نجح المجلس في إنقاذ عدد من الخونة من عشيرة يوشو. لا فكرة لدى يوليوس ل أيّ غرض فعلوا ذلك. لكنّه علم أيضاً بأنّ كايتو قد تشتّت بسبب ذلك الشخص الآخر من المرتبة الخامسة بينما كان كايدن يحاول خطف يوليوس. الأمر الآخر الذي أزعج يوليوس هو اختفاء سيليستين. توجّهت عشيرة كايزن إلى مخبأها، وحتّى بعد قلب المكان رأساً على عقب، لم تكن في أيّ مكان. اختفت مثل الريح. تساءل عمّا إذا كان قد تمّ تنبيهها بطريقة ما أو أن عشيرة كايزن قد سمحت لها بالإفلات من بين أيديها.
كان يشكّ في قيامهم بذلك عن قصد. فالعداوة بينها وبين عشيرة كايزن كانت معروفة تماماً. من النتائج المؤسفة الأخرى لخِطّتِهما الصغيرة أنّ حاكم المدينة تشنغ لم يكن سعيداً للغاية بالأمر. بعد وقت قصير من استقرار الفوضى، جاء حراس المدينة وبدأوا في استجواب كلّ المتورطين. استجوب حاكم المدينة تشنغ كايتو شخصياً بشأن تورطه. لحسن الحظ، كان كايتو وليلي قد أعدّا عدة أمور مسبقاً. حرصا على إطلاع حاكم المدينة تشنغ على الخاطفين المقبوض عليهم وجميع الأدلة ذات الصلة التي تشير إلى أن هايدن وكذلك سيليستين كانا وراء عمليات الخطف.
أعطت شهادة ماركوس المباشرة للرجل عما رأاه مصداقية كبيرة لهذه الادعاءات. بالطبع، تمّ التحقق من كلّ هذا بواسطة باحث الحقيقة من المرتبة الخامسة الذي يعمله حاكم المدينة تشنغ. باحثو الحقيقة نخب متخصصة تركز على الاستجواب واكتشاف الحقيقة. ومن هنا جاءت أسماؤهم. لم يكونوا متعددي الاستخدامات أو هائلين مثل سحرة العقل التابعين لآل فايوليت. لم يكن كثير من الناس كذلك، وكان هناك سبب وجيه لخوف الناس من آل فايوليت.
وكان قسم سحرة العقل لديهم واحداً فقط من تلك الأسباب. بغض النظر، كان لدى باحثي الحقيقة مواهبهم الخاصة، تلك التي قد لا يقدر عليها حتى سحرة العقل المتفرغون. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنهم تمكنوا من الوصول إلى جذور الموقف. تلقى كايتو بضع ضربات خفيفة على يديه بسبب تصرفاته المتسرعة، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن للحاكم تشنغ فعله. ففي النهاية، كان معظم المتورطين جزءاً من عشيرة يوشو.
كانت الأشياء الوحيدة التي عوقب بسببها هي الهجمات على الممتلكات الواقعة خارج سيطرة عشيرة يوشو. لكنّ مشكلة كبيرة واحدة ظلت قائمة...
قال يوليوس وهو يعقد ذراعيه: "مستحيل تماماً".
أدارت ليلي عينيها وقالت: "كفّ عن العناد. افعلها فحسب".
"لا أريـد".
"لماذا؟"
قال بعبوس: "لأنهم سيقومون بشيء غبي ويطالبون بنزال شرف آخر أو ما شابه".
حاولت إقناعه قائلة: "لن يفعلوا ذلك. في الواقع، بدا عليهم الندم الشديد بشأن الأمر برمّته".
تذمّر يوليوس. لقد مرّ يومان على تلك الفوضى برمّتها، وبينما كان يتدرب على تلك التقنية الجديدة التي تعلّمها أثناء قتاله ضد كايدن ويختبر تركيبات المهارات المحتملة التي يمكنه استخدامها لبلّورة تركيب المهارات الخاص به، أتته ليلي بأنباء تهدد حياته. لقد وصلت عائلة ذلك المغرور اللقيط من طائفة القمم التسع إلى غولدمير. لم يكن يوليوس يعلم ما إذا كان الرجل قد اشتكى إليهم، لكنّ عشيرة دونفيلد كانت تطلب لقاءً معه.
لقد ذهبوا مباشرة إلى حاكم المدينة، والذي تواصل بدوره مع ليلي. وفقاً لهم، أرادوا التحدث إلى يوليوس فقط عما حدث والاعتذار عن سلوك سورين. لم يكن يوليوس يعلم ما إذا كانوا يقولون الحقيقة، لكن كانت هناك فرصة كبيرة لأنهم يقولون ذلك فقط لإحضاره للقائه. في الواقع، أرادوا إرهابه ليقدم اعتذاراً لسورين أو لمعاقبته على إحراج أحد أفرادهم.
سأل ليلي: "هل التقيتِ بهم شخصياً بعد؟"
هزّت رأسها وقالت: "لا، لكن أنجيلينا فعلت، ونقلت إليّ أنها تعتقد أن الأمر لن يكون سيئاً. عشيرة دونفيلد عشيرة مهمة للغاية في كورفوس، ودفن الدفينة سيكون مفيداً للجميع. ناهيك عن أنهم قد يشعرون بأنهم يدينون لك بمعروف، وهذا ليس بالأمر الهين إذا كنت ستظل في كورفوس".
"وأنت توافقينها الرأي؟"
هزّت ليلي كتفيها وقالت: "لا أعتقد أن الأمر مؤذٍ إلى هذا الحدّ. حتى لو ساءت الأمور، فلا يوجد الكثير مما يمكنهم فعله. فأنت لست مدعوماً من آل فايوليت فحسب، بل إن عشيرة يوشو منحتك دعمها الكامل. أشكّ في أنهم سيقفون ضد كليهما من أجل شيء كهذا".
سأل بعبوس عميق: "لماذا إذن؟"
"لماذا ماذا؟"
"لماذا كل هذا العناء لمجرد لقائي؟"
هزّت ليلي كتفيها وقالت: "أعتقد أنهم ربما حققوا معك وعلموا من تكون ومن تتصل به. من المرجح أنهم يحاولون وأد هذا الأمر في مهده قبل أن تطور أي مرارة أخرى تجاه عشيرة دونفيلد. قد تكون لديهم أسباب أخرى، لكن هذا ما أظنه".
قالت هذا كأنه ليس بالأمر الجلل.
لم يظن يوليوس ذلك وحدّق فيها ببرود: "أتقولين إنهم يعرفون حقيقتي؟"
"ماذا؟ ألم تكن تتوقع حقاً أن يبدأ أحد في إدراك ذلك، أليس كذلك؟ ظننت أنك موافق على الأمر".
احتجّ يوليوس قائلاً: "أنا موافق، لكنني لم أكن أتوقع أن يكون الشخص الأول الذي يدرك ذلك هو عائلة ومغفل صفعتُه".
"إن كان هذا سيريّحك، فهما ليسوا الأوائل. أنا متأكدة تماماً من أن طائفة القدر الذهبي وحاكم المدينة تشنغ يعرفان من تكون الآن".
"مستحيل. كيف اكتشفا الأمر بهذه السعة؟"
"حسنٌ، أعتقد أنهما اكتشفاه بعد لقائهما بك. السيدة أولونا من طائفة القدر الذهبي كانت مهتمة بك للغاية، وبشبكة معلومات طائفتهم لن يجدوا صعوبة كبيرة في التأكد من أصلك وهويتك الحقيقية. أما حاكم المدينة، فأنا متأكدة تماماً من أنه هو من ضغط لحدوث نزال الشرف".
التفت يوليوس برأسه وحدّق فيها: "أقلت إنه هو من ضغط من أجله؟"
"على الأرجح. لقد اقتنعت أكثر عندما وصل بعد لحظات من انتهاء النزال. ربما كان يستكشف المعلومات لمعرفة ما إذا كانت مهاراتك تتطابق مع التقارير".
فرك يوليوس أنفه وقال: "رائع".
ابتسمت وربتت على كتفه وقالت: "لا تقلق، لديّ بالفعل فكرة لأردّها له".
"حقاً؟ وما هي؟"
قالت غامزة: "إنه سرّ".
تنهّد وقال: "بالطبع هو كذلك. إذن متى يريدون اللقاء؟"
"غداً على الغداء".
"حسنٌ. رتّبي الأمر".
أومأت برأسها موافقة وقالت: "جميل. الآن إذا حالفنا الحظ، فقد نتمكن من ابتزازهم بشيء أكثر قيمة بقليل".
"oh، وما هو؟"
"حسنٌ، أنت تعرف ما هي اختصاص عشيرة دونفيلد، أليس كذلك؟"
أمال رأسه وقال: "لا؟"
حدّقت فيه ببلادة لبضع لحظات قبل أن تهزّ رأسها: "بالطبع لا تعرف".
"ما هو اختصاصهم؟"
"غالباً ما يكون لدى أعضاء عشيرتهم تقارب نجمي وأحياناً سلالة مرتبطة به. الرجل الذي قاتلته امتلك الاثنين".
"أشعر أنك تحاولين إخباري بشيء ما".
"أتعرف ما الجوانب التي تتكون منها التقارب النجمي؟"
قال بابتسامة عريضة وفخورة: "كلا".
"إنه يشبه إلى حدّ كبير تقارب الشمس الخاص بعائلتك".
تحولت تلك الابتسامة إلى نظرة أكثر جدية بقليل. لقد نال اهتمام ليلي فجأة.
"إنه مزيج من تقارب النار والضوء، ولكن على عكس تقارب الشمس، هناك بعض جوانب القوة ممزوجة به. بينما تركز تقاربات الشمس على الحرارة والشدة، تركز التقاربات النجمية قليلاً على التأثير والكثافة. شيء ظننت أنه سيهمك".
"ماذا تقولين؟"
قالت ليلي وهي تومئ برأسها: "أقول هذا لأن تقاربات القوة ليست شائعة جداً في كورفوس، لكنّ أفراد عشيرة دونفيلد لا يستطيعون دائماً وثق التقاربات النجمية وبدلاً من ذلك يكتسبون تقاربات القوة. في الواقع، شقيق البطريرك الأكبر مستخدم للطاقة الحركية".
"الشقيق الأكبر؟"
"نعم، ما زلت بحاجة عادةً إلى تقارب نجمي إذا كنت تريد أن تصبح البطريرك. وحسبما سمعت، فإن الشقيق الأكبر، فاريان دونفيلد، لم يهتم قط بهذا المنصب، منحيّاً نفسه عن المنافسة تماماً".
عبس يوليوس وقال: "ما زلت لا أفهم. ما الذي يغيب عني؟"
تنهّدت ليلي وقالت: "أحاول القول إنّه من بين العديد من العشائر في جميع أنحاء كورفوس، تُعدّ عشيرة دونفيلد أقرب شيء إلى عشيرة تركز على القوة يمكنك الحصول عليه. وفي حين أن هناك عدة عشائر تمارس ذلك حصرياً، فلا توجد واحدة منها تحاول استرضاءك مثلما ستفعل دونفيلد غداً على الأرجح. في الواقع، لقد أجريت بعض البحث بنفسي واكتشفت أن لديهم طريقة لزيادة ارتباط أعضائهم بتقاربات القوة لديهم. لقد ذكرت أن تقارب القوة لديك هو الشيء الوحيد الذي لم ترفعه حتى الآن، لذا يجدر بك أن تسأل عما إذا كان بإمكانك الحصول على شيء منهم".
انحنى إلى الأمام وأمسك بكتفيها بحماس: "هل لديهم شيء كهذا حقاً؟"
"نعم، بعض أقوى أفرادهم ليس لديهم تقارب نجمي، بل لديهم تقارب حركي. ولهذا السبب تمّت ترقية شخص مثل سورين داخل العائلة ومنحه الكثير من الامتيازات. وهو أيضاً سبب تدلّله الشديد"، هكذا شرحت.
توقف عن هزّها عندما أدرك شيئاً ما: "انتظري، كيف نعرف أنهم سيساعدونني في هذا؟ يبدو الأمر قيّماً للغاية لمجرد اعتذار".
"حسبما سمعت، فإن التكلفة الفعلية للطريقة ليست باهظة إلى هذا الحدّ. في الواقع، أظن أنها شقّ من نوع ما وتعتمد على الشخص الذي يدخله ليكتسب شيئاً منه. لكن بالنسبة لك، لن تكون هذه مشكلة كبيرة".
اتسعت ابتسامة يوليوس عندما سمع هذا. لقد كان يبحث عن شيء للمساعدة في زيادة تقارب القوة لديه لفترة من الوقت، ومع تعذر وصول كاين إلى دورين، لم يكن يعرف ما يجب فعله. كانت حقيقة أن تنمية بذلته ستتأثر حتى يتوصل إلى شيء ما تثقل كاهله.
* * *
في اليوم التالي، دعت ليلي أفراد عشيرة دونفيلد إلى المنزل. فكروا في البداية في مقابلتهم في مكان آخر، لكنّ عشيرة يوشو كانت تخضع لبعض أعمال التجديد، ولم ترغب ليلي في طلب الوساطة من حاكم المدينة في هذا الاجتماع، نظراً لأنه قد يتعلق بقدرات يوليوس. كان يوليوس جالساً في المظلة، ينتظر أن تحضر ليلي ضيفيهما إلى هناك. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليحدث ذلك. حول يوليوس نظره نحو المجموعة القادمة.
لم يكن هناك عدد من الناس كما خشي يوليوس. عندما شرحت ليلي أمرهم، جعلت الأمر يبدو وكأن هناك حشداً بأكمله. بدلاً من ذلك، وجد نفسه ينظر إلى ثلاثة أشخاص. كان أحدهم شخصاً تعرّف عليه بسهولة. مع أن آخر مرة رأى فيها يوليوس ذلك الشخص كان قد أفقده الوعي للتو. لكنّ الشخصين الآخرين كانا جديدين. كان الشخص الذي يتحدث إلى ليلي شاباً طويلاً يبدو كعكس سورين تماماً. كان للشعر أزرق داكن.
داكن لدرجة أنه بدا أسود تقريباً في إضاءة معينة. ومع ذلك، كانت الملابس هي ما لفت انتباه يوليوس. بدلاً من عباءات سورين الرائعة والمبهرجة، ارتدى الرجل سروالاً أسود وقميصاً أبيض فقط. كانت بشرته سمراء، وكأنّه يقضي معظم وقطه في الهواء الطلق، وعدة ندوب شاحبة طويلة متقاطعة على ساعديه. وكانت عيناه زرقاوتين للغاية أيضاً، تبدوان كنهر متدفق مع كل وميض ضوء. من حيث المظهر، لم يبدُ أكبر سناً بكثير من ليلي، لكن هالة الرجل روت قصة أخرى.
كانت مقيدة بأدب، لكن كان لها عدة علامات دالة على مرتبة خامسة وناضجة على ذلك. شعرت بقوة وشراسة، لكنها بدت هادئة ودافئة بشكل مدهش. كانت المرأة بجانب هذا الرجل تتمتع بملامح مماثلة، وإن كانت أفتح قليلاً. كان لها نفس الشعر الأزرق الداكن والعيون الزرقاء الجميلة. علاوة على ذلك، بدت وكأنّها في نفس طول يوليوس. لمخاوفه، كانت تحدق فيه باهتمام شديد، تماماً مثل الرجل الآخر. لحسن الحظ، لم يكن الأمر سيئاً، ولم يشعر أنها تنظر إليه بازدراء.
شعرت وكأن الأمر نابع من الفضول أكثر. كانت هالتها مقيدة أكثر بقليل من هالة المرتبة الخامسة، لكنها حملت علامات المرتبة الرابعة. ومع ذلك، شعر يوليوس بشيء غريب حيال هالتها. لقد كانت مألوفة... قليلاً تقريباً. لم يدرِ لماذا، وضيّق عينيه بينما واصل تفحصها. ليس وكأنها لم تكن تفعل الشيء نفسه معه. استطاع أن يشعر بحواس هالتها وهي تربت عليه. لم يكن تحكمها فظيعاً، لكنها بالتأكيد لم تكن تمتلك لمسة رقيقة.
هذا أو أنها لم تكن تكترث حقاً. في كلتا الحالتين، أصبح فجأة مهتماً جداً بهؤلاء الأعضاء من عشيرة دونفيلد.