كان مذهلاً مدى تركيز يوليوس الشديد حين يعزم على أمر. أمضى الأسبوعين التاليين لا يفعل شيئاً سوى التدرب على أربع مهارات رئيسة: [بناء غامض]، و[ضغط نقيّ]، و[تطباق المانا]، و[قطع المانا]. تجاهل كل ما عدا ذلك تماماً وحبس نفسه في غرفة التدريب. لكن يوليوس شعر بقليل من الدهشة والإحباط لأن [تطباق المانا] لم تتطور بعد. لقد بقيت عند المستوى الرابع عشر لفترة، ولم يعلم ما بوسعه فعله إضافياً.
فهناك عدد محدود من الطرق التي يمكن للمرء بها تطبيق طبقات المانا. لقد اصطدم بنوع من الجدار المسدود. شعر بحاجة لاسترخاء المهارة بطريقة جديدة ومثيرة، غير أن شيئاً ممّا تجربه لم يفلح بعد. أما [قطع المانا] فكانت تتقدم بروعة. لقد كانت مهارة سهلة الارتقاء حقاً. كثرت الاستعمالات المتاحة لها، لذا أدرك يوليوس سبب رواجها الشديد وتفضيلها، وكيف أمكنها التناغم مع هذا الكمّ من المهارات الأخرى.
ظن يوليوس سابقاً أنه قادر على فعل ما تنجزه [قطع المانا] تماماً، لكنه سرعان ما أدرك سذاجته وجهله. كانت نسخته تقليداً فقيراً للمهارة الحقيقية. وحين قارب بين الاثنتين عن كثب، تبينت له الفروق. اتسمت تقنية يوليوس بتفاوت سماكات المانا في أجزاء معينة على طول الحافة، وفاعليتها كانت أقل بكثير، حتى لو استعان بمانا النار لتعزيزها. في المقابل، امتلكت نسخة المهارة حافة مثالية من المانا غير المنسوبة المصقولة الحادة.
كان تطبيقاً فاتناً للمانا حاول جاهداً محاكاته بمفرده ودون الاستعانة بالمهارة. إن أراد تشبيهها بشيء، لقال إن تقنيته تشبه نصلاً حديدياً من العصور الوسطى، بينما بدت المهارة كالسيف الياباني المصنوع من أحدث فولاذ بيدي أمهر حدّاد في العالم. أدرك أنه لن يستطيع قط بلوغ النتيجة ذاتها بمفرده في المستقبل القريب. بيد أنها ظلت تمريناً جيداً لمهارات تحكمه بالمانا. وخلال الأسبوعين المنصرمين، أحرز بعض التحسينات.
[تطباق المانا مستوى 13 -> مستوى 14]
[بناء غامض مستوى 16 -> مستوى 17]
[ضغط نقيّ مستوى 15 -> مستوى 17]
[قطع المانا مستوى 1 -> مستوى 10]
فعل كل ما خطر بباله لاستخدام تلك المهارات الأربع مترافقة لتعزيز فرصة تناغمها معاً إلى أقصى حد. في العادة، تُستعمل [قطع المانا] على الأسلحة النصولية أو الأشياء ذات الحافة الوظيفية فقط. لذا استعملها يوليوس أولاً على سيف، ليختبر المهارة ومدى فاعليتها. وسره أن وجد المهارة تؤدي عملاً ممتازاً في حدّ النصل واختراق الهدف. بدا الأمر مصطنعاً من وجوه عدة. عجز يوليوس عن رصد أو ملاحظة الكيفية التي تطبق بها المهارة المانا بحيث تُمزق الأشياء وتتغلغل فيها بمثل هذه السهولة.
وكانت مانا غير منسوبة أيضاً، إذ راحت المهارة تحول المانا المحيطية وبعضاً من ماناه الخاصة لتفعيلها. لابد من سبب وراء ذلك، غير أن يوليوس لم يستطع تحديد موقعه. لم يكتفِ باستخدام [قطع المانا] مع السيف فحسب، بل حاول تطبيقها على أي شيء طالته يداه. مرت ليالٍ لم يفعل فيها شيئاً طوال عشر ساعات متواصلة سوى تلويح غصن شجرة محاولاً تطبيق [قطع المانا] عليه. في البدء، مُني بفشل ذريع، وانقضت ساعات قبل أن يحرز أدنى تقدم.
لكنه حدث، ببطء ولكن بثبات. لقد بلغ من شدة تركيزه على إنجاز الأمر أن كاد يغفل عن وميض الغصن الخفيف بالمانا حين سرت على طول جانبيه صعوداً وهبوطاً. غير أن ذلك الوميض الطفيف أثبت ليوليوس نجاحه. فاستعاد عزمه، وواصل تلويح ذلك الغصن لأيام. حتى إنه فاتته دروسه لفرط تركيزه. أثار ذلك قلق الآخرين لأنه لم يخبرهم إلا بعد بضعة أيام مستخدماً حجر التواصل الذي اشتراه حديثاً، لكن الغريب أنهم بدا وكأنهم متفهمون رغم دهشته البالغة.
لظنّ أنهم سيغضبون منه أكثر، لكنهم في النهاية كانوا مجدين بعملهم جميعاً، فإن كان هناك من سيتفهم الأمر فهم لا محالة. ولم يكن يلوّح بالغصن بغير هدى كذلك. بل خُصص تلويح بعناية وقصد. فالقدرة على فعل ذلك بغصن تعني وجوب إتيانه ببعض وظائف المهارة إن لم يكن معظمها بمفرده تماماً. لذا بدا الأمر شديد الصعوبة. اقتراب من إنجاز [قطع المانا] كاملة لكنه لم يحصل سوى على نسخة مفعلة جزئياً.
لكنه فعلها. بعد كل ذلك الوقت المنقضي، أتقنها أخيرًا. سريت المانا عبر السطح غير المستوي للغصن ودارت بلطف حول لحائه الخشن، مشكلة حافة مصقولة حادة على طول امتداده. تلقى بعض الإشعارات فور خروجه من حالة التركيز العميق.
[قطع المانا مستوى 10 -> مستوى 13]
بدا أن الحفاظ على حالة تركيز مماثلة لنحو أسبوع قد دفع [قطع المانا] أخيراً بالقدر الكافي لترتقي مباشرة إلى المستوى الثالث عشر. كادت [قطع المانا] تلحق بـ [تطباق المانا] عند هذه النقطة وغدت قريبة من تطورها الخاص. الشيء الوحيد الذي لاحظه أثناء تدريبه الهوسي هو امتلاك [قطع المانا] القدرة على تذكر ما أنجزه والتكيف معه. وعنى هذا أنه رغم صعوبة تحقيقه ابتدائياً، شعر يوليوس بفطرته بقدرته على تكرار النتيجة ذاتها الآن بيسر أكبر.
مد يده والتتقط العصا من على الأرض. كان قد أفلتها لغمرة حماسته بفعلها أخيراً، لكنه أراد الآن معرفة قدرته على إعادتها من المحاولة الأولى. طأطأ ناظراً إلى العصا بين كفيه. كانت مجرد غصن شجرة عادي بطول ذراعه عثر عليه في منتصف الليل بواحدة من حدائق المدرسة الكثيرة. استغرق وقتاً أطول مما يتوقعه المرء في إيجاد غصن يلبي حاجته، لكنه أدّى غرضه جيداً. رغم أنها كانت متماسكة بشق الأنفس، حسب ملاحظته.
أدت المانا والاستخدام المتكرر إلى شبه تحطم الغصن. بصراحة، دهش لبقائه طوال تلك المدة. وإذ بات يوليوس منتبهاً، شعر بشقوق ألياف الخشب مع كل حركة أتاها به. غير أنه اعتقد باحتمال تحمله القليل قبل تلفه النهائي. بإعادة تفعيل سريعة لـ [رقصة همجية]، حاول استخدام [قطع المانا] حول العصا مجدداً. مركزاً على جعل المهارة تولد حافة مانا حادة للغاية بحيث تقصي كل ما يقف في طريقها. استحضره لتصور عملية سكين يقشر ذرات هدفه ويفصلها.
لقد كان مولعاً بالسكاكين في حياته القديمة، لذا فهم كيفية حدّ السكين وصقل حافته. وهذا تماماً ما تخيله فسهل عليه أمره. بدا الأمر هذه المرة وكأن المهارة تفرض سيطرتها بالكامل، إذ لم تتطلب منه سوى القليل من المدخلات اليدوية، إن وجدت، قبل تفعيلها. تشكلت حول الغصن حافة متألقة باهتة الزرقة من المانا. تقدم يوليوس نحو إحدى دمى التدريب وهوى عليها قاطعاً. اخترق الغصن خشب الدمية بصوت مكتوم مدوٍّ.
وحين سحب الغصن، أصلحت السحرة خشب الدمية المتندب، لكن الغصن تفكك عملياً بين يديه فجأة. انفرط وتداعى كالرمل. لكنه نجح مع ذلك. صار قادراً على توظيف [قطع المانا] متجاوزاً القيود التي فرضتها المهارة على استخدامها. الخطوة التالية تمثلت في تطبيقها على بنياته. لقد حاول مسبقاً لكن الأمر بدا أصعب بصورة مدهشة من استخدام المهارة على غصن شجرة. فحتى لو أنشأ بنية شبيهة بالسيف من مانا النار، تعذر عليه تطبيق [قطع المانا]
عليها. ظهر تداخل غريب ما، أمر لم يتوقعه. ظن حقاً أن تشييده بنية شبيهة بالسيف سيكفل توافق المهارة معها بسلاسة. بيد أنه اكتشف سريعاً عدم سير الأمور على هذا النحو. وشكل ذلك جزءاً من سبب تركيزه الشديد على استخدام [قطع المانا] مع عصا. ظن أنه إن استطاع تطبيقها على عصا، فبإمكانه فعلها ببنياته الخاصة. آن أوان اختبار ذلك. باستخدام سريع للمانا، شيّد بعناية قرصاً من المانا الددارة.
كان قرصاً بسيطاً، فلم يحاول ضغطه أو استخدام هالة لتعزيزه بل اقتصر على تطبيق [قطع المانا] عليه فحسب. خلال لحظة، اكتست حافة القرص بأسرعها توهجاً أزرق ناعماً، مصدراً أزيزاً لطيفاً بينما كان يطفو أمامه. صار الأمر سهلاً للغاية الآن. سابقاً، لم يبدُ حتى ممكناً، لكن تلك المحاولات برمتها جعلت الأمر يبدو يسير مقارنة بالغصن. ترك المهارة تتلاشى ببطء وجرب شيئاً آخر. أراد معرفة مدى قدرته على دفعه هذه المرة.
ما مبلغ قوة أحد بنياته إن وظفه حتى أقصى طاقاته الكامنة؟ استخدم هذه المرة [بناء غامض] و[ضغط نقيّ] لصنع أصلب وأحد قرص ممكن لجهده. ساعد التمرين مع [قطع المانا] كثيراً، إذ استطاع يوليوس استشعار كون القرص أكثر أناقة وأقرب للتطابق التام من كل جانب. تحسن هائل مقارنة ببنياته العادية. كما استعمل [تطباق المانا] لبناء طبقات معقدة من المانا المضغوطة، معززاً بنياته حتى الحد الأقصى لقدرته الحالية.
ثم حرص على توظيف لمسة ضئيلة من [تفويض الإرادة] لتثبيت بنياته. وحدها هذه الخطوة جعلت البناء أفضل من أي شيء أنجزه سابقاً. وما إن أتم كل شيء آخر، حتى شرع بتفعيل [قطع المانا]. عندها بدأ يشعر بتداعي عقله وروحه تحت وطأة الضغط الذي يمارسه عليها. كان يستعمل مهارات كثيرة في آن واحد، حتى بات تتبع كل شيء بالغ الصعوبة. لكن خطرة لمعت في ذهنه. رغب سابقاً في محاولة معرفة إمكانية تطبيق [تفويض الإرادة]
على [رقصة همجية]. غير أنه حين جرب ذلك فقد وعيه فوراً، ومنذئذ لم يحاول مجدداً، ناسياً أمرها. ومع بلوغه المرتبة الثانية، أمل في إمكانية حدوثه. توقف لبرهة، دافعاً [قطع المانا] للتراجع، وتركّز على دمج استخدام [تفويض الإرادة] و[رقصة همجية] معاً. بما أن المهارة كانت نشطتين بالفعل، فلم يتسبب ذلك بضغط إضافي على عقله، غير أن الإحساس بدا مألوفاً وغريباً للاعتياد عليه. أنشأ خيطاً لطيفاً يربط [تفويض الإرادة]
بـ [رقصة همجية] ومد مهارة تركيزه بقليل من الهالة. انفتح عقله بانفتاح لم يعهده من قبل. بدا العالم كأنه توقف، ولم يكن في المنتصف سواه والقرص الطافي فوق راحتيه. دون إبطاء لثانية، بدأ فوراً بتوظيف [قطع المانا] إلى جانب مهاراته الأخرى. لم يعد الأمر صعباً هذه المرة، وعجز عن تخيل سبب معاناته السابقة. لقد بدا تافهاً وبسيطاً ما يبدو عليه الآن. توهج القرص بالمانا على طول حوافه، وشرع يوليوس يجعله يدور بسرعة بدفقة طاقة حركية.
وحتى بعد ذلك، استاب له الحفاظ على تماسك كل شيء، وإن بتطلب جهد أكبر. فاض القرص بالقوة، لدرجة عانى معها عزمه للسيطرة على ثباته. وطبعاً، عَنى هذا عدم انتهاء يوليوس بعد. فقد كان منطلقاً وما زال في جعبته المزيد الراغب بفعله وإضافته. دارت أفكاره مؤخراً حول رغبته الملحة في التجريب. كانت [تطباق المانا] مهارة نافعة للغاية بالفعل، لكنه تساءل عما إذا كان بمقدورها العمل مع [قطع المانا]
بما يتجاوز مجرد تعزيز البناء. فدفع المهارة متجاوزاً قدراتها المعتادة محاولاً إجبارها على توليد طبقة أخرى من [قطع المانا] فوق الطبقة القائمة مسبقاً. ولذهلته، نجح الأمر، بشق الأنفس وبات متخلخلاً بشكل شائن، حتى مع إمساك [تفويض الإرادة] بكل شيء معاً. لكنه نجح. لذا وقبل انفجاره بوجهه، أطلق دفقة قصد وأرسل قرص المانا الخطير باهظ الخطورة مباشرة نحو الدمية الخشبية. وراقبها وهي تختترقها كسكين حامٍ يقطع الزبد.
صُنعت الدمية لتلقي الضربات والتجدد، لكن في جوهرها سبيكة مسحورة عجز يوليوس عن إلحاق الضرر بها مهما انهال عليها مهما بلغت محاولاته. حتى الآن. مزق القرص السبيكة واخترق الجدار الأقرب مباشرة، مصطدماً بالسطح المسحور بقوة. ورأى الغرفة بأسرها تومض مع وميض التعاويذ السريع في أرجائها وانغراس القرص بعنف داخل الجدران الحجرية لغرفة التدريب. الصوت الوحيد المتبقي في الغرفة تمثل في أنفاس يوليوس اللاهثة وصوت قطرات الدم وهي ترتطم بالأرض.