ما إن أمر السيّد بالبدء حتى شعور دافئ غمر جسد جوليوس بالكامل. لكنه ما لبث أن تلاشى ببطء بنفس السرعة التي ظهر بها. بدأت طاقة المانا تتجمّع نحو منتصف صدره. لا... ليس نحو صدره، بل أعمق، كأنها تشق طريقها مباشرة إلى روحه. جزء من ذاته لم يدرِ جوليوس بوجوده ظهر في داخله. استطاع استشعار طاقة المانا الصادرة من الكُرة وهي تبدأ بالتجمّع داخل هذه الغرفة. كانت المانا شبيهة ببخار الماء، تملأ الغرفة ببطء.
حين امتلأت الغرفة بأكملها بهذا الضباب، توقفت عن الامتلاء تلقائياً. كانت المانا المندفعة من الكُرة تتباطأ لتصير قطرات ضئيلة. أدرك جوليوس حينها ما قصده إدوين بتحديد الموهبة. لذا تحوّل الأمر إلى تحدٍّ حول كمية المانا التي يستطيع جوليوس حشرها في الداخل قبل التوقف. بدل الاكتفاء بالسماح للمانا بالامتلاء وحدها، شرع في محاولة دفع أكبر قدر ممكن منها إلى الداخل. لكن ذلك توقف عن العمل أيضاً.
صار يدع المزيد والمزيد يتسرب بين أصابعه، ومعظمه لم يكن يذهب إليه بل كان يضيع. شعر بذعر خفيف فقرر تغيير طريقته. ماذا لو لم يدفع المانا؟ ماذا لو استنشقها مثل الهواء عبر رئتيه؟ متخذاً الهيئة التي تخيلها، أخذ يتنفس بعمق محاولاً امتصاص أكبر قدر من المانا مع كل نفس. بدأت الغرفة تمتلئ بسرعة متزايدة ملحوظة. راحت الغرفة تمتلئ بضباب كثيف عوضاً عن رذاذ خفيف. بدأ جوليوس يفهم أنه كلما زادت كمية المانا التي تحتفظ بها، أصبح جذب المزيد أكثر صعوبة.
لا أهمية لمدى رغبتك في الاستمرار. في النهاية، صار الأمر متعلقاً بحجم ما تستطيع حشره في مساحة محدودة. وبناءً على ذلك، راودت جوليوس فكرة عابرة. كان يعلم من ذكرياته السابقة أن الضباب المكتثف ليس سوى ماء. إذن، ينبغي نظرياً أن يكون ممكناً ملؤه حتى يتحول بأكمله إلى سائل. انتابه الفضول لمعرفة شكل نواته لو أنه أكدس القدر الأكبر من المانا الممكن داخل نفسه. واضعاً هدفه نصب عينه، جدّد تركيزه وحاول تكثيف كل المانا بدرجة أشد، مستخدماً زخم ما يمتصه لضغط المانا الموجودة لديه سلفاً إلى جانب واحد من الغرفة.
للحظة، لم يحدث شيء. بدا كأنه يبذل جهداً بلا فائدة. لثانية واحدة، شعر بقليل من الاستجابة. كانت تلك إشارة على أن الأمر ممكن. مع ذلك، كان معدل جلبه لمانا جديدة آخذاً في التباطؤ. صار الأمر شبيهًا بالتنفس عبر قشة رفيعة. مهما اشتد جذبه، كان هناك حد صارم. لكن ماذا لو لم يحاول استنشاقه؟ لمَ يحاول امتصاصه بينما يستطيع جذبه؟ فكّر جوليوس فيما يمكنه تعديله، وبعد لحظة أدرك. مثل دوامة الدوامة المائية، سيمزق المانا ويسحبها إلى داخل نفسه، مكتسباً باستمرار زخماً أكبر فأكبر.
ولن يتوقف حتى يمتلئ عن آخر ه. بالصورة الماثلة في ذهنه، بدأ جوليوس في تدوير المانا محاكياً دوامة مائية. كان الأمر بالغ الصعوبة. فضلاً عن محاولته الاستمرار في ضغط المانا لتأخذ شكلاً سائلاً، كان عقله يشتعل وشعره يشعر كأنه يُعصر كخرقة أطباق. رغم ذلك، بدأ الأمر ينجح. غدت المانا تتدفق نحوه الآن، موجة تلو الأخرى ترتطم بالمانا الموجودة في الداخل، مما جعل تكثيفها أسهل بكثير.
وما إن دارت الدوامة بسرعة جنبيّة، حتى بات غافلاً عن الحاجة للتركيز عليها. كانت تصون نفسها بلا حاجة لتدخّل يُذكر منه. للأسف، بدأ يواجه مشكلة مختلفة. أظهرت جدران الغرفة علامات اهتراء، وظهرت شقوق شعرية دقيقة. وإدراكاً منه أن الجدران الحاوية لماناه لا تستطيع تحمّل الضغط الذي يولده بضغطها، شرع في تعزيز الجدران نفسها. تخيل إرادته بأكملها تتغلغل في الجدران، خانقة المانا بالداخل دون السماح حتى لقطرة بالخرب.
في النهاية، لاحظ بركة من المانا — بركة صغيرة من المانا السائلة في وسط الغرفة، تشع إحساساً بالقوة لا يُقارن بشكلها السابق. لكن جوليوس بلغ نهايته — اللعنة، لقد تجاوز حدوده بكثير. العنادية المحضة وحدها هي ما أبقاه مستمراً. لم يعد يحاول التركيز على أي شيء سوى إبقائها محواة. حين أتى جوليوس إلى هذا العالم، مُنح فرصة، ولن يتعامل معها باستهانة. قطع على نفسه وعداً بألا يستسخي أبداً.
تذكر طعم الاستسلام، السقوط نحو الموت، الرضا بالموت بلا قتال. ليس مجدداً. سيقاتل لأجل كل شبر، لكل ثانية. سيقاتل. لتحقيق ذلك، لم يتراجع جوليوس، ولا حتى حين كانت روحه تصرخ ألماً وعقله غارقاً في هذيان تام. مع ذلك، لم يستطع حتى هو الصمود إلى الأبد، وسرعان ما رحّبت به راحة الظلام.
* * *
منظور لوكاس عجز لوكاس فون هيبيریوس عن الكلام. كان ابن أخيه، جوليوس، إضافة غير متوقعة إلى عائلته. حين عاد أصغر إخوته إلى المنزل حاملاً صبياً رضيعاً بين ذراعيه، لم يدرِ بما يُفكر. ظن الآخرون أن شقيقه قد بلغ نقطة لا رجعة فيها. ولم يكن لوكاس يعارضهم بالضرورة أيضاً. كان يحب أخاه. كان غريغور أصغر أشقائه ويحتل مكانة خاصّة في قلبه. مع ذلك، أدرك لوكاس أنه كان غير منطقي فيما يتعلق بأخيه.
مُنح غريغور كل فرصة ليُظهر للعائلة أنه تغيّر نحو الأفضل، لكنه أخفق في إثبات ذلك مراراً وتكراراً. رغم ذلك، استمر في التصرف كأحمق متغطرس، مستعرضاً مكانته في كل منعطف. لم يكن يملك أي حس بالمسؤولية. بدلاً من ذلك، أمضى وقته في الشرب ومخالطة الساقطات. كان ذلك مخزياً لشخص ينتمي إلى عائلة ماركيز. وما كان له أن يبقى مرتبطاً بالعائلة لولا كلمة لوكاس وحدها. غير أن لوكاس حين رأى أخاه يُحضر طفلاً من صلبه إلى البيت، ظن أن ذلك قد يكون علامة على تغيّره.
إلا أن ذلك لم يحدث. ظل غريغور نبيلاً متفاخراً، مغروراً، ومهماً في عين نفسه. بطبيعة الحال، فضول لوكاس تحرّك تجاه ملابسات ولادة جوليوس. لذا حقق فيما حدث. لم يكن لوكاس غبياً؛ فقد اعلم أن غريغور يملك على الأرجح العشرات من النسل الهائمين في أنحاء الإمبراطورية. وهو فقط لم يدرِ ما الذي جعله يقرر إحضار جوليوس إلى المنزل بدلاً من ذلك. وفقاً لكل ما تمكن لوكاس من معرفته، لم تكن الأم سوى عامة من الناس لفتت انتباه أخيه.
لكنها مع وفاتها، طلبت من غريغور أن يعتني بابنهما. فوجئ لوكاس بأن غريغور نفّذ الأمر بالفعل، إذ كان يتوقع منه أن يلقي بالطفل في ملجأ أيتام وينساه. حين أعاد غريغور الصغير جوليوس إلى الضيعة، رغب العديد من الشيوخ في طرده فوراً. وكان الشيخ صامويل، الذي أضمر كخّاً خاصاً لغريغور، شديد الإصرار بشكل خاص. لحسن حظ شقيقه وطفله، تمكن لوكاس من إقناع البقية بالسماح لهما بالبقاء في العائلة.
بيد أن صامويل وضع شرطاً، موافقاً على بقائهم بشرط إعادة تقييم الوضع فور انقضاء تعميد جوليوس. شعر لوكاس بالإحباط؛ فقد تفهم كره صامويل لأخيه، لكنه عارض صب الغضب على جوليوس. الذي كان، بكل المعايير، ابن أخيه ولا يزال بريئاً. لم يؤمن لوكاس بمعاقبة طفل بجرائم أبيه، لكن الاتفاق أُبرم مع ذلك. ازداد غريغور سوءاً عبر السنين، وكان القرار بشأنه قد اتُّخذ سلفاً. وبصفته السيّد، هيّأ نفسه لما ينبغي فعله.
ومع مرور السنين، أبقى لوكاس عينيه دائماً على جوليوس. باستثناء حادثة شاذة واحدة وقعت حين كان جوليوس في السابعة، كان صبياً سليماً تماماً. وجد لوكاس متعة في سماع مشاكسات ابن أخيه الصغير وتصرفاته غير العادية. غالباً ما كان ذلك أبرز ما في يومه حين يأتي إدوين لتقديم تقرير حديث. لكن في رأي إدوين، اعتقد أن الصبي يعاني من اضطراب نمائي. ودعم ذلك بالإشارة إلى سلوكه المعادي للمجتمع، وذكائه فوق المتوسط، وعاداته القهرية، وسلوكه الغريب عموماً، وكلها دلائل على صحة ذلك.
وفي حين أدرك لوكاس بعض الحقيقة الكامنة خلف مزاعم إدوين، لم يستطع إلا أن يشعر بالتعلق بجوليوس. لم يكن لوكاس سعيداً بإبقاء مسافة بينه وبين ابن أخيه طوال هذه السنين؛ فقد توجب عليه الحفاظ على حياديته لتجنب إغضاب أفراد العائلة الآخرين. وخلافاً للعديد من الأطفال المدللين حتى الفساد الهائمين في المكان، بدا جوليوس شاباً لطيفاً يعامل كل من حوله باحترام واعتبار. ومع ذلك، لا ترتبط اللطف والصبر بالضرورة بالموهبة، وإن لم يكن موهوباً بالقدر الكافي، فسيُطرد من آل هيبيریوس.
على هذا النحو، كان قد قرر سلفاً أنه إن لم يسِر التعميد بشكل جيد، فسيبحث له عن منزل محب مُجهز بكل ما قد يحتاج إليه طوال حياته. كان ذلك أقل ما يمكن أن يفعله لوكاس لأجل جوليوس بعد غيابه لسنوات عديدة. مع ذلك، لم يتوقع الوضع الحالي على الإطلاق. كان إدوين قد ذكر مسبقاً أن الفتى يملك فرصة جيدة للفشل في تلبية متطلبات اعتباره موهبة طبيعية. حين شرع جوليوس أول مرة في امتصاص المانا داخل الكُرة، كان الأمر بطيئاً لكنه متوقع.
لذا حين لاحظ لوكاس تباطؤ معدل امتصاص المانا، كان مستعداً لإنهاء الاختبار. ورغم ذلك، وعكس كل التوقعات، شعر بارتفاع معدل التدفق بشكل درامي. من قبل، كان الأمر شبيه بتساقط قطرات المطر، لكنه صار الآن يشبه صنبوراً يملأ دلواً بسرعة. بهذا المعدل، آمن بأن جوليوس سيجتاز الاختبار. ألقى لوكاس نظرة سريعة على إدوين الواقف بين الحشود. لم يكن إدوين مفاجأً. كلا، بل ارتسمت على وجهه ابتسامة خبيثة واسعة.
شعر لوكاس بالحيرة. لمَ قد يقول إدوين إنه لا يعتقد أن جوليوس سينجح، لكنه الآن لا يبدو مصدوماً البتة من النتيجة؟ أعاد انتباهه إلى جوليوس. كان تدفق المانا لا يزال مثيراً للإعجاب. مع ذلك، تيقن لوكاس أنه سيبدأ في التباطؤ في أي ثانية. وكما هو متوقع، بعد لحظات قليلة، بدأت المانا تتباطأ. كانت هذه كمية تتجاوز المتوسط العام بالفعل، مما يعني أن الآخرين المطالبين بطرده سيجدون صعوبة في فعل ذلك.
أظن أن هذا يعني أن — انقطعت أفكار لوكاس حين شعر باندفاع هائل للمانا، قزم الكمية السابقة، ينفجر من القاعدة. وما إن ظن أن جوليوس قد انتهى، حتى اكتشف مجدداً كيفية زيادة معدل التدفق. استبد الذهول السافر بالجميع الحاضرين، باستثناء إدوين، إزاء مجريات الأمور هذه. وحتى صامويل بدا بوجه عابس. بعد عدة لحظات، كانت كمية المانا المسحوبة من الكُرة كافية لملء عدة أنوية عادية. غير أنه استطاع استشعار أن الكثير منها كان يُهدر، متبدداً في المحيط.
لذا، صعب التنبؤ بحجم المانا التي يحتفظ بها جوليوس. بغض النظر عن ذلك، فقد أثبت موهبته بما يكفي. عند هذه النقطة، استطاع لوكاس رؤية وجه جوليوس مشدوداً بقوة من الألم والتركيز. كان يضغط على أسنانه بقوة جعلت لوكاس يقسم أنه سماع بعضها يتكسر. وبعد قليل من الوقت، بدأت خيوط من الدم تتساقط من أنف جوليوس وعينيه. استبد الذعر بلوكاس، وكان على وشك وضع حد لذلك. لكن ما إن همّ بالمقاطعة حتى أغمي على جوليوس، ساقطاً على الأرض.
كان التدفق السريع للمانا يخفت ببطء، ولاحظ لوكاس أن إدوين توجّه فوراً للعناية بجوليوس بينما أخذ الآخرون وقتاً لاستيعاب ما للتو حدث. عمّ الصمت الحشود بأسرها لفترة بدت كالأبدية. لم ينطق شخص واحد بكلمة، مصدومين مما جرى. وأخيراً، تحدثت أبيغيل، إحدى بنات عمومته اللاتي أشرفن على العمليات اليومية للدار، مثل الجدولة والصيانة.
“ما الذي حدث بحق الجحيم للتو؟”
لم يجبها أحد. لم يكونوا يدرون بأنفسهم. بيد أنه بعد قليل، بدا أن لدى صامويل ما يريد قوله.
“بدا أن الصبي نجح في سحب المانا من الجهاز بمستوى مدهش من القوة. مع ذلك، وجدته غريباً، فرغم أن كمية المانا المسحوبة كانت هائلة، إلا أن معظمها كان مهملاً. لو أن الطفل نجح بالفعل في امتصاص حتى جزء يسير من تلك المانا، لكان قد شكّل نواته بسهولة عدة مرات مضاعفة. وعليه، وبما أنه لا يزال بلا مرتبة جليّة، فأعتقد أن بإمكاننا تفسير هذا لمجرد شذوذ. ربما تعطل الجهاز بطريقة ما، مطلقاُ قدراً كبيراً جداً من المانا لا يستطيع طفل مثل جوليوس التعامل معه”.
أخذ المحيطون وقتاً لهضم هذه المعلومات. أدرك الجميع أن صامويل كان أحد القلائل الذين يمتلكون مهارة متقدمة في استشعار المانا بينهم. لم يكن أغلب من في الضيعة مستخدمين مهرة في العائلة، إذ بلغوا ذروتهم عند المرتبة الثالثة. وكان معظم نخبهم المتبقية غائبين في مهام أو واجبات أهم. لكن صامويل كان مستخدماً قوياً في المرتبة الخامسة، بخبرة تفوق القرن. وهكذا، أقنعت مقولته الكثيرين منهم.
ومن وجهة نظرهم، بدا ما اقترحه صامويل أكثر واقعية بكثير من احتمال أن يتمكن طفل بلغ لتوه الثانية عشرة بطريقة ما من التلاعب بكمية مذهلة كهذه من المانا. كمية عجز الكثير منهم عنها بأنفسهم. قرر لوكاس الكلام.
“أوافق الرأي. من المحتمل أنه كان عطلاً، وأن غالبية المانا نحو النهاية لم تُمص. ومع ذلك، هذا لا يعني أن الطفل لم يمتص أي شيء منها. حسب تقديراتي، استطاع الشاب جوليوس امتصاص أكثر بكثير مما يقدر عليه معظم الناس خلال تعميدهم. ومن المرجح جداً أنه ملأ معظم نواته تقريباً. هذا يعني أنه، بكافة المعايير، موهبة لا يمكننا تحمل خسارتها. أتعارضني الرأي، يا صامويل؟”
نظر لوكاس مباشرة إلى صامويل. تجهم صامويل لفترة قصيرة، ثم أومأ موافقاً؛ فقد علم أن تقييم لوكاس كان دقيقاً. ورغم تحيز رأيه، لم يستطع تجاهل الحقائق. كان صامويل شديد الإخلاص لدارته ولن يحرمها من موهبة محتملة مجرد حقد. الآن وقد استعاد الناس رباطة جاشهم، تهاوت عدة أسئلة دفعة واحدة، بينما كان موضوع تساؤلهم ملقى مغشياً عليه على الأرض. غير أن أمراً ما أثار دهشة لوكاس. لم يعلم إن كان صامويل قد استطاع التقاطه، لكنه هو فعل.
لم يستطع لوكاس تحديد ما كان يفعله جوليوس بالمانا التي امتصها تماماً. كانت تقنية غريبة تشبه ما يفعله المرء لتكثيف نواته، لكنها اختلفت في بعض النواحي التي جعلتها مثيرة للاهتمام للغاية. ولم يفتْه أيضاً حقيقة أن هذه التقنية المثيرة لم تتوقف حتى بعد أن أغمي على جوليوس.