لم يبقَ جوليوس في مكانه ليقاتل الرجل. بل انطلق بسرعة نحو زقاق خلا من أيّ حضور. إن كان خاضعاً لمعركة، فلن يخوضها وأعين الكثيرين تراقبه. كان ما زال يحافظ على تواريه عن الأنظار، إن كان صادقاً مع نفسه فلم يكن واثقاً من نجاح ذلك حتى الآن. شعر جوليوس [بالإدراك المكاني] أن الرجل يططأطئ أثره مسرعاً، لكنه كان يتعثر مراراً وهو يحاول اللحاق به. كان الرجل سريعاً، ولم يُنكر جوليوس ذلك، لكن لياقته تركت الكثير مما يُشتهى.
بلغ أخيراً فجوة صغيرة خلت من أيّ مارة في الجوار. بقيت وجوه قليلة داخل المباني المحيطة، لكنه لم يشعر بحركتها. كان المارة على الأرجح غارقين في النوم. أبطأ جوليوس خطاه عمداً ليسمح للرجل باللحاق به. صارت المسافة بينهما خطا مستقيماً الآن، فسهل على الرجل تعقُّبه. شعر بالرجل يجمع المانا في يده اليمنى ويرفع قبضته. ظل ظهر جوليوس مبطناً للرجل، فظن أنه سيباغته. لكن جوليوس هوى في اللحظة الأخيرة متفادياً الذراع الملوّحة، واستدار، وسدد لكمة خالصة في أحشاء الرجل.
لم يكن جوليوس يجري عبثاً. قضى ذلك الوقت يجمع أقصى طاقة حركية ويصنع طبقات دقيقة من المانا حول جلده، لا سيما ذراعه. أدرك جوليوس بعد المبارزة مع أوبري وإدغار أنه رغم قدرته على استخدام مانا أكبر وبكفاءة أعلى، فلا يمكنه تسخيرها للهجوم وحده. كلما خصص طاقة أكبر للهجوم، تطلّب الأمر طاقة مضاعفة لتحصين جسده كي لا يتهدم تحت وطأة ارتداد الضربة. ومع ذلك، امتلك [تجدد طائر العنقاء الوهمي]، لذا تساهل في حجم المانا المخصصة لحماية نفسه.
وحين أطلق لكمته، أحس بوضوح بذراعه وهي تكاد تصارع قوة الارتطام. باسترخاء ما بعد الفعل، كان بإمكانه توفير طاقة أقل في هجومه، لكن الرجل كان في الرتبة الثالثة ولم يشأ جوليوس المجازفة. مع ذلك، فوجئ جوليوس حين طوت اللكمة الرجل تماماً وقذفته عشرات الأقدام في الزقاق، ليتشظى اصطداماً بجدار المبنى المجاور. استشعر جوليوس تفعيل بعض تعاويذ المبنى لتحميه من معظم الصدمة. فَعل [تجدد طائر العنقاء الوهمي]
مسرعاً فلتئمت ذراعه، وبدت سرعة الشفاء مذهلة. اقترب من الرجل الساكن ودنا منه متفحصاً إياه. ظن لأهبة ثانية أنه قتل النبيل السكّير، لكنه اقترب ونزهه بركضات خفيفة فرأى أنه غاب عن الوعي فحسب. كان المشهد مخيباً، علم أنه سكران لكن الأمر بدا أسهل من اللازم. كاد جوليوس يشعر بالذنب لشدة ضربته. سال الدم من فم الرجل وتنفس بشكل غريب، لكنه بقي حياً. حرص جوليوس على ركله لي استلقى على جنبه كي لا يبتلع لسانه خطأً.
نهض واستدار مغادراً. غير أنه استشعر أحدهم يقترب سريعاً من موقعه. كان الشخص سريعاً، أسرع من جوليوس، إذن فهو حارس أو شخصية متقدمة الرتبة. لم يتخلَ جوليوس عن مهاراته بعد، وركّز على كل حركة أصدرها القادم المجهول وهو يشق طريقه نحوه. وما إن كاد يبصره بعينه حتى أطلق تنهيدة ارتياح. أالف وجه مألوفاً، بل هو الشخص الذي نوى لقاءه هذا الصباح. ابتسم جوليوس لرؤية ديكلان مقبلاً. لم يدْرِ إن كان ديكلان يعلم بهويته، فقد حجبت خاتمه هالته ببراعة، لذا لم يتيقن.
بيد أن ديكلان عرفه فيما يبدو، فقد علت وجهه ابتسامة وأبطأ خطاه حين رأى جوليوس يقف فوق جسد الرجل.
تجاهل ديكلان الجسد الممدد وطوق جوليوس بمعانقة حارة، وقال: "ساورتني ظنون بأنك أنت. أتانا بلاغ يفيد بأن نبيلاً يضايق غلاماً أسود الشعر. وهمّ آخرون بالاستجابة، لكن بحكم وجودي قرب المكان قررت تفحصه بنفسي".
فرغ ديكلان من التمعن في الجسد الغائب عن الوعي. قلب الرجل بقدمه ليستلقي على ظهره تماماً.
بدت على وجهه أمارة حيرة وتنهد: "أعرف هذا الرجل".
"أتعرفه؟"
تشوق جوليوس لمعرفة هوية المجهول الذي اعتدى عليه.
"أجل، جيفري لاغوس. ليست المرة الأولى التي يفتعل فيها هكذا مشاكل. والده اللورد لاغوس، رجل أعمال ثري ونافذ للغاية في هيستون. يملك شركة تصمم وتبني سفن شحن ضخمة للتجارة".
هز ديكلان رأسه: "اللورد لاغوس رجل لطيف في التعامل، لكن بعض أبنائه فسدوا دلالاً، وتلك آفة شائعة بين النبلاء".
استوعب جوليوس الأمر. ففي عالمه القديم، كثر الآباء الأثرياء الذين تشغلهم أموالهم عن تربية أبنائهم، ليغدو الأولاد أشقياء مدللين. بعض الأمور لا تتغير أبداً، حتى في عالم آخر. وقف جوليوس بجانب ديكلان يحدقان معاً في الشاب لاغوس بنظرات ازدراء.
سأل ديكلان: "ما العمل الآن؟"
"أمامنا خياران حسب ما أرى. الأول أن تسجل ضده شكوى فنقتاد الشاب جيفري إلى المخفر ونودعه السجن. ستنعقد محاكمة ويدفع أبوه أموالاً طائلة ويبذل قصارى جهده لاتقاء أشد العقوبات، ولربما يُخلى سبيله خلال شهر أو شهرين. أو نقصد والده مباشرة، فنقرر عقوبة نرضى عنها جميعاً وتظفر بخدمة أو أكثر من لورد نافذ. أعلم أنك بحاجة لذلك".
شرح ديكلان بلامبالاة. تفاجأ جوليوس قليلاً لعرض ديكلان الخيار الثاني. وظن أن ديكلان أكثر تشدداً باللوائح. غير أن صياغة الخيارين أوحت وكأن ديكلان خبر هذه المواقف مسبقاً.
"وأنت واثق من إفلات هذا الجيفري بسهولة رغم أنه كاد يقتلني قبل قليل؟"
شعر جوليوس بغضب حيال الظروف، وكان ينتظر عدالة أنجع.
بدا ديكلان معتذراً وهو يهز رأسه: "المال والسلطة يعنيان الكثير في هذا العالم. ووالده يملك وفراً منهما. وددت لو عشنا في عالم تسوده المحاسبة، لكن المال والسلطة هما الأساس. وعلى الأقل ستجني من وراء ذلك مصلحة غير جلب عداوة".
السلطة هي كل شيء في هذا العالم. القوة هي الحق كما يقال. ذكر نفسه. تمنى جوليوس لو أن الحال لم تكن كذلك، لكنه بلغ من النضج ما يجعله يدرك سيرورة الأمور. ولهذا دفع نفسه بقوة ليغدو أقوى. أدرك مسبقاً أنه لن ينال حرية وهو ضعيف، بل يتوجب عليه القتال لنيلها. لم ينبس جوليوس بببنة كلمة. فكونه استوعب الأمر لا يعني قبوله له. كان الرجل ليقتله غالباً لولا امتلاكه القدرة على الدفاع عن نفسه.
صمت ديكلان وتركه وشأنه. أدرك أن الوضع لم يكن منصفاً لجوليوس لكنه منحه حرية تقرير مصير الرجل. بعد دقائق، اتخذ جوليوس قراره. ودّ لو يرى ذاك الشاب يتعفن في زنزانة طيلة حياته، لكن إن تعذر ذلك، فأفضل ما يفعله هو حماية نفسه. وإن خرج من هذا الموقف بشيء ذي قيمة فلن يتذمر. لم يكترث بأمر الرجل على أي حال، فقَبْل قدوم ديكلان عزم على ترك الغائب عن الوعي يغرق في لعابه.
نظر إلى ديكلان وقال وهو يشير إلى الجسد الملقى: "حسناً، كيف نتواصل مع والده إذن؟"
"علينا نقل هذا الأحمق إلى المخفر أولاً، ومتى بلغناه سأجد سبيلاً لمراسلة اللورد لاغوس. بيد أنك، أتريد شيئاً منه؟ شيئاً يصعب الحصول عليه؟ سيستميت اللورد لاغوس لإنهاء هذا الأمر بأسرع وقت. لن تكون سقطة محمودة لصالحه إن تسرب الخبر".
لم يكن جوليوس بحاجة لشيء حقاً، أو هكذا ظن. حيازة معروف من لورد نافذ ستبدو مفيدة، لكنه عجز عن التفكير في غيره. رمق جوليوس جيفري الطريح والنافث من الأرض. راودته رغبة عارمة بركله لسبب ما. فمجرد إطالة النظر إلى السكّير الأبله زادت رغبته إلحاحاً. لكنه كبح نفسه، مفِعلاً [رقصة همجية] ومسيطرًا على نزواته. لمح طرف عينيه سواراً ذهبياً بسيطاً يلتف حول إصبع جيفري الأوسط. اختلف السوار عن خواتمه البراقة الساطعة، وبدا عملياً.
غالباً هو خاتم مكاني، غرض تاق لامتلاكه طويلاً.
نظر جوليوس إلى ديكلان وقال: "ربما، خاتماً مكانياً".
أطال ديكلان النظر إليه مرتين: "عذراً، ماذا قلت؟"
ردد جوليوس بصوت أرفع: "قلت إنْ أردت شيئاً من اللورد لاغوس، فأرغب بخاتم مكاني".
قهقه ديكلان بصوت عالٍ كمن سمع أطرف نكتة في العالم. لم يرد بشيء، وانحنى صوب يد جيفري فانتزع الخاتم المكاني وقذفه نحوه. التقط جوليوس الخاتم بملامح حائرة. لم يقصد سرقة خاتم الرجل، بل أراد طلب واحد من اللورد لاغوس. فقد علم باهظة ثمنها بعد كل شيء.
لا بد أن ديكلان فهم مشاعره فطمأنه: "الخاتم المكاني غالي الثمن للعامة، لكنه هين عند أمثال اللورد لاغوس. فحتى لو سلبت محتواه، فسيظل أرخص بكثير مما سيبذله لانتشال ابنه من هذه الورطة، ناهيك عن الخدمات الجليلة التي سيضطر لتقديمها. سأعلم اللورد لاغوس باحتفاظك به، لكن اعلم أنه سيشعر بواجب تعويضك بطريقة أخرى".
"إذن يمكنني الاحتفاظ به؟ وماذا لو حوى شيئاً نفيسًا للغاية؟"
توتر جوليوس، لم يرد توريط نفسه أو ديكلان بسرقة أحدهم. فديكلان من حراس المدينة بالنهاية. ولو ضبط شرطي من عالمه القديم يفعل صنيعاً مماثلاً لطُرد فوراً.
"صدقني، يستحيل أن يأتمن اللورد لاغوس ابنه على شيء ثمين. قد يفرط في دلاله، لكنه ليس غبياً. ثمة نقود وأغراض شخصية لا غير. أيمكنك فتحه؟"
سأله ديكلان. حاول جوليوس لكن شيئاً ما منعه.
أومأ ديكلان لنفسه: "هاه، كان حرياً بي إدراك أنه محمي بتعويذة مرتبطة بالهالة. أتعطيني إياه؟"
ناول جوليوس الخاتم دونه تردد. وراقب ديكلان يطلق هالته لتبلغ الخاتم. استشعار جوليوس تعقيد صنيع ديكلان من خلال تلاعبه الدقيق بالهالة. ثم بضغطة قوة هائلة، محت هالة ديكلان شيئاً حول الخاتم، وشعر جوليوس بتعويضة تتداعى كزجاج محطم، قبل أن يعيد ديكلان الخاتم إليه. تناول جوليوس الخاتم وحاول ولوزه مجدداً. هذه المرة، زال الحائل المعرقل. تمكن وعيه من ولوج الخاتم واستشعار الأغراض المخزنة بداخله.
باغتته رؤية ما شاهد.