منظور ليلي: قالت أليس لجوليوس: "أولاً، أحتاج إلى معرفة المفاهيم التي اكتسبتها حتى الآن".
راقبت ليلي جوليوس وهو يتوقف لحظة. يفكر غالباً في مشاركة مفاهيمها. بدا أنه وصل إلى قرار أخير وأجاب أليس.
أخبرهما: "لدي ثلاثة. مفهوم الحدّة، ومفهوم الإرادة، ومفهوم النار".
أعيدي الكلمة… لم تستطع ليلي أن تكون قد سمعت ذلك بشكل صحيح. تذكرت بوضوح أنه لم يحصل على الأولى إلا منذ وقت غير بعيد. حقيقة امتلاكه لاثنين آخرين بهذه السرعة بدت مثيرة للإعجاب ومقلقة في آن واحد. أما أليس فلم تبدُ متفاجئة البتة. بدا الأمر كأنها توقعت إجابة مماثلة مسبقاً. حدثت ليلي نفسها بأنها ربما استشعرت مفاهيمه بنطاقها بالفعل. عجزت ليلي عن تصديق وجود أليس هنا في هذه اللحظة.
تلك المرأة المنعوية والكتومة كانت شخصاً عرفته ليلي طوال حياتها تقريباً. أليس شخص رأته ليلي في منزلها أحياناً في الاحتفالات أو حين كانت تؤدي عملاً لجدها. نظراً لأن عائلتها كانت عائلة تجارية إلى حد كبير، فقد كانت لها حاجة دائمة لساعة مكانية قوية مثل أليس. وصدفةً كانت عائلتها تحب أليس وترتبط بها بصداقة جيدة. ولكن ما احتمالات أن يلتقي بها جوليوس؟ ومع ذلك كانت ليلي ممتنة فحسب لأنه فعل.
لولا أليس، لمن يدري كم كان جوليوس ليحتاج من الوقت ليتحدث إليها أو إلى البقية. كان ليمر بظروف أسوأ بكثير لو لم يتدخل أحد. لا تزال تشعر بغضب شديد تجاه الفتى الأصغر. لم تصدق مدى سوء وصف أليس لحالة روحه. عرفت أن جوليوس قد يكون أحادي التفكير وغبياً أحياناً، لكنها لم تتخيل قط أنه سيرتدب لدرجة التدريب حتى تعجز روحه عن الاحتمال. سمعت قصصاً عن أبناء النبلاء ممن أجبروا على التدريب منذ أن استطاعوا المشي.
لم ينتهِ ذلك جيدا قط. الضغط على روح بمثل تلك السن المبكرة نتيجة اكتساب مهارات عديدة عادة ما يقتل الطفل. ناهيك عن الأطفال الذين حصلوا على مفهوم قبل المرتبة الثانية فماتوا جميعاً. لم تحمل أرواحهم ذلك العبء. توقفت عائلات النبلاء سريعاً عن هذه الممارسة القاسية وصار متعارفاً عليه الانتظار حتى يبلغ الطفل المرتبة الأولى ليتمكن من التدريب حقاً. ومع ذلك، لم يبدُ جوليوس ملائماً لتلك القالب.
لم يقتصر الأمر على امتلاكه ثلاثة مفاهيم مذهلة، بل عرفت أنه يملك عدة مهارات عالية الرتبة للغاية إن كان تقديرها هي وأوبري صحيحاً. المفارقة أن ذلك كان سؤالاً آخر من أسئلة أليس.
"كم مهارة تمتلك وأين تقع من حيث الرتبة؟"
وضع جوليوس يده على ذقنه مفكراً. عبست ملامحه الصبيانية اللطيفة بتركيز.
أخبرهما: "لدي ثماني مهارات. اثنتان في الرتبة الملحمية والبقية في النادرة".
حاولت ليلي ألا تبدو متفاجئة بهذا الاعتراف. كانت قد رابت في الأمر مسبقاً، لكن سماع خلوّ جصيلة مهاراتها من أي مهارة غير شائعة ظل أمراً مدهشاً. حتى ليلي نفسها امتلكت مهاراتين لا تزالان غير شائعتين. سلّمنا جدلاً بأن هاتين لم تكونا مهارتين أساسيتين، ورغم ذلك بدا مثيراً للإعجاب حقاً أن تمتلك ليلي مهاراتين غير شائعتين فقط في سنها. واصلت أليس استجواب جوليوس، وكلما أجاب عن أسئلتها شعرت ليلي بانخفاض المفاجأة وارتفاع الحيرة.
شرعت ترى كيف كانت روح جوليوس تتهاوى. كم بلغت قوة روحه في الأصل لتتحمل هذا المستوى من التطور؟ استحال أن يكون قد حقق كل هذا التقدم بعد وصوله إلى المرتبة الثانية، فهي تذكر أنه كان قوياً بالفعل قبل بلوغها. بدا الأمر ببساطة كأنها لم تدرك حقاً مدى قوة جوليوس. لا عجب في قدرته على هزيمة أوبري، حتى مع تفوقه على مهارات الفتاة الأخرى. ثلاثة مفاهيم، ومهارتان ملحميتان، وثلاث مهارات فائقة كلها في المرحلة المتأخرة من النادرة، وثلاث مهارات نادرة أخرى بلغت مستواها الأخير باستثناء واحدة فقط.
صار جلياً وضوح الشمس أن الفتى كان يكبح جماح نفسه أمام إدجار خلال نزالاتهما. تماماً كما أخبر إدجار ليلي وأوبري ذات يوم بعد أن غادر جوليوس جلستهما. بدا صديقها ضخم الجثة مدركاً لقدرة جوليوس الحقيقية أكثر منهما. لم تصدق ليلي إدجار في ذلك الوقت، ظنت أنه متحمس فحسب لأجل جوليوس، لكنها الآن تعيد النظر بجدية في صحة رأيه. لن تكذب، جزء منها شعر بالغيرة. غارت من موهبة جوليوس.
وفي حين لم تكتراث لقوة القتال كما فعل بعض البقية، فقد فهمت أنها كانت قمة السنام بين أبناء جيلها. لكن سماع جوليوس وهو يشرح لأليس كل تفاصيل قدراتها جعلها تشعر بقليل من الحسد تجاهه. كان في المرتبة الثانية، ومع ذلك لم يكن هناك شك في أن جوليوس سيفوز في قتال مباشر تسع مرات من أصل عشر. لسع الأمر قليلاً، إدراك أن شخصاً يقل عنها بمرتبة كاملة يفوقها قوة إلى هذا الحد. لكن حسدها غرق تحت طغيان قلقها على الشخص الذي سرعان ما صار تعامله معها كأحد أقرب أصدقائها.
* * *
منظور جوليوس: حين انتهى من الإجابة عن جميع أسئلة أليس، اضطر لأخذ نفس عميق. كانت المرأة دقيقة. مع ذلك، أبديت اهتماماً خاصاً بمهارته الشافية ومفهوم إرادته. حين ذكر اسم مهارة شفائه، لمعت في عيناها بريق ساطع.
قالت أليس أخيراً: "أظن أنني فكرت في طريقة أساعدك بها".
سأل مبتسماً: "حقاً؟"
أجابت بشيء من عدم اليقين: "أجل، لكنني ما زلت قلقة بشأن مدى تحمّل روحك".
"لماذا؟ هل يتضمن الأمر تعلم مهارة أو مفهوم آخر؟"
قالت بحذر: "نعم، سيتم محور الأمر حول تعلمك مهارة أخرى. لن تحتاج بالضرورة لتعلم مفهوم آخر، لكن عليك تطوير مفهوم النار الخاص بك أيضاً".
قال جوليوس بحماس: "إذن لنفعلها!"
رمقته أليس بنظرة مستنكرة.
وقالت محطمة حماسته: "الأمر ليس بمثل هذه البساطة".
سأل بعيني جرو حزين: "ماذا تقصدين؟"
سألت أليس ببطء: "ألا تفهم مدى خطورة الموقف الذي توجد فيه روحك الآن؟"
تنهد وتوقف عن التظاهر بالطفولة، مانحاً إياها نظرة هادئة وجادة.
"بالطبع أدرك ذلك".
راحت تعض على شفتها.
"وهل تفهم أن السبب الوحيد لعدم انفجار روحك هو مفهومك؟"
توقف عند هذا. لم يكن قد أدرك ذلك. ومع ذلك بدا الأمر منطقياً بشكل غريب. أومأت أليس برأسها.
"أرأيت ما أعنيه؟ إن لم تستطع تماسك روحك مع إدخال ضغط إضافي، فحتى مع مساعدتي ستتحطم روحك وتموت".
ضحك ببهجة حقيقية. رأى أليس وليلي ترمقانه بنظرة غريبة كأنه مجنون. حين كف عن الضحك رمق أليس بعينين واثقتين تماماً.
"هذا يعني إذن أن علي إبقاءها متماسكة بإرادة خالصة؟"
قالت أليس ببطء متسائلة عما وجده مضحكاً إلى هذا الحد: "نعم…"
قال وكأن الأمر أبسط ما يكون في العالم: "إذن فالأمر بسيط. لا يمكنني الفشل وحسب".
أحب جوليوس هذا الحل. لم يتدور حول الحظ أو الصدفة، بل كان حلاً يعتمد حصرياً على جهده الخاص. الطريقة الوحيدة لموته تكمن في عجز إرادته عن أداء المهمة، وإن وُجد شيء يثق به فهو عزيمته التي لا تلين. رمقته ليلي كأنه فقد عقله رسمياً. لكن أليس نظرته بعيني مسرة.
ضحكت بخفة قائلة: "أنت محق. الأمر بهذه البساطة".
قاطعت ليلي مذهولة منهما: "ماذا؟! كيف يكون الأمر بهذه البساطة؟ ستوت إن فشلت يا جوليوس. لم لا تنتظر وحسب؟ بالنظر إلى قدرة دراسيل، لا أشك في أنك ستكون بعد عام أو عامين جاهزاً وتعمل كأنك جديد".
ابتسم جوليوس للفتاة الصغيرة، مقدراً قلقها. مع ذلك وضعت أليس يدها على كتف ليلي، مانعة إياها من قول المزيد.
سألته: "أمتأكد من هذا؟"
اكتفى بالإيماء لها مع ابتسامة عريضة. أجابته بابتسامة مطابقة في المقابل.
واعترافاً منها بكتفها: "حسناً. ستحتاج إلى تلك الثقة. لما كنت لأسمح لك لو لم تملك هذا القدر من الثقة على الأقل".
"الخطوة الأولى التي عليك فعلها هي تعلم مهارة محددة. تدعى المهارة [مقاومة الروح]. بصراحة، بالنظر إلى حالة روحك، لكنت تعلمتها خلال عام أو نحوه بينما تتعافى روحك طبيعياً. لكن هذا يعني فقط أن علينا تسريع التقدم".
سأل جوليوس متوقعاً المزيد: "أهذا كل شيء؟"
ابتسمت أليس بسخرية.
"تلك مجرد الخطوة الأولى، وستكون غالباً الأكثر إزعاجاً. ستحتاج إلى خوض دورة من إلحاق ضرر طفيف بروحك ثم شفائها بعد ذلك. في حين أن هذا يبدو بسيطاً عادة، فإن روحك متضررة للغاية، لذا سيكون هذا الضرر الخفيف مؤلماً بحق. إن عجزت عن تماسك روحك أثناء هذه العملية، فستموت"، قالت عرضاً كأن الأمر ليس بالأمر الججل.
"لماذا لا أستطيع ببساطة شفاء الضرر الموجود مسبقاً لشفاء روحي والحصول على المهارة بهذه الطريقة؟"
شرحت أليس بمصطلحات يفهمها، مظهرة ببراعة معرفة مسبقة بأن أمثلة الطعام كانت الطريقة الأفضل لذلك: "لأنك أتلفت روحك بالفعل، تاركاً ندوباً في جزء جيد منها. تتطلب المهارة وضع روحك تحت ضغط متكرر ومنخفض الشدة. ما فعلته يشبه تمزيق قطعة عجين قابلة للتمدد في لحظة. ما نريد فعله هو تمديد العجين ببطء، مع شفاء الروح لتستمر في التمدد دون أن تنكسر".
سأل بفضول: "حسناً، هذا منطقي. لكن كيف سنفعل ذلك؟"
"سيصنع لك دانتي غرضاً يعمل بشكل مشابه لجهاز قمع. ينبغي أن يضع الجهاز ضغطاً كافياً على روحك بحيث يمددها، بينما يتولى مألوفك إلى جانب جرعة مغذية للروح أمنحها لك عملية الشفاء. من المهم أيضاً أن تحصل على قسط كافٍ من النوم، فروحك تتعافى بشكل أسرع أثناء النوم".
رفع دانتي الذي كان يتظاهر بتجاهل الجميع بينما يعبث بسوار كان يصنعه، رأسه حين سمع ذكر اسمه.
"انتظر! من قال إنني وافقت على صنع شيء للطفل المدلل؟"
رمقته أليس بابتسامة خبيثة عارفة.
"لقد فعلت حين عرضت أداء القسم بجانبي. لن تفعل ذلك إلا إذا كنت مهتماً، فلا تلعب دور المتمنع، فهو لا يليق برجل عجوز مثلك".
تمتم دانتي بخفوت: "تجعلين الأمر يبدو وكأنك أصغر مني بكثير".
أشارت أليس بتكبر: "أنا يبدو علي الصغر بشكل ملحوظ مقارنة بك".
احتج قائلاً: "فقط لأنك تقدمت في السن قبلي!"
ضحكت قائلة: "مما يعني فقط أنك أقل موهبة مني"، مما جعل الرجل الأكبر سنّاً يرمقها بنظرة حارقة ويتمتم بشيء تحت منقاره عن انحدار أليس من عائلة ثرية.
لكن بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه جوليوس، مما يعني أن أليس سمعته بالتأكيد أيضاً. لم ترد بشيء وعادت بحديثها إلى جوليوس.
وقالت والبريق يلمع في عينيها: "إذن كما كنت أقول، سيخلق لك دانتي غرضاً، ومهمتك هي استخدامه طوال اليوم للمدة التي تظن أنك تست