نشر الراحة والرعب حسب الحاجة. دفع الناس إلى الأمام".
أطلق سخريته ثم رمق مايكل بنظرة مسطحة.
"لو سألت أي جندي من الحملة عن هوية النجمة، لعرف إجابته".
شعر مايكل بجفاف مفاجئ في فمه ونظر إلى الجانب.
تمتم: "لا أعرف إن كنت قد استحققت ذلك. لولا وجودي لكانوا محقين في تسمية لير حتى الآن".
سخر زابالا: "أرايو. إنهم يعرفون من يلومون على ذلك أيضاً".
بدا للحظة وكأنه يريد قول شيء آخر، لكنه تنهد وهز رأسه بدلاً من ذلك، بينما انفرجت شفتاه عن ابتسامة.
"إذن، أسنرحل فوراً، أم لدي بضع ليال لترتيب الأمور؟"
قال مايكل: "نهاية الأسبوع. يريد وكلاء الزوزينداريتسا فرصة لمعاينة الأوضاع أولا، ولدي المزيد من الناس للتحدث معهم".
سقط وجه زابالا.
قال: "أوه لا. لا تفكر في دعوة أولئك المهرجين أيضاً، أليس كذلك؟"
تملص مايكل: "حسنآ. ليس هم وحدهم".
"أمتأكد من أنني لا أستطيع إقناعك بالعدول عن رأيك؟"
سأل مايكل وهو يرتدّ بظهره إلى الوراء على مقعده. ابتسم فيرنون وهزّ رأسه.
قال: "هناك رجال أقدر مني على أداء هذه المهمة. حتى وإن كان كل ما تحتاجه هو مراجع حسابات. لم أكن في حركة المقاومة سوى مصادفة عابرة. العمل لا ينتهي أبداً، لكنه يتغير، وقد تغير بالنسبة لي نحو الأفضل".
أقرّ مايكل قائلاً: "أعتقد أنني أستطيع استدعاء أي عدد من مراجعي حسابات مينديكو. لكنني لم أكن أطلب مراجع حسابات، بل كنت أطلبك أنت".
تنهّد فيرنون وقال: "يا للأسف، لقد أصبحت موظف حكومي مُملاً الآن. أتناول طعام غدائي بدقة عند منتصف النهار ولا أستقبل أحداً إلا إذا عناء حجز موعد مسبقاً. حطام رجل بائس ومكسور".
رمق مايكل بابتسامة خبيثة، ثم نخب له بكوب الشاي الخاص به.
وأردف: "الأمر رائع حقاً".
ضحك مايكل وقال: "حسناً، على أي حال. لقد تقاطعت طرقنا بهذا القدر على الأقل. لقد افتقدت أحاديثنا في غرفة الطعام. لم نُجلس معاً لتناول الغداء منذـ".
خفّت ابتسامته.
"منذ فترة طويلة".
قال فيرنون وهو يقضم قضمَةً من فطيرة البيض التي أمامه: "الجو هنا أفضل بكثير منه على متن منطاد الهواء. والطعام أفضل أيضاً. أنا أحب إيمز. أستطيع التدبّر في المناطق الوعرة، والنوم تحت الأشجار وفي الحظائر المهجورة، لكن هذا هو المكان الذي أريد أن أكون فيه. حيث أحاطني أصوات الناس، وهمساتهم، وخططهم، وحياتهم. الحفلات الموسيقية، وحفلات العشاء. اشتريت تشيلو آخر، وأعزف مع رباعي موسيقي أيام ريمسداي".
ابتسم، ثم هزّ كتفيه.
"كل منا يبني جنته. وجنتي هنا".
وافق مايكل قائلاً: "يبدو الأمر رائعاً حقاً. مع أنني مندهش لسماعك تعتبر الأصوات التي تسمعها مصدر راحة. ما أشعر به قادماً من المدينة هو ـ أفضل مما كان عليه بالتأكيد، لكنه ليس مسترخياً ولا باعثاً على الاسترخاء".
قال فيرنون: "آه، لكن هذا ما يشعرون به هم. الخوف، وعدم اليقين. أعرف أن ذلك موجود بالطبع. أنا أشعر به أيضاً، وأسمع ظلاله في كل مرة يُحيّي فيها أحدهم ساعي البريد. وفي كل مرة يتلقون فيها تلغرافاً، وكل مرة يلتقون فيها بشخص عائد من الخارج. إنهم خائفون جميعاً من ألا تمسك هذه الجمرة الصغيرة من السلام، ومن أن تعود الأمور إلى ما كانت عليه".
هزّ كتفيه مبتسماً بخبث.
"لكن ليس هذا ما يقولونه. عندما يتحدثون، فإنهم يتحدثون عن السعادة، والأمل، وأحلام المستقبل، لأن هذا هو ما يريدون إظهاره لجيرانهم. لأطفالهم. هذا ما أحب الاستماع إليه".
أومأ مايكل برأسه.
وقال: "آمنى أن يكونوا على حق. لكنني أخشى أن السلام على موعد مع امتحانه الأول عاجلاً غير آجل. حتى لو منعنا أردالت من إشعال الحرب في غار ـ فهذا تأخير وليس نصراً. ستظهر في مكان آخر، مراراً وتكراراً".
قال فيرنون وفمه شبه ممتلئ: "هذا صحيح. إنه مجرد تأخير لا غير. لكن إن أخرتها طويلاً، ستجد أن الأمر يستحق العناء. قد ينشأ جيل من شباب داريس دون ظلّ الرعب المخيم فوقهم. وقد ننال الوقت لنستعيد ما يعنيه أن نكون نحن أنفسنا. وحين تندلع الحرب مجدداً ـ متى لا إنْ ـ قد نكتشف أن الأكاذيب اللطيفة التي نتبادلها قد غدت حقيقة تستحق الدفاع عنها".
مضغ مايكل فكيرته بتأمل.
وقال: "آمل أن تكون على حق. لا أملك إلا أن أشعر بأن الأمور كلها تخرج عن السيطرة. اعتاد لوك تحذيري من أن العالم سيتصدى لي في كل منعطف، والآن أخشى أنه يضمن صحة تلك الكلمات. لقد حاولت في أردالت، يا فيرنون. فعلت حقاً، لكن شيئاً لم يغير النتيجة. لقد مات رجال ـ مات عناي، ولن أستطيع إخبارك لأي غرض. لقد فعل الجميع ما أرادوا فعله بغض النظر عن أي شيء. لقد اختاروا الخوف، والرغبة، والغرور ـ لقد اختاروا لوك في النهاية، لأنه أخبرهم بأنهم يستطيعون نيل ما يرغبون فيه".
لاحظ فيرنون قائلاً: "ليس الجميع. لقد منحت بعض الناس طريقاً خالياً من الفوضى".
قال مايكل بابتسامة باهتة: "ريكارد، هيلين، فيرا. ثلاثة أرواح من أصل كم؟"
أطبق فيرنون شفتيه، مراراً بإصبعه على حافة كوبه.
وسأل: "كم عدد الأرواح التي كان يجعل الأمر يستحق العناء؟"
"محق".
تجهم مايكل ثم هزّ رأسه.
"ما زلت أشعر وكأنني لم أدرك حقاً ضخامة هذا الأمر".
رماه فيرنون بنظرة متسائلة.
وسأل: "هذه الحرب الجديدة؟"
هزّ مايكل رأسه.
"بل ما ينوي لوك فعله. إنها ليست حرباً، إنه ـ إنه سيقتلهم جميعاً يا فيرنون. لقد قرر بالفعل. كل فرداني يستطيع الوصول إليه. لهذا السبب لا يكترث بالخطر الذي تشكله ستيلار، ولهذا برّر دفعهم نحو الحرب ـ لأنه لا يوجد شيء ذو قيمة يمكن خسارته، في رأيه".
اعترف فيرنون قائلاً: "أنت محق. العقل يتملّص من الأمر. إنه أكبر من أن يُستوعب. غير بشري".
التقط شايه واحتسى رشفة.
"لذا لا أرى سبباً يجعل رجلاً وحده مُطالباً بتحمل مسؤولية كبيرة حيال ذلك".
سأل مايكل: "ألا يتحمل لوك المسؤولية؟"
أطلق فيرنون سخريّة خفيّة.
وقال: "بعضها. لكن الأمر ليس وكأنه أجبر أباك على الاستماع إليه، أو أيّ من أعضاء الجمعية الآخرين اللاهثين خلف الربح والمجد. إنهم يسيرون جميعاً جنباً إلى جنب، معاً، وكلهم يضمرون نية صبّ البؤس على الآخرين من أجل إشباع رغباتهم. وإن كان البؤس سيطالهم هم أيضاً، فهذا ليس ـ ظلماً".
رمق مايكل بنظرة مشككة، مرتدّاً بظهره على مقعده.
وسأل: "أترى أنهم يستحقون الموت؟"
أجاب فيرنون: "أعتقد أنه كانت لديهم الفرصة لاختيار طريق آخر، بفضلِك أنت. ولم يفعلوا. هناك حدّ للإقناع، وما إن يتجاوز حداً معيناً حتى يتحول إلى إكراه. يصبح الأمر ـ".
"عنفاً"، تنهّد مايكل، رافعاً يده ليفرك قنطرة أنفه.
"تبّاً".
مدّ فيرنون يده عبر الطاولة وقضم اللقمة الأخيرة من فطيرة مايكل.
وقال: "آسف لهذا الإدراك الواضح. إنه أمر غير مقصود تماماً. البصيرة هي إلك العادات التي يُثبطونها في الحكومة، لكن يبدو أنني عاجز عن الإقلاع عنها".
رمقه مايكل بنظرة جامدة.
وقال: "أنت لا تُطاق"، وهو يتمدد وينهض من مقعده.
"شكراً لك مع ذلك. لقد كنت أتأوه قليلاً، أو أتجنب التأوه ـ وكلاهما سيّان غالباً".
"سأقبل الفضل، طالما أنه يساعدك على تصفية ذهنك".
نهض فيرنون ليواجه مايكل، ثم مدّ يده ليصافحه.
"أريدك أن تعودا سالمين وبصحة جيدة. أنت تستحق أن ترى ما سنصنعه هنا".
ارتفع حاجبا مايكل وهو يجذب ذراعه، محيطاً بمراجع الحسابات في عناق.
قال مايكل محررًا إياه وهو يقف على مسافة ذراع مبتسماً: "شكراً لك. حقاً. من الجيد أن يتذكر أحدهم كيف يأمل، مع كل ما يجرى".
ضحك فيرنون بخفة.
وقال: "لم يكن ذلك من صنيعي. لم يسبق لأحد أن نظر إلى حكومته وشعر بالأمل. إنهم ينظرون إليك أنت".
نفض غبار سترته، ثم نظر بسعادة إلى الواجهات النظيفة للمباني المحيطة به.
"أنا محاول فقط أن أثبت صحة ظنهم".
ودّع مايكل فيرنون واتجه جنوباً نحو ميناء المدينة. كان أقل ترتيباً من الأحياء الأخرى؛ فقد تضرّر كثيراً خلال الحرب، ووقع تحت ضغط هائل في أعقابها. صُفّت السفن الضخمة من صنع مينديكو بجانب رافعات الشحن الشاهقة، وحمل الكثير منها علامة ليكوباري المنتشرة في كل مكان. تنهد مايكل وانحرف أكثر نحو مراسي الصيد، حيث رُبطت أسطول المدينة المتنوع من سفن التجار. لم يكن من الصعب تحديد السفن التي يبحث عنها.
لقد أمضى أيّاماً على متنها خلال عبورهم من أردالت، يعيش جنباً إلى جنب مع رجاله وفريق مينديكو المُمنّح. بدا الشحن المتهالك الذي استولى عليه تشارلز ولارس على حاله تقريباً، مع أن العين الفاحصة ستلاحظ امتدادات المعدن الجديد واللامع فوق سطح السفينة. وحتى عندما اقتراب، رأى مايكل وميض ضوء الشمس على الفولاذ؛ رفع بصريّه ليرى تشارلز، عاري الصدر ومتسخاً، ويدُه توجّه كتلة معدنية غير متبلورة بينما كانت تتموج عبر السطح.
استقرت اللوحة فوق العوارض المكشوفة حتى أصبحت متساوية تماماً. سحب يده؛ ومض الفولاذ وبدا مسطحاً تماماً. تردد صداه بعد لحظات قليلة عندما تخطى مايكل الحاجز، قافزاً من الرصيف ليهبط أمام الصانع المذهول.
قال تشارلز وهو يبصق ويتراجع نصف خطوة وبعبس: "الجحيم يعلم-"
"لقد وضعت هذا للتو أيها اللقيط الصغير! إن أزحته عن استوائه-"
ابتسم مايكل وهو يقفز على السطح الجديد: "أنا أثق بعملك".
"كيف تسير الأمور؟ يبدو أنك أعدت إنهاء معظمها الآن".
أدار تشارلز عبوسه لأسفل نحو السطح.
تمتم قائلاً: "السطح نعم. لكن المحرك قصة أخرى. أجزاء دقيقة وصغيرة، وهو ليس طرازاً أعرفه. المراوح متآكل لدرجة أنني بحاجة إلى معدن جديد، لكن لا أحد يبيع السبائك المناسبة".
ضرب بقدمه على السطح بغضب.
"لهذا السبب لم أعمل قط في مهنة شريفة".
ضحك مايكل: "يبدو أنك تؤدي ما يكفي".
"هل لارس موجود؟ كنت أمل التحدث إليكما معاً".
سخر تشارلز: "ذلك الأحمق؟ إنه موجود بالطبع، لكن السفينة ليست ما هو-"
قال لارس وهو يخرج من مقصورة السفينة: "مايكل!".
كان شعره المرتب عادة أشعث ومتسخاً، وقد استبدل سترة زيه العسكري بقميص عمال بسيط. لكن حماسة دافئة انبعثت منه، ووجّه مايكل نفسه يبتسم بدوره. تقدم لارس بخطوات واسعة ليضرب مايكل بحرارة على كلتا كتفيه.
قال: "من الجيد رؤيتك!".
"ما رأيك؟ إنها جميلة، أليس كذلك؟ كنت أتحدث مع رجلك إيميل هنا، وبعض معارف عائلتي في إِسرو؛ فهناك ثروة يمكن جنيها لمساعدة داريسا على الوقوف على قدميها مجدداً".
تَحَمْحَمَ مايكل: "لست أول من أسمع منه ذلك".
"كان تشارلز يخبرني للتو كيف تسير الأمور - حسناً بكل روعة".
ضحك لارس غير مبالٍ بالعبوس الذي أرسله تشارلز في اتجاهه.
قال: "الأمر أفضل حقاً مما يصوره".
"إنها في حالة سيئة بالتأكيد، لكن الهيكل متين. لقد تمكنت من العثور على بعض مخططات فئة المحرك وبضع سبائك من تلك السبائك التي كنت تبحث عنها، بالمناسبة-"
ردّ تشارلز: "وكنت تدعني أضع الأرضية طوال الظهيرة؟ كنت أنتظر تلك منذ أسبوع تقريباً!".
قال لارس وهو يرفع يديه: "آسف، آسف"، وقد وصل لون طفيف إلى وجنتيه.
"قصدت قول شيء بمجرد عودتي، لكنك تعرف كيف تظهر المشتتات-"
قالت فيرا وهي تخرج من باب المقصورة: "مايكل؟".
أومضت بابتسامة له، واقتربت بذراعين ممدودتين لمعانقته. لاحظ مايكل أن شعرها كان مشعثاً بالمثل، وأنها لم تكن ترتدي سوى القليل فوق سترة زيه الأرداني.
"كنت أتساءل متى ستتوقف عن المجيء".
بادلها مايكل العناق بينما احمرّ وجه لارس أكثر فأكثر.
قال مايكل وهو يفصل نفسه بعناية: "لقد كنت منشغلاً بمشتتاتي الخاصة. لكنها لا تدوم إلا لفترة قصيرة".
اختفت ابتسامة فيرا.
قالت: "آه".
"إذن، حان الوقت".
سأل لارس، وبصوته نبرة قلق: "الوقت؟ حان وقت ماذا؟".
قال مايكل: "يبدو أن أردالت ستتهاجم ساف عبر غارون في الأشهر المقبلة. سيكون لوك هناك، وسأكون أنا أيضاً".
فقال تشارلز مصفقاً بيديه: "ها!".
"أنت تعرف كيف تحدثني أيها اللقيط الصغير! متى سنغادر؟".
نظر إليه لارس، وبدت على وجهه صدمة وبلبلة واضحتان.
سأل: "نغادر؟ لكن السفينة-"
سخر تشارلز: "أنا لست ذلك النوع من الصناع".
"إن كانت هناك فرصة لي لممارسة مهنتي الحقيقية، فسأغتنمها".
ردّ لارس: "لقد اشترى مينديكو عقد أي صانع آخر يستحق الذكر، وأنت تعرف ذلك".
"لا توجد فرصة لأتمكن من جعلها صالحة للإبحار بدونك".
قال تشارلز وهو يلتقط قميصه من الحاجز: "إذن أظن أن جدولك فارغ أيضاً".
"توقيت مناسب حقاً".
أمعن لارس النظر بغضب نحو الصانع وهو يسير باتجاه المقصورة، وتفاجأ مايكل لرؤية غضب حقيقي كامن خلفه. خطق الكابتن الأرداني خطوة إلى الأمام، وتيبست ذراعاه - ثم هبطتا إلى جانبيه بينما أطلق أنفاسه مستسلماً بخيبة أمل.
قال مايكل على عجالة: "إن لم ترغب في الذهاب فلا بأس. لن تكون أول من يقول لا. جئت فقط للعرض، ولأسألك إن كان لديك معارف لبعض الرجال".
"لا، لا".
تنهد لارس، ممرراً أصابعه خلال شعره.
"ربما لن أسامح نفسي أبداً إن ابتعدت عن هذا. أتمنى فقط-"
نظر عبر السفينة، متتبعة عيناه حواجزها المتهالكة إلى البحر الممتد وراءها، ثم واصلت إلى الميناء، والمدينة، وإلى فيرا التي كانت تتابع بقلق.
"تبدو مأساة أننا نحظى بحياة واحدة فقط، بينما هناك الكثير خارجها".
ابتسمت فيرا، ووضعت يداً على صدره.
قالت: "أنت تبدو عاطفياً أكثر من اللازم".
"إنه مجرد تأخير. كل ما تتركه خلفك سيكون هنا في انتظار عودتك".
رفع لارس رأسه قليلاً.
سأل: "كل شيء؟".
ابتسمت له فيرا ببريق؛ ضحك مايكل واستدار نحو فيرا.
سأل مايكل: "أمتأكدة أنك لا تريدين المجيء معك أيضاً؟".
هزت رأسها ببطء واختفت ابتسامتها.
قالت: "لا فائدة تُذكر لي عندما تكون هنا".
"و - أنا بحاجة إلى قضاء أملي في مكان آخر. سيتقاطع طريقك مع طريق صوفيا مجدداً، وعندما يفعلان-"
نظرت إلى الجانب، ثم نظرت إلى الأعلى مجدداً بابتسامة مصطنعة أجبرت على العودة إلى وجهها.
"ليس من عادتي التمرغ في الفشل".
أومأ مايكل، شاعرًا بتصاعد شعور عميق بالتعاطف منها.
قال وهو يستدير نحو لارس: "أنا أفهَم. وأنا أعني ذلك حقاً؛ يمكنك البقاء إن شئت. فهناك عمل جيد يجب القيام به هنا، عمل مهم".
قال لارس: " والكثير من الأيدي الراغبة للقيام به".
"لكن تشارلز محق، بقدر ما أكرُه الاعتراف بذلك. كل منا له مهنته".
كان هناك وميض روح بالكاد يُلاحظ؛ شريحة رفيعة من المعدن انقطعت عن الحاجز لتسقط في البحر. راقب لارس سقوطها. وعندما رفع رأسه مرة أخرى، كانت عيناه صافيتين.
"أنا أعرف مكان ريكتور وليو، ومن خلالهما سنعثر على البقية. سأمرر عرضك".
أصر مايكل بينما استدار لارس عائداً نحو المقصورة: "احرص على التأكيد على أنه عرض".
"لا أظن أنها ستكون عطلة مشمسة هناك، وأتوقع قدراً كبيراً من المتاعب".
قالت فيرا بجفاف: "سيفهمون ذلك تلقائياً عندما يسمعون أنك أنت من يعرض".
"وسيأتون على أي حال".
لاحظ مايكل: "لا أظن أنهم جميعاً مشدودون إلى مهنتهم مثل هذين الاثنين".
تمتمت فيرا وهي تربت على ذراعه: "والغريب أنني أنا من يُعتبَر أعمى".
استقرت يدها لتمسك بكمّه برفق: "الناس يتخذون خياراتهم. صدقوهم عندما يقولون إنهم معكم. وصدقوهم عندما يقولون إنهم ضدكم. و - افعل ما يجب عليك فعله".
لم يحتاج مايكل إلى النظر لأسفل ليرى دموعها. مال برأسه.
قال: "أنا آسف، يا فيرا. لم أستطيع إيجاد طريق لها".
أجبرت على ابتسامة أخرى.
قالت بصوت أجش هادئ: "أحياناً لا يوجد طريق. وأحياناً لا يوجد سوى الظلام، وعلينا أن نمشي للأمام في الاتجاه الذي اخترناه. ليس ذنبك. وليس ذنب صوفيا حتى. البشر - شلالات من الأفكار والنزوات، تتخبط للأمام عبر الزمن. نحن نسقط فقط حيثما أمكننا".
مرت لحظة طويلة من الصمت؛ وشدّت الرياح عليهما عبر سطح السفينة الجرداء.
قال مايكل: "ربما. لكنني آسف على أي حال".
أومأت فيرا بشدة ولم تقل شيئاً.