فتحي جوليوس الخاتم. اختلطت في نفسه هيبة واشمئزاز. كان يشبه صندوقاً بحجم خزانة ثياب كبيرة، ممتلئاً حتى حافته بعملات نحاسية وفضية وذهبية وبلاتينية، مرتبة بدقة في أكوام منفصلة. ظن جوليوس أن عملات الذهب القليلة التي نالها كثيرة. صار يرى الآن عشرات العملات البلاتينية وحدها على الأرجح. كان مالاً يكفيني ليفوق كل ما رأه في حياته حتى الآن. غير أن كومة من الأصفاد والسياط وغيرها من أدوات المتعة كانت تقبع في جانب الصندوق.
أثار عددها الهائل شيئاً من القلق. تساءل عن مقدار الوقت الذي يقضيه هذا الشخص المدعو لاغوس في أمور كهذه. ووجدت عدة صناديق من الحبوب ومنتجات الخيمياء الأخرى، لم يستغرب جوليوس إن كان بعضها مخصصاً لنشاطات أكثر انحرافاً. بدا صندوق أحمر بعينه بجانب كومة أصفاد مثيراً للريبة حقاً. ووجدت أيضاً مساحة صغيرة حُفظت فيها أشياء منوعة، كالأحجار الجوهرية والمجوهرات. فضلاً عن صندوقين كبيرين تحيط بهما نوع من الأختام المسحورة.
وحين ظن أنه أخذ فكرة عمّا في الداخل، نوى مغادرة الجهاز المكاني.
وما إن خرج من الخاتم حتى بادر دكلان بالقول: "لا أظن أنه يحق لي الاحتفاظ بهذا".
سأل دكلان بارتباك: "ولمَ ذلك؟".
رمى جوليوس بيديه في الهواء وبدت على وجهه ملامح الضيق.
أجاب: "المال أكثر من اللازم، وفوق ذلك كومة أشياء لا أرتال الاحتفاظ بها".
مدّ دكلان يده مستأذناً في تفقّده. مرّره إليه دون أدنى تردد ليراه بنفسه. الحق أن جوليوس لم يُفاجأ كثيراً بمحتويات الخاتم. كان المال أكثر ما أثار دهشته، أما البقية فكانت متوقعة نوعاً ما. تخيل أن جيفري لم يكن النبيل الوحيد الذي يهوى تلك الألعاب في أوقات فراغه. وتساءل كيف سيتلقى السيّد لاغوس هذا الأمر. أظهر دكلان الأمر كأنه شيء معتاد بين نبلاء هذا العالم. كأن الرشوة أهون الشرين أو ما شابه.
أخذ دكلان وقته في البحث داخل الخاتم.
رأى المال كله على ما يبدو، إذ قال لجوليوس: "أه، ليس بالكثير. أغلبها بلاتين فحسب. ثروة لعامة الناس، لكن أحداً في المرتبة الرابعة فما فوق كوالده لا يكترث كثيراً للعملات العادية. هذا لا شيء بالنسبة للسيّد لاغوس".
عملة عادية، ماذا يعني هذا؟ ظننت بعض العملات الذهبية شيئاً رائعاً بعد بيع تلك الجواهر، لكنه يصور عشرات العملات البلاتينية كلاشيء. دكلان في المرتبة الرابعة أيضاً، أيعني هذا أنه غني فاحش الثراء أيضاً؟ كان جوليوس يفكر في نوع العملة التي يستخدمها أصحاب المراتب العليا، حين لاحظ وجه دكلان ينقبض وينقلب اشمئزازاً، مرجحاً أنه رأى كل تلك الأغراض الخاصة التي بحوزة الشاب لاغوس.
بيد أن دكلان تجمد فجأة وبدا بالغ الجدية. لا بد أنه عثر على شيء ما. عاد وعي دكلان من الخاتم وأخذ نفساً عميقاً مهدئاً نفسه. تملك الفضول جوليوس لمعرفة ما عثور عليه وأحدث ردة الفعل تلك. أكان أحد صناديق الحبوب أم شيئاً آخر؟ لم يتفحص جوليوس كل شيء، ويعود ذلك أساساً لجهله بمعظم ما تحويه الأغراض. تبيّن له أن بعض الحبوب والم지رات مخصصة للشفاء أو تحمل طابعاً حياتياً. سوى ذلك، لم تكن معرفته كافية لتحليل محتويات الخاتم المكاني.
مع ذلك، شده كيف يعمل الخاتم. درى أن هناك سحرة ومشعوذين متخصصين في السحر المكاني، لكنه جهل كنه عمله. أراد تعلّم ذلك عاجلاً أم آجلاً. رأى أن معرفة آليته ستكون عملية وذات بصيرة عميقة. أعني، أيا كان لا يود القدرة على الانتقال الفوري متى شاء؟ كانت للسحر المكاني تطبيقات عملية كثيرة. فعلى سبيل المثال، دوائر الانتقال الفوري المكاني نافعة بشكل لا يصدق للسفر الاضطراري. كانت باهظة التكلفة ومقصورة على عدد محدود للغاية من المرخصين، لكن ميزة السفر اللحظي حملت قيمة هائلة.
حاولت بعض الشركات استخدام الانتقال المكاني لنقل البضائع والمواد. غير أن تكلفة السفر فاقت أحياناً قيمة البضائع ذاتها. ما جدوى وصول المواد والمنتجات قبل أيام أو أسابيع إن خسرت المال في النهاية؟ لذا اعتمدت معظم الشركات التجارية الطرق التقليدية لإدارة سلاسل الإمداد. يمكنك حشر آلاف الأطنان من المواد على متن سفينة، كتلك التي يصنعها السيّد لاغوس. من ناحية أخرى، سيكلف نقل هذا الوزن وفراً يفوق بناء سفن عدة مجتمعة.
راقب جوليوس دكلان وهو يخطو جيئة وذهوباً في الساحة الخالية حيث استدرج جيفري. لم يبد دكلان في مزاج جيد أيضاً؛ فما عثر عليه داخل الخاتم لا بد أنه شيء سيء أو هام.
نفد صبر جوليوس أخيراً فسأل: "ما الذي جرى؟".
توقف دكلان عن المشي والتفت إلى جوليوس كأنه استدرك أنه ليس وحده.
قال بصوت كئيب: "باتت الأمور أعقد قليلاً مما ظننته في البداية".
أراد جوليوس معرفة ما يعنيه: "ماذا تعني؟ ماذا وجدت داخل الخاتم؟".
رد بغموض: "وجدت أشياء ما كان لهذا الرجل أن يمتلكها، وهي تنم عن أمور بالغة السوء".
سأل جوليوس بنفاد صبر: "حسناً، ما هي؟".
لم يُعجبه الجهل بما يدور.
قال دكلان بنبرة بالغة الإقناع تكاد ترجوه ألا يطرح المزيد من الأسئلة: "ليست شيئاً ينبغي لك معرفته. مهما عانيت وبلغت من نضج بالنسبة لعمرك، فالأفضل ألا تعرف التفاصيل. صدقني، ستشكرني لاحقاً".
لم يستسغ جوليوس الأمر، لكنه احترام كون دكلان يفعل ذلك لمصلحته. صرخ فضوله محاولاً انتزاع الحقيقة من دكلان، لكنه لم يكن طفلاً حقاً. قد يبدو صبياً صغيراً، لكنه كان بالغاً عقلياً بالفعل. أدرك أن شخصاً كدكلان يرعى مصلحته. علاوة على ذلك، راودت جوليوس شكوك خفية حول طبيعة الأمر، بالنظر إلى الأغراض الأخرى في الخاتم التي استطاع تمييزها.
سأل دكلان: "إن كان الأمر بهذه السوّاء، فلمَ لا ننسى أمر التفاوض مع السيّد لاغوس بأكمله، ونرسل هذا الحقير إلى أعمق سجن في مجهول الأرض ونرمي بالمفاتيح؟".
هز دكلان رأسه: "أولاً، لا نملك دليلاً قاطعاً على ارتكابه ما أشك فيه. ثانياً، لا أظن هذا سيثني السيّد لاغوس عن فعل ما يجب لمنع ابنه من التعفن في حفرة مظلمة بقية حياته".
عاودته الحيرة فقال: "ألم تقل إن السيّد لاغوس رجل لطيف؟"؛
فإن كان صالحاً للتعامل معه، فلم يصوره دكلان كزعيم عصابة إيطالية؟
أجاب بخيبة أمل: "إنه كذلك، في الظروف العادية هو رجل صالح ذو نزاهة، صفة يصعب العثور عليها هذه الأيام. لكنه يفقد رشده بعض الشيء حين يتعلق الأمر بعائلته. بوسعهم إحراق ملجأ أيتام وسيظل يحاول حمايتهم".
رمى جوليوس باقتراح لم يستغرب إن كان دكلان قد فكر فيه مسبقاً: "ماذا لو... أتعلم... اختفى جيفري؟".
لم يحبذ فكرة القتل بدم بارد، لكن إن كانت محتويات الخاتم وردة فعل دكلان المشمئزة مؤشراً، فلن يمانع إرسال أمثال هذا الشخص إلى دورة الحياة مبكراً. الاغتصاب، الاتجار بالبشر، وكل ما يمس الأطفال كان خطاً أحمر قاطعاً بالنسبة لجوليوس ومعظم الناس، حتى أسوأ المجرمين. وشك جوليوس أن ما اقترفه جيفري كان على هذه الشاكلة. تذكر جوليوس سماعه حكايات من عالمه القديم عن ذبح المغتصبين ومتحرشي الأطفال في السجن، واضطرار الكثيرين للعزل الانفرادي حماية لهم.
حتى أقسى القتلة كان لهم خط لا يتجاوزونه.
قال دكلان: "لا نعلم يقيناً إن كان قد فعل أياً من ذلك"، لكن جوليوس أدرك أن دكلان لا يصدق ذلك حقاً.
وأضاف: "إن كان قد فعلها حقاً، فلا مشكلة لدي عادة في قطع رأسه. لكن دور الجلاد ليس وظيفتي. التفاوض مع السيّد لاغوس يتخطى الحدود بما فيه الكفاية بالفعل. السبب الرئيس هو وجود شهود رأوا الحدث برمته، لذا سيدفع ذلك السيّد لاغوس لملاحقتك أنت أولاً".
سأل ببرود: "إذن خيارنا الأفضل هو تسليم هذاغشاش لوالده ثم نسيان الأمر؟".
لم يكن راضياً عن الوضع بأسره، وبدَت فكرة قتل الرجل تزداد إغراءً كلما حدق إليه.
"بصراحة، بغض النظر عن قتله، الطريقة المثلى لضمان عقاب جيفري هي تسليمه لوالده. السيّد لاغوس، ومهما انحاز لعائلته، لن يقف مكتوف الأيدي ويسمح لابنه بالتمادي في تصرفات كهذه. لن تفاجأ إن وضع جيفري تحت الإقامة الجبرية طوال حياته إن أريته ما وجدت".
أجل، إقامة جبرية في قصر مع كل ما يشتهيه. تبدو عقوبة حقيقية حقاً. أليس هناك طريقة أفضل حقاً؟ دعك من المال أو الحظوة التي قد أنالها من السيّد لاغوس. ماذا لو لحق الأذى بشخص آخر لأننا اخترنا عدم قتله هنا والآن؟
سأله: "كيف نضمن عدم تكرار أمر كهذا؟".
أجاب دكلان: "سيكون ذلك همّي الأكبر ومطلبي الأساسي. سأجعل السيّد لاغوس يوقع عقداً يلزمه بفرض القيود المناسبة على ابنه".
بقدر ما اعتقد جوليوس أن القتل هو الحل الأبسط، أدرك أنه لم يكن التصرف الأرجح. وكما قال دكلان، فقد شهد أناس تورط نجل جوليوس، ناهيك عن رغبته في عدم جلب المزيد من الأعداء الأقوياء. كان لديه الدوق غريسون عدواً بالفعل، ولا داعي لمزيد منهم. احتج للبقاء حياً كي يستطيع الازدداد قوة والثأر بنفسه. لا القلق بشأن وغد وضيع. أومأ جوليوس لدكلان، مانحاً إياه موافقته على أخذ الحقير وإعادته لوالده.
مشى دكلان نحو النبيل فاقد الوعي وتمكن من الإمساك به حين استفاق الرجل بغتة متخبطاً. ولما لمح دكلان ببزته يقف فوقه، لم يحاول حتى تبرير موقفه بل شرع في الهري فوراً. بدا وكأنه أدرك وقوعه في شر أعماله. بيد أن دكلان لم يمنحه فرصة تجاوز أقدام معدودة قبل أن يطلق هالته. عهد جوليوس دوماً بقوة هالة دكلان المذهلة، لكنه جهل مدى رعبها أيضاً. كانت دائماً مقيدة ومتحكماً بها، لكن ليس هذه المرة.
لم تُستعمل على جوليوس حتى ومع ذلك شعُر بقوتها الهائلة المطلقة لهالته. كانت ضاغطة لدرجة كادت تخنقه. استطاع استشعار ثقل هالة دكلان متركزة على ظهر النبيل المنسحب لتغمره وتغرقه في الهالة الكثيفة. لم يحظ جيفري بفرصة، فقد تيبس جسده بأسره مجمداً كالتمثال واصطدمت ركبتاه بالأرض بقوة حطمت الحجر تحته. تقلبت عيناه وغاب عن الوعي فوراً. إثر ذلك، وكأن شيئاً لم يكن، استعاد دكلان هالته وأعادها بلامبالاة كمن يرتب البضائع.
ثم ألقى جسد ابن النبيل فاقد الوعي مجدداً فوق كتفيه ككيس بطاطا وسار به نحو اتجاه بيت الحراس بخطوات عادية.