رمق جوليوس الرجل الأقرع الضخم بنظرة حادة مرعبة. أدرك أنه ما كان ليغيب أسبوعين كاملين لولا سبب وجيه. لكن هذا لا يعني أنه لا يفهم موقف غابرييل تماماً. كان يعلم أن الضخم لا ينمو إلا عن قلق صادق عليه. في البداية على الأقل. وحين تأكد أن جوليوس بخير، جال ببصره في أرجاء الغرفة فوقع على القرص الكبير العالق في الجدار. رآه يعيد النظر بدهشة كأنه يرى أمراً عظيماً. صُممت هذه الغرف لتحمل قدر هائل من الضرر.
ليست بقسوة غرف التدريب في المرفق الرئيسي، لكنها تكفي لامتصاص معظم الضربات. لذا بدا طعن جوليوس لتلك الدفاعات مفاجأة مدوية لغابرييل. أخيراً، كسر غابرييل حدقة عينيه وصمته.
"ما الذي كنت تفعله هنا طوال المدة؟"
لم يمانع جوليوس الإجابة. ليس الأمر سرا خطيراً.
"كنت أحاول تطوير بعض مهاراتي لأتمكن من دمجها مع مهارات أخرى."
"أتريدني أن أصدق أنك كنت تطور مهاراتك خلال أسبوعين فقط؟"
سأل غابرييل بنبرة مشككة. هز جوليوس كتفيه واكتفى بالايماء. كان يقول الحقيقة، وإن أبى غابرييل تصديقه فتلك مشكلته وحدها.
"حسناً، لم أطلب منك قط إخباري بمهاراتك. أعلم أنك تمتلك عدداً من المهارات النادرة الممتازة، لكن هل تستطيع إخباري بشيء عن بقية مهاراتك؟"
سأل غابرييل. وجد جوليوس صعوبة طفيفة في الإجابة عن هذا. سيتطلب الأمر إفشاء تفاصيل مهارات أكثر مما أخبر به أي شخص قط. لم يخبر حتى الخمسة الآخرين بكنه مهاراته. أخبرهم بطبيعتها فحسب، دون الخوض في الخصوصيات. وهم بدورهم لم يطلعوه على تفاصيل مهاراتهم. اكتفوا بشرح طبيعة بنائهم، وكان ذلك كافياً حتى الآن.
"ما الذي تريد معرفته بالضبط؟"
سأله جوليوس.
"هذا."
أشار غابرييل إلى القرص الناتئ من الجدار.
"أخمّن أنك تريد ابتداع مهارة تتعلق بهذا المصنوع العالق هنا والذي دمر غرفة التدريب."
بدا على جوليوس خجل عابر. مع ذلك، لم يمانع مشاركة تفاصيل ذلك. ظن طوال الوقت أن غابرييل يسأل عن صحيفة حالته. لكن إطلاع غابرييل على فكرته قد يمنحه عوناً كبيراً. فشرع يشرح لغابرييل ما يبحث عنه، بل وأطلعه على بعض المهارات التي ينوي دمجها.
"أتحاول صنع مهارة ملحمية منذ الآن؟ ظننتك تسعى لمهارة نادرة أخرى، لكن المهارة الملحمية أمر مختلف كلياً"، قال غابرييل مذهولاً من خطة جوليوس.
"ماذا؟ ألا تظن أنها ستنجح؟"
كان جوليوس فضولياً لمعرفة رأي غابرييل في الأمر.
"لم أسمع بمهارة [المصنوع الغامض] من قبل، لكن الفكرة متماسكة. عملية صنع مهارة ملحمية تختلف جذرياً عن الرتب السابقة. لهذا يصل الناس إلى المرتبة الثالثة قبل محاولة صنع واحدة. ومع ذلك، فقد أتممت للتو أصعب جزء في ابتكار مهارة ملحمية."
استدار جوليوس ليواجه غابرييل بنظرة محتارة. أي جزء صعب؟ امتلاك مهارات عديدة برتبة نادرة؟ أطلق غابرييل ضحكة مججلّة حين رأى تعبير وجهه.
"أنت لا تعرف، أليس كذلك؟"
"أعرف ماذا؟"
سأل جوليوس عاقداً حاجبيه.
"لا أستغرب ألا يكون أحد قد أخبرك بعد. المهارات الملحمية لا تكتسب عادة إلا في المرتبة الثالثة، لذا أظن أن احداً لم يرمق الأمر بأهمية تستدعي إخبارك."
ضحك غابرييل مجدداً.
"ولماذا يبدو الأمر مضحكاً إلى هذه الدرجة؟"
سأل جوليوس بضيق طفيف. توقف غابرييل عن الضحك بالقدر الكافي لشرح موقفه، لكن ابتسامة عريضة علت محياه.
"لأنك تدري كم شخصاً يفشل في إدراك مفهوم ما؟ أتدرك كم من البشر عالقون في المرتبة الثالثة عاجزون عن نيل مهارة ملحمية لفشلهم في ذلك؟ لو علموا أنك عثرت على واحد صدفة، لحاولوا طعنك في وجهك حسداً."
"ما اللعنة التي تقصدها بحق الجحيم؟"
"انظر."
تقدم غابرييل ووقف بجوار القرص الذي كان لا يزال في طور التداعي.
"هذا وحده مصنوع مثير للإعجاب بحق. لكن ما لفت انتباهي هو لمحات مفهوم الحدة المنبعثة منه."
لا بد أن غابرييل رصد نظرة الحيرة على وجه جوليوس فتابع كلامه.
"حسناً، هناك أمور عدة يجب على المرء فعلها للتقدم على طول الدرب. يعتقد بعضهم خطأً أن الوصول إلى المرتبة الرابعة يتطلب مهارة ملحمية، لكنهم يسيئون فهم الأمر. هم لا يحتاجون إلى مهارة ملحمية، بل إلى استيعاب مفهوم. المهارة الملحمية تنبثق عن مفهوم، لكن بعضهم لا يدرك أن المفهوم ضروري لتطوير سلطة المرء."
"مفهوم؟"
ألحَّ جوليوس طالباً المزيد من التفاصيل.
"المفهوم ظاهرة تولدها الأحداث الطبيعية في العالم. كمفهوم النار أو الماء، أو مفهوم الحدة في حالتك"، شرح غابرييل.
لم يسمع جوليوس بهذا من قبل قط. سمع وميضاً لذكر المفاهيم سابقاً وفي بعض النصوص، لكنه لم يدرك يوماً أنها ذات أهمية تتجاوز ما ظنه. اعتقد أن المفاهيم مجرد أفكار ونظريات، ولم يكد يدرك أنها متطلبات ملموسة للترقي. وثمة أمر آخر لفت انتباهه؛ مدى وضوح وإيجاز شرح غابرييل. ففي السابق، حين سأله عن السلطة، جعله غابرييل يبدو كأنه يتحدث بلغة غريبة تماماً، لكن جوليوس يشتبه الآن في أن ذلك كان مقصوداً.
"أتريد القول إذن إنني لمست أحد هذه المفاهيم؟"
سأل جوليوس.
"نجل، رغم دهشتي من كونها الحدة. غالباً ما يكون المفهوم الأول لأي شخص مرتبطاً بتوافقاته. وفي حالتك، توقعت أن تتعلم مفاهيم متعلقة بالنار أو الحركة أو الحياة قبل أي شيء آخر."
بصراحة، ظن جوليوس الشيء نفسه. كان يتوقع أن يدرك مفهوم النار قبل أي شيء سواها. فهو توافقه الأكثر استخداماً في مصنوعاته على أي حال. ولكن مرة أخرى، لم يكثر من استخدام خصائص النار أو الحرارة في مصنوعاته إلا حين أراد تفجيرها. أما الآن وقد علم بالأمر، فعليه ربما التفكير بجدية في فعل ذلك.
"إن دمجت مهاراتي لتصير مهارة ملحمية بمفهوم الحدة، فأي أثر سأحصل عليه؟ أم الأفضل أن أنتظر حتى أجمع أكبر قدر من المفاهيم قبل تطويرها؟"
أراد جوليوس معرفة تأثيرات المفهوم وما إذا كانت هناك عواقب لدمجه مع مفاهيم معينة. كان غابرييل أذكى من أن يغيب عنه مرماه.
"كما ذكرت سابقاً، تعمل المهارات الملحمية بشكل يختلف قليلاً عن المهارات النادرة. فهي تتطلب مفهوماً لإحداث تلك النقلة نحو الرتبة التالية، لكن هذا لا يعني توقفها عن النمو. نعم، إن استخدمت عدة مفاهيم لمهارة واحدة، ستغدو تلك المهارة أقوى في البداية، لكن هذا لا يمنعك من إضافة مفهوم آخر للمهارة فور تطورها إلى الرتبة الملحمية. امتلاك مفهوم واحد مجرد متطلبات كيفي."
إن كان جوليوس يفهم الأمر فهماً صحيحاً فهذا يعني أنه لا داعي للقلق بشأن صنع المهارة المثالية بمجموعة المفاهيم المثالية. بدا وكأنه قادر على تكييف مهاراته مع مفاهيم يتعلمها لاحقاً. لذا إن أراد إضافة مفهوم النار إلى مهارته لاحقاً فبإمكانه فعل ذلك. وهذا يعني أنه لست بحاجة للانتظار حتى تجهز لديه كل المفاهيم دفعة واحدة.
"قلت إنني أكدّت على مفهوم تقريباً. كيف أعرف متى أتعلم مفهوماً حقاً؟"
"أوه، ستعرف، ثق بي"، قال غابرييل بغموض.
"ما تقصده بأنني سأعرف؟"
سأل جوليوس.
"لن أقول شيئاً، أنت تقوم بعمل رائع بمفردك. وحين تظفر بالمفهوم أخيرًا، ستعرف تماماً متى حدث ذلك"، قال مبتسماً ببلادة ماكرة.
"شكراً، كم أنت مفيد حقاً"، سخر جوليوس من الرجل الأقرع.
"أي اقتراحات عبقرية أخرى؟"
"ممم..."
رفع غابرييل بصره نحو السقف بملامح متفكرة. ثم التفت مجدداً إلى جوليوس وهز كتفيه.
"لا أعرف، كل طعاماً صحياً ونم جيدا،ً على ما أظن."
"لا شيء عن صنع مهارة ملحمية أو أي مهارة ينبغي لي اختيارها لتطوير [طبقات المانا]؟"
سأله جوليوس بنظرة جامدة خالية من التعبير.
"أبداً"، قال غابرييل بسعادة.
"لك دربك الخاص، لا أود التأثير عليك أو على خياراتك أكثر من اللازم. لقد كنت تؤدي بشكل جيد. بل وأفضل من جيد، طالما أنك أوشكت على بلوغ مفهوم وأنت بالكاد بلغت المرتبة الثانية. أحياناً يكون امتلاك درب فريد يناسبك أكثر أهمية من امتلاك الدرب الأنسب بالمطلق."
تقدم غابرييل ومنح جوليوس تربيتة قوية على كتفه.
"ستكون بخير تماماً."
مسح بعض الدماء التي كانت لا تزال تسيل على عنق جوليوس ومسحها ببزته.
"أفضل من بخير."
أول ما فِعْل جوليوس عند مغادرته التوجّه نحو أقرب حديقة. كان حبيساً لأسبوعين كاملين وأراد بعض الهواء الطلق. لم تكن غرفة التدريب المكان الأنسب للمكوث طويلاً، وتأكّد أنها لم تُصمّم لتلك الغاية. جلس على جذع شجرة واستدعى دراسل من جوهره. ما زال الروح الصغير يقضي أغلب وقته نائماً في جوهره، يقتات على مانا حياة جوليوس. لكنّه استمتع بالخروج والتواجد في الطبيعة. استشعار جوليوس أشخاصاً آخرين في الحديقة أيضاً.
التقط مهارة الإدراك المكاني بعض الطلاب المختبئين خلف أوراق الشجر. لمح بحرج وجود بضعة عشاق يعبثون بعيداً عن الأعين المتطفلة. حرص على إبقاء تركيزه بعيداً عنهم ومنحهم بعض الخصوصية. شعر بنوع من الغرابة وهو يراقب تفاعلهم الخاص، ولم يكن ذنبه أن مهارته كانت ممتازة للغاية. شعر بدراسل يعيث فساداً في أحد جيبوهم باحثاً عن جوهر الحياة الذي يحبه كثيراً. ابتسم جوليوس للروح اللطيف وأخرج الجوهر من خاتم تخزينه.
زقزق دراسل بفرح وتسلّق بحماس فوق حجر جوليوس مندفعاً نحو الجوهر. قفز دراسل فوق الجوهر محتضناً إياه بأطرافه الأربعة جميعها. ابتسم جوليوس بينما أطلق الروح الأخضر الرائع هديل سعادة ومرّر وجهه على الجوهر بأكمله. جلس جوليوس وراقب دراسل يلعب بالجوهر بينما راح يفكّر في ما يريد فعله بشأن المفاهيم. حقيقة إخبار غابرييل له عن المفاهيم كانت نبوءة غيّرت طريقة تعامله مع الأمور.
انزعج قليلاً لعدم معرفته بهذا الأمر رغم قضائه وقتاً طويلاً في محاولة العثور على معلومات حول المهارات الملحمية والطبقات العليا في المكتبة. تمني لو علم بذلك مبكراً. لكنّه صار على علم به الآن على الأقل. لو لم يأتِ غابرييل ويبحث عنه لما عرف جوليوس شيئاً عن المفاهيم حتى وقت متأخر، لذا وجب عليه الامتنان لما ناله. انتابه حيرة حيال سبب عدم حديث الآخرين معه عن المفاهيم. كان واثقاً تماماً من امتلاكهم مهارات ملحمية تخصّهم.
ورغم عدم معرفتهم بمدى اقتراب جوليوس من ابتكار مهارته الملحمية الخاصة، فقد ظنّ امتلاكهم فكرة جيدة بأنها الخطوة المنطقية التالية بالنسبة له. لم يظنّ أنهم أخفوا الأمور عنه عمداً، لكنّ الأمر بدا عظيماً لدرجة عدم الحديث عنه. سيتعين عليه سؤالهم عنه في المرة القادمة التي يراهم فيها.