كان متجر أسلحة أرنولد دكاناً صغيراً ومبهجاً. لم يكن يبدو مميزاً من الخارج، وبدا واجهة عادية تماماً لكل الناظرين. لكن الداخل كان قصة أخرى بالكامل. كان في غاية النظافة والتنظيم. ضم المتجر بأكمله خزائن زجاجية فاتنة تعرض مختلف الإكسسوارات والأسلحة. اصطفت شتى أنواع النصال على الجدار. من السيوف الدقيقة إلى السيوف العريضة، رأى جوليوس أسلحة نقية معروضة بكل صنف. اعتاد جد جوليوس اصطحابه إلى متاجر السكاكين مراراً عندما كان أصغر سناً، وذكّره هذا المتجر بالكثير من تلك الأيام.
بدا أن دكلان وعائلته يعرفون الرجل أيضاً. فور عبورهم الباب، ركضت الصغير غابي نحو المنضدة حيث كان الرجل يبتسم مسبقاً لرؤية الطفلة تقترب. لاحظ جوليوس أن آبي كانت تمشي خلفه مستخدمة [الإدراك المكاني]. أدار رأسه ليلتفت من فوق كتفه والتقى عينيهما حين اقتربت منه. ثم أدار وجهه مجدداً لمراقبة التفاعل بين الرجل الطاعن في السن والفتأة الصغيرة. توقفت آبي حين بلغت جانبه.
قالت: "كان أرنولد وزوجته صديقين حميمين لي ولعائلتي لسنوات. اعتاد هو والدي خوض المغامرات معاً. ثم وجد نفسه ذات يوم يستقر مع زوجته وافتتح هذا الدكان الصغير".
أدار جوليوس جسده بالكامل بينما كانت تشرح له ذلك.
سألها: "إنه يصنع كل شيء هنا؟".
كان يساوره الفضول، فلم يمتلك الكثير من المغامرين مهارات لممارسة الحياكة والاصطناع بعد انتهاء رحلاتهم. كانت خانات المهارات محدودة ولم يكن استخدام بعضها للصناعة فكرة سديدة قط. ضحكت آبي بخفة.
وقالت: "أوه لا. كلا، زوجة أرنولد ابنة حداد وقد علّمها كل ما يعرفه عن الصنعة. انتهى الأمر بأرنولد بالتخلي عن بعض مهاراته الأكثر تخصّصاً ليكتسب أخرى جديدة، لكن زوجته تصنع معظم المعروضات هنا. يمتلك والدها بعض القطع التي يبيعها أيضاً، لكن الأغلبية تعود إليها".
تساءل جوليوس بحيرة: "إذن لمَ لا يُسمى المتجر باسمها إذن؟ لمَ أسلحة أرنولد؟".
كان يتوقع أن متجراً يحمل اسم "أسلحة أرنولد"
يبيع عتاداً صنعه أرنولد بنفسه.
وإلا لكان الأجدر بهم تسميته "أسلحة زوجة أرنولد".
ضحكت مجدداً.
وقالت: "طرحت ابنتي السؤال ذاته حرفياً. سألت: لمَ يُسمى متجر أسلحة أرنولد إن كنت لا تصنع شيئاً؟".
هزّت آبي رأسها ببهجة.
وأضافت: "على ما يبدو، أحبت زوجة أرنولد جناس الحروف في الاسم حقاً. كما أنها شديدة التطير وقالت إن الأرقام تجلب الحظ أو ما شابه. لا أستطيع إدراك ما تعنيه تماماً، لكن الأمر ينجح لذا لا أستطيع قول شيء".
التقى جوليوس ببعض الأشخاص ذوي المعتقدات المشابهة. كانت هناك فتاة يعرفها تؤمن بعلم الأرقام حقاً وتستخدمه لاتخاذ كل قراراتها. كانت فتاة لطيفة، لكنها غريبة الأطوار بعض الشيء، تقضي وقتها في إحصاء كل ما تراه وتعلق عما إذا كان فألاً حسناً أم لا. ومع ذلك، كان مثيراً للاهتمام رؤية معتقدات مماثلة في هذا العالم أيضاً. كان ما تبقى من اليوم رائعاً للغاية. تعرّف جوليوس على كل فرد من أفراد عائلة دكلان وتعرّف على بعض أصحاب المتاجر كذلك.
بدا أن دكلان وعائلته يحظون بشهرة واسعة في أنحاء هيستون. حتى مع ثروته حديثة العهد، لم ينتهِ الأمر بجوليوس بشراء أي شيء. بصراحة، حقيقة أنه أصبح مالكاً لمثل هذه الثروة الطائلة لم تكن قد استوعبتها عقله تماماً بعد. لقد أدرك حين أخبره دكلان أن الأقوياء سيعدون المبلغ الذي يملكه زهيداً، لكن بالنسبة لشخص لا يملك سوى خبرة جوليوس المحدودة، كان استيعاب ذلك عسيراً. غير أنه حدث تطور مثير للاهتمام.
في نهاية رحلة تسوقهما، أراد جوليوس العودة إلى متجر أسلحة أرنولد ليرى إن كان بوسعه تحويل نواة زعيم المتصيدين إلى إكسسوار. لكن حين أخرج جوليوس النواة لتسليمها إلى أرنولد، قرر دراسيل الظهور. اندفع روح الحياة الصغير الذي كان نائماً عادة داخل نواته صاروخياً ولف ذراعيه حول النواة وكأنها قطعة ثمينة. راح جوليوس يراقب الروح الأخضر اللطيف وهو يعانق النواة عناق الدب وبابتسامة رضا على محياه.
لم يدرك جوليوس تماماً لمَ كان دراسيل يتصرف على هذا النحو، لكنه شكّ في أن الأمر يتعلق بكون النواة ذات سمة حياة. مع تعلق دراسيل الشديد بها، لم يطاوعه قلبه لانتزاع النواة من دراسيل أو تحويلها إلى إكسسوار. سيسمح لدراستل بالاحتفاظ بها والاعتزاز بها لفترة أطول قليلاً. بعد كل شيء، تفاجأ جوليوس بأن الشره الصغير لم يكن يحاول حتى امتصاص أي من جوهر الحياة من النواة. كان دراسيل يتصرف وكأن النواة بطانية دافئة أو دمية محشوة.
لم يحاول حتى العودة إلى نواة جوليوس بمجرد أن أحاطها بذراعيه. بل تمدد فوقها فحسب، بينما حمل جوليوس الروح الصغير بكلتا يديه. وإذ أدرك أن الروح لا ينوي العودة إلى نواته، في الوقت الحالي على الأقل، دسّه جوليوس برفق في أحد جيوب سترته. استغرق الكائن الصغير في النوم بسرعة محتفظاً بقبضة قوية ومتملكة على النواة. أظن أنه لا إكسسوار لي اليوم. مازح نفسه في سرّه. شعرت جزء صغير من جوليوس بالحزن لعدم قدرته على صنع قطعة منها.
فقد كان يخطط لصنع واحدة فور استخراجه للنواة تقريباً. لكن رؤية دراسيل وهو يستمتع هكذا كانت أفضل بكل المقاييس. كان أرنولد يراقب التفاعل بأسره دون أن ينبس بكلمة. اكتفى جوليوس برؤية الرجل العجوز يضحك بخفة في سرّه ولم يحاول إثارة الأمر مجدداً، متناسياً ما جرى برمته. راودته رغبة ملحة في شراء نوع ما من الأسلحة لنفسه. لكن دكلان أخبره مسبقاً أنه لا يعتقد أنه يجب عليه اقتناء واحد.
كان سببه أن معظم الأسلحة المعروضة مخصصة للأفراد من المستوى الأول أو الثاني. بينما كانت أغلب أسلحة المستوى الثالث تُصنع خصيصاً أو تُحفظ في الغرفة الخلفية. ومع ذلك، وبما أن جوليوس لم يكن فرداً عادياً من المستوى الثاني، فإنه لم يعتقد أن معظم الأسلحة ستمنحه تلك الميزة الكبيرة. واعتقد أن جل قفازات المستوى الثاني لن تكون بقوة المصنوعات التي يستطيع جوليوس تشكيلها حول قبضته.
كانت الأشياء الوحيدة التي أوصى بها دكلان أن يشتري جوليوس بعض معدات البقاء العامة، مثل قنينة مياه مزودة بتعويذة مياه، ونوع من الخيام، وعصي كشف، وأي شيء آخر قد يحتاجه إن وجد نفسه وحيداً في البرية مجدداً. أراد منه أيضاً اقتناء جهاز اتصال ليظل على تواصل معهم. كان مفترضاً أن يحصل على واحد من غابرييل في اليوم السابق، لكن الأستاذ الضخم لا بد أنه نسى. ولكن الآن وقد حصل جوليوس على بعض المال، لم يعد بحاجة لأن يقوم غابرييل بذلك بدلاً عنه.
لذا قبل أن يغادر منطقة التسوق، انتقى بعض معدات البقاء التي أوصى بها دكلان فضلاً عن جهاز اتصال بسيط. كان بمقدوره الاتصال بعدة أجهزة أخرى وطالما ظل ضمن النطاق فسيكون قادراً على التواصل معهم. شابه الأمر جهاز لاسلكي. وحصل على معلومات اتصال دكلان بالإضافة إلى رقم زوجته، احتياطاً. كان الوقت قد تأخر بعد الظهر وكان جوليوس على وشك التوجه عائداً إلى الحرم الجامعي. لا يزال لديه بعض الأمور التي أراد إنجازها.
وما زال عليه أن يقرر أي نسخة من [فن المبارزة] سيحصل عليها. كان يود حقاً معرفة ما إن كانت هناك مهارة معينة يمكنه الظفر بها إن حاز على كل من [قطع المانا] و[قطع الهالة]. إن وُجدت فسيكون مهتماً للغاية باقتناء تلك المهارة. وإلا فسيختار غالباً [قطع المانا] في الوقت الراهن. لقد علم أن النسخة النادرة المتطورة العامة لـ [قطع المانا] هي [ضربة المانا] وأن [ضربة المانا] ستتوافق على الأرجح بشكل ممتاز مع [التكوين الغامض]، و[الضغط النقي]، وربما الشكل المتطور من [طبقات المانا].
حين عاد، توجه جوليوس مباشرة إلى المكتبة. كان لدى الباقين خطط مسبقة ولن يعودوا حتى ما بعد العشاء، لذا سيكون وحيداً في الوقت الحالي. وهو ما بدا غريباً بالنظر إلى قضائه كل هذا الوقت برفقتهم مؤخراً. والمرة الوحيدة التي لم يكن فيها مع أحدهم كانت خلال إحدى حصصه في السنة الأولى، أو في وقت متأخر من الليل خلال إحدى جلسات تمرينه. اكتشف أخيراً أن اسم أمينة المكتبة هو بيث وعلم أيضاً أنها كانت تعمل أمينة مكتبة في غولدنكريست طوال العقدين الماضيين.
سأل بيث أين يمكنه ايجاد مرجع يتحدث عن المهارات المتطورة لكل من [قطع المانا] و[قطع الهالة]. لم تكن تعرف مرجعاً دقيقاً لتلك التوليفة بالذات، لكنها جعلته يبحث في قسم كان مرجحاً للغاية أن يجد فيه ما يبحث عنه. بعد عدة ساعات، عثر أخيراً على مذكرات كتبها محارب من المستوى الثالث اكتسب كل من [قطع المانا] و[قطع الهالة]. النبأ السار أنه ظفر بمهارة متطورة من جراء ذلك، أما النبأ السيئ فهو أنه راح يقول إن المهارة لم تكن مبهرة إلى هذا الحد.
سُميت المهارة [قطع الجوهر] وكانت في أساسها مهارة هجومية تحمل خصائص المانا والهالة معاً. لقد كانت مهارة ذات رتبة نادرة، لذا كانت قوية جداً بمفردها، لكنه وجد أنها لم تكن أقوى بالضرورة لمجرد أنها استخدمت المانا والهالة معاً. وإن دلّ الأمر على شيء فإنها كانت أضعف أحياناً من التخصص في إحداهما فقط. تمثلت الميزة الأساسية للمهارة في كونها أتاحت له أن يكون أكثر فاعلية ضد شخص يمتلك دفاعات قوية للغاية تعتمد على المانا أو العكس ويمتلك مهارات دفاعية فائقة القوة تعتمد على الهالة.
بعد قراءة تقرير محارب المستوى الثالث، لم يشعر جوليوس برغبة في سلوك ذلك الدرب. كان من المهم ملاحظة أن حصول الرجل على [قطع الجوهر] لا يعني أن جوليوس سيحصل عليها بالمثل. فالمهارات لم تكن بهذه البساطة بعد كل شيء. كان بإمكانه بسهولة بالغة الحصول على مهارة تُدعى [قطع المانا والهالة] أو أي اسم آخر. ومع ذلك، ما أثار زهده فيها هو أن المهارة نفسها بدَت وكأنها مهارة جاك-أوف-أل-تريدز من نوع ما.
ربما لو أراد توفير بعض خانات المهارات الخاصة به وامتلاك وسيلة لتحطيم الدفاعات القائمة على المانا والهالة لكان سيتجه في ذلك الاتجاه، لكنه أراد في الوقت الحالي شيئاً يتناغم بسلاسة مع بعض مهاراته الأخرى. لم يذهب جوليوس لتناول العشاء حتى. لسبب ما، كان منغمساً للغاية في أبحاثه لدرجة أنه فقد تتبع الوقت، ولكن حتى بعد أن أدرك أنه سي يفوت وجبة العشاء، ظل رافضاً الذهاب.
ودون وجود الباقين حوله، كانت احتمالية تسبب بعض طلاب السنوات العليا في المشاكل له أعلى بكثير. كما أن تجنب ليام كان مجرد ميزة إضافية إن أمكنه ذلك. كان الأمر الذي وجده مزعجاً للغاية هو أن المهارات ذات الرتبة الملحمية كانت أصعب بكثير في العثور على سجلات مكتوبة عنها. فقد كثرت الكتابات عن المهارات العامة وغير الشائعة، ولكن حين تعلق الأمر بالعثور على معلومات تخص الرتب النادرة أو المهارات الملحمية أصبح الأمر مسعى أصعب بكثير.
كل ما استطاع العثور عليه جعله يوقن بأن [قطع المانا] هي الخيار الأمثل. وُجدت تطورات رائعة عديدة بعدها وإن لم تنجح فسجد مهارة أخرى تؤدي الغرض. ما زالت لديه خانة مهارات إضافية واحدة، وإن احتاج لتأخير الحصول على مهارة حركة مثل [الخطوة السريعة] فيمكنه الانتظار. لقد أراد إعطاء الأولوية للحصول على مهارته الملحمية الأولى أولاً. لن يقتصر الأمر على منحه بعض الخانات لاستخدامها بحرية أكبر فحسب، بل راوده ظن قوي بأنه سيرى تحسناً مذهلاً بمجرد فعله لذلك.
وكلما قرأ أكثر عن المهارات ذات الرتب الأعلى، كلما أدرك جوليوس بوضوح وجود فجوة شاسعة بين أولئك الذين يمتلكون مهارة برتبة ملحمي ومن لا يملكونها. لم يضيع مزيداً من الوقت وركز على مهارته وعقد العزم على تطويرها. دائماً ما سبقت تطوير أي مهارة فترة من القلق. لم يشعر قط بثقة مطلقة بنسبة مائة بالمائة في اختيار الصواب، لكنه وثق بحدسه وبالأبحاث التي أجراها. تهانينا، لقد اكتسبت مهارة [قطع المانا]
(غير شائع).