يهوس أهل غاريك بالزمن هوساً عجيباً. يعدّونه عملةً يجب قياسها ووزنها وإنفاقها بحذر. يعيشون كالبخلاء، يقتطعون من أطرافه قصاصاتٍ ثمينة، ويكرهون كل لحظةٍ تفلت من بين أصابعهم. لكنهم بما يمارسونه من تقليمٍ وتشذيب لا يفلحون إلا في بخس تلك العملة قدرها، فالزمن ليس شيئاً يُنفق. هو لحمٌ يُستطاب، ونبيذٌ يُجرع جرعاتٍ كبرى، وعسلٌ يغلف اللسان بالنشوة.
ما عرف امرؤٌ من البهجة في تأريخ عامٍ من عمره أكثر مما يجده في لحظاتٍ ينسى فيها العقلُ الزمنَ تماماً، فلا يبقى إلا في "الآن"
السرمدي الكامل.
- صالح تاسكين، في الاسترداد، 687
جلس مايكل في الشرفة يرتشف الشاي من قدحه. كان شاياً داكناً وقوياً، أُعِدَّ على الطريقة الصافيدية. تركت عقود الاحتلال بصمتها على ديريسا بأكثر من وجه، وتجلت في متاجر الشاي ورائحة التوابل الجنوبية النفاذة التي كانت تعبق في الأزقة. تجرع رشفة أخرى من السائل اللافح وأسند ظهره إلى الخلف، يراقب الضوء وهو يتسلل ببطء عبر مدينة إيمس. كانت مدينة وسيمة. بعد تكدس الطوب في كالماربور وواجهات الزجاج النظيفة في جويتشيا، بات مايكل يقدّر العمارة المربعة المكسوة بالجير التي تميز ساحل غاريك.
كانت تبدو قديمة، مأهولة، ومريحة. لا يعني هذا أن جويتشيا لم تكن رائعة. كانت المدينة خلية نشطة، تعجُّ بالبازاركيدا والمتملقين الذين يسعون لنيل رضاه بالهدايا ومآدب العشاء ودعوات الحفلات ومقترحات السياسات، وكل ذلك كان يتناقض بشكل محرج مع واقع أنه لا مكان رسمي له هناك، ليس من دون روح ستيلار. صبَّ ما تبقى من الشاي في إبريق ليعيد ملء قدحه، وابتسم حين بدأت أولى خيوط ضوء الشمس تلون المدينة.
بدأ الناس يشقون طريقهم في الشوارع بالأسفل، شوارع خلت من الحطام والأنقاض، ورُصفت وطُليت. أنجزت اللجنة الانتقالية عملاً مذهلاً في الوقت القصير الذي حظيت به، رغم أن مايكل كان يظن أن الوضع في إيمس أكثر إشراقاً منه في بقية البلاد. فمصائب المرتفعات لم تتحسن كثيراً منذ آخر زيارة له. كانت مساحات شاسعة من الريف قد أُفرغت من سكانها، أما المجتمعات التي لا تزال تتمسك بالحياة فكانت فقيرة ومنعزلة، تكافح لتجد طريقها في أعقاب حكم ساف.
لكن إيمس كانت بخير في الوقت الراهن، وكذلك ليك. أما أغنيك ورونز وبقية العواصم الإقليمية فكانت تعاني من اضطراب وتخبط بعد التغيير المفاجئ في الإدارة، لكن الأمور كانت مستقرة. مستقرة بما يكفي لأخذ لحظة والاستمتاع ببعض الشاي على الشرفة على الأقل. استمد بعضاً من ضوء الشمس المتصاعد ودفأ الرشفة الأخيرة من الشاي قبل أن ينهض ليعود إلى الداخل. كانت الشقة واحدة من مئات الشقق التي ظلت شاغرة في الأسابيع الأخيرة من الحرب.
من الممكن نظرياً أن يظهر شخص ما ويدعي ملكيتها مع تشكيلتها المتنوعة من الأثاث. لكن حتى ذلك الحين... أصدر الصنبور أزيزاً بينما ملأ مايكل إبريقاً آخر من الماء. وضع يده عليه والتفت لمواجهة شمس الصباح مرة أخرى. أظلمت الغرفة ثم أضاءت. ابتسم وأمسك كيس شاي جديداً.
قال وهو يتسلل إلى غرفة النوم: "صباح الخير".
وضع الشاي على الطاولة الجانبية المتهالكة في الغرفة. بجانبها تحرك كومة الأغطية الملتوية على السرير. ظهرت يد، ثم ذراع. راحت تخمش كومة الفراش لتكشف عن وجه سوبريكيه النعسان. رمشت بعينيها نحوه، ثم أسندت رأسها مجدداً على الوسائد.
وتمتمت: "بعضنا لا يزال بحاجة للنوم".
رد مايكل: "انتظرت حتى تشرق الشمس. وصنعت لكِ الشاي".
قالت: "لا هذا ولا ذاك يعني النوم".
بعد لحظة انفتحت عيناها مجدداً.
"الفطور؟"
أومأ مايكل: "لا يزال لدينا بعض تلك النقانق...".
أمال رأسه حين أصدرت سوبريكيه صوتاً غامضاً بالرفض.
"بطاطس، إذاً".
زمجرت: "بيض".
احتج مايكل: "ليس لدينا بيض. إنه الشتاء. كانت هذه المدينة ساحة حرب الشهر الماضي. يمكنك الاختيار بين البطاطس، أو النقانق، أو البطاطس والنقانق".
أغمضت عينيها مجدداً: "...كلاهما، إذاً".
أومأ مايكل وعاد إلى المطبخ، ينقب في المؤن المتبقية. كانت قطع جبن معتقة تتزاحم مع بقايا زبدة. كان مايكل يقننها، فكلاهما نادر في السوق. أخذ مسحة ضئيلة من الزبدة واستخدم المزيد من شمس الصباح لتسخين مقلاة حديدية متهالكة. بحلول الوقت الذي دخلت فيه سوبريكيه، متلحفة بأثقل أغطيتهم، كان مايكل قد قلي فطوراً مقبولاً لكليهما. جلست وضيقت عينيها نحوه، ثم أخرجت ذراعها من تحت الأغطية لتأكل لقمة.
قالت: "أنت لست هيلين. ولست حتى ريختر. لكن هذا جيد".
قال: "ساعدتها في المطبخ بضع مرات حين كنت صبياً. قبل أن يضع والدي حداً لذلك".
تنهد: "كان من الجيد تناول طعام من صنعها مجدداً، ولو لفترة قصيرة".
قالت سوبريكيه وهي تمضغ طعامها: "كانوا سيأتون إلى إيمس".
تغيرت ملامح مايكل: "أعلم. لكنهم استحقوا الراحة كأي شخص آخر".
أخذ لقمة من طعامه، ومضغ ببطء وهو ينظر من النافذة: "وأنا أردت... هذا".
ابتسمت له بمكر: "فطور متواضع؟"
سألت ببراءة.
حذّرها مايكل رغم أن ابتسامته نزعت عن تهديده حدته: "سأجمد شايَكِ. لا، فقط... صباح هادئ وأنتِ".
احمرت وجنتاها ونظرت إلى طبقها.
وافقت قائلة: "كان ذلك جيداً. رغم أنني لا أعرف كم سيتركوننا نحتفظ به. نحن من نحن. وسواء كان أردالت أو ساف هو من يكسر السلام، فسنُجرُّ إلى ما سيتبع ذلك".
تنهد مايكل: "أعلم".
وقف ليجمع الأطباق، وانحنى ليقبل سوبريكيه على جبينها.
"لكنني سآخذ ما يمكنني الحصول عليه".
نظف المكان بسرعة قبل أن يجلس لإنهاء بقية الشاي مع سوبريكيه. وبينما كان يجلس، مدت الغطاء ليلفَّه هو أيضاً.
قال: "مم"، وقد رأى أكثر وأقل مما توقع حين تحرك الغطاء.
"ألستِ تشعرين بالبرد؟"
تمتمت: "لهذا السبب لديَّ أنت".
اقتربت، وللحظة خارج نطاق الزمن لم يكن في ذهن مايكل سواها. تراجعت عن القبلة وعلى وجهها ابتسامة خبيثة.
قالت وهي تدع الغطاء ينزلق عن كتفها: "لدي شيء أخبرك به".
رفع مايكل حاجباً: "أوه؟"
اقتربت تهمس في أذنه: "هناك"، قالت بدلال، "ساعٍ عند الباب".
قال وهو يتراجع بنظرة مغدورة: "أنتِ تفعلين هذا عمداً. وفي كل مرة...".
قاطعه طرق على الباب، فالتفت ليحدق بغضب في مصدر الضجيج. بعد لحظة، تنهد وتحرر من الغطاء.
تمتم وهو يرمقها بنظرة غاضبة: "كنتِ تعلمين أنه في طريقه قبل أن ننتهي من الفطور، أليس كذلك؟"
ضحكت: "قبل أن نبدأ. إنه من رجال إيميل. أتوقع أننا استُدعينا مجدداً".
لاحظ مايكل: "بصيرتكِ أفضل هذه الأيام. هل سمعتِ لماذا؟"
كشرت: "ليست جيدة لدرجة التنصت في المكاتب الحكومية. لا يمكنني رؤية سوى أدنى تلميحات عبر الفوضى. لكنني لا أحتاج للتنصت لأعرف من أين أتى؛ إيميل يجعل كل المسؤولين الحكوميين يرتدون تلك البدلات الرصينة".
هزت رأسها: "لقد اشترى لهم قبعات".
"إنهم يحبون تلك القبعات. إنها تكاد تكون رمز اللجنة الانتقالية في هذه المرحلة؛ أظن أن إيميل يعرف ما يفعله".
هز مايكل كتفيه، ثم سار بخطوات هادئة نحو الباب. التفت قبل أن يفتحه؛ كانت سوبريكيه قد اختفت من على الأريكة.
تنهد مايكل وهو يفتح الباب: "صباح الخير. أنا...".
توقف عن الكلام، واتسعت عيناه: "فيرنون!"
ابتسم فيرنون؛ كان يرتدي معطف شتاء أنيقاً وواحدة من قبعات اللجنة ذات الحواف القصيرة. كانت هناك حزمة صغيرة تحت ذراعه، سقطت فوراً على الأرض حين عانقه مايكل.
تراجع مايكل بعد لحظة، مبتسماً لصديقه الذي التقط أنفاسه بصعوبة: "لم تقل سيرا إنه أنت - رغم أنه لا يمكن ألا تكون قد عرفتك".
قال فيرنون وعيناه تلمعان: "أخبرتها أمس أنني سأمر في الصباح. ليس وقتاً سيئاً، أليس كذلك؟ هل أقاطع شيئاً؟"
تنهد مايكل مشيراً لفيرنون بالدخول: "لا شيء كان سيحدث على أية حال"، قال وهو يرمق سوبريكيه بنظرة غاضبة حين خرجت من غرفة النوم، مرتدية ملابس على طراز مينديكو؛
كانت قد احتفظت بتعديلات هيلين على شعرها، وأضافت إلى زينتها الأردانية إضافات سخية من متاجر جويتشيا. كانت ترتدي اليوم فستاناً أبيض فضفاضاً، كُمّاه مفصلان خصيصاً ليكونا قصيرين ومغلقين.
قالت وهي تمر بجانب مايكل لتعانق المدقق: "مرحباً فيرنون. لا تستمع إليه، إنه نكد".
قال فيرنون وهو ينحني ليلتقط طرده: "حسناً، ربما يخفف هذا من مزاجك. زبدة، لحم مقدد، ملح، القليل من الشوكولاتة".
رماها لسوبريكيه التي خطفت الحزمة من الهواء وركضت مبتسمة إلى المطبخ.
"بضع أشياء أخرى. تمكن إيميل من إبرام عقود لتأمين احتياجاتنا الأساسية طوال الشتاء، رغم أننا سندفع ضعف قيمة البضائع".
قال مايكل بسخرية: "ليكوباري، أفترض. سيكون أغنى من الإمبراطور القديم بحلول العام المقبل. لا أستطيع القول إنه كان حليفاً أقل مما وعد، لكن لا توجد ذرة خير فيه".
أعطاه فيرنون ابتسامة ماكرة: "لا تقلق بشأنه. إيميل يمسك بزمام الأمور. لا يمكننا فعل الكثير حيال وضع الإمدادات الفوري، لكننا نحصل على شروط جيدة للاستثمارات والقروض في المقابل. جزء من مساعدة ليكوباري يكمن في مساعدتنا على التفوق على منافسيه في الباتزار؛ الصفقات التي نحصل عليها من اتحاد ميندوزا مواتية للغاية".
قلب مايكل عينيه: "هذا يشبهه فعلاً".
سار عائداً إلى الأريكة وجلس؛
تبعه فيرنون وجلس بجانبه: "لم تأتِ إلى الحي الثالث لتكون بقالنا، على أية حال. ما هي أزمة اليوم؟"
قال فيرنون: "ليس لدينا أزمة كل يوم. وهي ليست أزمة على الإطلاق في هذه الحالة. هناك مؤتمر بعد بضع ساعات، والزوزينداريتزا ستقدم إيجازاً. تقارير من أردالت وساف، حسبما فهمت، لكن لا شيء مقلق لدرجة الذهاب للجيش أولاً. لكن حضورك كان مطلوباً".
مد عنقه لينظر إلى سوبريكيه: "وحضوركِ أيضاً".
تنهدت سوبريكيه وهي تتجه عائدة إلى غرفة النوم: "ليست علامة جيدة أبداً حين يدعوننا كلينا. يدعونك لكل الاجتماعات المفعمة بالأمل حول إعادة بناء ديريسا للمستقبل؛ وكلما كنتُ أنا على قائمة الحضور تكون هناك دائماً إعلانات عن الكوارث".
قال مايكل: "نعم، حسناً. كما تحبين تذكير الناس، أنتِ سوبريكيه. لو لم ترغبي في أن تكوني على قائمة اجتماعات تخص الأسرار والمؤامرات، كان عليكِ اختيار روح مختلفة".
أخرجت رأسها من غرفة النوم لتحدق بغضب في مايكل، وقد ارتدت نصف فستان أكثر رسمية: "لن يقتل أحداً أن يدعوني لأحد النقاشات حول إيجاد منازل للأيتام أو رعاية الأعمال التجارية المحلية، أليس كذلك؟ أنا يتيمة! وأدرت عملاً تجارياً!"
قال فيرنون: "أدرتِ مقاومة مسلحة، لست متأكداً إن كان ذلك يُحتسب. وعليكِ الاعتراف بأن أياً منهما ليس ما يفكر فيه الناس أولاً حين يسمعون اسمك. يحدث أنه بمجرد أن تطلقي النار على بضعة أشخاص، يميل ذلك للسيطرة على السردية".
حدقت فيه سوبريكيه بغضب: "أنت وأنا عملنا معاً، ووجدوا مكاناً لك".
"نعم، لكنني سيء جداً في التصويب".
ابتسم فيرنون ببلادة لها، ثم التفت إلى مايكل: "هذا الاجتماع لا ينبغي أن يكون فظيعاً جداً، على أية حال. على حد علمي هو روتيني تماماً".
قالت سوبريكيه وهي تعود إلى غرفة النوم: "إذا سمعت أي شيء عن تهديدات من الخارج، فأنت مدين لي ببيض. نصف دزينة على الأقل".
عبس فيرنون: "لقد كان ذلك غالياً، لكن المينديكو يبدو أن لديهم بعض الإمدادات رغم الموسم. يعتقد إيميل أنهم يضعون الدجاج في الداخل".
خرجت سوبريكيه من غرفة النوم مجدداً، تعيد ترتيب شعرها؛ كانت ترتدي شيئاً أكثر ملاءمة لاجتماع حكومي، فستاناً داكناً بياقة عالية.
قالت: "أتوقع أن الدجاج لا يستمتع بذلك".
"لا أتصور أن أحداً فكر في استشارتهم".
نظر فيرنون إلى سوبريكيه، ثم إلى مايكل: "هل نذهب؟ سأطلعكما على ما أعرف بينما نمشي".
بعد وقت قصير كانا يتنزهان نحو الحي المركزي، محاطين بصخب إيمس المستيقظة تماماً. كانت معظم الشوارع الرئيسية بحاجة إلى إصلاح بعد حصار المدينة، لكن مهندسي مينديكو قاموا بعمل نموذجي لضمان بقاء شرايين النقل الرئيسية مفتوحة. كان الطوب مكدساً في أكوام مرتبة بينما أُعيد بناء الواجهات وتصليح الجدران، وإذا كانت أكثر من بضع نوافذ لا تزال مكسورة، فإن الفجوات كانت على الأقل مرقعة بالخشب ومغلقة ضد الطقس.
لم تكن مدينة تعافت من عنف الحرب، ليس بعد، لكنها كانت في طريقها لذلك.
قال فيرنون: "تمكنا من إكمال إحصاء سكاني. فقط داخل المدن الكبرى في الوقت الحالي، الريف قصة أخرى. إيمس تفتقد حوالي نصف سكانها. رونز حالها أفضل قليلاً - وليك، رغم أنها قُصفت حتى صارت حطاماً، لديها في الواقع ما يقرب من عدد سكانها قبل الحرب".
هز رأسه: "سيمضي عقود قبل أن يصل عدد سكان ديريسا إلى ما كانوا عليه قبل الغزو الصافيدي، هذا إن تمكنا من جعل الاقتصاد في مكان يمكن للناس فيه إعالة أسرة مجدداً".
ترك مايكل بصره يرتفع ليتأمل بحر السقالات التي كانت تتشبث بالمباني.
قال: "يبدو أنها مشغولة بما يكفي".
قال فيرنون بتهكم: "هنا، بالتأكيد. لكننا سنواجه مشكلة إذا وصلنا إلى الربيع واكتشفنا أنه لا يوجد أحد يزرع الحقول. لا أحد يستطيع إطعام نفسه بمقترحات السياسات وحدها".
ضحك مايكل وهو يرفع بصره لأعلى مع اقترابهم من قاعة المدينة القديمة: "قد يحاول إيميل".
كانت واجهتها المتهالكة قد أُصلحت في معظمها، رغم أنه كان يستطيع تمييز المفاصل حيث تلتقي الحجارة الباقية برقع جديدة على شكل حرفي. لكن الساحة المركزية ساهمت كثيراً في تشتيت الانتباه عن مظهر المبنى، مع لافتات ملونة معلقة حول محيطها وعدد مدهش من أكشاك السوق محشورة في زاوية واحدة.
سأل مايكل وهو يضيق عينيه: "هل هي مزدحمة دائماً هكذا؟ لم أظن أن هناك هذا العدد من الناس يعيشون في الحي الحكومي".
رمقه فيرنون بنظرة متسامحة: "سوق السنة الجديدة. كنا نحاول التركيز على الاحتفالات، كطريقة لإنهاء الحرب والانتقال إلى ما سيأتي بعدها".
اعترف مايكل بخجل: "...بصراحة لم أكن منتبهاً للتاريخ".
أكد فيرنون: "آخر يوم من التضاؤل. نحن متجهون إلى ستمئة وأربعة وتسعين سواء كنا مستعدين أم لا، لذا من الأفضل أن نكون مستعدين".
تنهد بعمق بينما كانا يصعدان الدرج الحجري إلى قاعة المدينة؛ كان المبنى أصغر بكثير من الجمعية، ووصلا إلى وجهتهما في لحظات. لم تكن مكتب إيميل؛ تلك الغرفة كانت قد أُحيلت منذ زمن طويل إلى أكوام الورق ودفاتر الحسابات المتعفنة. كانت هذه غرفة اجتماعات بسيطة لكنها مهيبة مع مجموعة من الكراسي المتطابقة في الغالب حول طاولة استعارها أحدهم. استوعب مايكل كل شيء، ثم أهمله حين رأى من كان جالساً هناك بالفعل.
انفرجت أساريره بابتسامة وهو يسير ليصافح أنطولين: "سمحوا لك بالعودة شرقاً"، قال مايكل بسعادة.
أعاد المارشال الأكبر لمينديكو المصافحة وعيناه تلمعان: "كانت ساف هادئة، مما يجعل الناس متوترين. لكن أحياناً يكون الهدوء هدوءاً، وساف ليست التهديد الوحيد الذي يجب أن نقلق بشأنه".
ربت على ذراع مايكل، ثم التفت ليحيي سوبريكيه.
قالت وهي تميل لتقبل أنطولين على خده: "ها قد بدأ. أستطيع سماع نبرة الكارثة في صوته بالفعل".
اقترب ليكوباري منهم، وابتسامة ملتوية على وجهه: "لا شيء وشيك. لقد جمعنا - هل أبدأ؟ هل الجميع هنا؟"
أومأ إيميل من رأس الطاولة؛ لم يقف. كان قد فقد وزنه منذ توليه منصب الرئيس، واكتسى شعره بالرمادي، لكن عينيه لا تزالان تشعان بنفس التركيز الحاد.
قال: "هذا هو الجميع. لنبدأ".
قال ليكوباري بابتسامة باهتة: "مباشرة إلى العمل. لقد جمعنا أولى حزم المعلومات الاستخباراتية من أردالت منذ عودتكم. إعادة دمج المعهد في هيكل سلطة الجمعية أبعد ما يكون عن الاكتمال، لكنها جعلت جمع المعلومات عملية أكثر خطورة من ذي قبل. كانت هناك اختبارات ولاء، وتحققات؛ قُتل أحد عملائنا، واضطر آخرون للانسحاب بسرعة".
نقر بإصبعه النحيل على كومة من الأوراق: "تقاريرهم لا شيء مفاجئ للوهلة الأولى. خطاب الجمعية لا يزال معادياً بشدة للمينديكو، وهم لا يكلفون أنفسهم عناء إسناد ادعاءاتهم إلى حقائق في هذه المرحلة. نحن على ما يبدو نفرض احتلالاً وحشياً من المضيق نزولاً، ونحظر لغة الغاريك لصالح المينديكو، ونتحكم في الحكومة المحلية، ونحن عموماً مجموعة بغيضة من الإمبرياليين الثقافيين".
عبس مايكل: "أفترض أن هذا متوقع، رغم أنني متفاجئ بأن الميندية محور اهتمامهم".
لاحظ ليكوباري بجفاف: "أحدهم استدعى اسمنا في قاعة الجمعية بعد بعض الفوضى العارمة. لكننا لسنا الهدف الرئيسي لدعايتهم. نحن على الأقل نغطي أنفسنا بحجاب اللياقة، بينما تستمر ساف في كونها حشوداً من الهمج آكلي البشر الذين..."
نظر إلى أوراقه، يقلب بضع صفحات: "...يشربون دم الغاريك، ويخطفون العذارى للتصدير إلى كيم، وكل أنواع المآثر المسلية".
وضع الأوراق جانباً، ونقر على كومة التقارير السميكة: "الأمر يسير على هذا المنوال. الصورة التي يبنيها واضحة تماماً. بعد أن استمتعوا بفترة راحتهم القصيرة من الحرب، تقييمنا هو أن أردالت وجدت السلام غير محتمل اجتماعياً وسياسياً. اقتصادهم راكد. صراع تمرد المعهد لا يزال موجوداً؛ فكرة أن القوة العسكرية وسيلة صالحة للتعبير السياسي ليست فكرة تتلاشى بسرعة، بمجرد إثباتها".
قال مايكل: "ظننت أنه من الغريب أن يركز والدي على التداعيات الاقتصادية للتمرد أولاً".
هز رأسه بسرعة: "ليس غريباً. ضيق أفق، ربما. لكنه منطقي؛ الجمعية موجودة في المقام الأول للحفاظ على نظامها الخاص. إذا لم تستطع فعل ذلك، فسيستكشف أعضاؤها بدائل".
"وهكذا فعلوا".
قلب ليكوباري إلى أسفل الكومة، وسحب قصاصة من ورق الجرائد مُقصصة على عجل. مسحت عيناه عليها للحظة؛
وبدأ يقرأ: "...صوتت الجمعية في يوم الحجر على رفض ميزانية كلينجينفراكتيون المقترحة للعام الجديد، مع تصريح العديد من أعضاء الغرفة بأنها لم تكن كافية لمعالجة الأضرار الاقتصادية التي لحقت بالأعمال في أردالت. كان هذا رغم دعم تحالف رابينسفراكتيون..."
ألقى ليكوباري القصاصة على الطاولة بإيماءة مستسلمة: "إلى آخره. الفصيلان الأكبر لم يعودا الأغلبية، ليس بشكل موثوق على الأقل. ذلك الشرف ينتمي الآن إلى مجموعة ناشئة مستمدة في الغالب من العائلات الأفقر والأصغر سناً في الجمعية، أولئك الذين تضرروا بشدة من فوضى السلام".
نظر إلى مايكل، وعيناه قاتمتان: "لقد بدأوا يطلقون على أنفسهم اسم سونينفراكتيون".
شعر مايكل بقشعريرة بطيئة تسري في جسده: "لوك ليس حتى عضواً رسمياً"، احتج.
"قد يكون ذلك جزءاً من جاذبيته. إنهم، كما قلت، يستكشفون بدائل للنظام القائم".
نظر ليكوباري إلى التقارير: "ولست مضطراً لإخبارك أن القوة السياسية في أردالت تستمد في المقام الأول من قوة الروح".
احتج مايكل: "يجب أن يعرفوا أنهم لا يستطيعون مهاجمة ساف. كان صالح يتلاعب بهم من قبل، وكان ذلك بجيش في حالة قريبة من قوته الكاملة".
هز ليكوباري يده: "نعم ولا. الحرب لم تلمس أردالت الحقيقية حقاً. لم يكن هناك حرمان، ولا تقنين. مع تدهور الظروف كما هي، نتوقع أن تقوم أردالت بالتجنيد بسرعة وبشكل عشوائي، باستخدام أوبور المعهد للحفاظ على تماسك القوة".
أصدر أنطولين زمجرة استهجان: "سيدمرهم ذلك كبلد. حتى في النصر. لقد رأينا الثمن الذي تفرضه طريقة السيطرة تلك على الجيش، وهو باهظ جداً ليكون مفيداً. أنت تتحدث عن إعاقة أو موت شباب البلاد، ومستقبلها".
قال مايكل: "تلك هي الفكرة".
التفت الرؤوس لمواجهته؛
فابتلع ريقه في فم جاف: "لا ينبغي أن يموت رجال أخيار. إنه ينوي قيادة أردالت ضد ساف، لتدمير كليهما".
ساد الصمت في الغرفة.
مالت سوبريكيه بظهرها على كرسيها: "سأكون من يقولها"، تمتمت: "إنها كارثة يرتكبها مجنون، نعم، لكنني متصالحة بشكل غريب مع مفهوم أن يزيل هذان الطرفان بعضهما من التوازن. المشكلة الوحيدة هي..."
قال مايكل: "لوك. الحرب التي يقترح إلحاقها بالعالم ستشمل خمسة من الثمانية، وجيوشاً حرفية من الأرواح تتجاوز ذلك. إذا احتفظ حتى بجزء بسيط من ذلك، فسنكون نستبدل أردالت وساف بقوة طبيعة مجنونة لا يمكن قتلها، متمكنة لدرجة أنني لا أستطيع - لن أستطيع - مجاراتها".
هز رأسه: "لا أعتقد أنه من المبالغة القول إن شكل الوجود البشري على العالم سيتعين عليه التغير، وليس للأفضل".
نظر إلى سوبريكيه، إلى ليكوباري - ثم، في النهاية، إلى أنطولين، ملاقياً عينيه الغامضتين: "لن تكون هناك أردالت، ولا ساف - ولا ميندية. لا قوة سوى لوك، وأي نزوة يختار فرضها على العالم".
تنحنح ليكوباري: "أنا أتفق مع تقييمك. لكن قضية السيدة لها مؤيدوها أيضاً. والمثير للمشاكل أنها لها مؤيدوها في الباتزار".
رفع أنطولين رأسه، وضيقت عيناه: "كيف يمكن ذلك؟ الاستثناء الثالث..."
"...ينص على أنه لا يجوز لأحد منع النجم من العودة إلى ميندية"، قال ليكوباري: "أعلم أنها دقة زائدة، لكن لا يمكن إنكار أن الإغراء المعتاد بالسلامة لمن حوله له تأثير أقل مما كان عليه مع حاملي الماضي. ولماذا نحتاج النجم، باستثناء القيام بما يبدو أن حامله الحالي عازم على فعله بالفعل، وكل ذلك دون إراقة قطرة واحدة من دم المينديكو؟"
رفع يديه رداً على نظرة أنطولين المذهولة: "ليست رأيي. لكنها ليست مشاعر غير شعبية داخل الباتزار. حملتنا العسكرية الأخيرة تلوثت بموت ليري، ولم تحظَ بشعبية كبيرة لدى الجماهير. هناك من يقول إن نظام الاستثناءات والضمانات المينديكو قد عفا عليه الزمن، ولا يقدم أي فائدة سوى استياء دولي واسع من تدخلنا".
زمجر أنطولين: "وحين نفشل في الوفاء بأبسط وعد لدولتنا، ماذا بعد؟ سيختبرون الآخرين. حركة المرور في المضيق، وسلامة وطننا..."
تنهد ليكوباري وهو يقلب كومة أوراقه باستسلام: "وهنا نصل إلى نقطة هذا الاجتماع. لأن مخاوفك مبررة، المارشال الأكبر إيريا. إحجامنا - أو، كما يقول البعض، عجزنا - عن فرض عودة النجم قد لوحظ. خطوطنا الأخرى ستُختبر الآن، ونحن نعرف أيها سيأتي أولاً".
سحب خريطة من الكومة، تظهر شبه جزيرة مربعة الشكل تبرز جنوباً من الساحل: "في عهد النجم العاشر، قبل مئتين وخمسين عاماً، جاء آخر إمبراطور لغار راكعاً لعدوه القديم - ميندية. كان إمبراطوراً بالاسم فقط بحلول ذلك الوقت؛ كانت إمبراطوريتهم الحقيقية قد ضاعت لقرون، والآن كانت بقايا أراضيهم الأخيرة في منتصف الطريق داخل جوف ساف. توسل إلينا لكسر الحصار الصافيدي لغارون، وحماية مدينته من الدمار. عرض الذهب، والجواهر، والجزية - لكن ما طلبه النجم العاشر هو أن يركع الإمبراطور أمام بلوطة الباتزار، ويعلن أن غار أرض فاشلة ومحطمة، ويتوسل رحمتنا لغطرسة بلاده، ويقطع حنجرته فوق جذور الشجرة".
نظر ليكوباري من الخريطة: "فعل الإمبراطور هذه الأشياء، بحذافيرها. انتهت غار في ذلك اليوم، لكن النجم العاشر احتفظ بجزئه من الصفقة بإخلاص مماثل. كانت شبه الجزيرة مخنوقة بجثث الصافيد المحترقة لأشهر في أعقابه. ظلت غارون شظية محطمة من إمبراطورية كانت فخورة يوماً ما، ومحمية مينديكو اشتُريت بالدم".
أدار الخريطة بحيث تكون موجهة نحو مايكل، متبعاً بإصبعه على طول الساحل: "لدينا مؤشرات على أن عملاء المعهد موجودون بالفعل في شبه جزيرة غاريك. لم تختبر ساف بجدية حدود آخر أراضي غار لبعض الوقت. حاميتنا هناك رمزية في الغالب. مع ضياع ديريسا لهم، ستحتاج أردالت إلى رأس جسر في القارة".
نقر على أكبر علامة على الخريطة: "نعتقد أنهم وجدوه".
أحاط مايكل بكتفي سوبريكيه بذراعه، وأطلّ على المدينة مجدداً. كان الليل قد أرخى سدوله منذ أمد، والنجوم تتوقد في الأعالي بصفاء. في سنوات خلت، كانت الألعاب النارية تنفجر ضياءً وصخباً، وتؤرخ لليالٍ مشهودة. غير أن العالم فقد شغفه بتلك المظاهر. بدلاً منها، توهجت الشموع في النوافذ وعلى الشرفات. كانت في البدء قليلة، وبدت انعكاساً كئيباً لمدينة محطمة خاوية. لكنها تكاثرت مع مضي الوقت، وتجمعت مثنى وثلاث، حتى أضاءت كل نافذة بضوء خافت، وأحاطت كل بناء هالة من الوهج الرقيق.
استفاقت المدينة في لحظات وئيدة، وأيادٍ متوارية في الظلام تنسحب، تاركة خلفها ذرة من نار. بقي الصمت سيد الموقف. لم يتردد صدى الأغاني في الأرجاء، ولم تعكر الحفلات الصاخبة ذلك الضياء الوديع. كانت آيمس مشهداً مصاغاً من نار مهيبة، تتألق في وجه السواد العلوي حتى تضاءلت نجوم السماء أمام ما اصطف منها في الأسفل. دقت ناقوس واحدة، بعيدة ونشاز، عبر أرجاء المدينة.
قالت سوبريكيه وهي تلتفت نحو مايكل: "عام جديد سعيد".
ابتسم وانحنى ليقبلها، وقال مشيراً إلى بحر اللهب: "انظري ماذا فعلنا بنصف العام المنصرم. العام القادم سيكون أكثر سطوعاً".
ابتسمت وقالت: "فلنأخذ الأمور يوماً بيوم. فالعام يبدو طويلاً منذ الآن".
هز مايكل رأسه وقال: "سئمت الخطوات المترددة. أريد هذا. أريده كله، إلى الأبد. حين استمعت إلى حديث ليكوباري، فكرت في فقدان ما بنيناه معاً، و... لا أستطيع. لن أفعل. هذا ما أريده".
نظر إليها؛ ورأى في عينيها أن تعابير وجهه لم تعد مألوفة، لكنها كانت مستغرقة فيه، حاضرة في تلك اللحظة معه.
"اطلبي مني أن أجعل العام القادم أكثر إشراقاً".
انفرجت شفتاها قليلاً، وهمست: "أريد للمدينة أن تتألق".
قال مايكل: "كالشمس. وماذا عن الناس؟".
أجابت: "لا ينبغي أن يعوز الداريسيين شيء".
قال مايكل: "سيكونون آمنين وسعداء. طعام على الأرفف، زجاج في النوافذ، وشوارع مرصوفة بالذهب".
اقترب منها أكثر وقال: "اطلبي أي شيء تريدينه".
جذبت ياقة قميصه وقربته منها، وكان أنفاسها متسارعة وساخنة على بشرته، ثم سحبت مايكل إلى داخل الشقة. وهكذا بدأ العام الرابع والتسعون بعد الستمئة لتفكك إمبراطورية غاريك.